Руны Огнебога

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. Последний король

В древних сказаниях говорится: племя сигмуров произошло от первых людей, живших и строивших города на огромных и могучих деревьях. В те далекие времена остров покрывали топкие болота, и проживать на суше не представлялось возможным. Но девятьсот лет назад, случилось первое и последнее извержение вулкана Фреи, расположенного в центре острова.

Из-за необъяснимых до сих пор явлений, болота стали исчезать, оголяя сухие участки плодородной земли. Но вокруг горы, где располагается вулкан, еще сохранились топи, они узким кольцом опоясывают высокую скалу. Могучие деревья тоже стали пропадать, но и их еще можно встретить, способных разместить на себе город, в болотистых местностях, близ вулкана.

Севши на корабль в Рулариме, богатыри через несколько дней добрались до цели, город Элендаль. Море спокойно и мирно перекатывало синие волны. Дельфины иногда сопровождали судно, выныривая то по правому, то по левому борту, играя между собой. Чайки стаями проносились возле корабля, очевидно чуя поблизости поживу. Корабельный кашевар каждый вечер, высыпал помои за борт и птицы жадно набрасывались на остатки пищи, крича и выхватывая куски, друг у друга.

Высадившись на берег, воевода удивлялся своеобразной архитектуре города. Везде чувствовалось веяние науки. Необычные дома располагались ровными кварталами. Проходя мимо зданий овальной, круглой формы, мимо домов окруженных резными колоннами, богатыри задирали головы, разглядывая причудливо возвышающиеся строения.

Сигмурская архитектура по-своему являлась уникальной и существенно отличалась от построек племен Хольма. Одни дома имели гармоничные и плавные изгибы, повторяющие природные формы. Другие утонченно возносились в небо, возвышаясь над соседями.

В связи с немногочисленностью населения острова, войска у сигмуров как такового не существовало. Не считая воинов Рассвета, вооруженных двумя мечами и обученных в Школе мечей. Они предоставляли в основном охранные функции, для князей и других знатных людей. Виртуозно владея двумя клинками, они оставляли мало шансов на победу противнику. Охотники, они же Лесные воины, обучались стрельбе из лука с малых лет. На поле боя они своим огнем поддерживали другие военные силы, в ближний бой не вступали. В мирное время промышляли охотой и обучали молодежь.

Народ на острове занимался промыслом, земледелием, рыбалкой и ремесленным делом. Местные мастера славились выделкой оружия, особенно ценились тисовые луки изготовленные ими.

Элендаль считался цитаделью ученых, слыл городом храмов и обсерваторий, городом школ и академий. Даже управляющим здесь являлся Хранитель Дарон.

На главной площади журчал фонтан, плавно растекаясь по витиеватым каскадам. По периметру обширного форума росли деревья, конусной формы, придавая виду завершенность и красоту.

Миновав площадь, витязи оказались на месте. Храм окружала колоннада из белых мраморных колонн. Внутри, путники обратили внимание, что в святилище отсутствовала крыша. В центре чертога, в полу, виднелось круглое отверстие и оттуда било красное пламя, ровным столбом поднимаясь вверх. Богатыри догадались сразу, что огонь этот явно не человеческого происхождения. В конце зала сидел Хранитель Дарон и читал толстую ученую книгу. Никита и Алеша, подойдя к нему, обратились с поклоном:

- Здравствуй, учитель Дарон, Хранитель печати Мудрости. Мы достали книгу открывающую портал.

- Здравия и вам, дети мои, я очень рад, что вам удалось вернуть артефакт, теперь мы сможем проникнуть в логово Змея и уничтожить гада, - восторженно ответил Хранитель. - Но есть еще одно но, нам Хранителям необходимо отыскать нужную часть в книге и перевести текст, а это займет некоторое время.

- Время у нас есть, - сказал воевода. - Надо найти еще один камень в этом мире, прежде чем погружаться в другой.

- Да, да, вы совершенно правы, - воскликнул Дарон, - и с этим я помогу. Когда стемнеет, я вам все покажу, куда держать путь за следующим камнем. А теперь ступайте, пока вы свободны, а вечером не забудьте заглянуть ко мне.

- Хорошо, учитель, - пообещал Никита, - до встречи, вечером увидимся.

И друзья отправились бродить по городу. Проходя мимо длинного здания, с высоким забором, Алеша сказал:

- Вот, Никита Иванович, это школа Воинов. Здесь я провел пять незабываемых лет. Поначалу очень трудно приходилось, а после не хотелось и расставаться, так сроднился с этими стенами, запахами и людьми.

И Алеша принялся рассказывать разные истории, происходившие с ним и его приятелями в школе. Богатыри миновали квартал за кварталом, и вскоре очутились около внушительного здания, возвышавшегося над остальными.

Перед богатырями возник музей-храм, пантеон ранее существовавших богов, племен Хольма. Здесь представали взору все боги народностей Хольма, каким служили люди до объединения земель. Тут находились лесные боги Эланда, в образе лесных дев, горные боги вельтов, в виде свирепого медведя. Бог равнин таллов, представал в образе коня, вставшего на дыбы. Здесь присутствовали деревянные истуканы веругов и ругинов, и круглые боги сферы риммов. Пирамиды арсеев отсвечивали четкими гранями. Все статуи были искусно вырезаны из черного мрамора и стояли каждый в отдельной нише. Внушительный вид изваяний и точное исполнение мастерами до мелких деталей не оставляли равнодушными никого.

Никита с Алешей после музея отправились глазеть на ремесленный квартал. Товары произведенные местными мастерами, высоко ценились во всем Хольме. Особенно изделия из кожи: сбруя для лошадей, уздечки, подпруги и седла.

Лучных дел мастера оказались завалены работой на месяца вперед. Настоящий сигмурский лук изготавливался из мореного тиса. Такой лук, не имел себе равных, что в дальности полета стрелы, что в мощности своей.

Друзья восхищались искусно сделанными изделиями из кожи, металла, камня. Проходив по городу, рассматривая и удивляясь всему вокруг, как на улице наступил вечер и начало темнеть.

- Никита Иванович, - обратился к воеводе Алеша, - а не пора ли нам вернуться в храм, ведь учитель Дарон, говорил, он что-то покажет, когда стемнеет.

- Идем, Алеша, идем, мы итак сегодня набрались впечатлений на год вперед, - ответил воевода, повернувшись в сторону храма.

Вечерний сумрак сгустившись, плавно перетек в ночь. Хранитель Дарон уже ждал. Как только друзья вернулись в храм, он пригласил следовать за ним. Богатыри шли за Хранителем, по длинному освещенному факелами проходу. Пройдя коридор, вышли на широкий двор, в конце его, поднималась в небо каменная башня, по видимому храмовая обсерватория.

Дарон сказал, что нужно подняться, на площадку, с нее будет все видно, и богатыри последовали за ним, поднимаясь по винтовой лестнице. Достигнув верха, друзья оказались на плоской крыше башни. Отсюда открывался удивительный вид на город и его окрестности. Но самое главное, прямо перед ними, открывался захватывающий вид на вулкан. Огромный черный конус возносился, заслоняя половину звездного неба. Его название шло еще с древних времен, в честь лесной богини Фреи.

Хранитель обратил внимание витязей на мерцающие и вспыхивающие огни на вершине вулкана. Временами часто, а то, появляясь через некоторые промежутки. Беспорядочно мчащиеся, то вверх, то вниз, рассыпаясь снопом искр.

- Вот смотрите, друзья, на горе происходят какие-то явления, и никто не может догадаться, что это такое.

- Наверно, это просыпается вулкан, - предположил Алеша.

- Нет, это не извержение, мой друг, - ответил Хранитель. - Днем, стал бы виден дым с кратера, и дрожала земля.

- Девятьсот лет, судя по древним сохранившимся записям Фрея молчит. Даже наши бывшие короли, за это время, взялись строить в кратере гробницы. Они говорили, чтобы находится ближе к богам. Усыпальница последнего короля Таурлинга, располагается именно там.

- И я предполагаю, - продолжал Хранитель, - там завелась некая сила и это она творит эти деяния. Из-за болот окружающих гору, населения там нет вообще, и слухов оттуда никаких не доходит. Меня эти явления очень волнуют и их надо проверить.

- Остается только одно, пойти и разузнать, что там. Если темная сила, уничтожить, если нет, то выяснить, откуда берутся эти мерцающие огни, - взял слово воевода.

- Да, это и будет единственным выходом, - поддержал воеводу Дарон. - По предположениям и складывающимся факторам, руна должна находится здесь, на острове. Так что кратер, нужно обязательно посетить.

- Значит, решено, завтра утром отправляемся к вулкану и проверим, что за сила творит эти огни, - заявил уверенно Никита.

- Вот и отлично, остается только хорошо отдохнуть, перед дальней дорогой. Идемте, я покажу ваши комнаты, - сказал Дарон и развернувшись, двинулся по ступеням вниз.

Утром, проснувшись по раньше, друзья запрягали коней. Злоба как всегда надувала живот, не хотела, чтоб ее стягивали ремнями, удерживающими седло. Алеша попросил воеводу помочь. С помощью силы Никиты ей пришлось выдохнуть с шумом. Спустился в конюшню и Дарон и начал запрягать серого в яблоках жеребца.

- Я с вами друзья, мне хочется узнать, что твориться в кратере лично, - сказал Хранитель, одевая узду на коня.

- Конечно, отец, с вами наше путешествие будет познавательнее и намного интереснее, - ответил ему воевода.

И они отправились в путь втроем. Покинув город, первое время продвигались на запад, проезжая мимо полей с пшеницей, виноградников и маленьких деревушек. Вскоре равнинная местность сменилась подлеском, а затем все обступил густой лес.

По лесной тропе друзья продвигались, один за другим. Дубы, сосны и ели окружали путников в перелеске, со всех сторон доносились разноголосые крики птиц. Вдали мелькнула спина молодого оленя, и Алеша показал его друзьям.

- У тебя зоркий глаз, - похвалил Алешу Хранитель.

Лес становился гуще, но к вечеру стал постепенно редеть и друзья решили на ближайшей поляне переночевать. Птицы замолкли, глухая тишина опустилась вокруг, лишь изредка где-то в лесной чаще ухал филин. Путники развели костер, поужинали и завалились спать. Первый дежурил Алеша, второй Дарон, ну, а затем Никита.

Костер прогорел, и Алеша сидел, согнувшись на корточках, изредка оглядываясь и прислушиваясь по сторонам. Иногда из лесу слышался треск сучьев, порой показывалась пара желтых горящих глаз, из зарослей напротив. Алеша решил про себя, что это вышли на охоту хищные звери. Подкинул он в почти потухший костер дров, раздул его и через несколько минут, огонь горел с новой силой. 'Так спокойней', - подумал Алеша.

Утром продвигались по редколесью, кругом росла хорошая кормовая трава, вспугнутые лошадьми многочисленные зайцы, шныряли в разные стороны. Алеша спросил Хранителя, про ночных хищников и тот ответил, что на острове крупных зверей, кроме волков нет, да и то их мало.

Деревья вокруг становились выше, их развесистые ветви нависали над дорогой, а могучие кроны поднимались высоко в небо, образуя там купол. Скоро встретилась целая аккуратная роща могучих деревьев, с золотыми листьями. Соединившись между собой гигантскими кронами, они образовывали арку, не пропуская к земле лучей солнца.

- Эти деревья произошли от тех, на которых жили и строили города, мои предки. Эти гиганты, все же меньше тех, что произрастали ранее, - рассказывал Хранитель, - они всего лишь остатки от нашего былого мира.

Продолжая путь, друзья стали замечать смену растительности по дороге. Местами выступали травяные кочки, свидетельствуя о том, что близко вода. Деревья встречались сухие и мертвые, местность постепенно мрачнела. И незадолго, показались заросли камышей.

- Вот перед нами начинается болото, - предупредил Дарон, - и обходить его не имеет смысла, оно полностью окружает гору. Настает трудный участок маршрута.

- А здесь глубоко, - спросил Алеша, - как обойти топи?

- Наверняка есть такие омуты, что и дна не найдешь. Мы пойдем, где плотнее растет камыш. Будем надеяться, что дно там твердое, - ответил Хранитель и первым направил в болото коня.

За Хранителем последовали и Алеша с воеводой. Сначала, только хлюпала сырость под копытами коней, ловко ступающих по кочкам. Но воды становилось больше, и кони погружались все глубже. Солнце закрыли тучи или гора заслонила его, путники не смотрели наверх, они продолжали править лошадьми, осторожно направляя их в топком болоте. Могучие мертвые деревья в этой топи, иногда преграждали путь, упавшими корявыми стволами. Обросшие мхом, они громоздились поперек пути, на них свернувшись кольцами, прятались серые гадюки. Вспугнутые лошадьми, змеи шумно плюхались в воду и скрывались из виду.

Временами в воде мерцало зеленое свечение.

- Это болотный газ, - сказал Дарон, спросившему Алеше.

В этом вскоре убедились все. Камыш поредел, теперь простиралась лишь одна водная гладь, с торчащими гнилыми пнями. Со дна время от времени поднимались пузыри с зеленым газом и лопались на поверхности.

Один из таких пузырей, только невероятных размеров всплыл перед Злобой, шедшей позади остальных. Подержавшись на воде, он громко лопнул, распространяя неприятный запах болота. Злоба на мгновение оцепенела, а потом рванула с места как оглашенная и ринулась напролом. Алеша ничего не мог поделать, до того обезумела лошадь, вдохнув болотного газа. Злоба все ломилась без разбору, как Алеша, рассмотрев впереди горбатый островок, заросший камышами, понял замысел лошади. Злоба вломилась в заросли и почувствовав твердую почву под копытами, встала как вкопанная.

- Ну, ты, и трусиха, - ругал лошадь Алеша, спешиваясь. - Затащила меня, неизвестно куда.

Воевода с Хранителем заметив, что Алешина лошадь понесла, и им ничего не оставалось как повернуть следом. Кони у них были крупнее и погружались в воду, по самое брюхо. Но сильным и выносливым животным все казалось нипочем, они шли, упрямо вытягивая ноги из трясины.

Выбравшись на островок, они подошли к Алеше, пытавшемуся сдвинуть перепуганную лошадь с места. Воевода предложил устроить привал, по крайней мере, тут не стояла вода, и все согласились. Перекусив, все разбрелись по островку, осматривая его. С другой стороны острова Алеша наткнулся на полуистлевший труп, опиравшийся на меч, воткнутый в землю. Рядом валялся добротный сигмурский лук, но уже испорченный погодой и несколько стрел. Около торчащего из земли меча, лежал кусок доски, на ней виднелась надпись. Нацарапанные корявые буквы, привлекли внимание Алексея и он прочел: 'Там смерть', гласил текст. Алеша подозвал товарищей и показал находку.

- Наверно кто-то из охотников забрел в эти мрачные места, - предположил воевода.

- Возможно и так, но погодите-ка. Скажи Алеша, а как лежала доска, до того как ты ее поднял? - спросил Хранитель.

- Вот так, - и Алеша положил доску, как он нашел ее вначале.

- Все опять сходится, - мрачно проговорил Дарон. - Видите, она указывает в сторону вулкана. Значит эти огни, что-то не очень хорошее, хотя будем надеяться на лучшее.

Целый день тучи собирались, крутились на небе, и наконец, грянул гром, и упали первые крупные капли. Путники надумали переночевать на островке. Буквально сразу начала бушевать гроза. Дождь лил как из ведра, и как назло негде было укрыться. На островке не нашлось ни единого дерева, не считая гнилого поваленного ствола.

Всю ночь громыхала гроза и лил проливной дождь. Промокшие до нитки, кое-как переночевали друзья, прижимаясь к друг другу, сохраняя остатки тепла и на рассвете двинулись дальше. С утра промозглый туман укрыл гнилое болото, стелясь мутным одеялом. Дождь кончился, но солнце впереди закрывала гора. После ливня прибыла вода и доставала путникам до ног, сидевшим на конях. И еще появился черный ворон, усевшись на ветке сухого дерева и каркал, нагоняя скуку.

Двигались молча. Водная гладь стала опять сменяться камышами, показывая, что близко суша. И правда, кони уже шли не так глубоко, проваливаясь в трясину. Еще немного друзья миновали болото и вскоре выбрались на берег к подножию горы.

Задравши головы, богатыри смотрели на вершину. Над горой кружил орел, рассматривая с высоты вторгшихся в его владения незнакомцев. Пятьдесят шагов от берега, и начиналась гора, с каменных уступов и крутых подъемов. На отвесных склонах умудрялись уцепиться чахлые ели и сосны. Весь берег оказался усеянным гранитными обломками, отвалившимися от отвесно поднимающихся стен горы.

- Ну, и как мы будем взбираться, на эти каменные стены? - спросил товарищей Алеша.

- Подожди, Алеша, - ответил Хранитель, - ведь здесь должна проходить дорога. Не по воздуху же несли хоронить королей, надо обследовать берег.

И все направились обходить побережье. Гора местами открывала небольшие провалы. Выбравшись на другую сторону горы, витязи обнаружили пологий подъем, полузасыпанный камнями и заросший редким кустарником.

- Лошадей придется оставить здесь, им все равно не пройти через камни, - заявил воевода.

- Да, побережем коней, оставим их тут, - согласился Дарон,- пешими быстрей проберемся.

Друзья привязав животных, двинулись преодолевать насыпь. Продравшись через кустарники, они увидели перед собой размытую весенними водами и обвалами дорогу. Путь серпантином вился, к кратеру вулкана.

Старая тропа выглядела настолько заброшенной, что временами приходилось лезть по скале, обходя провалы и вымоины, попадающиеся на пути. Но путники уверенно продвигались, поднимаясь к вершине. Чахлые деревья сменялись кустарниками. Вскоре и они исчезли, остались только серые голые склоны. Взбираясь все время вверх, заметно похолодало. Дорога становилась более проходимой, богатыри уже шли, не обходя и не перепрыгивая ямы.

Миновав две трети пути, тропа расширилась, продолжая постепенно подниматься к кратеру. Достигнув вершины, путь следовал через проем, вырубленный древними мастерами в стенке горы. Преодолев последние метры, друзья оказались внутри потухшего вулкана.

Перед глазами богатырей раскинулось ровное плато, полностью лишенное растительности, только где нигде громоздились насыпи из земли и камней. В центре гигантской впадины маячили строения различной формы. Безмолвие и пустота царили на этой безжизненной равнине. Временами покой пустоши нарушал налетавший ветер. Он то и дело закручивался бураном вокруг каменных бугров, поднимая столбом пыль.

- Это усыпальницы наших королей, - показав рукой вдаль, сообщил Дарон. - Здесь лежат останки двенадцати последних правителей Эланда.

- Далеко вы их спрятали, - не к месту ляпнул Никита.

Друзья направились к усыпальницам, осторожно ступая по притихшей равнине. Скоро взору предстали мрачные ложа бывших королей Эланда. Надгробия, склепы или просто каменные постаменты служили последним пристанищем для усопших вождей. Одни красовались витыми колоннами, другие статуями и каменными сферами. Некоторые правители покоились в полных боевых доспехах, проржавевших от времени. Другие лежали в истлевших, когда-то богатых одеждах. Их мертвые головы, украшали золотые обручи и короны с драгоценными камнями, боевые шлемы, потемневшие и проржавевшие на открытом воздухе. Двенадцать мрачных лож, создавали совсем не веселое впечатление. Осматривая древние усыпальницы, богатыри добрались до последнего короля, но ложе ... оказалось пустым.

- Я не понял, - шутливо произнес Алеша, - он, что вышел на прогулку.

- Весьма может быть. И прогулка эта совсем не для того, чтобы подышать свежим воздухом, - пробормотал Дарон, догадываясь, куда могло деться тело.

- Все, будьте осторожны, - предупредил Хранитель. - Здесь может оказаться очень опасно!

Не создавая шуму, богатыри покинули усыпальницу. Обойдя некрополь, витязи увидали на близком расстоянии, на пригорке, спиной к ним, возвышался последний король. Его латы блестели на солнце и слепили глаза. Он стоял неподвижно, воткнув огромный двуручный меч в землю, опустив на него руки, и смотрел вдаль.

Приятели решили разделиться и незаметно обойти его с боков. Дарон пошел с одной стороны, Алеша с другой, а Никита остался на месте и стал выбирать удобную позицию для атаки. Хранитель и Алеша, обойдя достаточно, спрятались за валунами. Алексей прячась за камень, оступился и его ноги еле слышно зашуршали по мелкому гравию. Но этого хватило, и король обернулся в ту сторону и двинулся на шум.

Алеша завидев спускавшегося с пригорка венценосца, плотнее прижался к земле и затих. Латы мертвеца отбивали солнечный свет, ослепляя глаза, сверкая на солнце. Меч он держал правой рукой, готовый нанести смертельный удар, тому, кто посмел нарушить его покой. Шлем его был без забрала, в проеме зияла черная пустота, только желтые горящие огни, с ненавистью сверкали оттуда. Тяжело ступая, он приближался к Алеше.

Никита, заметив опасную ситуацию, кинулся на защиту племянника. Ступив несколько шагов, воевода вдруг почувствовал, как задрожала земля под ногами, и прямо на глазах стали вздыматься камни и туча пыли. Вставало на пути существо, никогда Никитой не виданное. Оно выходило из земли и состояло из комьев грязи, камней и кусков дерева. Рыхлая глыба, начав делиться на тысячи мелких осколков, завертевшись вихрем, отлетела на близкое расстояние, а затем собравшись в кулак, с разгону ударила Никиту. Разбившись на мелкие части, отскочила, с целью атаковать снова. Воеводу отнесло ударом на несколько шагов, оглушило, вокруг поднялось пыльное курево от столкновения. А существо собиралось в единое целое, намереваясь напасть вновь.

Припав к земле, Никита шумно дышал и отчаянно тер глаза от пыли. Покосившись в бок, он с трудом рассмотрел за ближайшим валуном согнувшегося Алешу и мигом поднялся на ноги. Элементаль снова собиралась в кулак, в центре нее, горел ярко желтым светом шар. 'Это ее сердце', - мелькнула догадка у Никиты, и он приготовился к обороне. Кулак уже несся на него, но воевода готов был встретить врага. Перед тем, как существо ударилось в богатыря, он успел воткнуть копье, в желтое сердце элементали. Мощный взрыв потряс плато, град камней и грязи посыпался сверху, Никиту опять отбросило как тряпичную куклу, и приложило о твердую землю.

Дарон не ждал удобного случая, он видел, что воеводу атаковало неизвестное существо, и поспешил на помощь. Но перед ним восстала подобная куча камней и земли. Сначала Хранитель испробовал дар Огнебога, посылая огненные шары в противника, но огонь не причинял вреда элементали, тогда он обнажил меч, и ринулся на колдовское создание.

После первой атаки, агрессивное существо врезалась рядом, в валун, и Дарон успел отскочить. Прикрываясь щитом, он атаковал не собравшиеся элементы, но не достал до центра, как они стали собираться в кулак снова. Хранитель выставив щит, стоял плотно уперев ноги в землю. Кулак врезавшись с разгону в защиту, рассыпался, и Дарон не замедлил, вонзить меч в светящееся желтое сердце. Снова прогремел оглушительный взрыв, взметнув тучу камней и земли. В этот раз Хранитель не смог удержаться на ногах, его швырнуло волной в сторону, где он, шарахнувшись головой о камень, потерял сознание.

Алеша схоронившись меж валунов, видел приближающегося короля и пускал в него стрелы. Попадая в панцирь колдуна, стрелы отскакивали одна за другой.

'Так дело не пойдет, надо что-то предпринять иное', - волновался Алеша.

Гремя латами, король тяжелыми шагами приблизился к валуну, за которым прятался Алеша. Резким взмахом он занес меч и ударил. Меч коротко взвизгнув, скользнул по камню и вонзился в землю. Алешу обдало градом мелких осколков и пыли. Выдернув клинок, король обошел валун, а Алеша перебежал на другую сторону камня.

Алеша старался попасть в черное пустое место с горящими глазами, находившееся под шлемом, но от волнения не мог точно прицелиться и стрелы проносились мимо. Колдун наступал, подняв клинок над головой обеими руками, он яростно вращал им, от чего раздавалось мерное гудение.

Никита придя в себя после поединка с элементалью, тяжело поднялся с земли, осмотрелся и увидал наступающего на Алешу колдуна. Пригнувшись, воевода стремительно бросился на помощь племяннику. Добежав, воевода размахнулся и крепко приложил колдуна тяжелым копьем. Оружие, ударив образину, лишь скользнуло по железным латам и встряло глубоко в землю. От могучего удара король пошатнулся, и в ответ рубанул наотмашь Никиту. Богатырь, приняв на щит удар, бросил застрявшее в земле копье и взялся за меч.

За это время Алеша смог собраться и спокойно прицелиться. Когда король снова повернулся к нему, он спустил тетиву. Стрела просвистев, точно попала в черное место под шлемом. Колдун уронил меч, застыл на мгновение и стал терять латы, разваливаясь на части.

Осыпавшись железной кучей, блистали на солнце доспехи. Из шлема откатившегося поодаль, взметнулось черное облако и принялось носиться над плато. Нечистый морок метался по воздуху, сверкая желтыми глазами, издавая кричащие звуки. Алеша взялся стрелять по мечущемуся облаку, но стрелы проходили сквозь него, не причиняя вреда. Вот черная туча спустилась на землю и начала принимать очертания трехголового змея.

Никита в гневе, кинулся к нему с обнаженным мечом в руках.

- Отдавай руну, трехголовое чудовище, а не то, - и с размаху рубанул змея... и лишь рассеял смутные очертания.

Змей казалось, ничего не ощутил. Он поднял головы над Никитой и жадно клацнул хищными пастями над богатырем, а затем, развернувшись, хлестким ударом сбил его с ног толстым хвостом.

Дарон поднявшись на ноги, обнаружил на лице кровь. Ощупав голову, он выявил рваную рану, продолжавшую кровоточить. Он произнес целебное заклинание и кровь остановилась. Протерев глаза от пыли, Хранитель кругом огляделся. Черное непонятное существо, металось в воздухе, а затем спустившись на землю, приняло очертания змея. Хранитель двинулся, пошатываясь к нему.

'Силы еще есть, мы должны одолеть его. Или не стоило сюда, и приходить', - сказал себе Хранитель, продолжая приближаться к чудовищу.

Когда змей сбил с ног Никиту, Хранитель собрал оставшиеся силы и опять призвал дар Огнебога, и ударил гада огненными шарами. Колдун ощутил огонь и очень хорошо его прочувствовал, разметавшись на несколько частей над долиной. Но затем снова взвился в небо, где опять собрался в черное облако. На этот раз змей принялся поднимать камни и землю, и внезапно обрушил все, на Хранителя, но тот успел разгадать замысел злодея и прикрылся щитом.

'Еще раз и я не смогу, отразить его удары', - подумал обессиленный Дарон.

Змей бесился, продолжая с криком носиться в воздухе, и готовился поднять очередную кучу камней.

Алеша все целился в летучего колдуна, пытаясь попасть в его горящий глаз. Вот змей в очередной раз, поднял кучу валунов и хотел обрушить их на людей. Хранитель собравшись, из последних сил воспользовался даром Огнебога, и метнул в него огненными шарами. Колдун бросил камни и стал изменяться, то расширяясь, то обратно сужаясь, спускаясь к земле. Достигнув земли, он застыл, не шевелясь, на мгновение. И этого хватило, Алеша спустил тетиву. Стрела метко вонзилась колдуну в сверкающий глаз. Черное облако резко взмыло, стало розовым, красным, затем желто-огненным и разорвавшись на части, с криком исчезло.

- Вот это да, - поднял голову обалдевший Никита, лежа в пыли. - С такими мы еще не сражались. Молодец, Алеша, не зря ты у князя в стрельцах.

- Это змей Триглав из чертогов самого Чернобога, я читал о нем в древних книгах. Он правая рука Черного Змея, - заметил Дарон, обессиленно опускаясь на землю, рядом с воеводой. - Ну и измотал же нас, гад темный.

- Было страшно, я за эту битву, несколько раз прощался с жизнью, - признался Алеша.

- Рано племянник, умирать тебе, рано, успеешь еще, - сказал Никита, хлопая по плечу подсевшего к ним Алешу.

- Ну, что друзья отдохнем и в обратный путь, - добавил устало воевода.

- Никита Иванович, а руну, камень священный найти! - воскликнул Алеша.

- Тьфу ты, точно, а я домой уже собрался, - выругался Никита. - Все из головы выбил змей поганый. Значит, чуток отдохнем и будем искать руну.

Никита вынул из заплечного мешка лечебное зелье и дал всем глотнуть. Дарон сначала отказывался, говоря, что и сам может себя вылечить. Но Никита настоял, указав на то, что он не похож на полного сил человека и Хранитель согласился, сделал глоток целебного напитка. Поднявшись на ноги, друзья направились на поиски руны. Решив проверить еще раз усыпальницы королей.

Обыскав гробницы, проверив каждый угол и ящик, который нашли. Даже потревожили мертвых королей, отодвигая и приподнимая их истлевшие тела. Дарон при этом недовольно кривился и ворчал : 'Это может не понравиться моим предкам'. Но рунный камень, как сквозь землю провалился. Тогда решили искать на улице. Никита с Хранителем взялись обследовать стены усыпальниц. Алеша зашагал туда, где виднелись доспехи короля, осыпавшиеся после его меткого выстрела. Разобрав латы, там тоже ничего не оказалось. Развернувшись, Алеша побрел в сторону пригорка, где стоял король, при их первом появлении.

Взойдя на холм, Алеша наткнулся на ступеньки ведущие вниз. Они вели, в комнату без потолка, возле дальней стены стоял из черного мрамора алтарь Черного бога. Алеша не стал спускаться туда, а вернулся и сообщил друзьям о находке. Придя втроем, Дарон сказал, стоять всем на месте, а сам сошел по ступеням, вытянув руки в боевой стойке. Осмотрев помещение, и не обнаружив угрозы, он окликнул товарищей.

Вечернее солнце заливало алтарь ярким светом, отражая на стенах зеленые блики от мерзкого змея. Никита подойдя, обнаружил в жертвенной чаше руну, подняв ее, он показал товарищам.

- Руна Хаоса, одна из самых сильных, - произнес Хранитель, рассматривая камень. - Руна Хаоса полная противоположность Равновесию. Она нарушает вселенскую стабильность. Применение этой руны приводит к непредсказуемым последствиям, особенно если она в руках темной силы.

- Ну, теперь она в нужных руках будет, - усмехнулся Алеша.

- Самое главное, теперь можно и домой собираться, - заявил Никита, кладя руну в мешок. - Успеем как раз до темноты, до коней добраться.

И витязи, повернули в обратный путь, преодолевая каменные насыпи и ямы. И когда полностью стемнело, они добрались к лошадям. Животные уже прилегли на землю и спали, но завидев хозяев, повставали, тянули морды к ним, мотая хвостами. Путники решили здесь же и переночевать, а утром проснувшись, перешли болото. Ближе к полуночи, богатыри воротились в Элендаль.

Погостив еще один день у Хранителя Дарона, воевода с племянником отправились морем в Велиград, а затем оттуда в столицу княжества Хольмград, узнавать у князя дальнейшие действия.