Расколотая империя

Глава 25 Белый шквал

Появление белых стало для Сетта ати Унсан неожиданностью. Это первое нападение на посольство он надеялся все же отбить. День-два — и первые страсти улягутся. Вмешается Синий двор, которому невыгодно терять союзника. Вмешается не сам, чтобы не привлекать лишнее внимание к союзу с Астшаном. Но и этого будет достаточно, чтобы успокоить столицу.

Но с появлением последователей Белых жрецов, ситуация в посольстве становилась безнадежной. Слишком мало у него сил и еще меньше времени. Слишком агрессивна толпа.

— Предвестник и флагеллянты, — бросил он, словно выругался, плечом заслонив дочь. — Уходи, Эльгери.

— Они не посмеют напасть на посольство в столице империи, — возмутилась девушка, все еще не веря в происходящее.

— Посмеют! Просто скажут, что защищали мирных людей, — скривился Сетт, отлично понимая ход мыслей своих врагов и шаги, которые те скоро предпримут.

— Мирных? Эти глупцы сами напросились! Земля посольства — это земля Астшана. А Астшан не привык смирено склонять голову перед вражеским вторжением. Да и белые… неужели они хотят войны?

— Хотят. Но войны Арвона и Астшана. Именно за этим и пришли, — пояснил Сетт дочери.

Смутная догадка о главных виновниках ночных событий мелькнула в его голове. Поначалу она показалась ему дикой и смешной. Белые жрецы все это устроили? Невозможно! Немыслимо! Они не терпят магию в любых ее проявления. Особенно магию призыва.

Но червячок сомнений не оставлял. Ищи кому выгодно — древняя истина. А белые от нападения на посольство Астшана только выигрывают. Новый виток конфронтации между двумя осколками Первой империи. Вполне возможно, что дело дойдет до войны. А рядом белые… все в белом.

Его кулаки сжались в бессильной ярости. Грязная игра, но когда политические игры были чистыми и пахли розами?

— Император… — начала Эльгери и осеклась.

Ну да, император — главный арбитр всех споров… которого еще не выбрали. А Палате Власти явно не до разборок с Белыми жрецами. К тому же отец прав — белые прикрываются толпой горожан. И скажут, что только защищали их от богомерзкой магии астшанцев. Более того, не пролили ни единой крови самих астшанцев, только изничтожали призванных ими порождений. Кто будет разбираться, как оно было на самом деле? Да и толпа с удовольствием растерзает астшанцев без участия святош.

— Отец, я не могу тебя оставить!

— Можешь. Уходи, иначе все будет зря.

Одна из боевых химер уже пала изрубленная на куски «рыцарями света». Вторая оказалась умнее — не стала слепо бросаться на клинки, а металась по расчищенной от толпы и заваленной телами площадке, выискивая возможность для атаки. Но возможности не было, флагеллянты медленно теснили ее обратно к воротам. А за ними бесновалась разъяренная толпа.

— А ты, отец⁈

— А я покажу им, что такое Астшан… Все, уходи. Михар, проводи госпожу! — нетерпеливо закончил он, с холодным предвкушением отвернувшись к воротам.

Один из воинов вздрогнул, с сожалением посмотрев на товарищей. Путь воина — это путь к смерти. И он был к ней готов. Но не посмел противиться приказу господина.

— Пойдемте госпожа.

— Отец! — вновь воззвала Эльгери, но Михар мягко взял ее за предплечье и настойчиво повел к тайному выходу из посольства.

Сетт ати Унсан не удержался и бросил прощальный взгляд на дочь. Посмотрел на добивающих последнюю боевую химеру белых. На свой меч. Как нелепо он выглядел в его пухлых руках. Клинок полетел на мостовую. Достав кинжал, Сетт одним движением распорол себе запястье и затянул Песню призыва.

Зря Белые жрецы пришли. Сегодня он покажет им, что такое настоящий призыв с нижних планов. Напомнит, почему имя касты Призывателей нагоняет ужас на врагов Астшана.

Обустроенное в канализации убежище они покинули ближе к вечеру. И одно его наличие говорило Милеве о том, что к возможным неприятностям и уходу в подполье Первый принц начал готовиться задолго до произошедших событий.

Подземелья столицы тянулись на многие километры, создавая под городом настоящий лабиринт. Но Тар уверенно вел ее по одному ему известному маршруту.

— Ты так и не рассказал, какой у тебя план, — напомнила она, борясь с тошнотой. Только что прямо под ее ногами проскочила толстая крыса, наградив недовольным, хозяйским взглядом. И быстро удрала, почувствовав опасность, заставив Милеву прервать почти сформированную технику.

Пятая императрица не была белоручкой и повидала всякого. Кровь и грязь — вечные спутники любой войны. А повоевать ей пришлось немало. Но стойкая неприязнь к крысам стояла у Милевы на первом месте. Даже боевые химеры астшанцев не вызывали у нее такого омерзения, как эти серые, пищащие, отвратительные комочки. А сколько их еще ползает в темноте городской канализации?

— У меня его нет. Пока что нет, — признал Тар.

Милева нахмурилась.

— Звучит не слишком обнадеживающе. Что произошло ночью? Кто организовал массовый призыв?

— Белые, — бросил Тар и категорично пояснил: — Больше просто некому.

— А почему не астшанцы?

Вместо ответа он молча прошел еще несколько шагов вперед, а затем вытянул руку с зачарованным светильником к воде, осветив темное пятно, плывущие в мутном потоке. Пятном оказался человек. А вернее тело мертвого человека. Астшанца, судя по пестрой одежде и тюрбану на голове.

— Такое объяснение тебя устроит? Не ошибусь если предположу — в городе началась резня.

— Белые жрецы и призыв с нижних планов… — Милева скептически помотала головой. — Это против всех догматов их веры. Кто поверит, что подобное возможно?

— Все когда-то случается в первый раз. А фанатики способны и не на такое. Во славу Пресветлого! — Тар скривился от отвращения. Фанатиков он не любил. А фанатиков в белых рясах просто ненавидел. — Даже если их раскроют, они всегда могут все списать на сошедшего с ума, впавшего в ересь или поддавшегося происками магов адепта. И вот они снова чистые, все в том же белом.

Хоть у Милевы и остались сомнения, спорить она не стала. Пусть она и отстранилась от борьбы за власть, но внимательно следила за всеми игроками на этом неблагодарном поле. По другому нельзя, если хочешь выжить.

Ищи, кому выгодно. Если подумать, то от произошедшего больше всего выигрывали именно Белые жрецы… и немного Красный двор. Первый принц выбыл из борьбы за императорский престол. Зная не любовь Тара к белым, для последних это только плюс. Если пострадает посольство, то Арвон ждет ухудшение отношений с Астшаном. Еще один плюс для Белых жрецов. Удар по астшанцам, это удар по Синему двору, которому астшанцы явно симпатизирую. Три плюса при полном отсутствии минусов. Даже четыре — шансы Лорса стать следующим императором существенно выросли.

Едва миновав очередную ничем непримечательную развилку, Тар внезапно остановился. Да так резко, что шедшая следом Милева едва на него не налетела.

— Что случилось?

— Тихо! — Тар предостерегающе поднял ладонь, вслушиваясь в темноту бесконечных коридоров.

Милева замолкла и прислушалась. Капала вода, где-то в темноте тихо пищали мерзкие крысы. Больше ничего.

Она хотела повторить вопрос, но Тар предостерегающе погрозил ей пальцем.

— Идем туда! — приказал он, резко изменив маршрут.

— Чем этот коридор отличается от того, — раздраженно поинтересовалась Милева.

Отнюдь не романтические путешествия по канализации ей порядком надоели. Это лет в четырнадцать в них был какой-то азарт, таинственность, сказка. Но с тех пор прошло слишком много времени. Она повзрослела, вера в сказки прошла. Теперь ее глаза видели только серые камни, ржавчину и грязь. Нос чувствовал вонь сточных вод. А уши то и дело ловили шорохи и попискивания местных обитателей.

— Тем, что где-то впереди идет бой, — отозвался Тар.

Милева вновь прислушалась, но к предыдущим звукам прибавился только шум шагов… ее шагов! Тар передвигался совершенно бесшумно. Она нахмурилась, стала ступать аккуратно и тихо, но все равно чувствовала, что по сравнению с ним топает, словно хинданский слон.

Еще один перекресток и очередной уверенный поворот, заставил ее задаться вопросом, как Тар так уверенно ориентируется в подземельях?

Узкий боковой коридор вновь расширился, приведя к новой, заключенной в подземную каменную темницу речке.

— Приготовься! — приказал Тар, притушив светильник.

Милева все еще ничего не слышала, но последовала его совету, обнажив меч.

В дальнем конце коридора послышался шум. Кто-то бежал в их сторону.

— Бегите госпожа! Я их задержу!

Крик Михара все еще звенел в ее ушах, а звон стали гнал вперед в темноту. Белые выследили их! Или просто знали о ходе и ждали их в подземельях. Сопровождавший ее воин срубил одного из флагеллянтов и смог ненадолго задержать остальных, дав Эльгери возможность выбраться из западни. Но справиться со всеми он не мог.

Страх гнал Эльгери вперед. Откровенно говоря, она просто запаниковала. Одно дело считать себя отважной воительницей, а совсем другое — встретиться с врагом лицом к лицу. Даже та засада по пути в столицу империи ее так не испугала. Там были всего лишь клановы бойцы, неудачно замаскированные под разбойников. А здесь за ней пришли Белые жрецы — враг жестокий, непримиримый, страшный. Долгие мучительные пытки, а затем очистительный костер — это самое малое, что ее ждет, попади она к ним в руки живой. А они постараются взять ее живой. Именно это пугало Эльгери, заставляя бежать вперед, не разбирая дороги.

Даже про свои немалые силы Призывающей она как-то забыла, поддавшись страху. Нет, даже не страху, а постыдной панике. Один подземный коридор сменился другим, более широким, но таким же темным. Эльгери едва удалось вовремя остановиться не заметив, а скорее просто почувствовав невидимую опасность. Широкий коридор оказался каналом или руслом подземной реки. Узкая тропинка прохода, на которой два очень худых человека с некоторым трудом, но все же могли бы разминуться, прижималась к стенам.

— Вон она!

В дальнем конце коридора, из которого она бежала, появились яркие огоньки зачарованных светильников. Ненависть последователей Белого жреца к магии и одаренным всегда была выборочной. Зачарованными вещами, созданными одаренными с помощью этой самой богопротивной магии, они охотно пользовались.

Этот крик вновь подстегнул страх Эльгери, заставив продолжить бегство. Только ложносветлый бог этих фанатиков знает, сколько его последователей идет по ее следу.

Она должна выжить! Только так есть шанс отомстить!

Внезапно из темноты появилась чья-то рука. Эльгери вскрикнула, но ее утащили вбок, прижали к стене, зажав рот ладонью. Она дернулась. Но неизвестный держал крепко.

— Какая неожиданная встреча, — произнес знакомый голос. Продолжения не последовало — ее преследователи были совсем рядом.

Железная хватка разжалась, позволив Эльгери жадно проглотить новый вдох. Загорелся зачарованный светильник, осветив тусклым, но ровным светом фигуру Первого принца, шагнувшего в коридор навстречу ее преследователям.

Несмотря на всю свою грозную славу, Тар никогда не получал удовольствия от убийств. Даже когда речь шла о его врагах. Хотя и в излишнем милосердии его сложно было заподозрить. Если враг не сдается — врага уничтожают. Без эйфории, радости, гнева или тени каких-то иных эмоций.

Но случались и исключения из правил. Именно к таковым относились Белые жрецы. Их он всегда истреблял с некоторой долей удовольствия, когда предоставлялся случай. Да только такие случаи выпадали крайне редко. Тот же брат Анато, встреченный им по дороге столицу. Тар отлично знал, что он не простой проповедник, но разве это причина его убивать? Вот если бы белый дал повод…

Вставшие на его пути флагеллянты (хотя, кто у кого встал на пути вопрос спорный, даже теологический) этот повод дали. Они не только встали на его пути, но и имели глупость атаковать первыми.

Зачем? Кто их мертвецов разберет?

Многие одаренные слишком полагаются на техники, забывая про силу острой стали. Но Тар к таковым не относился. Мечом, да и не только мечом он владел отменно. А стойкость флагеллянтов к техникам была плохой заменой хорошим доспехам, которые последователи Пресветлого опрометчиво не стали надевать, стараясь как можно меньше выделяться из толпы.

Он был очень молод этот шедший первым флагеллянт. Совсем мальчишка, едва ли многим старше Бадриса. Если его и удивил новый противник, то в пустом взгляде не отразилось и тени эмоций. Парировав удар и прижав меч противника к стене, Тар внезапно отступил на два шага назад. Но стоило флагеллянту ринуться в атаку, как воин белых жрецов внезапно понял, что камень под его ногами превратился в ледяной каток. Пытаясь сохранить равновесие, он неуклюже взмахнул руками и схватился за стену. Устоял… но тут же получить удар мыском сапога в колено и все же оказался сбит с ног.

Наступил на спину упавшего, Тар тут же атаковал второго. Короткий росчерк — флагеллянт и сам верно не понял, что уже мертв. Сделав шаг, он пробулькал свой последний псалом и упал, схватившись за перерубленное горло. Парировав выпад третьего, Тар вновь отступил, походя рубанув валявшегося под его ногами первого флагеллянта по шее, отправив того на последнюю исповедь прямиком к столь почитаемому божеству.

Один из флагеллянтов, шедший самым последним, спрыгнул в мутный поток, пытаясь зайти на принца с правого бока. Опрометчивое решение! Не устояв на ногах, он с головой погрузился в воду. Вынырнул, отплевываясь, все такой же равнодушный ко всему и готовый к бою. Но эффект внезапности пропал. Да и подземная река, хоть и походила больше на широкий ручей, оказалась довольно глубокой. Не настолько, чтобы взрослый человек мог в ней утонуть, но сражаться, стоя по пояс в воде, в то время как противник стоит на «высоком берегу» — то еще удовольствие. Особенно если противник одаренный школы воды или льда.

Упорно сделав несколько шагов вперед, флагеллянт внезапно понял свою ошибку, да было поздно. Вода вокруг него покрылась толстой ледяной коркой, заключив в холодные тиски лучше всякой «ледяной клетки». Если он сам обладал феноминальной устойчивостью к техникам, то вода, в которой он опрометчиво оказался, должных тренировок и ритуалов не проходила.

Минус три… четыре. Один из флагеллянтов не стал повторять ошибок собрата с прыжками в воду. Перепрыгнув неширокий канал, он обошел Тара по противоположному берегу подземного канала. А два оставшихся в живых противника давили с фронта, не давая времени отвлечься на новую угрозу.

Зайдя Тару за спину, флагеллянт примерился и прыгнул обратно. В свете зачарованных светильников тускло сверкнули лезвия двух клинков. Прямой меч Милевы и кривой шамшир встретили противника еще в воздухе. Один из ударов опытный воин сумел парировать. Но кривой клинок разрубил ему бедро, опрокинув в воду. А когда он вынырнул, тот же кривой клинок снес ему кисть вздернутой вверх правой руки, а прямой клинок Пятой императрицы поставил в противостоянии точку, перерубив горло.

Два последних флагеллянта отступили, молча переглянулись, словно ведя мысленную беседу. Один из них бросился в атаку, а второй — бежать.

— Не дайте ему уйти! — бросил Тар, встречая отчаянную атаку обреченного противника.

Пришел черед двум девушкам немного попрыгать. Перемахнув через канал, Милева бросилась за последним флагеллянтом. Эльгери ати Унсан недолго думая, последовала за ней.

Если у их жертвы и были какие-то шансы уйти, то разве что с божественной помощью. Но присветлый оказался глух к молитвам своего верного последователя. А может, флагеллянт не был таким верным, как казалось. Или молился не слишком рьяно. В любом случае, не успел последний противник Тара упасть, обливаясь кровью, как из дальнего конца коридора, в который убежал беглец, послышался радостный вскрик Элгери ати Унсан, сумевшей хотя бы частично поквитаться за отца и всех погибших сегодня в городе астшанцев.

Вытерев меч об уже не такую белую мантию одного из мертвецов, Тар придирчивым взглядом осмотрел лезвие. Не нашел на нем следов крови и вернул клинок обратно в ножны. И только после этого наградил хмурым взглядом свою новую пусть и невольную, но спутницу.

— Лаэри Унсан, похоже, ваше спасение входит у меня в привычку, — заметил он, без особой теплоты.

Может прямой вины астшанцев в событиях прошедшей ночи и дня нет, но косвенная — неоспорима. Именно они разработали все ритуалы призыва с нижних планов. Совершенствуя их, как одаренные империи совершенствуют техники.

Эльгери не ответила. Казалось, даже не отреагировала на его слова. Страх и отчаянье, эйфория от победы над врагом — все ушло, осталась только горе потерь и отупляющая усталость.

— Лаэри Унсан? — вновь позвал Тар. — Вы идете с нами.

Это не было вопросом или предложением, а походило на приказ. Да им и являлось. Но Эльгери сейчас было ровным счетом все равно. Одержимый принц? Она слишком часто и много имела дело с одержимыми, чтобы считать их дурной компанией. Многие люди куда опаснее тварей с нижних или верхних планов. Беглец и разыскиваемый преступник? Так она сама стала если не преступницей, то беглянкой.

— А куда мы идем? — уточнила за астшанку Милева.

— Туда, где нас не ждут, но обязательно помогут, — пояснил Тар, ничего не прояснив.