Вот и прошёл выпускной. Команда профессионалов прибыла на место уже после того, как мы с ребятами залатали разлом. Всё закончилось успехом, так что даже декан не сильно сердился, тем более на происшествие слетелись репортёры, а ему вряд ли хотелось выставлять себя истериком на всеобщее обозрение. Потому-то он и забыл о проступке своих кадетов, мирно продолжив вручение дипломов, кадры которого попали в вечерний выпуск новостей. Наше возвращение в джетах на землю засняли крупным планом и крутили потом двое суток по местным каналам. Больше всего внимания досталось моему розовому напарнику и его пилоту-женщине. Я лишний раз порадовалась, что отбываю с Земли, а то в меня уже начинали тыкать на улице пальцами со словами: «О! Это же та девочка с розовым роботом!»
Лестно, конечно, но звездой экранов я никогда не хотела становиться, в отличие от карьеры пилота в космосе. Восторгу не было предела, когда меня распределили на «Титан-1» — один из трёх крупнейших крейсеров во флоте конфедерации. Этот корабль даёт рабочие места тысячам людей, активнее других набирает к себе в экипаж кадетов и славится лояльным капитаном. На крейсерах типа «Титан» чаще всего проводятся съезды глав флота, оттого эти корабли являются самыми красивыми, оборудованными и приспособленными для комфортной жизни. Я мечтала попасть на один из трёх «Титанов», так что, когда получила бумагу о зачислении — прыгала до потолка.
Даже сейчас, шагая по палубе «Титана-1», я не могла сдержать улыбку, любуясь белой обшивкой стен, светодиодными лентами над порогами и ярко-синей униформой девушки, сопровождавшей меня на борт.
— Сюда, — она указала мне путь.
Я следовала за ней по бесконечным коридорам крейсера, думая о том, сколько понадобится времени, чтобы запомнить их все. Ведь вряд ли у меня и дальше будет личный сопровождающий, а затеряться в этом лабиринте проще простого.
Автоматические двустворчатые двери разъехались в стороны, передо мной показалось круглое помещение с панорамными окнами, открывающими вид на Землю. Давненько я не смотрела на неё с такого расстояния. Но в то же время сколько бы раз я ею ни любовалась, всегда будет мало. Отсюда не видно ни Академии, ни общежития, ни нашего старого дома, в котором родители когда-то жили вместе. Всё это становится незначительным, если наблюдать из космоса.
— С прибытием на борт, кадеты! — объявил крупный мужчина, стоявший в центре помещения перед толпой собравшихся.
Судя по форме, это был капитан Харт — первый человек на крейсере и мой непосредственный начальник. О нём ходило множество слухов и ни одного плохого. Капитана любили и уважали во флоте, поэтому я заочно решила, что мы обязательно сработаемся.
Нас выстроили в ряд. Я насчитала пятнадцать кадетов, включая меня. Большинство из нас являлись выпускниками земных Академий, что не удивительно, ведь капитан «Титана-1» сам землянин, а значит, для службы на его корабле требовалось знание как минимум английского языка, который на Земле распространён больше других, но в космосе не входит даже в десятку самых популярных языков. Оттого не так много новичков иных рас, способных поступить на службу к землянину.
— Я капитан Кристофер Харт, — представился мужчина, погладив капитанский значок у себя на груди. — Рад видеть вас в числе моего экипажа. Каждый год я получаю сотни заявок, и каждый год стараюсь принять как можно больше одарённых юношей, особенно это касается пилотов джетов, от которых зависит безопасность «Титана». В этом году я принял пятнадцать кадетов, для которых запросил столько же менторов из числа лучших пилотов флота. Вам предстоит служить под их началом, пока вы не будете готовы к самостоятельной работе.
— Как долго, капитан? — спросил один из новобранцев.
— Пока ваш ментор не решит, что вы достаточно набрались опыта и больше не нуждаетесь в наставнике.
«Так может ни один год пролететь», — подметила про себя.
Я конечно и не рассчитывала, что мне сразу позволят самостоятельно вылетать на операции, но чтобы за каждым кадетом закрепили ментора — это уже слишком! Думала, вырвусь из Академии и навсегда избавлюсь от наставничества, но не тут-то было, ведь мне опять придётся перед кем-то отчитываться.
Капитан пригласил наших будущих командиров, и только сейчас я заметила, что всё это время мы находились в помещении не одни. В дальнем углу восседала группа из представителей разных рас, собранная со всего флота конфедерации. Пилоты нехотя двинулись к нам.
— Роза Росс в ученицы к лейтенанту Нирону Креосу, — зачитала помощница капитана, сопровождавшая меня на борт.
Ещё по прозвучавшему имени поняла, что моим ментором назначили дафианина, чью расу я, мягко говоря, недолюбливала. У них и кожа до самой старости гладкая, и волосы никогда не жирнеют, о шампунях можно забыть, и тела не склонны к полноте, хоть одними сладостями питайся. Настолько идеальны, что аж тошно.
Лейтенант Креос медленно двигался ко мне, а я изо всех сил старалась изобразить приветливое лицо, которое так и норовило исказиться в гримасе сильной неприязни. Меня не проведёшь этими белыми, как снег волосами, на фоне которых моя платиновая покраска — грязная мочалка, или бирюзовыми глазами, светящимися как драгоценные камни. Большой рост и вовсе минус для пилота джета, нежели достоинство. И пускай многие сочли бы Нирона совершенством, но только не я. Я знаю, насколько раса Дафиан притязательна для людей и как много горя принесли её представители человеческим семьям, а потому меня не обманешь этой лживой ангельской внешностью.
— Меня зовут Роза, я из… — заговорила на английском, но Нирон тут же меня перебил:
— Можешь говорить на родном языке, он мне известен. Собственно, поэтому меня назначили твоим наставником.
Ну конечно, у дафиан ведь и память лучше человеческой. Для него выучить чужой язык — сущий пустяк. Как же это бесит!
— Роза Росс, — проговорил он, уткнувшись в планшет с моим досье на дисплее. — Кадет Новосибирской лётной Академии. Хорошая успеваемость, но имеется несколько задокументированных выговоров.
Пока лейтенант изучал моё дело, я изучала его. Передо мной стоял весь из себя такой крутой дафианин в чёрной кожаной куртке с разномастными нашивками и в грубых военных ботинках. Одежда первой бросилась в глаза, поскольку не являлась униформой экипажа «Титана-1». На крейсере предписывалось носить синюю с белыми вставками форму, хотя из пятнадцати отведённых нам менторов, только треть были одеты как положено.
— Похоже, ты уже сталкивалась со смоком, — в голосе Нирона промелькнуло удивление, но бирюзовые глаза остались прикованными к экрану. — И даже сумела залатать разлом.
— Не в одиночку, — поспешила добавить я. — Замечательное прощание с Академией вышло.
— Ты считаешь появление смока на обитаемой планете замечательным явлением? — всё также, не отрывая взгляда от планшета, поинтересовался наставник.
— Я не это имела в виду, — пробурчала, пытаясь отыскать его глаза, которые не желали на меня смотреть.
«Как вообще можно было подумать, что я восхищаюсь смоком? Я только хотела сказать, что выпускной получился запоминающимся!» — возмутилась в голове, лишний раз напомнив себе, как сильно меня раздражают дафиане.
Мне уже порядком поднадоела отстранённость Нирона, но он продолжал пролистывать досье, в упор не замечая, что перед ним стоит живой человек, а не набор строчек. Над нами повисло молчание, только в отличие от него, мне не на что отвлечься, а заговаривать первой никакого желания не было. И почему у него есть моё личное дело, а у меня на лейтенанта Креоса ничего? Как-то нечестно.
Прошло несколько долгих минут, прежде чем он убрал планшет в сторону и перевёл взор на меня. К тому моменту половина кадетов и их наставников уже покинули круглое помещение. Каждого из них я провожала завистливым взглядом, понимая, что с любым из представленных командиров было бы проще, чем с моим надменным дафианином.
— Идём, — бросил Нирон и ничего не объясняя направился к выходу.
«Ну, он хотя бы не из болтливых», — утешала себя, двигаясь следом.
Лучше уж проводить всё время в молчании, чем выслушивать бесконечные нравоучения.
Мы вышли в длинный светлый коридор и Нирон ускорился. Я быстро перебирала ногами, но всё равно не поспевала за ним, а парень даже не думал сбавлять скорость, хотя видел, что мои ноги чуть ли не в два раза короче его собственных.
«Ах так!» — я разозлилась и замедлила шаг, из-за чего Нирону пришлось дожидаться меня у распахнутых дверей лифта.
Мы вместе прошли внутрь серебряного подъёмника с зеркальной отделкой. Парень выбрал на сенсорной панели последний этаж, и я сразу сообразила, что мы направляемся в ангар.
— Зачем нам…
— В досье сказано, что твой уровень владения огнестрельным оружием был оценён на А-, — перебил меня Нирон. «Так он молчит, но стоило мне открыть рот, как ему тут же захотелось поговорить».
— Немного недотянула, — призналась я.
— Физическая подготовка также А-, — прицепился он.
— Ну-у… и здесь чутка недотянула до высшего балла, но всё равно мои отметки одни из лучших в выпуске.
— Но не лучшие, — отрезал Нирон, чем заставил мои щёки полыхнуть, а зубы стиснуться.
— Пилотирование А++? — произнёс он скорее в вопросительной форме, нежели в утвердительной.
— Как видишь, — процедила с нотками раздражения в голосе.
Лифт привёз нас на нижний этаж, и мы тотчас оказались в холодном ангаре с лётной техникой. Стоя в самом начале помещения, я не видела его конца, настолько оно было огромно. Клянусь, в ангаре «Титана» мог уместиться целый футбольный стадион вместе со всеми игроками и болельщиками. Мы двинулись вперёд, на этот раз Нирон не нёсся сломя голову, шагая со мной вровень. По всей видимости, он больше не хотел стоять и дожидаться, пока я его нагоню, или же решил, что я способна потеряться в огромном тёмном помещении, если за мной не присматривать.
Чем глубже мы заходили, тем холоднее становился воздух вокруг. Я обхватила себя руками и продолжила вращать головой в попытках хоть что-то разглядеть. По обе стороны от меня тянулись ряды истребителей пяти поколений: от самых новеньких моделей до древних громадин, которые раньше видела только на картинках в учебниках. Когда они закончились, начались ряды шаттлов: медицинских и транспортных, экстренных и оборудованных для длительных перевозок. Здесь имелось всё, включая сотни спасательных капсул на случай катастрофы. У меня рот приоткрылся от восторга: хотелось завизжать и забраться в каждую кабину, но из-за компании угрюмого лейтенанта Нирона пришлось себя сдерживать и молча следовать за ним дальше.
Мы шли по прямой минут пятнадцать, пока не добрались до противоположной стены ангара. Вдоль неё тянулись стеклянные раздвижные двери, а за каждой из них виднелся джет, среди которых был и мой розовый напарник. Машины предусмотрительно разместили в пусковых кабинах, поскольку смок явление внезапное и непредсказуемое, потому лучше, чтобы лётные капсулы всегда находились в быстром доступе.
«Продумано», — отметила про себя, встав напротив собственного джета.
А следом заметила ещё один лифт. И чего ради мы проделали весь этот путь вместо того, чтобы сразу спуститься на нужную нам сторону? Не пойму я логику дафиан, хоть убейте.
— Зачем мы здесь? — я первой разрушила тишину.
— Хочу посмотреть, за что тебе поставили высший бал по пилотированию, — ответил Нирон, остановившись у соседней кабины.
— Считаешь его незаслуженным?
— Считаю, что некоторых кадетов слишком снисходительно оценивают.
Руки сами собой скрестились на груди, губы поджались, а лёгкое раздражение перешло на стадию острой неприязни. Я посмотрела на Нирона так, будто он только что выкинул мой джет из шлюза в открытый космос. Но, похоже, парня совершенно не заботил презрительный взгляд, которым я его просверлила. Казалось, он его и вовсе не заметил, хотя на деле просто проигнорировал.
«Ну, конечно, куда непревзойдённому, неповторимому и неотразимому дафианину до моего о нём мнения!» — съязвила в уме, но благоразумно промолчала.
— Сложно представить, что девушка может быть отличным пилотом? — прошипела вслух. — Намекаешь, что из-за этого меня менее строго оценивали?
— Сложно представить, что человек может иметь отметку А++, — произнёс Нирон, приложив к сенсорной панели руку и стеклянная дверь кабины перед ним распахнулась. — Пол здесь ни при чём.
— Во всех Академиях конфедерации действует общая система оценивания! — возразила я. — Земные учреждения ничем не хуже остальных.
— Вот мы это сейчас и проверим.
«Разумеется, я же представительница «низшей» расы, и на слово мне верить нельзя, даже если моя высокая успеваемость указана в официальном досье».
Нирон прошёл внутрь пусковой кабины и приблизился к своему джету. Я не сдержалась и прыснула, глядя на выпендрёжный матово-чёрный окрас лётной капсулы, которая к тому же была чуть ли не в два раза крупнее моей, словно размер в нашем деле имел какое-то значение. В ангаре стояла гробовая тишина, так что звук моего неосторожного смешка эхом отозвался от стен, и на этот раз лейтенант среагировал:
— По-твоему я должен был перекрасить джет в яркий цвет, как это сделала ты?
— Нет, просто…
— Ты всем пытаешься что-то доказать, не признаёшь авторитеты и считаешь себя особенной, — продолжил парень. — Так знай, на Дафне полно женщин-пилотов и они ничуть не уступают мужчинам в профессионализме, однако не кичатся этим.
— Я не…
— Садись в свой джет. — Скомандовал Нирон. — Пусковая кабина открывается только отпечатком ладони пилота.
Моё лицо вспыхнуло жаром, который не могла остудить даже прохлада ангара. Ещё никто не обвинял меня в позёрстве и желании выделиться. Но щёки горели не поэтому, а оттого, что это была отчасти правда, неспособная укрыться от пронзительных бирюзовых глаз дафианина. Годы снисходительного отношения научили меня, что я не должна робеть и украдкой подчиняться, ведь только так я могла проявить себя. Полученный опыт сделал меня циничной и дерзкой бунтаркой, не признающей приказы, и я гордилась этим, пока Нирон не решил пристыдить меня.
— Мы полетим? — спросила серьёзным тоном, опустив руку на сенсор. Стеклянный заслон распахнулся, впуская меня к розовому джету.
— Да, — ответил парень, забираясь в кабину своей лётной капсулы. — Только сначала наладим коммуникаторы на единую частоту, чтобы поддерживать друг с другом связь.
Я согласно кивнула и также забралась в кабину джета, принявшись за настройку бортового коммуникатора. Наладив связь, мы приготовились к вылету, пусковая установка дала обратный отсчёт на открытие шлюзов: Десять… Девять… Восемь…
У меня руки затряслись, но не оттого, что боялась облажаться, в своих навыках я была уверена на тысячу процентов, просто давно мечтала полетать в космосе. Я даже поблагодарила про себя дотошного лейтенанта, решившего проверить правдивость моих оценок, в результате чего ещё одна моя мечта сбудется.
— Есть вопросы? — только подумала о Нироне, как из панели управления раздался его голос.
Семь… Шесть… Пять…
— Один.
— Ну, разумеется, — хмыкнул парень. — Спрашивай.
— Почему ты не в форме «Титана»?
— И это твой вопрос? — в его голосе промелькнуло удивление, заставившее меня ухмыльнуться. «Неужто он думал, что я сейчас взову к его опыту и попрошу поделиться со мной мудростью перед вылетом? Ха!»
Четыре… Три… Два…
— Всё остальное я и так уже знаю, — заявила с оттенком иронии в голосе.
— Пилоты джетов не обязаны носить форму крейсера, — ответил Нирон. — Мы не совсем часть экипажа, а в большей степени наёмники, чьи услуги требуются только при появлении на горизонте смока.
Один… Пуск.