Розовый космос Розы

Глава 12

Не прошло и десяти минут, как за нами спустился шаттл с незнакомым гербом крылатого солнца на носу. Оттуда вышло двое мужчин с головы до ног в экипировке, даже их лиц не было видно, а потому невозможно понять, какой расе они принадлежат. Выяснять это времени не оказалось: лес заметил наше присутствие, начав атаковать ветвями-лианами. Нам ничего другого не оставалось, кроме как послушно загрузиться в шаттл и скорее покинуть это дикое место.

Хорошо хоть руки нам не стали сковывать кандалами, а на головы не нацепили пыльные мешки. Мы летели в спокойной обстановке как обычные пассажиры, нежели узники, хотя и в сопровождении вооружённого конвоя.

Дорога по воздуху заняла порядка двух часов, проведённых в тишине. Экипаж никак на нас не реагировал, оставляя все мои вопросы без ответа. В какой-то момент я сдалась и замолчала, в то время как внутри начали закрадываться сомнения.

«Может я ошиблась и погубила нас, доверившись этим людям? И людям ли?..» — сердце учащённо забилось, на лбу выступил холодный пот, а сидение показалось жёстким и неудобным. Мне срочно захотелось встать и выйти, но куда?

Шаттл был крошечный. Мы все сидели друг напротив друга и практически касались коленками соседа на противоположной стороне. Пилотов от нас отделяла тонкая перегородка с прямоугольным окошком, через которое я могла увидеть, что у них там пространства не больше, чем у нас. Жаль лиц я их не видела, а затылки прикрывали тёмно-синие фуражки, не дававшие определить расу мужчин по цвету кожи.

«Примитивный лётный транспорт, годящийся лишь для ближних перелётов или переправ товара, — проанализировала я. — На «Титане» подобные машины используют для спуска и подъёма экипажа между крейсером и станциями дозаправки, но этот больше напоминает частник».

Я окинула взглядом своего соседа в чёрном непроницаемом шлеме и его брата-близнеца, сидевшего рядом с Нироном. Мужчины в экипировке не выказывали агрессии, и даже их винтовки мирно покоились на коленях, а не наставлялись на нас. Но может это оттого, что мы не сопротивляемся? Кто знает, как они поведут себя, если мы откажемся делать то, что они хотят.

Оставшийся отрезок пути я провела в раздумьях, как мне показалось, Нирон тоже. Я даже не заметила, как мы приземлись, из-за чего рассматривала место прибытия впопыхах, когда уже выбиралась из шаттла наружу.

Нас доставили к парадному входу некого дворца с тем же гербом в виде крылатого солнца на воротах. Радовало хотя бы то, что мы не покинули планету, приземлившись в её обитаемой части, подальше от запретного леса. Это означало, что во всяком случае мы не попали в лапы к Брохонам. Ведь с ними невозможно договориться.

Золотые купола возвышались над ограждением из кованых прутьев, повторяющих в своих изгибах рисунок на воротах, к которым мы шагали по светлой мозаичной кладке. Чем ближе мы подходили к дворцу, тем отчётливее становилась дрожь в коленях: ноги стали ватными и замедлился темп. Сопровождавшие бойцы принялись тыкать нас в спины дулами винтовок, заставляя ускориться, но идти вперёд хотелось всё меньше. Однако и остановиться на полпути возможности не было: нас так или иначе доставят по назначению. Лучше уж идти на своих двоих без пререканий и ненужного сопротивления.

Переговариваться нам также запретили. Когда я попыталась открыть рот, то вновь схлопотала тычок в спину, прошипев при этом недовольное «ауч». За звуком последовал очередной тычок.

Громадные настежь распахнутые двери дворца были уже совсем близко, но как бы я ни пыталась заглянуть внутрь, ничего кроме темноты не видела. Лишь слышала отдалённые колебания музыки, звучавшие так, словно мы находились под водой.

Нирон первым переступил порог, тут же растворившись в темноте холла. Я незамедлительно последовала за ним, ведь если тонуть, то вместе, как и всегда. Стоило мне сделать шаг внутрь здания, как мрак рассеялся, а вокруг заиграло буйство красок, и музыка стала такой громкой и танцевальной, что невольно захотелось прикрыть уши руками, чтобы защитить перепонки.

Звуковая и световая атаки продолжались ещё около минуты, пока по лестнице к нам не спустился тучный мужчина с землистым цветом кожи и россыпью крупных бородавок на лысой голове. Я ещё никогда не встречала местных жителей планеты Мардали, но сразу предположила, что это их отличительная черта, поскольку у танцующих в холле девушек также отсутствовали волосы, правда и волдырей на скальпелях было поменьше.

Лейтенант окончательно подтвердил мою догадку, прошептав на ухо:

— Я знаю, кто это — барон Ло То Удото. На Мардали преобладает феодальная система правления. Ему принадлежат западные земли и все её немногочисленные жите… — не успел парень договорить, как его грубо толкнули дулом в спину, призывая к тишине, поскольку заговорил сам хозяин дома:

— Прошу простить грубость мой райиноли… э-э… слуги, точно, слуги. Я не отлично говорить на земных языки. Человек не частый гость в мой дом, — манерно и с акцентом заговорил толстый мужчина, жестом приказывая музыке затихнуть, а танцующим девушкам замереть. Его желание исполнилось, а все взоры присутствующих моментально устремились к его заметной фигуре. Тем временем барон продолжил: — В наших краях не жалуют человек. Моим райиноли достаточно укоренившейся в народе неприязни к человек, чтобы не включать собственный мозг. Простолюдины, что с них взять.

— Из-за ошибки в запретном лесу? Приношу вам за это мои глубочайшие извинения от имени всего человечества, — выпалила, стараясь избавиться от последствий старой обиды. На меня тотчас переключились десятки взглядов. Всех их я в полной мере прочувствовала кожей, отчего щёки полыхнули жаром и краской.

— Благодарю, — кивнул мне барон. — Наш поселение держаться далеко-далеко не только от запретный лес, но и от колоний человек. Думаю, вы понимать почему.

— Люди разорили вашу культуру…

— И продолжают разорять. — Закончил мысль Ло То.

— Так изгоните их, — предложила громко.

— Они не могут, — тут же встрял Нирон, легонько толкнув меня в бок, чтобы я умолкла.

— Это правда, — вздохнул барон, преодолев последние четыре ступени вниз, и очутился рядом с нами. — Нас родиться мало. Мы не родиться столь активно и не заселять вплотную планета. Мы беречь наш дом, но как оказалось зря. Ведь теперь наш дом загрязнять человек, — мужчина ещё раз вздохнул, выдержал театральную паузу и продолжил: — Ну да будет. Вы здесь не поэтого. Вам же хотеться знать для чего вы здесь? Где мои манеры, в самом-то деле! Я долго-долго жить среди одних райиноли… то есть прислуги. Прошу за мной.

Барон уже собирался развернуться и ступить обратно на лестницу, но я встала в позу.

— Сначала скажите, для чего мы здесь? Что вам от нас надо? — спросила, сжав пальцы в кулаки и сглотнув ком, образовавшийся в горле. — Иначе мы с места не сдвинемся.

— Я могу заставить вас силой… — задумчиво проговорил хозяин дома, но затем широко улыбнулся: — Но я не то настроение. Человек не хотеть идти — оно само прийти к человек!

Тучный мужчина хлопнул в ладоши, как в зал тотчас внесли тяжёлый стол с уже накрытой на нём бархатной скатертью лазурного цвета. Слуги установили его в самом центре зала, после чего принесли ещё и стулья с высокими спинками. Когда у прислуги освободились руки, они принялись безмолвно, одними только жестами, приглашать нас присесть. Сначала я сопротивлялась, но бледный парень в униформе и волдырями на голове практически силой усадил меня за стол в самой его середине. Нирона посадили на противоположной от меня стороне, Ванеску же разместили на углу. А ещё спустя мгновение к нам присоединился сам барон Ло То, сев во главе стола напротив телеведущей.

— Вы бояться? — весело поинтересовался хозяин дворца, будто бы это не было написано у нас на лицах.

Мы с Ванеской кивнули. Нирон предпочёл не отвечать.

Барон ещё раз хлопнул в ладоши и на этот раз в зал внесли блюда на золочёных подносах. Нас вновь обступила прислуга, суетливо выкладывая «гостям» приборы. Между тем я взглянула на Ванеску и заметила, как женщина брезгливо поморщилась, когда бородавчатая рука положила перед ней вилку. У меня на автомате закатились глаза. Сейчас было не до этого, но я всё равно не могла перестать призирать её, особенно в такие моменты.

— Мой прислуга молчалива, — сообщил барон, когда все слуги разбежались. — Я приказать каждому отрезать язык. Не выношу чужие голоса и просторечие.

— Зачем они на такое согласились?! — выпалила и сразу заткнула рот руками, страшась стать следующей.

— Зачем согласились? — удивился хозяин дома. — Райиноли сами себе отрезать свой поганый язык, чтобы служить Ло То Удото!

На этот раз я промолчала вместе со всеми остальными, хотя и прекрасно знала, что Нирон сейчас думает ровно о том же, о чём и я. Какие планеты и культуры только не встретишь в необъятной вселенной. Пожалуй, эта ещё не самая странная.

Переварив услышанное, я вернула взор к Ло То Удото, который смотрел исключительно на Ванеску, сидевшую напротив. Женщина ёрзала на сидении, смущаясь пристального взгляда тусклых синих глаз, но барон продолжал бестактно сверлить её глазами, отчего её загорелая кожа покрылась ярким румянцем.

— Может, уже хватит на меня пялиться? — не выдержала она.

— Оу, ланца заметить? — «Мы все заметить». — Я ведь большой ваш поклонник, ланца Кросби. Узнать, что вы прилетите мой планета и понять, что это мой шанс! Я годами следить за вашими подвигами, мечтать однажды слышать при встреча. Я любить вас, прекрасная ланца.

— Не проще было бы позвать эту «ланцу» на свидание? — нахмурилась я, начав лучше понимать происходящее.

— Я годами писать ланца Ванеска, но она не ответить ни разу, тогда я начать… э-э… импровизация, — задорно хихикнул барон. — Эта женщина моя мечта! Моя ланца! — и резко вскочил на ноги с прытью редкой для мужчины своего размера. — Я жениться на вас, ланца Кросби. Ох, где мои манеры… Вы, наверное, хотеть отдохнуть с дорога? Ну, перед свадьба. Я готов ждать! Целый сутки, если потребуется!

— О боги, отпустите меня! — воскликнула Ванеска.

— Из-за этого вы вывели из строя наши джеты? — следом выкрикнул Нирон.

— Что будет с нами после вашей свадьбы? — выпалила я, после чего взгляды сидящих за столом устремились ко мне.

— После свадьба я выделить вам корабль, чтобы вы двое лететь, откуда прилететь, — барон удостоил ответом лишь мой вопрос, медленно опустившись обратно на сидение.

— Тогда я за то, чтобы отдать Ванеску ему, — за эти слова телеведущая наградила меня взором полным ненависти.

— Не будет никакой свадьбы, — по слогам проговорила она, всё ещё испепеляя меня взглядом. — Простите, что не отвечала на ваши письма, — женщина перевела глаза на Ло То. — И за то, что вынуждена отказать вам в столь неожиданном и лестном предложении, но я с радостью оставлю вам свой автограф. Если хотите, мы даже можем сфотографироваться вместе.

Барон помолчал с полминуты, а затем выпалил:

— Антропишо… э-э… отдохните с дорога. Мои слуги проводить вас вверх.

Два молчаливых стражника приблизились к обеденному столу, дожидаясь, пока мы не спеша поднимемся из-за своих мест и проследуем за ними. Как и ожидалось, сопротивлялась на этот раз только Ванеска.

«А ведь именно она была против моего плана сдаться, — хмыкнула я. — Как чувствовала».

В длинном коридоре южного крыла дворца было много дверей пёстрых расцветок, да и весь интерьер был сильно перегружен декоративными элементами: картинами, цветочными вазами, причудливыми светильниками и другими разномастными украшениями. Нашлось место даже для золотого бюста Ло То Удото во весь его полутораметровый рост. И если с ростом статуя не врала, то вот с телосложением скульптор явно польстил заказчику. Возможно, скульптура была сделана в лучшие годы барона, но что-то мне подсказывало, что мастер просто боялся лишиться рук, как вся прислуга и стража в доме, потерявшая свои языки по прихоти хозяина. Что такой человек способен сделать с тем, кто ему не угодил? Наверное, что угодно.

Радовало лишь то, что я и Нирон совершенно не интересовали Ло То и вскоре могли отправиться обратно на «Титан». На Ванеске же теперь не было лица, её смуглая кожа побелела, а плечи осунулись. Похоже, женщина размышляла о своём незавидном будущем в браке с бароном, при этом даже не замечая перед собой громадный вазон с комнатным деревом, в который врезалась по пути. Мне даже стало чуточку жаль её.

Нас подвели к трём одинаковым дверям, отпиравшимся электронными ключами. За ними открывался вид на богато обставленные комнаты, куда нас затолкали по одному, после чего сразу заперли. Свободой и не пахло: мы всё ещё оставались пленниками, что лишний раз подтвердилось, когда я обнаружила, что в моей спальне нет окон. Здесь имелся даже мини-бассейн, напротив которого стоял телевизор диаметром на всю стену, но на улицу через него не посмотришь и уж точно не сбежишь… С другой стороны — зачем? Ведь если верить словам Ло То, нас и так скоро отпустят.

Нужно было чем-то убить время в ожидании свободы, так что я принялась изучать выделенные мне апартаменты. У дальней стены стояла большая кровать с зеркалом на потолке, винный бар у входной двери и унитаз за ширмой с другой стороны сразу за бассейном. Всё-таки странные вкусы у местных жителей… размещать спальное место, бассейн и уборную в одном помещении — это же дикость! Зато стало понятно, почему барон Удото такой толстый — ему даже ходить особо не требуется, когда всё необходимое находится под рукой.

Не найдя в комнате ничего любопытного или полезного, я со вздохом рухнула на кровать. Мне бы не помешало вымыться после проведённой в пещере ночи, но не хотелось делать этого в бассейне, да и в этом доме в целом. Так что, плюхнувшись на мягкий пружинистый матрас, я закрыла глаза, не предпринимая больше никаких действий.

Темнота начала сгущаться, превращаясь в блаженный дрём, пока из него меня не вырвал глухой стук, доносящийся от дальней стены. Сначала я не обратила на него внимания и не торопилась открывать глаза, но вскоре стук повторился, только громче и напористее, заставляя нехотя подняться с постели. Снова стук. Наконец я сообразила:

— Нирон!

— Роза! — послышался заглушённый слоем кирпича и дерева ответ.

— У тебя там есть окна? — первым делом спросила я.

— Увы.

— И у меня так… Унитаз тоже стоит прямо напротив кровати?

Не успела я получить ответ, как с противоположной стороны за изголовьем перины послышалось:

— Меня слышно?! — этот высокий голос принадлежал Ванеске. Ультразвук, способный пробиться сквозь самую толстую стену.

— Нир, погоди, — бросила и побежала в другую сторону.

Запрыгнула на матрас и прислонила ухо к стене.

— Прошу спасите меня! — молила женщина с той стороны.

— Зачем нам это? Проще сделать так, как хочет барон, а потом спокойно вернуться на «Титан».

— Я заплачу! Сколько угодно заплачу! На Мардали женщины не имеют права голоса. Я стану его собственностью! Умоляю тебя, Роза, помоги мне!

Мне стало не по себе. Внутри взыграли совесть и чувство женской солидарности. Я чуть было не дала обещание, которое могла не сдержать, благо меня отвлёк Нирон, подозвав к себе:

— Барон перехватил Ванеску на Мардали, поскольку здесь он имеет право жениться на ней против её воли.

— Уже в курсе! — прокричала в ответ лейтенанту.

— Роза, послушай, — тут же раздалось за изголовьем кровати. — Меня заставят стать женой этого бородавочника!

— Вот и отлично! — огрызнулась, откинув прочь сострадание и вспомнив об обиде на своего былого кумира.

— Помоги же мне! Увези отсюда!

Беготня от одного края комнаты к другому продлилась ещё какое-то время, пока в помещение не ворвалась служанка. Девушка заперла за собой дверь изнутри всё тем же электронным ключом, который я прежде видела в руке у одного из стражников. Меня сильно смущала эта деталь, ведь мы хоть и не получили права улететь с Мардали до свадьбы барона и Ванески, но и полноценными пленниками по его же словам не являлись, однако я уже начинала в этом сомневаться.

«Сможем ли мы, как было обещано, вернуться на «Титан»?» — в голову лезли тревожные мысли. — Понятно, почему Ло То не может отпустить нас сейчас, до того, как Ванеска стала его собственностью. Но захочет ли он вообще отпускать тех, кто в курсе её положения?»

Из раздумий меня вырвала служанка. Немая девушка сунула мне в руки аккуратно сложенный отрезок голубой ткани, а когда я спросила её: зачем мне это? Она покачала головой, вырвала у меня из рук ткань и расправилась её. Отрезок отказалась коктейльным платьем на бретельках с глубоким кружевным вырезом.

— Зачем? — ещё раз спросила я, но служанка опять покачала головой, после чего быстро ушла, оставив наряд на краю перины.

Дверь на мгновение отворилась и снова была заперта на замок. Я скрестила на груди руки и шмыгнула носом, выражая своё недовольство пустым стенам. Из принципа не собиралась примерять принесённый мне наряд. Даже отшвырнула его в сторону, чтобы глаза не мозолил. Но платье, как назло, повисло на ширме, и чем дольше я на него смотрела, тем сильнее мне хотелось избавиться от своей несвежей и потрёпанной одежды.

Прорычав вслух от невыносимых мук выбора, я приняла решение всполоснуться в бассейне и переодеться.

«Слабачка», — поругала саму себя, спешно сбрасывая на пол испачканную лётную ветровку.

Переговорив после через стены с соседями, я узнала, что и им выдали новую одежду. Недолго посовещавшись, мы пришли к выводу, что нам стоит подыграть капризам барона, пока мы не знаем, на что он способен. Разумеется, дольше всех упиралась Ванеска, но в конце концов даже она согласилась следовать правилам дворца Ло То Удото, отрезающего языки неугодным.

Волосы ещё не успели до конца обсохнуть, когда ко мне вернулась служанка в сопровождении двух стражников в чёрных шлемах и с винтовками наперевес. Девушка жестом попросила меня проследовать за ней в коридор. Там же я встретила лейтенанта: его присутствие придало мне уверенности, а его вид поднял настроение. На парня нацепили камзол цвета слоновой кости с золотой вышивкой по краям и уродливым белоснежным бантом у горла. Нирон выглядел как недоделанный средневековый принц, нежели офицер звёздного флота.

— Ну и мода тут… — прошептала ему на ухо, обведя руками собственный наряд.

Мне было страшно некомфортно в нём. Я ощущала себя голой, неуклюжей и неуместной. То и дело прикрывала вырез на груди руками, либо оттягивала облегающее платье в стороны, пытаясь его растянуть, но эластичная ткань упорно возвращалась в свою первоначальную форму.

Последней в коридор вывели Ванеску. Судя по крикам, доносившимся из её комнаты, женщина ни в какую не хотела идти добровольно, несмотря на наш уговор. А когда она наконец предстала перед нами, то выглядела напуганной, да ещё и с опухшими от слёз глазами. Мне всё-таки стало по-настоящему её жаль. И дело тут не во внешности барона. Будь он даже самым прекрасным мужчиной на свете, брак против воли невесты — это недопустимо! Я окончательно решила, что когда окажусь на «Титане», то первым делом доложу о местонахождении Ванески капитану Харту и СМИ, чтобы флот незамедлительно предпринял меры по её спасению. Законы законами, но наверняка для представителя иной расы найдётся лазейка. Ну а пока буду помалкивать о своём плане, любуясь нарядом, выданном телеведущей.

Ванеску облачили в безупречное золотое платье, без розового оттенка, имевшегося в её комбинезоне. Новый наряд будто бы соткали не из ткани, а из драгоценного металла. Вкупе с пшеничными волосами и карамельной кожей, женщина выглядела как слиток золота. Однако при всей своей красоте платье казалось недвижимым, отлитым точно по фигуре, без возможности втянуть полную грудь воздуха или сделать широкий шаг. Я не поняла, как Ванеска вообще смогла доковылять в этой тугой юбке до коридора, но вскоре увидела это воочию, когда нас повели вниз. Правда, не в холл, в котором мы были, когда нас только привезли во дворец, а к выходу в сад, где, развалившись на подушках, нас уже ожидал барон Ло То.

Мужчина расплылся в широкой улыбке крупных зеленоватых зубов, когда увидел на горизонте свою суженную. Ванеска тут же попытался развернуться и уйти, но её силой заставили продолжить путь к жениху. Мы с Нироном шагали добровольно, но также неохотно.

— Жаль мне её, — прошептала лейтенанту.

— Подобному не место в современном мире. — Отрезал парень.

Нирон наверняка имел в виду законы Мардали, как и я не разделяя допустимость брака без согласия обоих партнёров. Что ж, оказавшись на «Титане» мы наперегонки бросимся докладывать капитану об ущемлении прав землянки, ещё и знаменитости.

«Её обязательно спасут», — успокаивала себя.

Но сейчас мы должны помалкивать о своих планах, поскольку я и Нирон не представляем для барона никакой ценности, а, напротив, являемся потенциальной угрозой.

Ло То попытался поцеловать руку своей избранницы, но та брезгливо одёрнула её, спрятав ладони за спиной. Мужчину это не смутило, он только шире заулыбался, жестом приказав страже выдержать дистанцию, а сам зашагал вперёд по саду, пригласив нас троих следовать за ним по узкой каменистой дорожке, вдоль которой тянулись пышные зелёные кустарники.

У меня появилось ощущение, что барон фанатеет от подчинения: прислуга без языков, невеста-невольница. Ему явно доставляет удовольствие доминировать над другими, ведь я более чем уверена, что на этой бедной планете нет отбоя от желающих стать его женой. Однако всем им барон предпочёл ту единственную, которой отвратительна сама мысль свадьбы с ним.

«Гад», — подумала, фыркнув вслух. Благо на это никто не обратил внимания.

Мы медленно двигались вдоль ухоженного сада: Ванеска шагала рядом с Ло То, крепко обхватив себя обеими руками, мы с Нироном шли позади. На всех четверых не хватало ширины тропинки, особенно если учесть габариты самого барона. По обе стороны за нами следовали стражники, растворяясь в кустах и держась от нас на достаточном расстоянии, чтобы не мозолить глаза, но в то же время на довольно близком, чтобы быстро среагировать.

Мы прошли мимо очередной скульптуры хозяина дворца, где мастер вновь приукрасил все его достоинства. От любования бронзовой фигурой меня отвлёк лепет барона, который засыпал поникшую Ванеску комплементами:

— Вы ещё прекраснее, чем на телевизор, моя ланца. Вы знать, у меня есть коллекция ваших фотография. Все при мне! Мой! Я их посылать вам, чтобы подписать, но не получить ответ.

— Я сожалею, — слёзно пропищала Ванеска.

— Ох! — отмахнулся барон. — Зачем фотография, когда есть моя ланца? Мы сделать столько фотография, сколько захотеть.

— Не хочу.

Мужчина довольно усмехнулся в ответ, чем только сильнее подкрепил моё опасение насчёт его нездоровой тяги к подчинению других.

— Вы знать, на Мардали недолюбливать человек, — тем временем продолжил барон. — Человек колонизировать мой планета, стеснив местный житель.

— Мне жаль… — безразлично бросила телеведущая, не поднимая на своего суженого взгляда.

Я видела их только со спины: как Ло То не сводит глаз с Ванески и как её голова остаётся опущенной.

— Мне плевать, что думать о человек простолюдины, — вновь отмахнулся барон. — Мне по душе женщина с Земля. Вы… — мужчина выдержал паузу. — Вы прекраснее всех с Земля! Вы не только красива, вы талантлива! Я восхищаться сильный женщина. Нет прекраснее, чем владеть сильный женщина. Вы сильнее человек… э-э… мужчина с Земля, выше мужчина с Земля, а над вами стоять только я!

«Ну вот, выдал-таки себя», — моя догадка полностью подтвердилась, когда барон с нескрываемым возбуждением в голосе произнёс неразборчивые слова о любви к сильным женщинам. Такими ведь и помыкать интереснее.

— Говорить о ваших подвигах! — попросил он Ванеску, на что я тихо прыснула, зная, что она может ему рассказать. — Говорить!

«Аукнулось ей враньё. Ох уж эта сильная и независимая женщина… Ведь если бы не её ложь, всего этого с нами не произошло бы», — подумала я, а вслух не выдержала и выпалила:

— Сейчас она вам такого понарасскажет!

— Я ужасный пилот! — неожиданно и честно выпалила Ванеска.

— Это мягко сказано, — хмыкнула я.

— А вот Роза, — продолжила телеведущая, — она настоящий профессионал!

— Тебя точно получше буду, — согласилась, как вдруг ни с того ни с сего меня в плечо толкнул Нир. Я пропустила это мимо и добавила: — Но рекорд ты всё-таки установила, правда не по количеству устранённых смоков, о которых врёшь в своём шоу, но другой, по количеству приступов паники и громкости крика.

Вдруг я заметила, как плечи женщины расправились, и она впервые повернулась лицом к барону, после чего громко произнесла:

— Всё так! Вы совершаете огромную ошибку, барон Ло То Удото! Я слабая и плаксивая женщина, и даже не землянка! Да-да, я на четверть дафианка, а все мои подвиги — вы-ду-мка! — проговорила она по слогам. — Наглая ложь, которой я кормила зрителей с экранов их телевизоров. Я даже ленюсь сама всё это придумывать, у меня есть специальный человек, пишущий мою биографию. И другой, который выкупает за приличные суммы у пилотов их реальные подвиги, чтобы те помалкивали, когда я присваиваю их себе.

«Что она затеяла?.. — сощурилась я. — Кажется, Ванеска догадалась, что именно привлекло в ней барона, но вот её риторика настораживает…»

Тем временем телеведущая продолжила хоронить свою репутацию:

— Я ничегошеньки не умею. Вы же следили за мной в запретном лесу со своего дрона и видели, как я облажалась. Я была напугана и беспомощна. Если вы ищете по-настоящему сильную женщину, то вот она, — внезапно Ванеска обернулась и направила на меня указательный палец. — Вы наверняка видели, когда я растерялась, Роза отвлекла на себя живые деревья. Она знала, что нужно делать. Знала, что должна взять на себя командование. Знала, как спасти оцепеневшую от страха меня. Роза самая сильная женщина, которую я знаю! Непревзойдённый пилот и к тому же чистокровная землянка. Она та, кого вы ищите!

— Ах ты, стерва! — прорычала я.

— Но это правда! Барон Ло То, пересмотрите запись с вашего дрона и вы увидите, как я чуть не погибла, а Роза… Роза…

— Да закрой ты уже свой рот! — вырвалось из меня. Я была готова наброситься на Ванеску, но Нирон удержал меня на месте, шикнув, призывая к тишине.

Барон молчал. Однако его синие глаза сощурились, начав метаться между мной и Ванеской.

— Возьмите в жёны её! — выпалила телеведущая умоляющим тоном. — Я и сама мечтаю об этом, но я не та, кого вы ищете, и разочарую вас. А я не хочу этого… не хочу разочаровать вас. Я готова сделать ради вас всё, что угодно! Я буду вам самой верной и послушной женой, но будете ли вы со мной счастливы? Будете ли любить такую слабую женщину? — вдруг Ванеска схватила барона за руки и взглянула на него щенячьими глазами. Кажется, в них проступили слёзы.

— Только через мой труп! — зашипела, отпихнув ладонь Нирона, подбиравшуюся к моим губам. — Я лично отведу тебя к алтарю, ты поняла меня? А я ведь жалеть тебя начала, помочь хотела, но ты та ещё змеюка оказалась. Даже не надейся переложить на меня свою… свою… проблему. Ты втянула нас в эту историю, сама теперь и расхлёбывай!

— Конечно, ты ведь такая сильная, — залепетала телеведущая. — Ты и правда способно силой притащить меня к алтарю, заставить что угодно сделать или же спасти. Да ты уже спасала мою жизнь. Дважды! Что я могу противопоставить такой сильной личности?

— И не надейся, — фыркнула, когда Нирон в очередной раз шикнул и попытался закрыть мне рот руками. Я оттолкнула его пальцы и продолжила: — Меня никто ни к чему не принудит. Я вообще не планирую выходить замуж. Никогда. Барон сделал свой выбор, и он пал на тебя! — ухмыльнулась, но тут же осознала, что только что дала Ванеске то, чего она и добивалась. — Выбор… сделан… ведь так?..

Барон брезгливо выдернул свои бородавчатые руки из расчётливой хватки Ванески, громогласно объявив:

— Решено, я жениться на вас, Роза!