Расколотая империя

Глава 42 Право выбора

Расхаживая за строем легионеров, центурион Тар Горон старался выглядеть бодро и уверенно, хотя никакой уверенности не чувствовал.

Четвертое и последнее заседание Палаты Власти по выборам императора. Сегодня все так или иначе решится! Но на душе у молодого центуриона было неспокойно.

Горожане стали скапливаться на прилегающих к Белому городу улицах еще засветло. Сначала это были небольшие кучки, затем группы, а когда солнце поднялось над крышами домов, на улицы выплеснулось настоящее человеческое море. К Белому городу пришла если не вся столица, то значительная ее часть.

Где толпа, там всегда беспорядки. Опасаясь неприятностей, стража Белого города спешно закрыла все ворота. Но кто-то умный вспомнил, что Палате Власти как-то предстоит попасть в резиденцию императора, и легионеров Первого Всесокрушающего подняли по тревоге, дав приказ очистить ближние улицы.

Поначалу все прошло на удивление гладко. Толпа упиралась, раздраженно гудела, словно мигрирующий за маткой рой пчел, но все же подчинилась, очистив набережную канала и несколько наиболее важных прилегающих к Белому городу улиц. Но расходиться горожане явно не собирались, терпеливо дожидаясь начала заседания Палаты Власти и оглашения результатов.

По мере прибытия в Белый Город выборщиков начались небольшие проблемы. Каждого из влиятельных лаэров и ларов толпа встречала криками в поддержку Третьего принца, явственно показывая, кого хотят увидеть на троне жители Хагронга.

Резкие крики и взрыв проклятий, донесшиеся откуда-то справа заставили центуриона встрепенуться. Прежде толпа не реагировала столь бурно.

— Что происходит? — Тар Горон непонимающе вытянул шею, пытаясь отыскать причину такого резкого изменения настроения горожан. И тут же нашел ответ. Вдоль канала двигалась украшенная оранжевым шелком повозка. Стоило ей появиться в поле зрения людей на ближайших улицах, как начинался гвалт, свист, слышались громкие крики проклятий.

К счастью, дальше оскорблений и шума дело не шло. Окруженный охраной экипаж Второго принца достиг моста, запертые ворота Белого города стали медленно открываться.

— Смерть астшанской ведьме! — внезапно закричала неопределенного возраста женщина со спутанными волосами, метнув в повозку камень Толпа на улице перед мостом подхватила этот клич, вкладывая в него все страхи и ярость этих напряженных дней, и ринулась вперед на щиты легионеров.

— Держать строй! Держать строй! — ободряюще крикнул Тар Горон. Главное выдержать первый натиск, а там с исчезновением раздражителя, все должно успокоиться.

Не успокоилось…

Хоть повозка Второго принца скрылась за воротами, вновь спешно закрытыми стражей, людское море продолжало давить на строй легионеров, медленно выдавливая их с улицы к мосту. В воздух полетели новые камни, взметнулись вверх сделанные из чего попало дубинки, а местами и мечи.

— К бою! — рявкнул Тар Горон, смотреть, как убивают его людей он не собирался.

Вытянув вверх руку, центурион сотворил «огненный шар». Выглядела техника внушительно, да вот только применить ее больше двух раз он вряд ли бы смог. Но откуда об этом знать возбужденной толпе горожан, привыкших испытывать определенный трепет перед одаренными.

Поняв явный намек, передние ряды резко расхотели геройствовать и начали давить назад. Возникла сутолока, а местами и драки. Давление на строй легионеров ослабло. А из рук горожан куда-то исчезло оружие. Задние ряды бесновались, давили, кто-то кричал, но постепенно все успокоилось.

Новый подозрительный шум пришел слева. Толпа на соседних улицах гудела в этот раз не только недовольно, но и как-то… испуганно?

Тар Горон оглянулся. По набережной двигалась внушительная колонна легионеров, разбавленная клановыми бойцами и солеными клинками.

— Подкрепления подошли? — с надеждой пробормотал стоявший рядом с центурионом сигнифер, крепче сжимая сигнум.

— Не думаю, — нахмурился центурион, разглядев сигнумы и дракона приближавшегося отряда. Сигнумы принадлежали Седьмому Грозному, который сейчас должен находиться на юге в сотнях миль от столицы. А орел и вовсе Второго Крепкого — забытого мятежного легиона Первой императрицы.

— Ваше… Ваши Высочества? — узнав шедших впереди принцев, Тар Горон слегка перевел дух. Раз это Лорд Стратег Юга и бывший Стратег Севера, то все в порядке. Оно, конечно, против правил и у Бадриса Валлона должно быть разрешение Палаты Власти на переброску южных легионов, а тем более вводе их в столицу. Ну так Пятый принц туда и идет. Возможно, за этим самым разрешением.

Да и что может его неполная сотня против такого численного перевеса? Нет у него сил их остановить… как и желания.

— Лар Гарон. — Первый принц вспомнил того, с кем еще недавно сражался на городских улиах против призванных тварей и кивнул центуриону, словно старому знакомому. — Как обстановка?

— Толпа волнуется. Их много, нас мало. Но мы держимся! — коротко доложил центурион.

— Если совсем прижмет, отходите в Белый город. Пусть добрые жители, — голос Первого принца сочился ядом, — попробуют разбить своими пустыми головами ворота, да взобраться на стены. В случае угрозы жизни и здоровья легионерам смело пускайте кровь. Всю вину я беру на себя.

Принц обвел взглядом притихшую толпу горожан, скопившуюся на улице за щитами легионеров, и молча пересек мост.

— Открыть ворота принцам империи!

Тар Горан вновь вытянул шею. Интересно же, захотят ли стражники Белого города встать на пути у небольшой армии двух принцев.

Не захотели…

Ворота не сразу, но все же открылись. И центурион не особо удивился, когда несколько легионеров Седьмого тут же проникли в надвратную башню.

«Ну да это к лучшему», — Решил Горан.

Если толпа действительно начнет давить и оттеснит его людей за мост, то легионеры своих собратьев легионеров не бросят и пропустят их в Белый город. А вот стражники, те могли оставить ворота закрытыми, даже если толпа начнет легионеров резать. Не принцев же убивают. Впрочем, в случае опасности они бы и принцам не открыли.

Про тот незначительный факт, что Первый принц объявлен вне закона, Тар Горан предпочел забыть. Сегодня ты вне закона, а завтра — император.

— Знаешь, а ведь с такими силами мы можем просто захватить Палату Власти и объявить тебя императором, — заметил Бадрис, когда ворота Белого города остались позади.

Сотня легионеров Седьмого Грозного заняла ворота и стены. Так что помощь к Палате Власти с этой стороны уже не пройдет. Еще одна сотня ушла к южным воротам, а вторая выдвинулась к северным. Был еще небольшой причал на востоке, за императорским дворцом. Но туда отослали только два десятка соленых клинков во главе с капитаном «Императрицы». Сомнительно, что кто-то успеет побеспокоить Белый город со стороны воды.

— А что потом? — осадил младшего брата Тар. — Захватить легко, удержать сложно. Став императором, я бы несколько лет только и делал, что давил мятежи кланов. Или отражал вторжения астшанцев да Белых жрецов, решивших воспользоваться очередной смутой в империи. Надоело! В войне, мой непонятливый брат, нет ничего хорошего: ни красоты, ни доблести, ни славы. Это грязь, кровь, пот и усталость. Разоренные селенья, руины, мертвецы в дорожных канавах и отожравшиеся на мертвой плоти вороны. Нет, пусть Палата Власти сама выбирает своего императора. И сама несет ответственность за сделанный выбор.

— А если она выберет тебя?

— Отрекусь в твою пользу, — Тар хлопнул младшего брата по плечу.

— Смешная шутка… — хмыкнул Бадрис. Глаза его расширились. Он сбился с шага, споткнулся и слегка приотстал. — Это ведь шутка! — не на шутку испугался он, вновь поравнявшись с Таром.

Взвалив на себя обязанности главы Синего двора, Бадрис еще больше охладел к императорской короне. Он и так превратился в какого-то чиновника, занятого бесконечным перебором бумаг. На императорском троне станет только хуже. Нет, Тар прав, к демонам это все. Если бы от избрания зависела его жизнь или жизнь матери, тогда да, можно было бы рискнуть.

Он помрачнел, вспомнив ритуальную табличку. Теперь все это не имеет никакого смысла. Его рука сама по себе потянулась к припрятанной на груди коробочке. Сладкий дурман не только давал прирост сил, но и помогал забыться.

— Прекрати использовать эту гадость, — нахмурился Первый принц, заметив, что брат вновь прикладывается к астшанскому зелью.

— Это безопасно.

— Это тебе астшанцы сказали? А с чего ты взял, что их словам можно верить?

Бадрис хотел возразить, но наткнулся на строгий взгляд и сдался, убрав сладкий дурман. Да и в словах брата был определенный смысл. Если новый дурман так безопасен, как его уверяла Эльгери ати Унсан, то почему ему с каждым разом все труднее отказаться от его использования? Раньше он употреблял щепотку перед тренировкой или во время опасности, но теперь прикладывался к зелью три-четыре раза в день. Даже если проводил этот день за разбором бумаг.

Мысли понеслись скачками, а по спине заструился холодный пот. Возможно, сам по себе сладкий дурман безопасен. Но можно ли безопасно избавиться от этой зависимости?

Проклятье, неприятно признавать, но Тар прав. А его долг брату только что вновь вырос.

Площадь перед палатой власти была заполнена народом. Если выборщики по большей части заняли свои места в зале, то оставались слуги, возницы, охрана и множество случайных свидетелей. В основном из чиновников и обслуги Белого города.

Появление крупного, больше похожего на армию отряда привело их в смятение. Чиновники и слуги поспешили убраться подальше, чтобы не попасть под чей-нибудь удар. Трупу ведь все равно, законные власти сделали его таковым или мятежники. Стражи было потянулись за оружием, но оценили силы, заметили двух принцев и не стали рисковать, продолжая кучковаться вокруг повозок своих хозяев.

Проигнорировав их, легионеры окружили Палату Власти, не став прогонять со своих постов немногочисленных серебряных крыльев. Последние, возможно, и сами рады были сбежать. Но все произошло так быстро, что даже выборщиков никто не успел предупредить.

— Дорг, возьми десять человек, ты идешь со мной. Будешь стоять почетным караулом возле зала заседаний. За главного остается центурион Дарий.

— Десять человек? — удивился Бадрис.

— Возьмем больше, Палата власти решит, что мы идем их убивать, — пояснил первый принц. — А хотелось бы просто поговорить… для начала.

Бадрис ничего не ответил, но ухмылка на его лице стала напоминать зловещий оскал.

«Мальчишка», — мысленно вздохнул Тар, вспомнив, насколько юн его брат. Хотя, в его годы он тоже не понимал, зачем отцу нужна своевольная Палата Власти. Половину которой давно следует повесить, а второй без затей отрубить головы.

Судя по распахнутым настежь дверям, заседание еще не началось. Да и три выборщика из не примкнувших на предыдущих советах ларов все еще находились вне зала, ведя неспешную беседу. Возможно, обменивались плюсами и минусами оставшихся двух кандидатов.

Неожиданное появление мятежного принца. Да еще и в сопровождении охраны, а отнюдь не конвоя, поначалу вогнало их в ступор. Один из них, самый сообразительный или быстрый, поспешно скрылся в Зале Совета. Криков тревоги, впрочем, не последовало. Два оставшихся лара молча смотрели на приближающихся принцев, не в силах поверить собственным глазам.

— Лар Оспан, лар Инран, — приветственно кивнул им Тар. — Заседание Палаты сейчас начнется.

Неуверенно пробормотав ответные приветствия, лары переглянулись, словно обмениваясь мыслями «ты видишь то же, что и я», и зашли в зал.

— Дорг… — Тар кивнул на двери.

— На караул! — распорядился легат Второго крепкого.

Обогнув принцев, десяток легионеров выстроились по обе стороны вдоль прохода в зал.

— Пойдем Бадрис. Пора привести в чувство нашего младшего братца.

— Он для меня старший, — напомнил Пятый принц. — У меня все братья старшие, — тихо добавил он, но Тар этот недвусмысленный намек картинно проигнорировал.

В зал совета стояла привычная суета. Но стоило двум принцам появиться, как повисла тишина. Кто-то из лаэров потянулся к рукоятям мечей, впрочем, не решаясь их обнажить. Даровав лаэрам право носить оружие даже в Палате Власти, Гехан Третий ввел штрафные санкции. Любой, обнаживший меч в зале собраний Палаты Власти, лишался на время этого заседания своего права голоса. Выборщики из лаэров отлично знали, как важен сегодня каждый голос и с каким удовольствием их оппоненты вспомнят про этот закон. Вот и не спешили рисковать.

Кто-то смотрел на Первого принца с удивлением, другие с замешанном на ненависти гневом. Но были и те, кто поглядывал с надеждой.

Тар поискал взглядом Тибера и быстро нашел его. В этот раз Третий принц не стал кочевать по чужим местам, а занял свое, во главе стола Красного двора. Императрица Лиара отсутствовала.

— Прежде чем начнется голосование, — начал Тар, послав в сторону Третьего принца мстительную улыбку, — я хочу выдвинуть обвинения против Третьего принца империи Арвон, Тибера Валлона…

Внешне оставаясь равнодушным, Тибер ликовал. Последний день! Сегодня все решится. Империя получит своего императора. Все, кто смотрел, да и продолжает смотреть на него свысока, горько пожалеют о своей недальновидности.

Правильно говорил один древний мудрец: «Не обижай слабого детеныша…».

Он предусмотрел все! Толпа на улицах должным образом подогреет колеблющихся. Как и его эмиссары в зале. Покойный Басор Суан перетянул на его сторону практически всех выборщиков Красного двора. А те, сообразив свою выгоду от слабого императора на троне, работали не на страх, а на совесть. В худшем случае ему не хватит двух-трех голосов. Но Харусу победа точно не светит. А значит, в ход пойдет «последняя воля императора».

Тибер представил, какие физиономии будут у выборщиков, когда содержимое завещания императора будет открыто, и не сдержал задорной улыбки. Ради этой картины можно не жалеть о неудаче с половиной голосов.

Жаль, что Тар не клюнул на приманку, и не стал связываться с императрицей Сейлан. Но это только доказывает, что он зря его опасался. Старший брат размяк, стал лишь тенью того, старого Тара. Которого он безмерно уважал и так же безмерно ненавидел.

Возможно, стоит оставить его в живых? Пусть и дальше сидит себе на своей Скале, не вмешиваясь в жизнь империи. Достаточно оставить в империи Милеву и Рантора, чтобы Тар даже не думал выступить против нового императора.

Или лучше использовать Тара для уничтожения Белых жрецов?

Этот вопрос нужно хорошенько обмозговать. Но потом, когда он получит честно заслуженную в бесчестной борьбе корону.

— Принц… первый принц идет.

На тихий гул он поначалу не обратил внимания, а когда сообразил о чем идет речь, было поздно.

— Прежде чем начнется голосование, — донеслось со стороны входа, — я хочу выдвинуть обвинения против Третьего принца империи Аврон, Тибера Валлона…

Появление Тара и брошенное сходу обвинение застало Тибера врасплох, но он умел держать удар. Доказательств у Тара нет — в этом Тибер не сомневался. Проблема в том, что Палате Власти не нужны доказательства. Испуганные крысы могут побежать на берег даже при легкой качке, когда корабль и не думает тонуть.

А Тар все продолжал и продолжал говорить. Тибер понимал, что ему следует вмешаться. Перебить этот шквал обвинений. Перевести все в шутку. Но он не мог. Вершина казалось такой близкой, что он не заметил пропасти под ногами и растерялся.

Обвинение следовало за обвинением. Тибер оказался виновен во всем: в прорывах с нижних планов, убийстве Лорса, многочисленных покушениях, нападение на посольство Астшана, заговоре с Белыми жрецами с целью захвата власти в империи. В других обстоятельствах Третий принц почувствовал бы что-то вроде гордости. Даже жаль, что некоторые обвинения несправедливы. Впрочем, другие недалеки от правды.

Доказательств, как Тибер и предвидел, не последовало. Но ему хватило быстрого взгляда на выборщиков, чтобы понять — каждое новое обвинение, справедливое или нет, бьет точно в цель, лишая его столь нужных голосов.

—…также я обвиняю Тибера Валлона в сокрытие завещания императора, нападении на главу Палаты Теней, лаэра Кесса Родора, краже второй копии завещания. И их возможной подделке в свою пользу!

Тибер не сдержался, вздрогнул. Неужели Тар знал? Это был добивающий удар! Сейчас, когда выборщики Палаты Власти находятся под впечатлением от выдвинутых обвинений, исход голосования предрешен. А значит и надежда на то, что Харус не наберет нужного числа голосов, мало что дает. Второму принцу достаточно получить простое большинство с минимальным перевесом и Палата Власти признает выборы императора состоявшимися. И плевать им, что там написано в завещании императора. К тому же Первый принц утверждает, что это подделка.

Он проиграл! Положив руку на рукоять меча, Тибер мрачно усмехнулся и начал напитывать силой «доспех». Он проиграл битву, а не войну!

Видят аспекты, до этого доводить не хотелось. Но и на случай своего поражения в Палате Власти он подготовился. Главное не дать выборщикам закончить голосование. А там, останутся только победители и мертвецы. И только первые будут решать, кто получит расколотый трон.