REVOLVE I-V

Как оказалось, пантера имела возможность говорить с того самого момента, как выросла. И Цесс пытался, но хозяин не слышал.

Рей журил себя недолго. Все же, если бы не широченная улыбка госпожи удачи, а нельзя назвать иначе то, что пьяному парню удалось воссоздать настолько сложный навык, то он бы и сейчас не имел возможности слышать своего питомца. Жаль, но Рей быстро понял, что не сможет проводить ночи напролет, выслушивая интересные истории кошачьей жизни. Лексикон Цесса ограничивался всего лишь самыми простыми, лениво брошенными словами . Зато эмоции он передавал очень четко. Вот прямо сейчас парень ощущал, что кошку обуяла скука, усталость и толика обиды.

— Ну хватит. — Рей обошел питомца сбоку, желая взглянуть на то, как выглядит морда обиженной пантеры. Цесс на это лишь поднялся на ноги, нарочито неспешно повернулся к хозяину задом и вновь улегся на траву, довольно прикрыв глаза.

— Вот как. — взгляд голубых глаз стал холоднее. — Похоже, кого-то пора переводить на хлебную диету. Посмотрим, как ты запоешь, когда Дорс перестанет баловать тебя дорогим мясом и молодыми лошадками.

Цесс фыркнул и перекинул голову на другую лапу. Рей нахмурился, исподлобья побуравил спину пантеры злым взглядом, развернулся и ушел в сторону лагеря. Эти двое несомненно стоили друг друга.

В нескольких десятках километров от места стоянки каравана находился город Рмен. Одиноким островком жизни он пристроился рядом с небольшой речушкой. В самом широком месте она растекалась на целых шесть метров, а кое-где её можно было бы просто перешагнуть. Но тем не менее, река несла в себе животворящую влагу, без которой в бесконечной равнине было не выжить. Благо, таких вот речушек и ручейков в этом районе было в достатке, так что особых сложностей караванщики не испытывали. Это уже дальше на восток, там, где начинается пустыня, вода иногда бывала в гораздо большей цене, нежели золото. Здесь же с этим проблем не было, так что даже десятитысячный город существовал вполне себе спокойно.

Уже начало светать, солнце довольно крепко утвердилось на горизонте, когда к городским воротам приблизился одинокий всадник. Точнее всадница. Не прикрывай её фигурку плащ и стражникам на стене и у ворот было бы на что поглазеть. А еще они бы заметили, что молодая девушка, на ходу бросившая одному из стражников целый серебряник была чем-то явно недовольна.

Она не обратила внимания на благодарную тираду блюстителя порядка, не удосужившегося даже попросить её показать лицо, сокрытое капюшоном, лишь пришпорила лошадь, желая побыстрее оказаться в своей постели. Ночная прогулка её сильно утомила и, к тому же, испортила настроение. Девушка планировала закончить свою работу уже сегодня, но кто же знал, что заказчик не удосужится упомянуть, что по равнине будет идти не треклятый караван, а настоящий город на колесах. Там ведь без малого тысяча душ!

Придется прикончить его уже здесь . — девушка спрыгнула с лошади и отдала поводья вместе с горстью медяков мальчишке-конюху. Хитрый малец встречал её загодя – знал, что она не любит тратить время попросту. И щедро платит.

Девушка сбросила капюшон, обнажив копну густых, алых, словно свежая кровь волос. Мальчишка, из-за угла взглянул на красивую леди. Она никогда не скупилась в плате за его скромную работу, от того ему и нравилась. Но на сей раз паренек скорее испугался. Взгляд красных глаз, обращенных в сторону городских ворот был очень недобрым. Мрачный, он заставил его скрыться за углом корчмы от греха подальше.

В этом взгляде теплилось немое намерение забрать чью-то жизнь.

Глава 175

Глава 175

Роза, несмотря на нервозность из-за невозможности разобраться со всем этим побыстрее, очень аккуратно и бережно снимала снаряжение. С завидной щепетильностью девушка рассортировала все по небольшим подсумкам и разложила в специальные коробки. В её профессии секундное замешательство могло стоить провала задания. Это в лучшем случае. В худшем – она рассталась бы с жизнью.

И к ночной вылазке девушка подготовилась тоже весьма тщательно, но в итоге лишь потратила несколько часов на дорогу.

Послышался недовольный вздох, с которым Роза уселась на кровать. В какой-то момент она даже подумывала отказаться от этого заказа, но сейчас, вернувшись в постоялый двор, решила довести дело до конца. Было бы сподручнее и безопаснее сделать все вне города, но и здесь убить сына градоправителя будет не так уж сложно.

Зачем он нужен был заказчику Роза догадывалась. А, вспоминая количество нулей в уголке небольшого письма, понимала, что нужен был еще и довольно срочно. Это и не странно, если дать ему осесть в Вольных Землях, убийство станет весьма проблемным. А вот здесь.

В руке девушка держала склянку с довольно густой, светло-фиолетовой жидкостью. Яд, которым новый король хотел отравить Элина Армфа. В письме личность заказчика само собой указана не была, но Роза достаточно насмотрелась на изнанку дворцовых интриг, чтобы догадаться об этом. Да и сам заказ был странным. С таким она сталкивалась впервые. Нужно было отравить сына градоправителя торгового города этим вот ядом. Он медленно убивал бы его, а тот, у кого имелось противоядие мог бы заставить Армфа старшего пойти на многое.

Роза спрятала склянку и достала другую.

Да, заказ был странным. Но не тем, что в нем просили отравить кого-то. За такую работу девушка и не подумала бы браться, но редкостью такое не являлось. Дело было в том, что ей предоставили выбор. Прикончить или отравить. Второе оплачивалось дороже, но и сумма за убийство тоже была немаленькой. И Розу она устраивала. Все же именно на убийстве она и специализировалась.

В новой склянке, что она достала тоже был яд. Почти прозрачная жидкость, едва тронутая голубым цветом. Всего дюжина капель. Яд Снежного Змея. Бестия настолько редкая и настолько странная, что и говорить не стоит. Подумать только, эта змея, идя против самой природы, передвигалась только зимой. Дорогая, очень дорогая вещица. Но свою цену она оправдывала сполна. Половины капли хватит, чтобы за пару мгновений полностью обездвижить, а немногим позже и абсолютно бесшумно умертвить человека.

— Все пройдет хорошо. — прошептала девушка, спрятала склянку и схватила кошель. Давно рассвело, скоро прибудет караван и к тому времени нужно сделать кое-какие приготовления.

— Да где такое видано!? — распинался Дорс. Уже с десяток минут он спорил с хитроватого вида мужчиной. Тот был ответственным за пропуск посетителей в Рмен. — Мне же по миру придется пойти если я уплачу такой сбор! И месяца не прошло с той поры как я был здесь и плата за вход тогда была вдвое ниже. Принимаешь меня за какого-то скудоумного проходимца!? Да я водил здесь караваны еще когда у твоего отца волосы росли только на голове. Чтобы Сай’ас Дорс заплатил такие деньги за десяток дрогов.

Рей отвернулся.

Было что-то забавное в том, чтобы слушать перепалку старого купца, но только поначалу. Парень уже хотел было предложить ему привести Цесса поближе и немного сбить цену за проход, но довольно быстро купец и сам решил проблему. Правда несколько кардинально.

— Мы не будем входить в этот прогнивший город. — заявил во всеуслышанье Дорс.

Рей уже было думал, что сейчас народ начнет возмущаться, но нет. Новость приняли, как данность. Как оказалось, под мы старик имел ввиду всего лишь товар и транспорт, люди были все так же вольны в своем передвижении. Многие и так уже были за воротами – видимо направлялись в Рмен с самого начала.

— Ничего, друг мой. — Дорс подошел к Рею, успокаивающе похлопав его по плечу. Непонятно зачем он это делал, парень не то чтобы хоть как-то волновался о происходящем. Старик старался скорее для себя самого. — Местный градоправитель человек разумный, жаль я с ним близко не знаком, он только недавно занял этот пост. Но уже к вечеру этот недоумок, — купец кивнул в сторону явно занервничавшего мужчины, того самого, что отвечал за пропуск каравана, — будет выгребать навоз за моими дрогами. Хэх, решил нажиться на том, что караван немного больше, чем обычно.

— Может я могу как-то помочь? — Рей говорил тоном, который предельно ясно давал понять, какой именно вид помощи он готов оказать. Увидев недобрый огонек в голубых глазах, Дорс решил успокоить молодого наемника уже по-настоящему:

— О право, друг мой, не стоит. Это выльется мне ненужными проблемами если не сейчас, то потом. Не иначе. — старик говорил честно и парень должен был признать, что он прав. — Да и у тебя есть другая забота.

— Да? — не сразу понял Рей.

— А как же? Элин уже в городе. Сказал, что весь день будет отлеживаться, не привык к этой постоянной тряске. Да и человек он, сам понимаешь, не самого крепкого пошиба.

Парень кивнул. Стыдно признаться, но он как-то не особо серьезно отнесся к тому, что кроме защиты каравана ему еще и поручено приглядывать за безопасностью сына градоправителя. А ведь изначально он должен был убедиться, что Элин не умрет до того, как они доберутся до столицы Вольных Земель, Тронра. Да и опосля Рей не желал новому знакомому чего-то плохого. Парню нравился характер сына градоправителя. Да, тот был немного пугливым, но человеком все равно оставался неплохим.

— И где нам его искать? — спрашивал уже не Рей, а возникшая позади него Тесса.

— Знамо где, — Дорс сразу как-то приосанился, в присутствии девушки, — в городе всего одна по-настоящему хорошая корчма. Шагайте прямо вдоль улицы, что начнется за воротами. В двухстах шагах по левой стороне она и будет. Не пропустите. — старик лукаво покосился в сторону ворот, где собиралось все больше народу. — А сейчас простите. Мне нужно откланяться.

Дорс резвой походкой направился к уже дожидающимся его чиновникам. Видно, ушлый купец знал, что делал, когда решил оставить свои товары вне города.

— Наверное, потребует у них какую-то компенсацию. — предположила Тесса.

— Не разбираюсь в торговле. Но старик выглядит довольным.

— Как и всегда. — усмехнулась девушка и схватила Рея под руку. — Ну что, пойдем? Не только Элин соскучился по мягкой кровати.

Парень тоже невольно усмехнулся, поняв, о чем говорит Тесса. Очень довольно усмехнулся.

— Прошу меня простить, но в последний номер, который. кхм, — владелец постоялого двора гадко улыбнулся, — сгодился бы вам, не позже часу назад поселился мужчина. Он-то, был без пары. Один. Видно, просто нравится отдыхать на мягоньком.

Рей достал один золотой и показательно повертел между пальцами. Ему очень не хотелось портить себе настроение из-за такой мелочи. Но трактирщик проводил монетку печальным взглядом и лишь покачал головой.

— Сударь, я понимаю, что ваше дело. — он развел руками и обвел взглядом пару молодых людей. — Как бэ. Не терпит отлагательств. Но и прогнать своего постояльца не могу. Репутация. мать её. — уже тише добавил мужчина, глядя как золотой блеск исчез под полой синего плаща.

— А другие комнаты? — спросила Тесса.

— Конечно-конечно. Как раз рядом с тем господином, что забрал послед. — трактирщик как-то резко умолк, наткнувшись на взгляд молодого воина, что стоял за спиной черноволосой девушки. Он растеряно потупил глаза вниз и протянул молодой красавице ключ, выпалив на одном дыхании: — Последняя комната на втором этаже по правой стороне. Всего хорошего.

Корчмарь сгреб горстку серебряников и спокойно выдохнул, когда странный парень, что пришел вместе с девушкой наконец исчез за лестницей.

До чего же непонятный воин. А то, что этот человек при оружии ясно как день даже не смотря на плащ. На вид, ну вылитый аристократ какой-нибудь, настолько морда правильная да и держится как-то слишком уверенно. Не напыщенно, как дворцовая знать, хоть и явно при деньгах. Потому и непонятный.

Но самое примечательное не это. Главное – какой-то совсем неправильный для молодого парня взгляд.

Что я ему такого сказал? — никак не мог успокоиться корчмарь. — Не я же виноват, что больше не осталось комнат с большими кроватями .

У мужчины невольно волосы на затылке шевельнулись, когда он снова вспомнил только что увиденный взгляд. Не по годам глубокий, какой-то совсем колючий и острый. А еще тяжелый. Таким взглядом впору разве что гвозди вколачивать.

— Брр. — корчмарь с чувством хлопнул себя по щекам и потянулся рукой под прилавок, нащупав горлышко бутылки. — Тяжелый сегодня будет день.

Комнату найти было несложно, но, к удивлению Рея. Тесса не дошла до неё, остановившись у предпоследней двери. Парень лишь молча стоял в стороне, наблюдая за тем, как явно что-то задумавшая девушка постучала в дверь. Изнутри послышалось копошение, а затем в дверном проеме показалась светловолосая мужская голова. Элин.

— И вы сюда поселились? — легонько улыбнулся он, открывая дверь пошире.

Тесса лишь кивнула и, не давая мужчине прийти в себя, заговорила:

— Элин, сегодня Рей сможет всю ночь учить тебя играть. — сын градоправителя сразу оживился, подался вперед, а девушка, не теряя времени озвучила свое требование. — Но только, если мы поменяемся комнатами. Наша тут рядом. Через стену.

Элин не стал отвечать. Он выловил из кармана своего камзола тонкий серебряный ключик и протянул его девушке. Та с улыбкой отдала ему свой.

Стоит отдать учтивости мужчины должное, он понял для чего этим двоим нужна была комната и не стал ничего спрашивать. Попрощавшись, он полностью довольный сделкой, отворил свою новую комнату. Кровать там была явно меньше, но Элина это теперь мало волновало. Как можно сравнивать такую мелочь, с возможностью учиться музыке!?

Глава 176

Глава 176

Стемнело как-то резко и слишком быстро. Луна взобралась на небо, не давая добраться к земле свету ни одной звезды. Сама же, не будучи способной пробиться сквозь полог негустых, но многочисленных облаков, почти не давала света. От того ночь казалась темнее, чем обычно.

Вязкая тьма заволокла улицы и без того не самого благопристойного города, заставляя жителей отсиживаться по домам. Даже бродяги и те забились в уголки поукромнее. Причиной тому был как беспросветный мрак, заполонивший пустынные закоулки, так и гулявший ими не по-летнему холодный ветер.

Главная улица, простирающаяся от ворот и до самого центра города, непривычно пустовала. В иное время там всегда кто-то да был. То гости из Рондала, то караванщики, то просто слоняющиеся без дела жители. Рмен был всегда объят каким-то шумом, но сейчас тишину нарушал лишь вой ветра, не находившего с кем поиграть да перестук незакрытых ставень на окнах. Такая атмосфера на кого угодно нагнала бы жути, заставив потянуться к редким искоркам света в этом темном царстве.

Как раз такой искоркой и была безымянная, но от того не менее известная корчма. Лучшая в городе. Путеводным огнем она сияла в темноте, а все благодаря стеклу в окнах! Мутное, толстенное оно все же исправно пропускало сквозь себя достаточно света, чтобы заставлять все вокруг таверны плясать причудливыми тенями в такт пламени большого очага посреди главного зала.

Одна такая тень как раз скользнула ко входу. Посетителей было довольно много для такой поры, видно мало кому хотелось высовываться на улицу в такую жуткую темень. Не ровен час и можно наткнуться на кого-нибудь из тех, кто ночи, как сегодняшнюю, считал милее самого ясного дня. И не обязательно то будет человек. Ну или попросту в яму выгребную навернуться, лучше, чем первое, но тоже весьма сомнительное удовольствие.

Одним словом, добрая половина корчмы была заполнена именно такими, не желающими лишний раз рисковать, посетителями. А вот тех, из них, кто смог бы вымолвить имя покойного ныне короля Адер’крима, не было. Совсем. По большей части от того, что местный контингент и на трезвую голову не осилил бы что-то настолько сложное и многобуквенное, а уж после пары. десятков кружек пива, вряд ли кто-то здесь смог бы вспомнить даже на какую конечность надобно напяливать сапог.

Несколько голов вяло повернулись в сторону фигуры, мелькнувшей в дверном проеме, но надолго внимание на ней не задержали. Роза же, взметнув полы темного плаща, ловко спрятала свою экипировку, взамен этого открыв лицо.

— Удачная ночка. — она улыбнулась хозяину этого заведения, который вяленько протирал стойку. Правда, если взглянуть на цвет тряпки у него в руках, то стойку он скорее с весьма похвальной настойчивостью пачкал. Благо, одного взгляда на обрамленное красными волосами лицо ему хватило, чтобы оживиться.

— Тут уж как сказать. — он расплылся в ответной улыбке. — Вроде и прибыльно, а вроде и тишь мертвая стоит. Разве что ты милая, сможешь немного прогнать мою скуку. Была у меня где-то бутылочка по-настоящему хорошего вина. Для такого случая не пожалею.

Роза на это лишь легонько покачала головой.

— Я бы и рада составить компанию хорошему человеку, вот только мой муж может все не так понять.

— Муж? — корчмарь прямо на глазах поник, но искорка азарта все еще теплилась где-то в глубине его глаз. Правда её погасили следующие слова девушки:

— Да. Он говорил, что поселится здесь. Высокий, красивый, с белыми, как первый день зимы, волосами. — Роза говорила настолько влюбленно, что мужчине за стойкой осталось только вздохнуть. Надо же было тому богатею, что заселился днем урвать себе такой цветок.

— На втором этаже. Предпоследняя комната по правой стороне. — энтузиазма в голосе корчмаря поубавилось, но говорил он все равно достаточно вежливо. Издержка профессии, так сказать. — Запасного ключа нет. Как раз от этой комнаты он недавно посеялся, прости красавица, придется тебе разбудить своего. — мужчина замолк, не став заканчивать фразу, но девушка, видимо, не обиделась.

— Спасибо. — Роза мило улыбнулась и, уже шагая в сторону лестницы, подмигнула владельцу корчмы. — Если мой Элин так и не проснется, надеюсь вы все же сможете отыскать ту бутылку вина.

Мужчина, искренне молясь, чтобы на того беловолосого напала глухота, уже не заметил, как милая улыбка на лице скрывшейся за лестницей девушки, похолодела. Представление закончилось.

Роза поднималась на второй этаж с бесшумностью, способной посрамить любую кошку. Она знала, что Элин Армф поселился в этой гостинице – следила за входом в город, но не знала где конкретно. В письме говорилось, что сын градоправителя может догадываться об угрозе своей жизни и слишком сильно она приближаться к нему не хотела. Все же, запоминающаяся внешность делала её довольно известной среди высших кругов общества, не гнушающихся пользоваться услугами высококлассной убийцы. Зато обычный корчмарь понятия не имел, как выглядит одна из самых опасных женщин всего континента. Так что небольшой трюк удалось провернуть без особого труда.

Сквозь окно в конце коридора пробивался тусклый лунный свет. Проку от него было мало, но чтобы разглядеть очертания двери хватало и его. Роза больше наощупь нашла замочную скважину. Довольно маленькую, такая, могла считаться вполне себе надежной, но для девушки особой разницы не было, что дешевый замок на сарае, что этот. Подобрав отмычку, она бесшумно вставила её в щель, когда за дверью послышалось копошение.

Кто-то встал с кровати и направлялся сюда.

Роза в мгновение ока поднялась на ноги. У неё было меньше минуты на размышления – примерно столько понадобится Армфу, чтобы открыть замок в темноте.

Вполне достаточно, чтобы скрыться, но стоило ли? Может просто тихо прикончить его в коридоре? Смазанный ядом Снежного Змея клинок уже был зажат у неё в руке.

Или все же не рисковать? Если её обнаружат раньше времени, может начаться облава. Правда, вряд ли кому-то захочется даже задницу оторвать от кровати такой темной ночью.

Нужно было решать.

Роза плутала лабиринтами собственных догадок ровно пяток секунд.

А затем дверь отворилась. Замок так и не щелкнул. Чертова комната была открыта все это время!

У девушки не осталось выбора. Лунный свет озарил мужскую фигуру уже тогда, когда Роза почти всадила лезвие клинка в шею Армфа.

Вот только рука почему-то остановилась. Ошеломленная, не понимающая, что происходит, убийца опомнилась лишь когда почувствовала боль в предплечье, за которое её собственно, и схватили.

Не долго думая девушка применила прием. Её кинжал вспыхнул зеленым светом, резко рванул вперед, но смог сдвинуться лишь сантиметров на десять, когда уже вся рука какого-то мужчины, – явно не Элина Армфа, – покрылась куда более ярким голубым сиянием. Боль в предплечье резко стала сильнее, послышался предательский треск собственных костей и Роза вскрикнула, тихо, совсем глухо, но в тишине коридора этот звук казался громче в десятки раз!

Преодолевая боль от сломанной руки, девушка вывернула кисть, успев почувствовать, как кинжал оставил царапину на руке телохранителя, стоит думать. Очень дорогого телохранителя! От такой раны, наверное, даже кровь не выступит, но этого достаточно. Этому ублюдку осталось несколько вдохов жизни.

Правда Розе от этого легче не становилось. Их противостояние не продлилось и пары секунд, но противник действовал на редкость уверенно. Чувствовалась хватка обученного бойца. Вслед за переломом предплечья, девушка ощутила еще и резкую боль в верхней части живота. Пришлось сплюнуть полный рот крови. Вновь треснули кости. На этот раз ребра.

Все происходило как-то замедленно, Роза не привыкла к подобным столкновениям. Опомнилась она уже в паре метров от мужчины да и то, чтобы сразу же потерять сознание. Единственный удар отбросил её на насколько шагов вперед, выбил дух и чуть не лишил жизни! Один удар кулаком!

Часть 22

Глава 177

Глава 177

Рей опустил руку, понимая, что она начала неметь. И очень стремительно. Вместе с онемением вдоль предплечья шли мурашки. Не от страха, как можно было бы подумать. Просто руке стало немного холодно.

Яд . — пронеслась мысль в голове у парня. К собственному удивлению он даже сумел догадаться, какой именно. Всего единожды в жизни его кусал Снежный Змей. Тогда он был на волоске от смерти, но сейчас все было иначе. Энергия всего лишь трех серых душ без каких-либо проблем поборола стремительный, но скорее всего фальшивый холод, пронзивший руку. То неизмеримо маленькое количество яда, что успело попасть в его кровь испарилось вместе с оставленной на ладони царапиной.

Женщина-убийца все еще продолжала сидеть на земле, видимо, ждала, когда же его бездыханное тело свалится на пол. Рей и сам не понял, когда начал хищно улыбаться, с напускной медленностью шагнув в сторону фигуры в черном плаще.

Секунду спустя он уже корил себя за эту нерасторопность. Женщина бросила какой-то шарик, тот с отчетливым глиняным треском разбился о стену и коридор заполонил едкий дым. Не став рисковать лишний раз напороться на яд, Рей сделал шаг назад, сквозь дымовую завесу заметив, как фигура убийцы вспыхнула зеленым светом Рывка.

Поняв, куда она направляется, парень потратил считанные мгновения, чтобы выудить из памяти картину того, как выглядит тот конец коридора. Времени, что понадобилось ему, чтобы это сделать хватило бы никак не больше, чем на один удар сердца. Рей пассом руки направил в сторону, как он теперь помнил, окна, тускло-зеленый пучок хитро сплетенной энергии. Сделал он это весьма вовремя – послышался звон разбитого стекла. Но парень не спешил бросаться в погоню, отчасти из-за яда, но в основном потому что ясно ощущал Метку охотника успевшую удалиться уже на довольно приличное расстояние от корчмы. Он все-таки не промахнулся.

Рей сорвал с себя плащ, взмахнув им в сторону завесы из дыма – в попытке помочь ему побыстрее выветриться. Получалось, кстати, довольно неплохо. Чувствовал он себя при этом очень глупо, но ничего другого не оставалось. Если это яд, то постояльцы гостиницы могут не увидеть свет утреннего солнца. Правда, самого Рея волновала судьба лишь одного из этих постояльцев, но тем не менее.

А вот, кстати, и она. В одной руке зеленый кинжал, в другой простыня. Не героиня из сказок, но тоже весьма недурно.

— Что случилось!? — Тесса выглянула в коридор, застав размахивающего плащом Рея. — Э? Что ты дел.

— Меня пытались убить. — парень прервал её, не желая объяснять почему он изображает вентилятор. Да и не было ничего такого в этом мире. В последний раз взмахнув плащом, Рей надел его обратно.

— Что!? Но кто? И зачем? — девушка явно была ошеломлена такой новостью.

А вот парень, готовый уже лишь пожать плечами на её вопросы, неожиданно замер. Какое-то время он и правда размышлял над тем, кому же успел так насолить, что за ним даже убийцу послали. Но довольно быстро снизошло осознание того, что приходили, скорее всего, не за ним.

Нет, он, можно сказать, собственными руками убил короля. Уже этого было достаточно, чтобы армия убийц выстроилась в длиннющую очередь за его головой. Но для этого им сначала пришлось бы каким-то невообразимым образом догадаться, что он и огромный черный змей – это одно и то же существо.

Значит дело в чем-то другом. И ответ был прямо перед ним. А если быть совсем уж точным, ответ сейчас был за дверью соседней комнаты. Комнаты, в которой должны были быть они с Тессой.

— Похоже, меня спутали с Элином.

Девушка, стоит отдать ей должное, отреагировала довольно спокойно, – скорее всего пришла к тем же выводам, что и Рей, просто не успела озвучить свои мысли.

— Что здесь происходит!? — добрую половину корчмы огласил крик показавшегося в конце лестницы владельца этого заведения. Глаза мужчины не сразу зацепились за то, что осталось от окна. Зато, когда он наконец понял, почему лунный свет такой яркий, взгляд бедолаги совсем опустел. Он простоял так с пяток секунд, похожий на мертвую рыбину, а затем яростно воззрился в сторону двух фигур у одной из дверей.

— Что вы натворили!? Что, Богиня вас побери, с моим окном!?

— Ты там часом не ослеп? Или не видишь, что мы тоже слегка удивлены происходящим? — Рей и не думал признаваться в том, что произошло, а корчмарь, лишь заслышав его голос, сразу притих. Он помнил этого воина, что заселился сюда вместе с черноволосой девушкой. А вот и она, правда, почему-то в одной простыне.

Видимо, тоже выбежали на шум. — корчмарь был вынужден согласиться со словами странного парня повнимательнее оглядев Тессу.

— Я не рассмотрел лица, но в окно выпрыгнула женщина в черном плаще. — неожиданно выпалил Рей.

Корчмарь пораженно уставился на него, потом в его глазах промелькнуло понимание. И, видит та Богиня, которую он поминал, если бы мужчина сразу не заговорил, все могло бы закончиться на довольно печальной ноте. Рею не нужно было какой-то весомой причины, чтобы лишить кого-то жизни, особенно если этот кто-то связан с той женщиной, что напала на него. Но, от чего-то погрустневший владелец корчмы раскрыл рот как раз тогда, когда парень уже потянулся к рукояти кинжала:

— Она только что пришла. Молодая девушка с красными волосами и глазами. Спрашивала еще про того беловолосого, что поселился в. — тут корчмарь понял, что парочка как раз стоит у номера, на который он указал недавней гостье. — А почему вы. — трактирщик указал на дверь. — Здесь?

— Поменялись. — отмахнулся Рей. — Она спрашивала только про беловолосого?

— Да. — уверенно кивнул трактирщик.

Он не без удивления пронаблюдал на тем, как, похоже удовлетворенный его ответом парень, утащил девушку в простыне внутрь комнаты и закрыл за собой дверь. Не сразу мужчина спохватился, но все равно закричал:

— А кто будет платить за мое окно!? — корчмарь уже собирался направиться к двери комнаты, как по лестнице снова забарабанили шаги.

— Чего, мать вашу по-всякому, здесь стряслось!? На кой ты так орешь, Фрэд?

Ни Рей, ни Тесса разразившуюся в коридоре перепалку уже не слушали.

— Не будешь даже пытаться поймать ту девушку?

Вопрос Тессы казался вполне закономерным. Хоть Рей и не был слишком обидчивым, но все же, его чуть по ошибке не убили. Да и найти себе приключения на одно место он всегда был не против. Особенно, если при этом можно будет кого-то.

Убить.

Девушку слегка пробрало при этой мысли, по затылку побежали предательские мурашки, а ведь ей казалось, что она к этой не самой приятной черте Рея уже привыкла. Он в последнее время даже стал добрее. Или, как говорил Берем, – живее. Тесса искренне надеялась, что он начал меняться. Но, следующие слова парня разбили её надежды. И это было весьма проблемно, ведь после сказанного, девушка даже слегка побаивалась в кое-чем ему признаться.

— Конечно нет. — опасно улыбнулся Рей. — Она уже никуда не уйдет. В городе мне не понадобится и десятка минут, чтобы найти её. А если эта горе-убийца уже за стенами – ей же хуже. Цесс сегодня еще не ел и вряд ли кот даст ей умереть просто так, особенно зная, что она напала на его хозяина.

Тесса ничего не ответила.

— Я бы и не выпустил её из корчмы, но эта дрянь успела бросить. — Рей на секунду запнулся, подбирая слова. — шарик с дымом. Правда, он похоже, не был ядовитым, но вдруг с тобой что-то бы случилось. Да и Элин недалеко. — последние слова парень добавил немного запоздало – явно не сразу вспомнил про сына градоправителя.

Девушка же лишь смотрела на него каким-то сложным взглядом. Рей наконец повернулся к ней, но Тесса сразу отвела взгляд.

— Все в порядке? — парень схватил её за плечи, но ответа не последовало.

Глава 178

Глава 178

Черт. Черт. Черт. Ну почему нужно было обязательно говорить, что остался здесь из-за меня . — мысли в голове девушки совсем перепутались. Она была рада тому, что Рей так сильно переживал из-за её безопасности, но в то же время довольно сильно беспокоилась из-за кое-чего другого. И вот сейчас она одновременно хотела ему об этом рассказать, но с другой стороны и довольно сильно боялась все испортить.

Что же делать . — лицо у девушки было такое, что казалось бы, еще немного и она заплачет. — Она ведь чуть не убила его. Но ведь это случайность.

Подумав с десяток секунд, Тесса все же решилась.

Разве не мог за Элином прийти кто-то другой . — она тяжело вздохнула, поняв насколько странные мысли лезут в голову и посмотрела в глаза Рею. Тот все это время терпеливо ждал, глядя на то, как она пытается решить какой-то внутренний конфликт.

— Это. — Тесса тихонько что-то промямлила. В этот момент парню показалось, что даже в форме лесного он не смог бы расслышать, что именно она сказала. — Я хотела.

— Не бубни. Ты как будто кого-то боишься. — ладонь Рея осторожно легла на немного растрепанные волосы девушки, вновь заставив ту закусить губу в сомнении.

Ну хватит уже так хорошо себя со мной вести . — Тесса недовольно замычала, парень, думая, что это из-за него, решил убрать руку, но девушка схватила её и положила обратно себе не голову.

Теперь и Рей тоже запутался.

— Ну хватит уже. — парень отошел к двери, Тесса хвостиком последовала за ним. — Посиди с Элином, а то вдруг убийц несколько. Нам и так очень повезло сегодня. Но лучше спуститесь вниз, там людно, а дважды на удачу рассчитывать не стоит.

— Убийца была одна. — все же не сдержалась девушка, понимая, что если Рей уйдет, будет уже поздно.

Парень так и замер в двери, медленно, немного зловеще повернувшись на месте. Тесса и правда занервничала. Рей посверлил поникшую фигурку взглядом и вздохнул:

— Говори уже. Я не буду злиться.

— Обещаешь? — исподлобья, сквозь растрепавшуюся челку на него воззрились два зеленых глаза.

— Тесса. — любому терпению был предел и вот у Рея оно почти его достигло.

— Ну ладно, — она немного наморщила носик, — просто. Я кажется знаю, кто хотел убить Элина. Её зовут Роза.

Девушка ожидала, что Рей нахмурится, разозлится, разочаруется в ней или.

— Ты ведь не думаешь, что я замешана в этом? — лицо парня никак не изменилось, когда она рассказала о том, что знала, кем была убийца, но последний вопрос и правда заставил его брови плотно сойтись.

— Только тебе я могу доверять полностью. Было бы совсем грустно, если бы я еще и посмел тебя в чем-то подозревать.

Тесса чуть ли не плача, бросилась обниматься. Рею пришлось стойко вытерпеть эти несколько минут.

— Она твоя подруга? — девушка все еще его не отпустила, но спросить было нужно.

— Когда-то давно была.

— И ты не хочешь, чтобы с ней что-то случилось?

И вот тут Тесса заколебалась. Она и правда не хотела, чтобы Розу убили или тем более – съели, но Рей может и не.

— Ладно. — ответ парня прервал её терзания.

Тесса еще крепче сжала руки у него на шее, похоже, кто-то и правда становился добрее.

— Поговоришь с ней с утра.

— Э? — удивилась девушка.

— Твоя подруга уже довольно далеко от города. А ведь я вроде как сломал ей руку.

Роза никогда еще столько не материлась, как сегодня ночью.

А ведь один раз ей пришлось почти полтора месяца проработать служанкой в одном поместье, которое охраняли будто полную золота казну. Хотя, если учесть благосостояние владельца, примерно так дела и обстояли.

Но сейчас она чувствовала себя в разы хуже. Заказ провален. Ей приходится уносить ноги от какого-то неубиваемого наемника. Да еще и так сильно болит рука!

Конь ржал, боясь бежать слишком быстро в такой непроглядной темноте. А ведь эта порода была приучена к ночным скачкам. Должно быть ночь просто выдалась слишком темная. Роза, впрочем, не слишком-то подгоняла коня, будет в разы хуже, если он неудачно наступит в какую-нибудь ямку, свернув себе ногу в паре километров от города. Да и опять же, дико болела рука.

Она ехала в сторону Рондала, власть там сменилась так что особо бояться теперь нечего. Да и податься больше было некуда. Пытаться доехать до Аткана – чистой воды безумие, а вот на этой части дороги разбойников или чего похуже почти не водилось. Роза бы и не стала пускаться в путь с раненой рукой, но интуиция буквально вопила о том, что в городе оставаться нельзя. А девушка как-то привыкла к ней прислушиваться.

Но, похоже, на этот раз она её крупно подвела.

На дороге показались огни. До этого их было не видно, а значит это не костры каравана. Факелы. Зажгли, услышав стук копыт. И не нужно было быть шибко умным, чтобы догадаться, кто это мог такой темной ночью поджидать путников у большака.

Роза дернула поводья, конь недовольно фыркнул, но повернулся довольно быстро. Правда, все равно не успел.

Послышалось болезненное ржание и раненая животина начала заваливаться набок. Девушка понятия не имела, что произошло, но и не особо горела желанием это узнать.

Ловко спрыгнув с еще не успевшей упасть лошади, она перекатом приземлилась на землю, все же не сумев сдержать глухой крик из-за адской боли в руке. Огней факелов стало больше.

— Вон там. — послышался низкий мужской голос.

Роза не оглядывалась. После сотни шагов стало понятно, что преследователи все ближе, а она явно не в том состоянии, чтобы суметь от них скрыться. В порыве отчаяния девушка свернула в сторону и припала к земле, укрывшись плащом.

Особой надежды у неё не было. Да, темная ткань сможет на какое-то время спрятать её, но надолго ли. Разбойников было много. Впрочем, просто так она сдаваться не собиралась. Если её все же обнаружат раньше, чем этим бандитам надоест искать кого-то в потемках, парочку она успеет забрать с собой. А если повезет, то даже больше. Вот если бы обе руки были в порядке, можно было бы понадеяться даже на победу в бою один к десяти. Все же, в темноте у неё было преимущество.

Но, посмев на секунду выглянуть, Роза поняла, что вряд ли ей что-то светит. И откуда только набежало столько этой падали?

Она покрепче сжала кинжал, смазанный опаснейшим ядом. Но это на крайний случай. Не для того, чтобы отбиваться. Это для неё самой. Девушка отлично представляла свою судьбу, если даст поймать себя живьем. Во всех красках, так сказать. Тут уж и мертвым позавидуешь.

— Э-эй. Выходи. — прогоготал чей-то голос совсем неподалеку. — Мы тебя не обидим, милая.

Казалось бы, Роза, с её то профессией, не должна была испугаться чего-то подобного, но гогот десятков глоток заставил её с ног до головы покрыться мурашками. Похоже, кто-то из этих животных умудрился разглядеть её пока она была верхом.

Роза сжала клинок покрепче. Она и не помнила, когда её рука последний раз так дрожала. Каждый раз, отправляясь на очередное задание она напутственно готовила себя к тому, что может не вернуться. А сейчас дрожит, как бродячая кошка под холодным дождем. Богиня, как же не хотелось умирать.

Улюлюканье становилось все ближе. Да и ночь явно редела. До рассвета не так долго, уже минут через двадцать темные тона сменятся серыми и ей конец.

Стоит ли тянуть?

Девушка уже поднесла кинжал, который дрожал пуще листа на ветру к горлу. Яд убьет её почти мгновенно.

А потом послышался чей-то вскрик и мир затих.

— Мори. — какой-то разбойник попытался что-то сказать, но буквально захлебнулся своими словами. Послышался неприятный влажный звук. Розе он был знаком.

С таким звуком разрывается мясо.

Опять опустилась тишина. Дрожь, а вместе с ней и страх забрались под кожу девушки настолько глубоко, что ей казалось, что даже кости скоро начнут ходить ходуном. Она не помнила ни одной настоящей молитвы, но сейчас, спрятавшись под плащом от того, что происходило в десятке шагов от неё, как умела молила Богиню, а потом уже и Богинь о том, чтобы пережить эту ночь. Если же это такое наказание за то, чем она зарабатывала себе на жизнь, то девушка готова была тысячу раз поклясться, что осознала свои ошибки. Только бы не умереть здесь.

Глава 179

Глава 179

Розе казалось, что это длилось вечность. Крики, чавканье и какой-то совсем нечеловеческий визг заполнил окружающий клочок равнины, а девушка, лежа на земле, сжалась в клубок, даже не шевелясь лишний раз. Она смотрела в темную ткань плаща уже не перепуганными, а какими-то совсем пустыми, отстраненными от всего происходящего глазами. Не смела ни дернуться, ни пискнуть. Почти не дышала. Перестала молиться. С терпеливой покорностью срезанного цветка, она ждала своей смерти.

Но та все не приходила.

Иногда были слышны шаги, кто-то чуть ли не наступал на неё, но девушка не смела и помыслить о том, чтобы поднять полу плаща и оглядеться. Она даже представлять не хотела, что происходило снаружи .

Но в какой-то момент все затихло. Роза сначала обманулась, дожидаясь, пока То, что напало на разбойников найдет себе следующую жертву. Такая короткая тишина опускалась на это проклятое Богиней место уже не один раз, но зверь, похоже, кошка, судя по редкому рычанию, находил себе новую жертву довольно быстро. И вновь слышались заупокойные вопли, мольбы о смерти. Реже – последние молитвы.

На этот раз все затихло насовсем.

Преодолевая стойкое желание остаться под плащом еще на несколько дней, если не навсегда, Роза слегка приподняла его вверх. Первым она заметила то, что уже посветлело. Вместо густой темноты по степи теперь стелился такой же густой полумрак. Но девушка успела разглядеть то, что заставило её снова опустить плащ. Медленно, как ей казалось, незаметно.

Буквально в полушаге от неё лежала чья-то нога. Кому она принадлежала Розе оставалось только гадать, так как остальных, более примечательных частей тела, не было. Чуть дальше сидел разбойник. Ни жив, ни мертв, с ног до головы в крови, он был в схожем с девушкой состоянии. Нет. Ему все же было хуже, он видел все, что там творилось воочию, а она нет. Вот мужчина и выглядел так, будто сделанное очень талантливым мастером чучело.

А вот чуть дальше него и находилось То, что заставило девушку всего через секунду опустить плащ обратно.

Пантера. Черная, словно вырванный из ночного неба осколок. Изо рта огромной твари все еще обильно, тугими струями лилась кровь. Два длиннющих хвоста, оканчивающихся странными костяными лезвиями полосовали чье-то уже мертвое тело, высекая из него брызги крови, как кузнец – искры из металла. Сама же тварь была размером с. Тут у перепуганной до беспамятства девушки даже отказала фантазия.

Послышавшийся рык заставил Розу вновь, неожиданно для неё самой, выглянуть. В происходящем мало что изменилось. Пантера все так же лениво жевала одного. А может и сразу нескольких бандитов, два хвоста перестали измываться над трупом. Но самое главное, – еще живой разбойник сидел в другой позе. Пантера посверлила его парой голубых глаз и, заметив, что тот не двигается, демонстративно уселась на землю.

Посыл этого жеста был понятен: сидите смирно и я буду сидеть вместе с вами. А когда доем, попробуете еще раз.

У Розы не было идей, как выбраться из этой ситуации живой. Теперь, осмотрев то, во что превратилась равнина, она отлично понимала, что ей конец. Она много раз представляла себе исход своей недолгой жизни и почти всегда та оканчивалась на плахе, реже под ножом дознавателя. Никогда Роза не видела себя старой, мирно ждущей конца. Такая скучная смерть была не по ней, но умирать вот так, в пасти зверя тоже категорически не хотелось.

Неожиданно, понимание собственной ситуации поселило в девушке какую-то искорку смелости. Ей не спастись, но самое меньшее, что можно сделать – умереть, не трясясь от страха.

Роза откинула плащ. Два взгляда повернулись в её сторону. Один принадлежал пантере, другой разбойнику. Оба была одинаково удивленными.

Богиня, она настолько обезумела от испуга, что видит эмоции в глазах этого дьявольского монстра!

Девушка на секунду замерла поражаясь тому, что только сейчас узнала одну пренеприятную вещь. Как оказалось, от страха могут подкашиваться не только ноги, но и руки, а точнее - рука, на которуя она как раз опиралась, а теперь бессильно свалилась на землю.

Кот, не долго думая, поднялся на лапы, став резко еще выше. Да в нем было никак не меньше шести метров в высоту! А сколько от кончика хвоста до носа девушка и думать не бралась!

Разбойник прямо так, сидя, попятился от шагающей в их сторону кошки. Когда он оказался неподалеку от Розы, пантера глухо зарычала. Одного этого хватило мужчине, чтобы замереть на месте. Кот подошел к ним почти вплотную, обвел двоих каким-то угрожающим взглядом, а затем, вглядевшись повнимательнее в разбойника, как-то странно улегся. Затем снова встал на все четыре лапы и лег немного иначе.

Роза не сразу поняла, что, да поможет ей Богиня, здесь происходит.

А вот разбойник, как ни странно, догадался влет! Каким образом этому бандиту удалось понять, что от него хочет кошка, Роза со всей возможной искренностью не подозревала. Но бандит, выпучив слегка ожившие, затеплившиеся надеждой глаза еще шире, хотя, казалось бы, что до этого они и так были распахнуты дальше некуда, немного повозился и точь в точь повторил позу кошки.

Девушка была уверена: пантера убьет его сию же секунду. Размажет по земле огромной лапой, а затем очередь будет и за ней.

Но нет! Сначала на Розу ожидающе уставился кот, а затем уже и разбойник.

В этот конкретный момент она не сомневалась, что все происходящее какое-то дурное наваждение. С ней не могло такого случиться! Вся эта ночь, начиная от странного телохранителя в гостинице и заканчивая этой тварью, обитающей буквально в паре миль от города, не могла быть правдой.

Девушка непроизвольно кивнула. Она даже не сомневалась. Верно. Это кошмар. Просто самый несуразный, бредовый, пускай и самый реалистичный в её жизни кошмар. Ничего этого нет. Скоро она проснется.

От самовнушения Розу отвлек хлыстнувший в паре ладоней от неё хвост пантеры. На земле осталась неглубокая царапина, но окажись девушка на её месте, не приходилось и сомневаться, любой мясник позавидовал бы той филигранности, с какой её бы располовинило.

Взгляд разбойника из ожидающего сменился на умоляющий. Надежда в глазах мужчины начала гаснуть, когда кот еще раз рыкнул. Громко. Настолько, что этот звук заставил Розу как-то неосознанно улечься так же как он.

Теперь кот довольно заурчал. Хозяин когда-то тоже играл с ним в такую игру. Теперь он поиграет в неё с этими двуногими.

— Почему мы не могли взять лошадей? — Тесса пыталась не выдавать в голове волнение, но получалось плохо.

Рей остался как всегда невозмутим.

— Возьмем с собой Берема, а в доспехе и с оружием он слишком тяжелый для верховой езды. — девушку такая отговорка явно не успокоила и она продолжила сверлить парня обеспокоенным взглядом. Тому пришлось успокоить её. — Цесс выполнил мой приказ. Твоя подруга жива.

— С этим. Ты правда не против? Если бы пришлось выбирать между тобой и.

— Я не собираюсь заставлять тебя выбирать. — отрезал Рей. — Со мной все в порядке. С Элином тоже. Никто кроме Берема не узнает о том, что произошло сегодня ночью.

— А зачем говорить Берему?

— Потому что я сдержу свое обещание. Твоя старая подруга уйдет себе с миром, но гильфару нужно знать её в лицо. Если она решит повторить попытку. — взгляд Рея говорил сам за себя, но Тесса уверенно покачала головой:

— Я поговорю с ней. Все будет хорошо.

— А ты уверена, что она тебя еще помнит? — Рей спрашивал вполне серьезно, девушка успела рассказать их довольно драматичную историю дружбы с Розой. Эти двое довольно рано осиротели, от чего стали близки, не раз выручая друг дружку. Чего стоит лишь то, что даже профессии у них были в чем-то похожи. Обе убивали за деньги, но используя немного разный подход.

— Не так много времени прошло. — нахмурилась Тесса. — А если и нет, я все равно не хочу бросать её вот так, если могу выручить.

Глава 180

Глава 180

— Вгахаха. Арахха. — Не приходилось и сомневаться, смех гильфара был слышан даже в Рмене.

Рей лишь понимающе кивнул на разразившуюся перед ними сцену, – это проясняло то, почему в последнее время Цесс говорил с ним, будучи очень радостным, сытым и гордым. Кот досыта поел, а прямо сейчас занимался тем, что вызвало приступ совсем уж неконтролируемого, рычащего от невозможности сдержать себя, смеха у Берема.

— Аааа-ха, — протянул гильфар, потирая глаза. — Аэрд, твой зверь знает толк в играх. В этом тебе стоило бы у него поучиться.

Цесс лежал, вытянув вперед лапы, а перед ним, в точно той же позе лежали двое людей. Со стороны это можно было бы в самом деле принять за игру. За очень жестокую, лишенную последней толики человечности игру. Особенно, если учесть то, что играть приходилось на залитой кровью траве. А крови было много, намного больше, чем ожидал увидеть Рей и тем более Тесса.

Она, кстати, осуждающе воззрилась на смеющегося Берема. Тот даже как-то запнулся сразу, все же, он привык видеть со стороны девушки только уважение, как к учителю.

— Зато кот спас её от разбойников. Далеко не худшая замена. Ршкиры любят немного другие игры. — гильфар попытался оправдать Цесса и заодно себя, раз уж аэрд этого делать не собирался. И, стоит заметить, получилось у него очень хорошо. По лицу Тессы было ясно видно, – она представила, чем все могло бы закончиться, опоздай Цесс на десяток минут. Девушка все еще немного осуждающе посматривала в сторону кошки, но уже не обращала внимания на залитую кровью траву. Слова же Рея смягчили её почти окончательно:

— Цесс в каком-то смысле похож на ребенка. Сейчас кот просто играет с ними. Я когда-то так же пытался его дрессировать, правда скорее от скуки. — Тесса кивнула в знак понимания, но парень не договорил. — Что касается разбойников. Пантера многого не понимает или, скорее, понимает, но не так, как люди. Цесс не видит разницы между человеком и какой-нибудь лесной живностью. — Гильфар на этом моменте деловито кивнул, пользуясь тем, что Тесса отвернулась. — Для него все это охота. Я приказал ему не убивать красноволосую девушку, правда, как-то не подумал, что по пути может встретиться еще кто-то.

— Здесь никого и не должно было быть, — согласилась Тесса. — Наверное, отголоски войны. И. — она еще раз посмотрела на Рея, немного ускорив шаг. Троица все еще была довольно далеко от Цесса. — Можешь попросить его прекратить.

— Цесс и так это сделал, — пожал плечами Рей. — Просто лежит.

Тесса снова нахмурилась и побежала к подруге.

— А почему осталось двое живых? — Берем поровнялся с Реем. Ни тот, ни другой спешить не собирались, им судьба этих двух людей была безразлична.

Парень не знал ответа на вопрос гильфара, а Цесс внятно ответить не мог.

— Я приказал оставить только девушку, — он вновь пожал плечами.

Двое наблюдали за тем, как Тесса попыталась поднять с ног свою подругу. Та начала отпираться, плача, чуть ли не навзрыд. Рей даже подумал, как бы из-за игр кошки та не повредилась умом.

Тесса расстроится.

Но потом в потускневших красных глазах перемазанной в грязи Розы проскользнуло узнавание и она бросилась обнимать свою старую подругу единственной дееспособной рукой. Эта сцена могла бы пробудить жалость к красноволосой у любого небезразличного существа. Но гильфар людей откровенно недолюбливал, а парень слишком хорошо понимал мотивы Цесса, чтобы злиться на него.

Рей подошел к пантере, похлопав её по лапе. Кот все еще сверлил взглядом разбойника, распластавшегося на земле. И если раньше мужчина проявил смекалистость, то из-за того, как неожиданно все обернулось сейчас, так и продолжал неподвижно лежать, а обвисшее в немом удивлении лицо ясно говорило о том, насколько же искренне он не понимает, что за бесовщина здесь творится. Для него ночь была никак не менее безумной, чем для Розы.

— Аэрд, может, твой кот способен определять. — Берем неопределенно провел по воздуху рукой. — Ну знаешь. Мужеложцев. Вот и оставил его в живых вместе с женщиной.

Гильфар явно шутил и Рею, не смотря на всю дикость происходящего и собственную отстраненность, правда стало смешно. Уголки его губ слегка дернулись вверх. Редкая для него эмоциональность.

Разбойник не понимал, как ему себя вести. Он посмел слегка сдвинуть руку, но Цесс рыкнул и мужчина замер. Берем снова раскатисто засмеялся, заставив бедолагу задрожать еще пуще прежнего. Смех у гильфара был. Странный. Запоминающийся. И юмор тоже.

Но вопрос Берем все равно задал правильный. Рей с ног до головы оглядел мужчину, а если приглядеться, то даже юношу. Моложе его самого. Судя по экипировке, дезертир. Весь в крови. С ног до самой макушки, умудрился ведь. Лицо тоже перемазано и так сразу и не скажешь, сколько этому человеку лет. Волосы длинные, тоже побагровевшие, от того Цесс, наверное, и спутал его с красноволосой женщиной из полученного приказа.

Все же, не стоит слишком много ожидать от пускай и большой, но пантеры . — Рей мысленно согласился с собственными выводами. Цесс поступил даже правильно, вместо того, чтобы убить того, в ком он не был уверен, кот просто дождался хозяина. Весьма мудро, если задуматься.

— Прикончишь? — Снова заговорил Берем. — Или отпустишь?

— Он бандит. — парень в третий и в последний за сегодня раз передернул плечами. — Должен был понимать, что умрет явно не в теплой постели, когда выбирал профессию.

— Прошу. — засипел молодой разбойник. — Не надо.

— Идем. — Рей повернулся к Берему и последовал за двумя девушками. Тесса уже успела увести подругу подальше от Цесса и места ночной расправы.

Пантера получила приказ и огромная лапа одним небрежным взмахом отбросила человека в сторону. Тело пролетело никак не меньше полусотни метров, а как долго оно волочилось после уже по земле и думать не стоило. Рей в ту сторону не смотрел, просто потянул к себе серо-белую душу – та осталась витать в воздухе еще в момент удара. Цесс буквально выбил её из тела.

А вот Берем похоже, отворачиваться не спешил.

— Низко пошел, это к дождю, не иначе. — Рей взглянул на гильфара, посчитав, что тот снова странно шутит, но нет. Берем осмотрел небо, то и правда пестрило негустыми, но частыми облаками. — Начало осени как-никак.

Какое-то время двое просто шли вперед. Рей на несколько шагов опережал гильфара. Двух девушек они по обоюдному молчанию решили не догонять.

— Я, признаться, думал, что ты его отпустишь, аэрд. — Парень буквально затылком ощутил, как в него вперился острый взгляд гильфара. — Почему ты так поступил?

— Осуждаешь? — Не оборачиваясь бросил Рей.

— Да нет. Просто интересно. Я бы, пожалуй, отпустил.

— Думал, ты недолюбливаешь людей.

— Не без этого. — Согласился Берем и ненадолго замолчал. — Но, несмотря на то, что я умею держать меч, не стоит бросаться с ним на весь мир. Так говорил старейшина, когда вручал мне оружие. Мудрые слова.

— Но ты не послушал. — хмыкнул Рей.

Берем утробно, но незлобно зарычал.

— Я их услышал, но понял по-своему. Жизнь в этих краях стоит мало. Почти ничего, но это все равно жизнь.

— Он был простым разбойником. — Возразил Рей.

— После этой ночи он побоялся бы даже дышать в сторону чего-то острее вилки, ну да предки с ним. Я говорю не об этом ршкире. Убивать всех, кто тебе не нравится это.

— Неправильно?

— Нет. Я похож на проповедника, чтобы говорить тебе, что правильно, а что грех? — Берем фыркнул и заговорил уже серьезнее. — Скорее, это опасно. С каждым трупом врагов становится вроде бы и меньше, но на самом деле, только больше.

— В тебе проснулся философ, друг мой? Думал это происходит только после трех бочонков вина. — Рей дождался пока гильфар фыркнет. Это уже даже стало каким-то привычным.

— Будь ты один, аэрд, я бы посоветовал тебе просто чаще оглядываться и привыкнуть спать некрепко, но с последним у тебя проблем и так нет. — Парень, поняв, что имеет ввиду Берем, взглянул вперед, туда, откуда все еще доносился успокаивающий шепот Тессы. — Вот только ты не один и тебе нужно следить не только за своей спиной. Подумай об этом, убивая какого-то ршкира в следующий раз. Мир всегда платит по счетам. Раньше. Позже. Но платит.

— Я тебя понял. — Абсолютно серьезно кивнул Рей и ускорил шаг, догоняя Тессу.

Берем какое-то время смотрел ему в спину. Его новый друг относился к чужой жизни слишком легкомысленно и, зная его историю, гильфар понимал причины такого отношения. Потому и не осуждал. В чем-то он был даже согласен с молодым воином, но должен был быть предел. Та зыбкая, словно грань яви и сна, черта, которую нельзя преступать.

И пока что Берем был убежден, что Рей видит перед собой эту черту. Может, она лежит немного дальше, чем следовало бы, но она есть и этого достаточно.

Глава 181

Глава 181

До самого города предрассветную тишину нарушало лишь перешёптывание двух девушек. Тесса так и сяк пыталась привести Розу в чувство. Дошло даже до того, что девушка начала неловко шутить, рассказывая о том, почему Цесс поступил так, как поступил, но красноволосая лишь задрожала при упоминании пантеры, прижалась к Тессе ещё плотнее и болезненно поморщилась.

Только сейчас, когда вызванное страхом возбуждение немного спало, она в полной мере начала ощущать то, насколько же болят недавние раны. Рука отдавалась просто дикой болью. Благо она не была вывернута, но все равно, неподвижной плетью свисала вдоль тела. Даже от простой, неспешной ходьбы Розе хотелось плакать. Это уже не говоря о рёбрах. Поначалу она думала, что те сломаны, но обошлось. Просто треснули. Да и дышать оказалось непросто. Что-то случилось с лёгкими. А все удар того клятого телохранителя такого же клятого Армфа. Чтоб у обоих детородные органы поотсыхали.

Девушка так и шагала вперёд, непрерывно постанывая. Благо, впереди уже было чётко видно стоянку каравана.

— Мы остановимся у меня в фургоне. — Тесса в медицине была не особо сильна, так что прямо сейчас подруге могла помочь разве что словами. Благо, Роза, похоже, не выдержав боли, сама выудила из какого-то подсумка небольшой флакончик и опустошила его одним глотком. Стонать перестала, но всё равно хрипела.

Тесса украдкой повернулась к Рею, но тот лишь покачал головой. Исцелять новую знакомую он не собирался. Души и так утекали, будто вода сквозь пальцы, подтверждая то, что изначальный план по их экономии терпел уверенный крах. Найти же новые, как, к примеру, с недавним разбойником, было непросто. Да и Берем верно говорит: выдавать свои способности чревато.

— Говори с Дорсом, — наконец сдался Рей.

Тесса знала, как убедить его да и сам парень не был особо против. Обиды на молодую убийцу он не затаил. В каком-то смысле, за собственную ошибку она уже поплатилась. Многократно.

— Он мне не откажет. — Девушка говорила очень уверенно, небось и в сердце старика были ниточки, за которые она уже научилась умело дёргать.

Тесса не согласилась просто оставить беспомощную Розу в Рмене. Там не было ничего хоть отдалённо напоминающего достаточно пристойную лечебницу и единственной здравой мыслью, что пришла в голову Тессе, было взять красноволосую в караван. Дело было за малым – убедить Рея и девушке не понадобилось много времени для этого. Она видела, что парень просто набивает себе цену, отказывать он не собирался. Вот они, теперь уже втроём, и оказались в фургоне.

— Элин говорит, что старик просчитался, — хмыкнул Рей, — градоправитель не согласился на его условия. Караван отбывает, когда окончательно рассветёт.

— Тогда нужно срочно с ним всё обсудить. — Тесса немедля подорвалась с мягкой шкуры, на которой отдыхала Роза.

Красноволосая, оказавшись в караване, выпила ещё какое-то лекарство и почти сразу уснула. Соображала она явно плохо, ну да это и не странно, учитывая пережитое. Теперь Роза спала мёртвым сном, а хрипящее дыхание уже исчезло. Но дело было не в невероятных целебных свойствах лекарств. Скорее в слезах Тессы, которые вынудили Рея хоть немного помочь девушке. Рука у неё всё так же была сломана, то же касалось и рёбер, но зато лёгкие теперь были в порядке. Умереть, вроде, не должна.

— Не спеши. — Рей рукой остановил уже шагнувшую в сторону полога Тессу. — Ты правильно говоришь. Купец вряд ли тебе откажет. Поговорите уже потом.

— А может ты сам его попросишь? Тебя он точно послушает. — Мало какой мужчина смог бы отказать ей, увидев такое жалостливое выражение лица, но Рей уже был сыт этим потаканием. Сегодня его было слишком много.

— Нет, — к Тессе обратился строгий взгляд, — теперь она – твоя забота. С чистой душой ты могла оставить её в Рмене, но не захотела.

— Ну и ладно.

Девушка обижено нахмурилась.

Рею такое её поведение уже начинало действовать на нервы. Но, вспомнив недавний разговор с гильфаром, он немного остыл и какое-то время молча разглядывал хмурое девичье личико. Всё же, у него ведь и правда была только Тесса.

— Если старик откажет, — Рей спрыгнул с фургона, — Я так и быть.

— Спасибо! — Девушка улыбнулась, парень ушёл, не став больше ничего говорить.

Странно, но из-за этой единственной улыбки его настроение медленно, но верно поползло в гору. Маленькие радости новой жизни.

На самом деле, в новой жизни этих самых радостей было довольно много. И сейчас Рей собирался как раз уделить время одной из них.

На днях он достиг определённого успеха в управлении энергией. Контроль и так рос день ото дня, но столь медленно, что и сравнить не с чем. И вот этот самый, пускай и небольшой прогресс, и был той маленькой радостью для Рея.

Парень привычно проверил Статус, убедившись, что там ничего не изменилось. Последний раз там появлялось что-то новое всего несколько дней назад. Вернее, кое-что исчезло. Рассечение теперь не отображалось в ветке Владения кинжалами. Причина была очевидна – Рей научился использовать его самостоятельно, без помощи мира , как говорил Берем. А это значило, что в теории, такой трюк можно провернуть с каждым из навыков, вот только явно не с текущим уровнем контроля.

Но и в этом, постепенном, заметном невооружённому взгляду совершенствовании, Рей находил подлинную радость. Чувство собственного роста было абсолютно особенным.

Сегодня парень наконец собирался поэкспериментировать с Рассечением. Когда он выучил навык, стало возможно более тонко изменять его параметры. Раньше всё ограничивалось лишь тем, сколько силы он мог влить в создаваемое миром , на деле же – игровой системой, Рассечение. Но теперь можно было дать некоторую волю воображению.

За своими изысканиями Рей не заметил, как похолодало. Не сильно, но довольно таки ощутимо. Осень начинала заявлять свои права.

Парню пришлось прерваться. Не из-за погоды, просто караван готовился к отбытию. Но почти два часа попыток не прошли безрезультатно, как Рей и предполагал, ему удалось сделать шлейф от Рассечения несколько тоньше. Это увеличило проникающую способность, хоть и уменьшило дальность. Правда, пока что в битве изобретение было малополезно, ведь, чтобы хоть немного истончить шлейф, Рею приходилось полностью концентрироваться на навыке. Любое лишнее телодвижение эту концентрацию сбивало и навык возвращался в исходный вид, если не прерывался вовсе.

Парень ещё раз заглянул в фургон, там Тесса всё так же хлопотала над спящей подругой и он решил её не тревожить.

Схожу к Элину . — Обещание позаниматься с ним ещё было в силе. Немного с запозданием, но Рей в любом случае собирался его выполнить.

Глава 182

Глава 182

— Что думаешь об этих тучах, аэрд? — Берем внимательно наблюдал за потугами своего друга. Он нисколько не удивился тому, что молодой воин сам догадался взаимодействовать с эффектами приёмов. Взгляд на суть того, что такое энергия, у него всегда был какой-то не такой. Более осмысленный, что ли?

Получалось, правда, чуть лучше, чем никак, ну да тут Берем ничего поделать не мог. Всё зависит от усилий самого Рея.

— Тучи? — Парень поднял глаза к серому, почти что чёрному небу. Смотрел он на него так, будто первый раз видел. А всё потому, что последние два дня безвылазно провёл в тренировках. — Дождя ещё не было?

— В том то и дело, что нет. — Берем говорил довольно серьёзно, Рей невольно вслушался. — Эта чёртова осень никак не решит: стоит устраивать бурю или нет. Но если всё же устроит, фургоны будет валять вместе с дрогами. Главное, чтобы не ночью. Места здесь дурные.

— Может стоит сказать Дорсу?

Гильфар осклабился, хоть и выглядело так, будто он хотел кого-то напугать. Рей уже научился довольно ловко различать эти выражения на клыкастой морде Берема.

— Старик и сам это понимает. Будь его воля, он бы переждал непогоду в Рмене, но, видно, они с местным градоправителем что-то очень крепко не поделили.

Рей задумался. Проблема была и правда довольно серьёзной. Застать грозу в чистом поле – и так не самая приятная история. А когда с тобой ещё и под сотню донельзя пугливых дрогов. Весом в несколько тонн каждый, всё принимает совсем уж печальный оборот.

— В любом случае, мы ни на что повлиять не можем, — парень поднялся на ноги. Энергии почти не осталось, а полностью истощать её запас было чревато сильным истощением. Так говорил Берем. Рей убедился в этом на себе. Повторять не хотел.

Он не стал мешать гильфару разглядывать небо. Вместо этого направился к их с Тессой фургону. Как и подозревал Рей, Дорс не отказался от того, чтобы принять в караван ещё одного попутчика. Было очень похоже, что старик узнал красноволосую, но виду не подал. По крайней мере, перед ней.

Вот в последнее время и приходилось делить фургон на троих. Не слишком большая проблема – всё же Рей не спал и, соответственно, бывал там довольно редко. В основном, чтобы поесть. А с появлением третьего лишнего, уже и вовсе только, чтобы поесть. Вторая причина отпадала, так как побыть наедине с Тессой теперь было нельзя.

Роза вполне могла передвигаться самостоятельно, но подруга ей не разрешала. Тесса вообще последние два дня всё время проводила, ухаживая за давней знакомой. Видно, они и правда были очень близки. Вот Рей и решил пока не прогонять неожиданную гостью. Хотя её уже и ждал собственный фургон.

— О, ты как раз вовремя. — Тесса, несмотря на то, что приходилось постоянно приглядывать за Розой, не унывала. Девушка протянула ему деревянное блюдце, доверху наполненное тушённым мясом, вперемешку с какими-то незнакомыми Рею овощами.

Парень взял еду и, недолго думая, отправил в рот первый кусок. Жевал он, разглядывая Розу, которая сидела на всё той же шкуре, а спиной опиралась на бортик фургона. Тесса уже успела рассказать ей, кто это так её отделал, кому принадлежит пантера и вообще, почему молодая убийца промахнулась комнатой в корчме. Как результат, красноволосая его сторонилась, на деле же, – просто боялась, но при Тессе, которая их якобы помирила, вела себя более-менее нормально.

Роза не затруднилась бы есть и сама, это было более, чем очевидно, но девушка не гнушалась пользоваться своим положением. Как результат, подруге приходилось её кормить. Красноволосая явно этим наслаждалась. Рею со стороны было ясно видно, как вожделенно эта девка смотрит на. Нет, не на еду. На свою подругу! Да он ведь сам смотрел на Тессу таким же взглядом! Коварная женщина!

От неизвестно откуда нахлынувшего негодования Рей прищурился. Тесса сидела к нему спиной и не видела этот взгляд, а вот Роза заметила и сразу отвернулась. Этот наёмник её мало того, что пугал так ещё и знатно бесил.

Откуда он только вылез? — девушка скользнула осторожным взглядом по фигуре в синем плаще, но сразу отвернулась. Наёмник так и продолжал буравить её своими слишком голубыми глазами.

Какой-то он странный. Красивый, что есть, то есть, но как могла Тесса на это повестись? Розе было искренне обидно. Да чего уж там, она ревновала! Их дружба всегда была очень крепкой. А теперь и подавно, – после того, как Тесса спасла её. Увела от той огромной пантеры, приютила, приглядывала за ней и вот, даже кормила. Девушка во всем этом без задних мыслей видела взаимность со стороны Тессы. Подруга оказалась рядом, когда ей так нужна была поддержка и обычная дружба могла перерасти во что-то большее.

Но этот проклятый наёмник уже успел окрутить Тессу!

Та наотрез отказывалась говорить о нём хоть что-то. Когда Роза спрашивала о том, как они познакомились, Тесса лишь очень мило краснела. Смущать её, конечно, было забавно, но разузнать побольше тоже хотелось.

За этими размышлениями, Роза не заметила, как успела умять всю порцию. Парень тоже свою прикончил и Тесса вызвалась сходить за добавкой.

Рей ясно видел, как красноволосая сжалась, понимая, что придётся остаться с ним наедине. Она грустным взглядом проводила фигурку Тессы из фургона, не забыв скользнуть глазами по открытым ножкам и кой-чему немного повыше. Спохватилась Роза, лишь поняв, что наёмник заметил, куда она смотрела. Взгляд странных глаз стал совсем недобрым.

Ей оставалось только тягостно молчать, ожидая, пока парень спросит у неё, чего это она себе позволяет. Роза не знала, что Рей попусту говорить не любил. Но поведение девушки закономерно заставило его задуматься над тем, как от неё избавиться. Он и раньше об этом размышлял, но если до этого момента просто хотел прогнать её в другой фургон, то теперь планы слегка изменились.

Ночью я её задушу. Правда, нужно куда-то деть Тессу, она ведь спит здесь. — Роза заметила, как на каменном лице Рея промелькнуло какое-то недовольство. Правда, знай она, чем оно вызвано, наверное, побледнела бы до самых мочек. Сейчас же девушка просто напряжённо молчала, молясь, чтобы Тесса вернулась побыстрее. Благо, лицо наёмника почти сразу немного разгладилось, он ощутимо расслабился. — Труп можно будет спрятать в Инвентарь и позже скормить Цессу, тут всё просто. Вот только будет подозрительно, если она бесследно исчезнет. Чёрт, нужно было прикончить эту девку ещё в корчме. Быстро и тихо. И никаких проблем .

Рей смотрел на Розу вполне спокойным взглядом и, только будучи хорошо знакомым с парнем, можно было бы попытаться разглядеть в голубых глазах мрачную искру убийственного намерения. Девушке это было не под силу и взгляд Рея ей просто казался каким-то слишком пристальным. Это нервировало, но говорить об этом она не решалась.

А тот продолжал строить свой хитрый план:

Если оставить рядом с фургоном Берема следы её крови, все подумают, что это он её съел. Даже я не уверен в том, может он есть людей или нет. Остальные точно поверят . — Неожиданная идея заставила Рея хитро, немного злорадно ухмыльнуться. Думать о подобном было приятно, правда, поступить так будет немного чересчур. Но вариант парень отбрасывать не стал, он почему-то был уверен, что на обвинения Берем лишь фыркнет. Даже отрицать не станет.

Роза от улыбки Рея невольно сжалась ещё сильнее. Она начала подумывать о том, чтобы убежать, но полог шатра откинули. Тесса вернулась.

Лицо наёмника вновь стало непроницаемым, а вот Роза как-то не сразу смогла прийти в себя.

Богиня побери этого человека, с ним точно что-то не так . — Она взглянула на Тессу, которая уже хотела было продолжить её кормить, но аппетит у Розы исчез безвозвратно. — Нужно обсудить это с ней. Этот тип опасен. Может он и мою Тессу держит здесь силой? Это многое объяснило бы .

Утвердившись с этой весьма сомнительной мыслью, девушка решила дождаться, пока наёмник уйдёт. До тех пор его внимание лучше не привлекать.

Глава 183

Глава 183

Каково же было удивление красноволосой, когда Тесса, сказав, что скоро вернётся, скользнула наружу вслед за парнем.

— Я хотела кое-что рассказать. — Девушка не стала отходить далеко от фургона, но Рей жестом попросил её подождать. Он взглянул на серый полог, глаза не секунду неярко вспыхнули голубым цветом и сразу погасли.

Лицо парня никак не изменилось, он просто молча увёл Тессу чуть дальше. Она слегка недовольно взглянула в сторону фургона, но тоже ничего не сказала.

— Я хотела поговорить о Розе. — По лицу Тессы было ясно, что говорить она на самом деле не хотела, но и молчать не могла. — Она в последнее время немного странно себя ведёт. Раньше я думала, что она просто шутит, но.

— Можешь не продолжать, — Рей ощутимо расстроился. Его безупречный план всё же не включал в себя вот этот самый момент. — Я тоже видел, как она на тебя смотрит.

— Это хорошо, — Тесса кивнула, — я думала, что мне кажется. — Девушка бросила короткий взгляд в сторону фургона. — И что же делать?

— Выбрось её, — предложил Рей.

Понять эти слова можно было по-разному, но Тесса угадала конкретно тот, посыл, который в них вложил парень. Он предлагал не прогнать, а именно что выбросить. Девушка лишь нахмурилась, мол, что это ты такое говоришь.

— Я сейчас же поговорю с Розой. И попрошу, чтобы она ушла в свой фургон. — Эти слова вернули парню хорошее настроение. Конечно, убить эту девку тоже было отличным решением, но и так неплохо. — Я хотела поговорить скорее для того, чтобы ты не подумал, что.

— Что тебе нравятся девушки? — Рей довольно хмыкнул, краем глаза заметив, как сквозь самую малость отодвинутый полог фургона выглядывает Роза. — Я же говорил, что доверяю тебе. Да и почти каждую ночь я убеждаюсь в обратном.

Глядя на реакцию зардевшейся Тессы, парень мысленно поблагодарил Берема. Он не зря прислушался к совету гильфара на счёт женских сердец. Невообразимо сложная и в тоже время такая простая вещь.

Ещё раз злорадно взглянув в сторону фургона, Рей притянул к себе Тессу и поцеловал.

Утро налаживалось.

И всё было бы отлично, но вмешалась уже неподвластная никому сила. Природа.

Рядом с небольшой, но от того не менее ценной и детальной картой равнины, сидело пятеро. Трое людей. Гильфар. И Рей.

— Гроза будет этой ночью, — довольно спокойно заявил Дорс, оглядев остальных.

— Буря. Очень сильная. — Кивнул один из лидеров охранного отряда. Он, в отличии от купца, был предельно серьёзен.

— Не страшно. Роща уже виднеется. — Дорс ткнул украшенным перстнем пальцем в точку на карте.

Там протекала большая река, но его интересовала не она, а скалистый грунт и средних размеров роща рядом с ней. Там и хотели переждать непогоду. Казалось бы, рядом с водой и деревьями это делать не очень мудро, но, двинувшись в ту сторону, они немного уйдут с пути бури. Та, если верить опыту Дорса, заденет караван самым краем, но и этого будет более, чем достаточно, чтобы наделать беды.

И всё же, купец не слишком сильно волновался. Он говорил об этой буре, как о чём-то будничном, невольно заставляя и остальных волноваться меньше. У Дорса был план. Он неспроста вёл людей в ту сторону и никто не стал спорить с человеком, который занимается своим делом дольше, чем некоторые из присутствующих живут.

Никто, кроме Берема.

— Подумай ещё раз, старик. — Гильфар присутствовал здесь лишь по собственному на то желанию, но от начала обсуждения не издал ни звука. От того рычащий голос Берема сейчас заставил всех, кроме привыкшего уже Рея, содрогнуться. — Роща большая да ещё и рядом с рекой. Если мы нарвёмся на что-то слишком большое, злое и голодное, немногим хуже будет переждать грозу прямо здесь.

Стоит отдать Дорсу должное, он, и вправду, задумался.

— Но тогда мы окажемся в самое сердце бури. — старик пожевал губами. — Нет. Мы успеваем. Движемся к роще. Будем надеяться, что звери тоже не высунутся в такую погоду. А если нет, — купец обвёл всех слегка возбуждённым взглядом, — мне придётся положиться на вас.

Рей шагал вдоль границы лагеря, с нескрываемым интересом глядя на приготовления.

Установленный на некотором отдалении от опушки рощи, лагерь копошился, будто потревоженный муравейник. Каждый чем-то да занимался. Люди привязывали фургоны к соседним, придвинутым к ним вплотную. Снимали тканевые пологи, чтобы ветер их не сорвал, а в том, что он это сделает, не стоило и сомневаться. Даже сейчас приходилось прикрываться рукой, чтобы суметь открыть глаза под порывами ветра, а ведь буря ещё толком не началась. Берем, потеребив подбородок, предсказал её приход только через четыре часа, но кто-то уже начинал прятаться в фургоны с деревянной крышей. В иное время в них было бы до одури жарко, а сейчас вот пригодились.

Караванщики Дорса треножили, а затем ещё и привязывали каждую без исключения лошадь. Дроги уже спали, под действием какого-то сонного зелья. Перепуганных громом, этих тварей сдержать смогла бы только толстенная цепь. В караване имелась и такая, но на без малого сотню бестий её бы не хватило.

Но самым интересным пожалуй было то, что Дорс придумал, чтобы избавиться от самого опасного, что несла с собой гроза в равнине. От молний. Не от ветра, воды или зверей. Именно от молний.

Вот, к примеру, ещё один помощник, взобравшись на крышу очередной повозки, похожей на ящик с колёсами, крепил там длинный железный штырь. Внизу его товарищ вбивал точно такой же в землю. Затем они соединяли две части и получали примитивный молниеотвод или, как говорили местные, то ли верующие, то ли просто недалёкие люди: щит от огня небесного .

Рей был уверен в том, что эти двое юношей не понимают, как работает вещь, которую они только что так споро соорудили. Дорс понимал. Но вряд ли до конца. Просто знал, что во всё металлическое молния бьёт охотнее. Именно по этой причине охранники расстались с мечами, кольчугами и даже ремнями. При чём расстались сами, лишь заслышав несколько рассказов купца. Далеко не каждый обыватель этого мира знал о столь простой истине.

А вот Берем точно знал. Как минимум потому, что он самым первым снял свою громоздкую броню, заменив широкой серой накидкой.

— Старик и правда неглуп. — Гильфар одобрительно оскалил несколько клыков, глядя на очередного караванщика, несущего в руках длиннющий кусок то ли железа, то ли ещё чего. — Мало в каком караване станут морочить себе голову россказнями о том, что небесный огонь якобы любит всё, что блестит . Глупые ршкиры. От того и мрут так часто.

Рей разделял мнение своего друга. Его слегка беспокоила идея того, чтобы переждать грозу рядом с лесом, но теперь это обретало смысл. В рощу они так и не вошли, остановившись на вполне почтительном расстоянии от ближайших деревьев. Молнии будут бить если и не туда, то в эти вот молниеотводы.

Не зря Дорс не волновался. Хитрый старик решил произвести впечатление, вот и наводил таинственности. Берема он точно впечатлил, а Рею было просто интересно узнать, как в этом мире борются с подобными проблемами.

Осмотревши и удовлетворившись подготовкой, двое направились к фургонам. Обычно, похожий на небольшой город, лагерь сейчас выглядел удивительно компактно. Он всё равно был большим, бельмом на глазу выделяясь среди общей пустынности равнины. Но привычный размах исчез. Не километр в длину и поперёк, а, как минимум, втрое меньше. И это при том, что там ещё и уместились дроги с лошадьми. Рею оставалось лишь удивляться тому, как караванщики умудрились всё это так ловко расположить.

Цесс тоже был здесь. Для кошки Дорс распорядился установить специальный навес и личный щит от небесного огня . Вряд ли пантера могла оценить все старания маленьких двуногих. Цесс просто лежал под импровизированной защитой от дождя и довольно сопел. Здоровенной кошке было искренне плевать на ветер. Правда, гром кот очень сильно не любил. Даже для человеческого слуха иной раскат слишком громкий, а про уши Цесса и говорить не стоит. Рей заткнул ему уши, наученный тем, как жалобно его друг рычал в прошлую заставшую их грозу. Но вряд ли эти затычки сильно помогут, слишком уж хорош был слух пантеры.

— Аэрд. — Серьёзный голос Берема заставил Цесса с интересом приоткрыть один глаз. Он выжидающе подложил лапы под морду и повернулся к гильфару. Могло показаться, что кот готов с интересом выслушать, чего же скажет этот маленький, по его меркам, серый двуногий с хвостом. Но Рей-то знал, что здоровенная голова у Цесса только для виду. А, научившись общаться с котом, он только подтвердил свою догадку. Ничерта глупая кошка не понимала в людской речи, но умный вид делать умела.

Рея же больше привлёк хмурый вид гильфара. И дело было не в грозе. Что-то успело измениться за то, время пока они шли к фургонам.

— Надень броню. — Берем смотрел куда-то в сторону реки, мимо рощи. — Чутьё подсказывает мне, что этой ночью буря будет не худшим, с чем нам придётся столкнуться.

Глава 184

Глава 184

Роза никогда не считала себя пугливой. Всё, что произошло с ней за последнее время можно было бы назвать лишь исключением из исключений. Тут любой испугается. На свой счёт девушка ничего принимать не собиралась.

Благо, дела налаживались. Даже несмотря на то, что наёмник подговорил Тессу прогнать её, в сущности, это мало на что влияло. Девушка даже извлекла из случившегося некоторый урок и теперь решила не слишком спешить в налаживании отношений с подругой.

Они сейчас как раз прятались от ветра в новом фургоне Розы. Тот на деле был вполне себе достойным дилижансом. Правда, места оказалось маловато, ну да девушку это скорее радовало, чем расстраивало.

— А что, если там нужна моя помощь? — Тесса уже в который раз попыталась под очередным предлогом сбежать наружу, но Роза её отпускать не собиралась. Подхватив руку подруги, она ответила почти так же, как уже, наверное, с десяток раз до этого.

— Наё. — Роза недовольно стиснула зубы, не забыв мысленно помянуть чёртового наёмника парой не самых приятных слов. — Я хотела сказать, Рей. Если ты понадобишься, Рей тебя позовёт.

Тесса ничего не успела ответить, когда дверь дилижанса открылась. Она лишь почувствовала, как Роза покрепче сжала её руку. Испугалась. И было чего.

Дождь уже начал немонотонно, мерно барабанить по крыше дилижанса, нагнетая атмосферу. Снаружи сделалось жутко темно, а единственным источником света была пара одиноких свечей внутри самого дилижанса. И вот они как раз таки и осветили проем отворившейся двери. Там стояли две мрачно выглядящих серых фигуры. Одна поменьше, вторая намного больше.

Доспех Зовущего Луну в темноте выглядел без преуменьшения пугающе. Низкий, гротескного вида капюшон, прикрывал лицо пологом тени, заставляя пару голубых глаз под ним, выглядеть небольшими мрачными огоньками. Рей недолго думая шагнул внутрь, ловко уселся напротив двух девушек и взглянул на Розу.

Та держала Тессу за руку. Тёмный провал капюшона чуть повернулся в сторону и красноволосая отпрянула. Рей, будто удовлетворённый проделанным, обратился уже к Берему.

Гильфар скептическим взглядом оглядел не рассчитанные на его комплекцию внутренности дилижанса, натянул капюшон поплотнее и, как ему, наверное, казалось, гордо удалился.

Немного эффектности этому моменту добавила первая ударившая неподалёку молния. Яркий свет озарил высокую фигуру шагающего под дождём гильфара, но у того даже шаг не сбился. Ни от вспышки, ни от последовавшего за ней громового раската. А вот Роза снова бросилась к подруге. Да и сама Тесса вздрогнула.

Рей этих двоих понимал. Одно дело, наблюдать за молниями, которые бьют где-то вдали, а совсем другое, когда они летают в прямом смысле у тебя над головой. Странно, но самого парня этот небесный огонь почему-то не испугал. Не сказать, чтобы он любил дождь или гром, но вот молнии ему виделись скорее величественными, чем пугающими. Опасными. Завораживающими. Грозными.

Но страха они не вызывали.

— Тесса. — Услышав слова Рея, девушка будто опомнилась и поспешно отстранила от себя подругу. Та недовольно насупилась. — Иди поближе к центру стоянки.

— Что-то случилось?

Рей немного помолчал. Он неспешно стянул капюшон, думая о том, стоит говорить о догадках гильфара или нет. Тесса точно захочет пойти с ним, а это опасно. Но затем его взгляд зацепился за Розу.

— Берем говорит, что на караван могут напасть во время грозы. Просто интуиция, но не станет хуже, если вы побудете вместе с остальными.

— Нет, — девушка ожидаемо покачала головой. — Я тоже могу помочь, не хочу отсиживаться, пока.

— Но Роза ведь ранена. Оставишь её одну?

Тесса нахмурилась, понимая, что Рея не настолько сильно волнует судьба её подруги. Но теперь она не сможет отказать.

Девушка так и не ответила, продолжив задумчиво пожёвывать губы.

Ударила ещё одна молния.

Роза вновь дёрнулась в сторону Тессы, но единственный взгляд Рея так и заставил её замереть на месте. Чёртов наёмник, будто издеваясь, начал поигрывать в руке кинжалом. Из ножен не вынимал, но от этого легче не становилось.

Молчание долго не продлилось, Тесса, вздохнув, с некоторым пониманием кивнула Рею и вместе с Розой отправилась вглубь каравана. Снова будет дуться. Ну и ладно. Зато с ней ничего не случится, а отходчивости девушке не занимать.

Парень тоже ушёл. Решил побыть рядом с Цессом. Тот как раз лежал на самом краю стоянки. Берем тоже нашёлся рядом с кошкой.

Небольшая изморось сначала довольно резко стала ливнем. Теперь же перезвон капель превратился в один сплошной звук удара воды о дерево навеса. Звучало так, будто крыша на скорую руку сбитого укрытия, стояла не под дождём, а под чёртовым водопадом.

Молнии всё чаще били по молниеотводам: от грома и звона истязаемого металла уже гудело в ушах, а Рей напряжённо поглаживал шесть пантеры. Сейчас он намного чётче ощущал, насколько больно Цессу.

— Он боится грома? — Берем слегка неверующе уставился на чёрного кота. Не более, чем слегка. Всё же, то был просто зверь и плевать, что огроменный. Дроги вон, тоже пугливые, что бродячие собаки.

Рей лишь покачал головой, в паре слов описав гильфару суть проблемы.

Конечно же, Цесс не боялся, но ничего не мог поделать с тем, что звук грома рычащим грохотом ранил его слух. Пантера скулила, выла, словно волк, на закрытую чёрными тучами луну. А гром, будто в насмешку становился всё ближе. Всё громче.

Редкие огни, пробивающиеся сквозь неровно сбитые доски фургонов служили крайне слабым подспорьем в борьбе с непроницаемой тьмой ночи. Рей мог разглядеть хоть что-то разве что, когда били молнии. А те били очень часто. Не реже пары-тройки раз в минуту. И каждая третья попадала в молниеотвод. В такие моменты по объятому тишиной лагерю проносились перепуганные шепотки, где-то даже слышались сдавленные вскрики. Берем тоже недовольно щурился. Цесс и вовсе пытался глаз не открывать, лишь прижимал лапы к голове.

И только пара голубых, нечеловеческих глаз, которые в свете молний казались насыщенно синими, неотрывно наблюдала за бесконечным буйством стихии.

Гроза обещала затянуться. За последние два часа ливень не ослабел ни на грамм, светлее не стало, гром всё так же неистово ревел, а молнии рвали небо.

Берем рассказывал истории. Гильфар специально выбрал самые мрачные и пугающие, в надежде увидеть испуг на лице своего друга, но во взгляде глаз, цвета молний, был лишь интерес и любопытство. Особенно увлечённо Рей слушал последнюю историю.

О мертвецах на восточном краю континента.

О том, как Берем, вместе с двумя сородичами оправились на поиски приключений, славы и сокровищ.

О Мёртвых Землях.

— Мы были молоды. — Рычащий голос гильфара, звучащий под аккомпанемент из ударов грома и воя ветра был мрачным донельзя. — Каждый не прожил и трёх десятков зим, но смелости и отваги в нас было на десятерых. Мы впервые покинули деревню и, уверенные в своих силах, решили отправиться в самое пекло.

Рей никогда не слышал чего-то правдоподобного о востоке континента. Все рассказы Тессы были не более, чем пересказами чужих историй, которые тоже являли собой что-то не слишком далёкое от невнятных слухов. А сейчас вот появилась возможность услышать всё от того, кто бывал там самолично.

— Пустыня закончилась, будто обрезанная ударом меча. Вот был песок, а в метре от него уже высохшая, мёртвая земля. Даже сам воздух там смердел смертью и гнилью. Опасность не просто витала над головами, она давила на нас, трёх идиотов, всем своим непомерным весом, но разве такие мелочи остановят молодых гильфаров? — В голосе Берема зазвучала грусть, но Рей не смел его прерывать.

— Всё было в снегу, хотя до зимы ещё было время. В тех местах с погодой творится что-то странное. Тогда мы и встретили первую тварь. — Берем пристально взглянул на Рея, желая увидеть, поверит ему аэрд или нет.

— Всадник на волке. Но оба мертвы. — Рей даже не шелохнулся, лишь с ещё большим интересом вслушался в рассказ. Берем, не заметив на лице друга неверия, продолжил. — Волк облезлый, ребра торчат наружу. А от того, что верхом, – остались уже только кости да обноски одежды! Ни мяса, ни мышц, ни потрохов. Но оно все равно сжимало в руке топор! Мы были не научены двигаться тихо, как ты, монстр заметил нас почти сразу. И клянусь тебе, аэрд, даже оказавшись перед своими предками, я буду помнить, как оно смотрело на нас. При том, что глаз у этой погани не было, только фиолетовый огонь в пустых глазницах и там, где должно быть сердце. А потом.

Берем не успел договорить. Цесс поднял голову. Двинул ушами и зарычал куда-то в сторону равнины.

Часть 23

Глава 185

Рей и Берем подорвались одновременно. Гильфар хоть и видел в темноте, но не настолько хорошо, как хотелось бы. А сквозь толщу льющейся с неба воды он и подавно ничего разглядеть не мог.

Зрение Рея уступало Берему, хоть и было лучше человеческого. Но зато было то, что из присутствующих, мог разглядеть только он один. Души.

Гильфар заметил, как глаза его друга засияли голубым. Неярко, но посреди беспросветной темноты выделялось знатно.

— Семь. Нет, восемь, — Рей указал пальцем во тьму, а в другой руке появился лук. — Прикроешь?

— Что прикрыть? — Не понял здоровяк.

Парень удивлённо воззрился на Берема, так и замерев на полушаге.

— Ну. — Он повёл в воздухе рукой. — Ты иди впереди, а я за тобой, буду указывать путь. Если что-то подойдёт слишком близко, подсобишь.

— Так бы сразу и сказал. — фыркнул Берем, достал меч и широким шагом вышел из-под навеса.

Рей недовольно сжал рукоять лука, но, сдержав нахлынувшее на него негодование, молча пошёл следом. Звери, приближающиеся к стоянке были неопасными. Души серо-белые, ничего особенного. В обычное время такие и не посмели бы подойти к каравану, дым специальной древесины в кострах исправно отпугивал их, но сейчас защитные огни не горели и животные осмелели. Может их даже молнии привлекли, Рей понятия не имел.

Первый выстрел просвистел слева от Берема почти сразу. Души, которые и видел Рей, были в паре сотен метров, но парню доставало мастерства, чтобы не беспокоиться о таком расстоянии.

Сияющая зелёным стрела оставила яркий шлейф и вонзилась в нарост на голове странного, незнакомого Рею животного. То замерло, но рану проигнорировало. Правда, если до этого, группка зверей медленно подкрадывалась к стоянке, но теперь они, издав какой-то протяжный визг, бросились вперёд во весь опор.

— Бронированные росомахи. — Берем, похоже, успел разглядеть что-то в свете выстрела. Рей вот, не очень. Благо, очередная молния исправила ситуацию.

Росомахи, были размером с большую собаку. Передние лапы украшали здоровенные когти, а тело, как и говорилось в названии, было покрыто броней, чем-то похожей на кожу Берема. Но явно не такой прочной – стрела прошила щиток на голове твари почти насквозь.

Ещё до того, как свет от молнии погас прозвучал ещё один выстрел. Эта стрела воткнулась ровно между почти незаметных глаз ранее раненной росомахи. Тварь свалилась, не успев сделать и пары шагов.

— Неплохо. — фыркнул Берем. За время короткого путешествия он как-то не успел проверить искусство стрельбы своего друга.

То, что произошло потом, заставило гильфара лишь удивлённо распахнуть глаза. Одна за одной стрелы появлялись в руках молодого воина и исчезали, зелёным светом разрывая темноту. Не прерываясь, чтобы хоть немного прицелиться, Рей сделал семь выстрелов. Всего два вдоха и лук исчез. Глаза погасли.

Парень неподвижно постоял ещё с десяток секунд, притягивая к себе души росомах. Почти бесполезные, но уже хоть что-то.

За последние две недели он потратил почти пять сотен душ. Безумное число. С ростом уровня человеческой души тело начало уставать гораздо медленнее, но и убирать усталость стало далеко не так просто. А Рей тренировался большую часть дня. И всю ночь. Так что подобные затраты можно было назвать довольно небольшими.

— И зачем ты меня тогда звал? — Недовольно прорычал Берем, пристроив меч за спину и отряхивая намокший капюшон.

Будь здесь Тесса, гильфар, несомненно, гордо и неспешно прошествовал бы к навесу. Но было темно, рядом с ним был только аэрд и Берем, ничуть не стесняясь, побежал.

В иной раз Рей бы подшутил над гильфаром, но сейчас он хотел дослушать его историю. Гильфар ведь говорил о нежити, живых мертвецах? Кто бы мог подумать, что Мёртвым землям дали настолько недвусмысленное название. Парню искренне захотелось собственными глазами взглянуть на этих ходячих скелетов.

Его прервал рёв. Чем-то похожий на гром, он доносился со стороны рощи.

Рею был знаком этот звук. Нет, он понятия не имел, что это за зверь. Но Рей узнал тембр этого рёва.

Росомахи приближались к лагерю тихо, скрытно. Они боялись открытого столкновения. А вот этот зверь не боялся. Он заявлял, что собирается напасть и, если кто-то осмелится, они могут попытаться дать ему отпор.

Рей почти каждый день слышал подобное на севере Фароса. Охотник внутри него возликовал в предвкушении новой охоты, но парень силой задавил нарастающий где-то внутри восторг. Сейчас он защищал караван, а не охотился. Нужно было спешить.

— Тревога! — Вслед за неизвестным зверем взревел уже Берем. Глубокий бас гильфара разнёсся по всему лагерю, заставив охранников неохотно схватиться за отложенные от греха подальше мечи.

Рей уже было двинулся в сторону, из которой послышался рёв, когда откуда-то сбоку раздался второй такой же. А потом ещё один и ещё. И все с разных сторон. Парень снова активировал то особое зрение, краски у него перед глазами сменились с чёрных на серые, а где-то сбоку показались две души.

Обе зелёные.

И это было плохо. Очень плохо. Эти звери были сравнимы с Цессом, до того, как он вырос. А то и сильнее. Охранники с ними не справятся.

Парень огляделся и с замиранием сердца осознал, что это две души – не единственные. Ещё одна была где-то позади. Три были совсем далеко и ещё неизвестно сколько приближались к каравану с другой стороны. Хорошо, что они были довольно далеко.

Цесс, эти двое твои . — Ещё до того, как Рей успел сделать десяток шагов, рядом с ним промчалась чёрная тень. Парень добежал до первого фургона, а позади него уже раздался только что звучавший рёв, но теперь полный боли. Ему вторил рык пантеры.

— Берем! — Заорал Рей, но вспыхнула молния и он замолчал, пережидая удар грома.

Почти сразу ему в глаза бросился голубой сгусток души гильфара. Плюнув на экономию энергии, парень в два Рывка второго уровня догнал Берема.

— Это зубороги, — не сбавляя ходу прокричал здоровяк, перебивая шум ветра.

— И их много! Оставайся здесь, — Рей указал рукой в сторону, — с той стороны бегут трое. Я займусь теми, что в роще.

Не дожидаясь ответа, парень Рывком нырнул внутрь лабиринта лагеря. Сзади послышался предупреждающий голос Берема, но Рей уже не слышал его. Как бы он не старался, жажда битвы поглотила его. Объятая светом Ускорения, серая фигура неслась между фургонами. Те покачивались, опасно кренясь набок, когда срезая очередной поворот, Рей отталкивался от деревянных бортов. Меньше, чем двадцать вдохов понадобилось ему, чтобы оказаться на другом конце лагеря.

Выждав мгновение и успокоив ток энергии после серии быстрых Рывков, парень снова заставил глаза засиять. И сразу же двинлся дальше, осознав увиденное.

Впереди был с десяток душ, того же цвета, что и у росомах – охранники, стоит полагать. Но гораздо сильнее в глаза бросались две других души, ярко-зелёных. Одна из них как раз неистовствовала, окружённая умирающими один за другим людьми. Рей направился ко второй, которая двигалась в сторону каравана.

Зелёная вспышка стрелы на секунду озарила фигуру громадной твари, никак не меньше десятка метров в длину.

Зуборог болезненно взревел и рванул вслед исчезающему шлейфу Мощного выстрела. Прямо к парню неслась многотонная туша.

Глава 186

Глава 186

Кто-то неискушённый опытом растерялся бы на месте Рея, но он этого зверя не боялся. Сейчас охотнику внутри него нужно было узнать как можно больше и как можно быстрее. Активировалась Тишина. В несколько быстрых шагов Рей отошёл в сторону. С довольным оскалом он наблюдал за тем, как ревущий монстр проносится мимо. Правда, видел он лишь смазанный силуэт.

— Отступайте! — закричал Рей, активируя Исчезновение. Он исчез для первого звуборога, направившись в сторону второго. — Отступайте и погасите все огни! Эти твари не видят в темноте. Они идут на свет в фургонах!

Возбуждение, которым был наполнен его голос не волновало Рея. Плевать ему было и на судьбу этих наёмников, больше того, он уже успел забрать несколько их душ. Сейчас парень просто пытался выиграть хоть немного времени, чтобы, по крайней мере, один из охранников успел добежать к лагерю.

Рей схватил лук покрепче и развернулся. На мгновение он застыл, натянул тетиву и, влив в навык побольше энергии, заставил его засиять уже голубым. Послышался злой рёв раненного зуборога, который сразу же метнулся в сторону сияния. Глупая тварь не могла распознать в нем опасность. Парень вновь сменил зрение на то, в тором мог видеть души. Так было проще прицелиться.

Воздух завизжал, стрела была похожа на ту самую молнию. Как минимум своей цели она достигла с очень похожей скоростью. И достигла весьма удачно. Тварь издала сдавленное мычание и затихла. Насовсем.

Рей, слегка раздосадовано цыкнув столь простой победе, уже гораздо радостнее дёрнул в свою сторону зелёную душу. С этим можно было попробовать усилить Пожирателя.

Он огляделся, повременив с тем, чтобы вновь активировать Исчезновение. Но голубые глаза всё ещё сияли. Рей кивнул сам себе, поняв, что почти все серые души наёмников уже бежали в сторону лагеря. Оставалось только надеяться, что они не просто в испуге убегали и всё же погасят свет. На всякий случай Рей ещё раз во весь голос повторил приказ и даже дождался согласного крика в ответ.

Отлично . — Парень применил Ускорение и уже втрое быстрее рванул ко второму зуборогу. — Если через минуту в лагере будет светиться хоть что-то, завтра у Цесса появится много еды, а охранников станет поменьше .

Рядом с бестией осталось лишь трое людей. Рей хотел было достать лук, но, подумав мгновение, мрачно улыбнулся и двинулся поближе.

В темноте зуборог попросту слепо бесновался. Редкие вспышки приёмов первого уровня не наносили ему ощутимого урона, зато давали твари время оглядеться и выбрать себе следующую жертву. Рей оказался рядом как раз когда огромная бестия откусила верхнюю половину какого-то охранника прямо вместе с мечом. Второго, она случайно насадила на рог. Тот трепыхнулся, как жук на булавке, и испустил дух.

Рывок . — Рей решил спасти хотя бы последнего, но именно в этот момент поскользнулся. То ли в луже крови, то ли просто мокрый участок земли оказался более глинистым, чем те, по которым парень бежал до этого. Но он всё равно не позволил себе растеряться. Раж в его голове обострял чувства чуть ли не до предела. До чего же пьянящее чувство. Рей поймал себя на мысли, что соскучился по тем временам, когда они с Цессом охотились в Фаросе.

Уже в падении активировав Ускорение повторно, он влил в руку побольше энергии и врезал раскрытой ладонью по земле. Тесса бы гордилась им, глядя на это движение, ведь она же его и показала, правда вряд ли предполагала, что с его помощью можно подбросить тело настолько высоко.

Молния вспыхнула чертовски вовремя. Ошалелый, перепуганный до дрожи в ногах охранник, неверующе наблюдал за тем, как над головой зуборога взлетела фигура в жуткой серой броне. Бедолага так и застыл на месте. Огроменная пасть зверя наклонилась к нему. Угрожающе раскрылась.

А затем во воздухе просияли две голубые вспышки.

Один кинжал вошёл прямо в глаз твари. Горящий ярче любого костра шлейф выбил из глазницы монстра явно не одно ведро крови.

Второй захлопнул пасть в полуметре от головы охранника. Ту покорёжило, наружу прыснули осколки зубов, вперемешку с кровью, а мужчина лишь успел одёрнуть ноги, прежде чем труп зуборога раздавил их.

— Подгони тех, кто гасит свет. Эта тварь не последняя. — Холодный молодой голос показался охраннику очень знакомым. И лишь увидев пару сияющих голубым глаз, его лицо растянулось узнаванием и он, кивнув, поддал в сторону стоянки. Та уже и так почти полностью погасла, а оставшиеся редкие огни исчезали один за другим.

Рей проводил наёмника, бросившего свой меч слегка задумчивым взглядом. Не самые полезные защитники, но ничего не поделаешь.

Мне больше достанется . — Парень оскалил зубы, спешно забрал душу зуборога и дал себе небольшой перерыв, чтобы осмыслить ситуацию.

Он мысленно обратился к Цессу.

Там всё шло хорошо. Кот уже прикончил одну тварь, правда, оставшейся на помощь пришли ещё две, но уже поменьше. Рей отсюда не мог увидеть цвет их душ, но Цесс справится.

Уже набегу парень снова активировал зрение душ. Он направлялся к Берему. Ему изначально пришлось столкнуться сразу с тремя зуборогами да ещё и в одиночку.

Но каково же было удивление Рея, когда он оказался рядом с гильфаром и понял, что бой здесь только начался. Похоже, он справился быстрее, чем посчитал. Битва всегда заставляла его кровь кипеть, мысли ускоряться, а время казаться таким медленным. А всё потому, что он хотел продлить столь сладкие моменты настоящего сражения.

Рей рванул к ближайшему зуборогу, заметив, как в меч Берем ударила молния. По крайней мере, парню так показалось, на деле же двуручный меч гильфара вспыхнул почти синим цветом. Он лавиной обрушился на голову бегущего навстречу Берему монстра.

Картина была ужасная и завораживающая свой мощью одновременно. Сам меч превратил голову зуборога в несуразные ошмётки мяса и перебитых в крошиво костей. Шлейф от навыка разорвал тело бестии надвое, не задев лишь хвост. Зверь упокоился мгновенно.

Жаль, но свою ошибку Рей понял слишком поздно. А ведь в Фаросе он себе такого позволить не мог. Всё же, праздные дни спокойствия давали о себе знать. Парень опомнился лишь когда второй зуборог уже почти настиг его. Не сомневаясь и секунды Рей активировал Отступление второго уровня. Чудом, огромная, увенчанная толстенными когтями лапа не оставила в его теле четыре рваных полосы. А вот несущийся сбоку клык свою цель уже настиг.

Благо, к тому времени, Рей уже успел полностью сконцентрироваться на битве. То, что он позволил себе взглянуть на удар Берема было ошибкой и больше он её не повторит.

Огромный бивень. Или зуб твари пришёлся по ноге Рея. Конечность не сломалась, а буквально смялась. Парня отбросило на десяток шагов назад, проволочив по каменистой земле. Он неимоверным усилием успел сгруппироваться, кувыркнуться несколько раз и лишь после этого.

Невозмутимо встал. На обе ноги.

Зубороги умом не отличались. У них его, к слову, было чуть больше, чем ничего, но даже так, зверь понимал, что ранил серую букашку перед собой. Он почти оторвал ей вон тот отросток, но почему букашка смогла встать?

Рей не стал отвлекаться на то, чтобы проверить исчезла из его внутреннего пространства серая душа человека или нет. Он и так знал, что подобной раны хватит, чтобы развеять её как только он сменит облик.

Этот способ использовать смену обликов был абсолютно безумным и простым одновременно. Он пришёл Рею в голову ещё в тот момент, когда парень понял, что теперь раны на душах не связаны. Всего-то нужно было принять облик одной из тысяч серых душ, что были внутри него перед тем, как его атакуют. Раны останутся на серой душе, а основная не пострадает. Это шло против здравого смысла, но менее эффективным от этого не становилось.

Опасность была всего одна: Рей не знал, что произойдёт, если в этом сером облике, он всё же не переживёт удар. Но, будучи достаточно внимательным, умереть было сложно. Чтобы принять облик Пожирателя, Рею и правда нужно было какое-то время, но для смены облика человека, на него же, но послабее, требовалось мгновение. Даже меньше. Требовалось всего ничего.

Этот удар охладил пыл Рея. Сегодня ему первый раз пришлось применить подобный трюк в бою и парень был рад, что получилось так ловко. Но повторять его не слишком-то хотелось. Он невозмутимо достал лук, вслед за ним вытащил из воздуха и стрелу.

Зуборог явно заподозрил неладное. Хоть Рей и видел лишь смутный силуэт, но зато слышал, как захлюпали лужи под лапами зверя.

Стрела просияла голубым, затрещала тетива и Рей, прицелившись туда, где у смутной фигуры перед ним должен бы находиться глаз, разжал пальцы.

А затем прозвучал очередной рёв.

Нет, не так.

РЁВ!

А разы сильнее предыдущих, он мог бы поспорить громкостью с раскатом грома. И, что самое страшное, следом за ним раздался ещё один. Не менее громкий. Но другой.

Ночь только начиналась.

Глава 187

Глава 187

— Это вожаки, аэрд! — Голос Берема прерывался рычанием оставшегося зуборога, но ловко отломив огромный рог, несущийся в его сторону, гильфар плашмя ударил мечом, просиявшим всё тем же голубым и буквально размозжил череп твари. — Самец и самка. Мы наткнулись на целое гнездо! И, быть мне с лысой ршкирской женщиной, если это не самое огромное гнездо на всём континенте. Проклятье.

— Одного я вижу! Бежит прямо сюда! — Рей уже успел поглотить три зелёных души, когда вдалеке, в той стороне, откуда донёсся рёв, показался голубой сгусток. Почти синий!

Осознание этого факта вызвало внутри парня не тревогу, а дикий, почти неконтролируемый восторг от одного лишь предвкушения грядущего сражения. Но кроме этого. Столько сильных душ! И пять уже должны были находиться внутри него, на деле же, только четыре. Одну Рей уже пустил на усиление Пожирателя. Иначе места на остальные бы попросту не хватило.

Вновь послышался тот самый громогласный рёв.

Ветер неистово взвыл, перебивая крик бегущего к парню Берема:

— Я останусь на этой стороне, аэрд! Скажи откуда идёт бестия, нельзя подпускать этих тварей к фургонам. Они сровняют их с землёй и не заметят!

Рей, не смея тратить ни секунды появившегося времени, сломал очередную душу зуборога и постепенно направил отдельные сгустки зеленоватой энергии к душе Пожирателя. Те споро растворялись в ней и восторг парня становился ещё сильнее, когда он смотрел на постепенно меняющую свой цвет к голубому, душу громадного змея.

— Вон там, — Рей слегка рассеяно указал Берему направление.

Гильфар на секунду замер, какая-то непонятная истома в голосе друга показалась ему усталостью и лишь мгновением позже, он понял, что то был сдавленный восторг! Проклятый безумец!

— Я пойду к Цессу. Где-то там второй. — Парень развернулся и, не дожидаясь реакции Берема, рванул к лагерю. Тьма проглотила его силуэт в считанные мгновения.

Гильфар выругался. Зло, громко, не стесняясь. От всей души.

Он материл всё. Начиная от безмозглого караванщика, который не послушал его и заканчивая треклятой погодой. Мокро было, словно у ршкирских шлюх в исподнем да и темень стояла настолько непроглядная, что поди даже в заднице зуборога посветлее будет. Чтоб их вывернуло наизнанку и ввернуло обратно! И старика, и зуборогов, и ршкирских шлюх!

И чёртового аэрда! Особенно его!

Опомниться Берема заставила лишь гора, движущаяся ему навстречу.

— О Великие предки. — Гильфар в сердцах сплюнул на землю, глядя, как перед вспыхнувшим голубым светом мечом, застыла тварь настолько большая, что он не видел ничего, кроме морды шириной не меньше пяти метров. — Клянусь тебе, аэрд, если я умру здесь, защищая клятых ршкиров, после смерти я стану призраком и буду мучить тебя пок.

Берем выплеснул энергию всем телом. Та сформировалась в полупрозрачную стену и оттолкнула неожиданно распахнувшуюся морду твари немного назад. Зуборог отшатнулся скорее от удивления, вряд ли приём его хоть сколечко волновал.

— О, предки мне свидетели, я буду незримо следовать за тобой, аэрд. Не позволю тебе возлежать ни с одной женщиной. Не дам спокойно ни есть, ни пить.

Гильфар сыпал проклятиями, медленно обходя тварь сбоку. Та тоже не спешила нападать. Ума у этого зуборога было побольше. Синеватый свет, объявший меч выглядел достаточно угрожающе, чтобы бестия повременила и оценила ситуацию получше.

Рей успел сломать все души, пока бежал к Цессу. Как он узнал от кошки, та уже встретила второго вожака. Из-за его прибытия пантера не успела разделаться со своим изначальным противником, зато в прямом смысле этого слова прихлопнула двоих совсем мелких зуборогов, что пришли собрату на помощь.

Парень приблизился к месту сражения как раз когда громадная, напоминающая собой движущийся холм, тварь, взревела, словно ей в глаза воткнули факелы.

Самка. Их мать . — внутренний охотник подсказал Рею довольно очевидный ответ.

Зарокотал гром, а предшествующая ему молния осветила кое-что очень пугающее.

Чудище, высотой дающее без малого двойную фору даже Цессу, а от кончика передних рогов, до края шипастого хвоста бестии было никак не меньше полусотни метров. Богиня, да этот монстр был просто невообразимо большим.

Тварь ковыряла одной из своих восьми лап то, что осталось от её малыша. Если можно было называть малышом зверюгу размером с крокодила. И вот именно взгляд на коготь самки, напоминающий здоровенный корабельный якорь, заставил голову Рея как-то разом остыть. Таких больших существ он не встречал даже в Фаросе да и не смогло бы что-то столь огромное передвигаться среди деревьев.

Цесс был солидарен с хозяином, кошка медленно пятилась в сторону равнины. Раненный пантерой зуборог забежал под брюхо своей матери, жалобно поскуливая.

Рей посмел двинуться с места лишь когда поглотил две белые и одну зелёную душу, всё ещё витавшие в воздухе. Энергии в той было ощутимо меньше, а всё из-за того, что они какое-то время распадались, находясь вне тела. Но парень не смел расстраиваться. Для этого попросту не было времени, нужно было что-то делать.

Если этот монстр войдёт внутрь каравана. — Воображение мгновенно нарисовало мрачную картину, но Рей силой прогнал её. Нельзя было допускать бойни.

Заржали перепуганные лошади, парень повернул голову и успел заметить, как вспышка очередной молнии показала ещё одного зуборога. Тот был не так уж далеко – накинулся на группку привязанных к увесистой свае лошадей. Повезёт, если бестия не двинется дальше, но так ли это.

— Цесс, уведи этих двоих в равнину. Сделай крюк подлиннее и двигайся в сторону гильфара . — Рей рванул к замеченному зуборогу, намереваясь побыстрее разобраться с ним.

Чёткого плана у него в голове всё ещё не было и приходилось тянуть время судорожно размышляя.

Прыгая с одной крыши на другую, оставляя за собой сияющие шлейфы Рывков, Рей украдкой взглянул на то, как кошка схватила в пасть кусок мяса второго мелкого зуборога, прожевала, брезгливо выплюнула, а затем болезненно скуля припала к земле.

А всё из-за истошного, надсадного рёва огроменного монстра. Тот заложил уши даже Рею. В голову парня ударил поток сильнейшей боли и страха, идущих от Цесса. Пантера боялась и Рей даже не помышлял о том, чтобы осуждать её. Этот зуборог пускай и с трудом, но мог бы проглотить Цесса целиком. А кот всё равно выполнил приказ. Слегка заплетающимися шагами, он рванул в темноту ночи. Бестия, гулко шаркая когтями по каменистой почве, понеслась за ним. Зуборог помладше не отставал.

Что же делать. — Рей прыгнул на очередную крышу, пытаясь придумать способ убить этого монстра, но идеи в голову упорно не шли. Даже в форме Пожирателя он мало что смог бы противопоставить подобному существу, уж больно тот был большим. — Может стоит сбежать? Забрать Тессу и.

Идея казалась довольно здравой, но додумать её Рей не успел. Он смотрел прямо перед собой, на доедающего очередную лошадь зуборога. Именно поэтому и сумел во всех деталях разглядеть на редкость яркую молнию, которая врезалась в длинный штырь на крыше фургона где-то впереди.

Парень чуть не навернулся вниз, проскользив с метр по мокрому дереву он при помощи Бега по стенам с трудом устоял, а когда выровнялся, два голубых глаза уже пылали решимостью и азартом.

Простой и эффективный, но в тоже время безумно опасный план.

Рей выхватил кинжалы, активировал Рассечение и очередным Рывком буквально врезался в голову зуборога. Тварь накренилась вбок и уже мёртвая, с развороченным черепом, перевернулась, так и не успев полностью проглотить тушу гнедого жеребца.

Снова вспыхнул Рывок и Рей побежал обратно к Берему. На самом краю лагеря он пару раз наискосок взмахнул непрерывно сияющим зелёным светом кинжалом и обзавёлся двумя железными штырями. Длинной по три метра каждый, они, срезанные под углом, стали довольно острыми с одного конца.

Рей схватил их покрепче и рванул в сторону частых голубых вспышек. Одному гильфару известно, как он так долго держался против этой твари, но сражаться ему осталось ещё недолго.

Конечно, если удача не полностью оставила этот караван и молния не ударит раньше, чем того хотелось бы Рею.

Часть 24

Глава 188

— Берем, прекрати атаковать! Защищайся! Подержи его на месте! — Рей кричал как мог, но орать громче, чем это делала махина, размером со здоровенную двухэтажную усадьбу у него получалось довольно плохо.

— Аэрд, если хоть половина моих проклятий исполнится, жизнь будет казаться тебе сплошным мучением.

Парень хищно усмехнулся на раскатистый ответ гильфара. Если Берем всё ещё мог шутить, то ситуация не настолько плачевная, как выглядит.

Рей активировал Ускорение, прибавил к нему связку Исчезновения с Тишиной и длинным полукругом, еле касаясь земли от большой скорости, принялся обходить монстра со спины.

Засвистел воздух и в темноте мелькнул длиннющий силуэт.