Расколотая империя

Глава 33 Маленькая непобедоносная война

Найти сына Медее не составило труда. Тренировочная площадка — где же еще? Последние события сделали Бадриса еще более замкнутым и одержимым тренировками, чем раньше. Теперь он буквально жил на тренировочной площадке, изничтожая запасы мишеней. Отрабатывал бесконечные связки, вплетая в них новые техники. Совершенствовал старые техники.

Медея видела, что Бадрис вполне способен замахнуться на новую ступень. Отличный результат!

Но сегодня ей было не до этого.

— Собирайся, нам нужно покинуть Белый город. Немедленно! — приказала она, нетерпеливо оглядываясь на стражей у ворот в поместье.

В преддверии нового заседания палаты власти Медея решила вернуться на время в Белый город, о чем ей сегодня пришлось пожалеть.

— Что-то случилось? — спросил Бадрис, утерев пот левой рукой.

— Покушение на твоего старшего брата.

— Тара?

— Нет, Лорса.

От неожиданности Бадрис расслабил кисть — меч, рубанув по соломенному чучелу выпал из его руки, упав в песок тренировочной арены.

— Лорса? — все еще неверяще уточнил Пятый принц, решив, что ему послышалось.

— Да, Лорса! Сначала погиб лаэр Элай Зогн, глава клана Вэйр. А затем, когда охрана выводила твоего старшего брата с площади, рядом с ними взорвался целый воз, груженный бочками с хинданской огненной пылью. Телохранителям Лорса, да и ему самому сильно досталось. Да и случайным свидетелям перепало. Более десяти погибших и несколько десятков раненых.

— Безумие! — одним словом выразил Бадрис свое отношение к происходящему.

— Согласна, — кивнула Медея.

Количество вопросов, появившихся у Четвертой императрицы к «сестрице» Сейлан, множилось по мере поступления новых сообщений о произошедшем. Хозяйка Оранжевого двора явно знала, что произойдет. Более того, не исключено, что именно она все и осуществила. Руками Белых жрецов или же других союзников Оранжевого двора.

Но плохо не это! Весь вопрос в том, на кого Красный двор возложит вину?

— А почему мы должны куда-то бежать? — Новость о ранении брата вызвала у Бадриса противоречивые чувства, но он все еще не понимал, зачем им покидать Белый город. Тем более, они только вчера вернулись в него из загородного поместья.

— Свидетели утверждают, что убийцы кричали старый девиз Зеленого двора и императрицы Имсаль.

— Глупость. Тар не стал бы устраивать подобного.

— Глупость, — согласилась Медея. — Не стал. Лиара понимает это не хуже тебя. Как ты думаешь, кого она обвинит?

— Нас? Но ты же договорилась с императрицей Сейлан. Синий двор выходит из борьбы!

Не сказать. Что это решение вызывало у Бадриса большой энтузиазм, но произошедшее на лесной дороге заставило Пятого принца по новому посмотреть на окружающий мир в целом и сложившуюся в империи ситуацию в частности. А также поглубже заглянуть в себя. Последнее привело к пониманию, что императорский трон ему не особо то и нужен.

Так что решение матери, поддержать Оранжевый двор, не вызвало с его стороны особых протестов. Награда в виде звания Верховного Стратега была притягательной. Да и возможность утереть нос Лорсу радовала. Но утереть нос, а не убивать! Лорс тот еще засранец, но если убивать всех засранцев — в империи не останется одаренных.

— Я это знаю. Ты это знаешь. Про это известно императрице Сейлан. Но Лиаре-то откуда знать? Встреча была тайной. Мы рассчитывали сделать ей сюрприз во время заседания Палаты Власти.

— Ты думаешь, императрица Лиара обвинит нас и осмелится…

— Я не думаю — знаю. Эта бешеная сучка сейчас в ярости. А ярость — плохой советчик. Она будет мстить. Тебе, мне, всему миру! Но ты для нее в данный момент главная цель. Я уже отдала распоряжения всем нашим силам и союзникам собраться в столице. От тебя требуется приказ тем двум когортам, что стоят на южной границе центральных провинций. Так просто Лиара не успокоится.

— Но это мятеж! — попытался возразить Бадрис.

— Если я неправа, то от обвинения в мятеже нас спасет твой отказ претендовать на трон. Но я права! И эти две когорты могут стать нашим спасением. Мы понесли слишком большие потери, у Красного двора гораздо больше людей. Если Лиара решит атаковать…

Закончить она не успела. Земля вздрогнула, словно где-то глубоко ударил гигантский молот. Часть стены поместья обвалилась. В воздух поднялся столб пыли.

— Красный двор! Гнев дракона! — раздалось со стороны пролома.

— Синий двор! Сердце дракона!

— Синий двор! Лесная рысь!

Выкрики девизов смешались со звоном стали и грохотом атакующих техник.

В столицу империи пришла война…

— Уже празднуешь? — недовольно спросил Этор, заметив в руках деда кубок. — Не рано?

Он только что вернулся с площади. Метод, который избрали Белые жрецы, оказался довольно эффективен. Но видят аспекты, довольно грязен и кровав. Десятки убитых. Сотни раненых. Техники как-то благороднее, чище. Впрочем, попавшие под удар площадных техник случайные жертвы могли с этим не согласиться.

— Нет, не рано, раз все удалось, — Басор отсалютовал внуку кубком. А затем, подумав, отставил кубок от себя. — Хотя в чем-то ты прав. Что наша славная хозяйка Красного двора?

— Она в ярости. Несмотря на усилия целителей, Лорс не переживет этот день.

— Из-за гибели брата и сына или же из-за потери шансов стать матерью будущего императора?

— А сам как думаешь? — усмехнулся Этор.

Басор Суан встал и некоторое время задумчиво смотрел на огонь в камине. Совершив одно предательство гораздо проще согласиться на другое. Да и в чем предательство? Все ради блага рода Суан! А что-то иное патриарха не особо интересовало.

— Я думаю, что нам следует ей немного помочь, — коротко бросил он, предлагая внуку самому сделать нужные выводы.

— Не понимаю.

— Императрица, похоже, позабыла, что у нее два сына. Лорс выбыл, но остается Тибер.

— Бездарный калека, — нахмурился Этор. Как и все лаэры, к старшему сыну императрицы Лиары он испытывал смешанные чувства. Сначала это была жалость. Но своими постоянными неуместными выходками, Тибер Валлон быстро превратил ее в брезгливость.

Острый и несдержанный на язык, не признающий никаких авторитетов, склонный к обидным, а порой и весьма жестоким шуткам, Третий принц быстро настроил против себя всю высшую знать империи. Порой казалось, что он добивается этого специально. Мстит матери, бросая своими выходками тень на репутацию всего Красного двора.

Хотя среди ларов, из тех родов, что не входили в Палаты Власти, все было не так однозначно. Этор Суан, как глава теней клана Вэйр, а по сути службы безопасности всего Красного двора, отлично знал, что среди младшей знати, Третий принц пользуется даже некоторой популярностью. Во многом из-за своих выходок и нарочитым пренебрежением к двухцветным.

Но не только! Третий принц был самым незначительным, не имеющим влияния и власти, но все же принцем. В некоторые кабинеты, в которые даже главам независимых родов было сложно попасть, Тибер Валлон мог открывать дверь с ноги. Любви со стороны хозяев этих кабинетов это к нему не прибавляло, зато определенные вопросы решались быстрее.

— Он не бездарен, — покачал головой Басор Суан, воздев палец. — Просто его исток нестабилен и поврежден. И ты прекрасно знаешь, почему так произошло. Его дети будут ничем не хуже отпрысков любого другого благородного рода.

— Значит Тибер вместо Лорса или Бадриса? Да еще с нашей помощью, о которой он будет знать. — Чем больше Этор размышлял над такой комбинацией, тем больше она ему нравилась. Клану Вэйр выгоден сын Лиары на месте императора. После устранения Элая, у рода Зогн нет достойных претендентов на место главы. А значит, недалек тот день, когда род Суан станет во главе клана. Император Тибер при таком раскладе куда предпочтительней императора Бадриса.

— Мня смущают наши договоренности с императрицей Сейлан, — все же признался он.

— Мы выполнили то, что от нас просили. Они со своей стороны сделали то, что требовалось нам. Долгов между нами не осталось.

— Я рассчитывал получить место Кесса Родора, — напомнил Этор.

— Ты можешь получить его и от императора Тибера.

— И то верно.

В кабинет без стука зашел один из доверенных слуг, сделав знак главе теней, что у него что-то важное.

— Говори, — приказал Этор.

— Императрица Лиара только что приказала атаковать Синий двор. Идет бой.

— Хорошо. Свободен, — махнул Этор, поворачиваясь к патриарху. — Как видишь, мы опоздали. Она начала действовать. У Лиары осталось не так много людей, но у Сейлан их еще меньше.

— Палата Власти будет в бешенстве, — подвел неутешительный итог Басор Суан. — А с другой стороны… Сын не отвечает за действия безумной матери.

— Что делаем мы? — подобрался Этор. Ставки вновь выросли в несколько раз, как и выигрыш в случае победы. После такой выходки домашний арест — это самое малое, что ждет Третью императрицу. А значит и ее влияние уменьшится. В том числе и на Третьего принца. Тибер Валлон, конечно, не особо жалует мать. Но кто знает, что будет, если именно он станет императором? У императрицы Лиары хватит ума и таланта изобразить из себя раскаявшуюся, любящую мать. Ответная реакция принца на такой поворот неизвестна.

— Ждем! Если императрице Лиаре все удастся, то одним кандидатом на престол станет меньше. Если нет, мы тут совершенно не при чем. Да и род Зогн растеряет последних бойцов и союзников в ненужной драке, станет не таким опасным, а Лиара более сговорчивой. Особенно если перед ее глазами замаячит обвинительный приговор Палаты Власти… Как поживает моя правнучка? Давно я ее не видел. Говорят, скоро она станет настоящей красавицей.

— Ты думаешь о том же, о чем и я?

— Если ты думаешь о чем-то другом, то я зря пытался тебя чему-то научить, — усмехнулся патриарх рода Суан. — Тиберу Валлону понадобится жена из древнего рода влиятельного клана и полноценный наследник.

— А с его появлением император-калека станет не нужен, — закончил за деда Этор Суан.

На первый взгляд, новость о тяжелом ранении брата Тар воспринял с холодным равнодушием. Но Милева слишком хорошо его знала, чтобы поверить в эту искусную игру. Младших братьев Тар любил немного странной, как и сам Тар, но все же искренней любовью.

— Собирай всех наших людей. К закату у меня должен быть Второй Крепкий, — коротко приказал Тар.

— Маленький получиться легион, — мрачно усмехнулся Дорг, хотя идея вновь собрать своих людей под драконом ему нравилась. Парни явно засиделись без дела.

— Зато крепкий, — парировал принц. — Подтяни исканцев. Хватит им охранять ненужное барахло, отвлекая внимание кланов и дворов.

— За ними могут следить, — напомнил Дорг.

— Если я прав, то к вечеру всем будет не до исканцев, да и не до мятежных легионеров, — мрачно предрек Тар. — Если будет иначе, я посчитаю, что произошло чудо… Все, действуй. Огонек, ты со мной.

— Это предложение или приказ? — не сдержавшись, поинтересовалась Милева.

— Зачем спрашивать, зная ответ?

— И что мы будем делать?

— Спасать эту проклятую империю, естественно. Пока все не зашло слишком далеко. В общем, все как всегда.

Забег по опустевшим улицам (горожане Хагронга обладали превосходным чутьем на неприятности и закрылись в домах) Милеве не запомнился. Тар не обманул — все, как всегда, когда они вместе. В лучшем случае ты трясешься в повозке во главе совершающей спешный марш армии или отряда. В худшем, несешься на своих двоих неизвестно куда и непонятно зачем.

Насчет «неизвестно куда» ситуация прояснилась, когда впереди показались стены Белого города. Поста городской стражи на месте не оказалось. Как и стражников Белого города, что должны были нести службу на противоположной стороне моста, возле ворот в Белый город. Ворота, несмотря на середину дня, были закрыты и заперты.

Миновав мост, Тар примерился и одним прыжком взлетел на стену, даже не думая накидывать на себя «скрыт» или любую другую отводящую глаза технику. Словно знал, что никому нет дела до «штурма» стены.

— Началось, — мрачно констатировал он, наблюдая за хорошо видимыми всполохами техник на территории Синего двора. — Эти властолюбивые стервы все же решились. Я не решился, хотя мог. Может, зря?

— А как же стража Белого города? — пораженно спросила Милева. Недавняя лесная встреча с беглой ученицей натолкнула Тара на интересную мысль и теперь лицо Пятой императрицы скрывалось за маской. Не особо изящной, но удобной.

— Твои стражники делают то, что умеют лучше всего — стоят в почетном карауле, прикинувшись статуями. А статуи ничего не видят и не слышат. Либо же они сидят по своим казармам. А наиболее умные еще днем, сразу после появления слухов о тяжелом ранении Лорса, под благовидным предлогом или без оного сбежали в город.

Милева недовольно поджала губы, но возражать не стала. Во многом Тар был прав, стража Белого города по большей части выполняла чисто декоративные функции. Реальной силы она не представляла. Небольшая уступка императора излишне мнительным представителям кланов, всегда трепетно относившимся к силам императорской армии в черте столицы.

Гехану Третьему, сильнейшему одаренному своего времени, охрана была не особо нужна. Императрицы обладали своими небольшими отрядами личной стражи. Вот Серебряным крыльям и оставалось только патрулировать улицы да стены Белого города. Стоять разряженными болванчиками в залах императорского дворца, изображая и олицетворяя что-то там. А сегодня даже на стенах Белого города добрая половина постов оказалась пустой. Что позволило с легкостью проникнуть за величественные стены, не пользуясь надоевшими подземными ходами.

Особо сильная вспышка сделала день еще ярче. Одно из строений на территории Синего двора оказалось просто сметено огненным вихрем.

— Что-то они разошлись! Нужно спешить. За мной, срежем путь по крышам.

Очередной забег теперь уже по улицам Белого города и крышам поместий, отведенных под различные службы разных Палат. Несколько раз им встречались стражники, не бросившие свои посты. Но связываться с куда-то спешащими одаренными Серебряные крылья не отважились. Не в этот день, когда непонятно, кто за кого и кто в конечном итоге победит.

Декоративная стена вокруг Синего двора местами была просто снесена. А по территории поместья словно ураган прошел. Вернее, продолжал идти, сместившись к главному зданию. Миниатюрные декоративные деревья были по большей части сломаны или сожжены. Аккуратно подстриженные в виде геометрических фигур и животных кусты лишились листвы, были вырваны с корнем или также сгорели. Полыхала конюшня и где-то в ее глубине отчаянно бились привязанные лошади. Верным животным в разборках людей всегда доставалось больше прочих. Еще несколько лошадей испуганно метались по парку, не зная куда бежать.

— И кто где? — Милева недоуменно повела мечом из стороны в стороны. Сквозь пелену пыли и дыма во вспышках техник мелькали фигуры дерущихся людей. Но определить, кто из них за Красный двор, а кто за Синий не представлялось возможным. Хотя периодически из дыма доносились выкрики девизов. Сошедшиеся в схватке воины тоже испытывали проблемы с распознаванием противников и друзей.

— А какая разница? Убивай всех, кто пытается убить тебя, — просто посоветовал Тар.

Шагнув в один из образовавшихся проломов, он осмотрелся, и уверенно указал вправо, в сторону охваченной огнем конюшни.

— Нам туда.

Спорить Милева не стала, как и уточнять, почему Первый принц выбрал именно это направление. Как и тогда в лесу, Тар отлично знал, где находится его младший брат.

Их появление не осталось незамеченным. Из-за остатков кустов появилась тройка клановых бойцов.

— Красный двор! Гнев дракона! — крикнул один из них, угрожающе воздев меч над головой.

— Дракон мертв! — отозвался Тар, нанеся удар.

Двое нападавших улетели обратно в остатки кустов, сметенные россыпью «ледяных копий». Пусть средний клановый боец был сильнее легионера, но Тару они были не противники.

Последний «красный» все же попытался нанести удар, используя школу ветра. Но Тар его быстро обезоружил и молодой воин внезапно обнаружил, что ему в шею упирается острие меча.

— Кажется, ты сказал, убивай всех, — напомнила Милева.

— Или не убивай, — отмахнулся принц, поводив острием меча перед лицом обезоруженного противника, а затем резко уколол его в бедро. Юноша повалился на землю, зажимая рану, но с его губ не слетело даже стона, а глаза метали молнии.

— Жить будет, а вот драться долго не сможет, — констатировал Первый принц.

Подставлять бойцу Красных спину было глупо, а убивать… в этот день и так будет пролито немало крови. Юнец либо поспешит убраться, оправдание у него есть — ранение. Либо останется на месте и примет свою судьбу, когда союзники Синего двора очнуться и начнут действовать. Или Палата Власти пинками погонит стражников и легионеров наводить порядок.

Бадриса они нашли возле охваченной пламени конюшни. Выглядел Пятый принц неважно. Даже хуже, чем тогда в лесной засаде. Одежда его была изорвана. На теле виднелось множество мелких порезов, явный след от попадания под технику, которая сумела сбить «доспех», но не успела толком навредить. Но больше всего Милеву поразило его лицо — пустое и безжизненное, словно у мертвеца.

В изуродованном, изломанном теле, над которым он склонился, сложно было узнать Четвертую императрицу.