Руфус Кривозаветный и хобот кентавра

Глава 2 Зов Судьбы

Никогда не доверяйте письмам с одной строчкой — так я выучил своё первое правило. Эти письма, как и жизнь, кажутся простыми, пока не начнёшь в них копаться. Вот и то письмо, что я получил ранним утром, когда собирался на очередную тренировку с деревянным мечом, оказалось совсем не таким безобидным, как мне хотелось бы.

Когда я раскрыл свиток, жуткий почерк почти сразу заставил меня задуматься, не шутка ли это. Казалось, что автор пытался писать в темноте, одной рукой отбиваясь от стаи гоблинов, а другой — держась за ухо, чтобы оно не отвалилось. Впрочем, содержание сообщения не оставляло сомнений: "Найди источник проклятия, пока не поздно."

Судя по всему, время было действительно на исходе, потому что письмо заканчивалось сразу после этих слов. Не подписано, ни печати, ни даты. Даже банального "с наилучшими пожеланиями" не было. Но в мои восемнадцать лет это не сильно смущало. Я был готов ко всему, если дело касалось приключений.

В голове тут же заиграл гимн паладинов, который обычно слышишь после двух-трёх кубков эля, и я представил, как захожу в какой-нибудь темный лес, размахивая мечом и громко крича: «Не бойтесь, добрые люди! Я, Руфус, паладин ордена Света, пришёл избавить вас от зла!»

Но перед тем как превратиться в идеал паладина, нужно было получить благословение у старшего. Это был обязательный ритуал, без которого даже по грибы в лес отправляться не стоило, не то что сражаться с проклятиями.

И вот, стою я перед наставником — грозным и бородатым капитаном Севериусом, который всегда пах смесью крепкого пива и пота от стальных доспехов. Он был человеком, который мог одним взглядом заставить льва задуматься о вегетарианстве. Я был готов к серьёзному разговору, к суровой критике и, может быть, даже к легкой затрещине, но уж точно не к тому, что услышал.

— Письмо, говоришь? — прогудел Севериус, беря свиток в свои огромные руки. Его лоб сморщился так, что в эти складки можно было спрятать половину моих надежд. — И что, просто одна строчка?

— Да, капитан, — ответил я, стараясь не хихикать от его недоверчивого взгляда. — Это может быть что-то серьёзное.

— Хм… Или кто-то решил подшутить над юным паладином, — Севериус развернул свиток, изучая его со всех сторон. Он даже поднёс его к носу и принюхался. — Проклятие, говоришь?

Я кивнул, стараясь выглядеть как можно серьёзнее.

— Ну что ж… В твоём возрасте я бы тоже кинулся в бой за честь и славу. Но, Руфус, ты ведь знаешь, что такое проклятия?

— Конечно, капитан! — выпалил я, стараясь скрыть свою неопытность за уверенностью. — Это то, с чем мы должны бороться!

Севериус тяжело вздохнул, что-то бормоча себе под нос. Скорее всего, проклял того, кто придумал набирать таких рьяных, но глупых новобранцев.

— Ладно, — наконец произнёс он. — Пойдёшь в деревню Гнилые Холмы. Говорят, там и правда что-то неладное происходит. Посмотришь, что к чему, и, если действительно найдёшь источник проклятия, немедленно вернёшься за подкреплением. Понял?

— Понял, капитан, — с энтузиазмом ответил я. Сердце затрепетало в груди, предвкушая грандиозные подвиги.

— И ещё одно, — наставник наклонился ко мне, пристально глядя в глаза. — Помни, Руфус: не ввязывайся в драку, если можешь решить дело словами. И не суй нос туда, где пахнет не только бедой, но и дурно. А если понадобится помощь, найди кого-нибудь из местных. Мудрость — не всегда в мечах, а часто в тех, кто живёт на этих землях.

Это, конечно, звучало как мудрость, но в тот момент я воспринял его слова просто как прикрытие, если вдруг что-то пойдет не так. Потому что, если честно, меня волновало только одно: я, наконец, отправляюсь в своё первое настоящее приключение!

И вот, на следующее утро я уже мчался по пыльным дорогам, держа путь к деревне с таким жутким названием, как Гнилые Холмы. Это было место, где, как говорили, козы не блеют, а скрипят, а куры несут яйца, которые лучше не варить на завтрак. Но меня это не пугало — ведь впереди ждали славные битвы и великие подвиги.

Или, по крайней мере, так я думал.