Руны Огнебога

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ. Остров Забвения

Очнулись богатыри, лежа в красной пыли. Поднявшись и подобрав оружие, они огляделись. Кругом, куда доставал взор, тянулась рыжая равнина, усеянная камнями и сухой мертвой травой. Вдалеке виднелось несколько пологих холмов, еще дальше поднималась огромная гора, больше похожая на стол, ее вершину покрывала сверкающая снежная шапка. Шар багряно-красного солнца висел так низко, что одним краем задевал горизонт и светил прямо в глаза. Тяжелые серые тучи, бродили по небу, ненадолго, иногда заслоняя светило.

- Кажется, мы прошли, - произнес воевода, осматриваясь вокруг.

- Ага, - подтвердил Алеша, отряхиваясь от пыли. - Куда будем путь держать?

- А тут гадать нечего. Вон, до той горы нам надо, там его гнездо, должно быть, - молвил Никита, указав на гору, похожую на стол.

В окружающей местности ощущалось, необъяснимое давление, будто чье-то влияние, распространяясь, сковывало движения. Идти было трудно, дышать тоже, но пройдя некоторое расстояние, витязи привыкли к влиянию окружающего мира. Все-таки у каждого имелся оберег от темного воздействия.

Могильная тишина наполняла равнину. На красной растрескавшейся земле, время от времени встречались полузасыпанные, торчащие и раскиданные скелеты людей и животных. Багряное солнце, стоявшее низко, нещадно палило землю, создавая густое марево на горизонте.

Впереди показался провал, преградивший путь богатырям. Подойдя к самому краю, друзья увидели, глубокий каньон, тянувшийся, не имевший ни конца, ни начала. Внизу пропасти клокотала зеленая жижа, временами поднимающаяся вверх, в виде хищных щупалец, а затем обрушивалась обратно вниз, разбрызгивая ядовитые воды.

Путники остановились перед каньоном. Посовещавшись, решили шагать вдоль берега, пока не отыщут подходящего места для переправы. Шли они так долго ли коротко, а солнце все время стояло в одной точке, не двигаясь по небосводу. Только темно-серые тучи кружили по небу, ненадолго иногда заслоняя жгучее светило, создавая полумрак в этом мире.

Наконец витязи рассмотрели впереди переправу. Это оказался ветхий подвесной мост, от одного прикосновения ходивший ходуном, но по нему можно было перейти на другую сторону пропасти.

- Интересно, какие строители построили этот мост, - поинтересовался Алеша. - Неужто, мертвые сами его смастерили.

- Скорее всего, Алеша, мост здесь появился, как и все остальное. Создано в одно мгновение, - ответил Никита.

Осмотрев переход, путники решили рискнуть и перебраться по нему, на противоположный берег каньона. Никита пошел первым, осторожно ступая по старым доскам, держась за натянутые поручни из канатов. Алеша захватил с собой увесистый камень и следовал за воеводой на некотором расстоянии позади. Мост при ходьбе опасно раскачивался, приходилось держаться за поручни, чтобы не оступиться и не свалится в глубокое ущелье.

Внизу продолжала течь и клокотать ядовито-зеленая жижа, выпуская время от времени мерзкие щупальца. Алешу распирало любопытство и дойдя до середины моста, он решил швырнуть камень в поднимающиеся выросты. Примерившись, он бросил кусок гранита, в только начавшие вылезать отростки и попал в них. Ядовитые щупальца мгновенно свернулись и исчезли в мутной зеленой жиже.

'Похоже, как на живое', - подумал Алеша, продолжая двигаться по мосту.

Воевода уже находился на другом краю перехода, как внизу закипела, забурлила зеленая каша и оттуда полезли страшные отростки, извиваясь, они стали вытягиваться вверх, пытаясь дотянуться до переправы.

С первой попытки отростки не достали мост и погрузились обратно, чтобы с новой силой подняться выше. Алеша завидя такое, ускорил шаг. Во второй раз, щупальца вытянувшись, достали мост и обхватили посередине, сильно тряхнув. По виадуку прокатилась огромная волна, что богатыри попадали на доски, еле удержавшись на ветхой переправе.

Никита находился в трех шагах от края, и обернувшись кричал Алеше, пробираться быстрее. Алеша пустился бежать, временами падая и спотыкаясь, от уходивших из-под ног, досок моста. Не добежавши до воеводы, несколько шагов, под ногой предательски хрустнула доска, и растерянный Алеша провалился по пояс в проем, вовремя успев уцепиться руками за подвесные веревки.

Ядовитый монстр продолжал истово дергать мост, пытаясь сорвать его в пропасть. Никита поспешил на помощь другу, протянул копье. Алеша подтянулся и крепко ухватился за древко и воевода рывком вытащил племянника, и они покинули опасное место. Уже рвались подвесные канаты, и через мгновение переправа рухнула в глубину каньона, вместе с мерзким созданием. Богатыри распластавшись на крутом склоне берега переводили дыхание.

- И зачем тебе, понадобилось бросить туда камень, - корил племянника воевода, - ведь здесь все наполнено и дышит темной силой.

- Я не знал, - оправдывался Алеша, - мне хотелось посмотреть, что это такое.

- Теперь узнал, - произнес уже улыбаясь Никита. - Эх, ты, голова садовая. Ладно, идем дальше, только впредь не кидай камни куда попало, неизвестно какие твари нам будут еще попадаться.

Друзья, поднявшись на косогор, продолжили путь. Выйдя на равнину путников окружал все тот же красно-рыжий пейзаж, только высокая гора, казалось, стала немного ближе.

На горизонте показался стелющийся дым, и оттуда стал доноситься гул грохота. Добравшись туда, витязи узрели, как разверзалась земля и выбрасывала горячие камни, которые падая, разрывались на части, чем и создавали этот дым и грохот.

Земля расходилась и затем смыкалась обратно. От поля исходил жар, солнце и так пекло нещадно, а с этими камнями, путь представлялся вообще невыносимым. Друзья решили бегом преодолеть преграду. Добежав до середины взрывоопасного поля, перед ними опять разошлась земля и выплюнула булыжник. Разорвавшийся камень обдал их горячей волной осколков и клубами черного дыма. Но как только твердь сомкнулась обратно, оглушенные путники рванули что есть силы. Сзади опять посыпались валуны, как будто кто-то направлял их вдогонку, не давая пройти.

Выбившись из сил, Никита с Алешей, все в поту и черной саже, наконец, пересекли опасное место и могли спокойно перевести дух. Отойдя на некоторое расстояние, они расположились на отдых.

В это время темные тучи ненадолго закрыли жгучее солнце. Все погрузилось в полумрак, принеся немного прохлады. Кругом царило безмолвие, лишь изредка доносился гул, с поля камней. Вокруг не замечалось ничего живого.

'Хоть бы птичка пролетела или зверь, какой пробежал. Хоть бы ветерок дунул немного', - говорили между собой друзья.

Отдохнув, двинулись дальше, забрались на ближайший пологий холм, оглядеть местность. Недалеко маячили многочисленные белые кучи, наваленные пирамидами, тянувшиеся вдаль на пути. Богатыри надумали осмотреть их и спустившись с холма направились в ту сторону. На близком расстоянии эти пирамиды оказались огромными грудами черепов и костей, людей и животных. Кучам сдавалось не видно ни конца, ни края.

Белые кости отполированные солнцем и временем наводили ужас на путников. Меж останков шныряли змеиные гады, угрожающе шипя. Пройдя несколько пирамид, они вышли к возвышенности, где возлежала исполинских размеров змея, свернувшись кольцами, она грелась на солнце.

Почуяв странников, змеиная королева подняла голову и издала резкий шипящий звук. Богатыри остановились, завороженно уставившись на царицу змей. Гадина начала медленно подниматься, приближая огромную голову к незнакомцам. Время от времени высовывая раздвоенный язык, изучая незваных гостей.

Опомнились витязи, когда услышали шипение и шелест около себя. Все аспиды, обитавшие в этих страшных кучах, сползались на зов своей королевы, образуя вокруг богатырей, ком мерзкой, шипящей и шевелящейся плоти. От змей исходил неприятный запах тлена и еще чего-то горького и противного. Путников пробирал озноб до костей. Что можно было сделать с этим морем гадов, руби не руби все напрасно, не уйдешь, не спасешь своей жизни. Десятки змей успеют наброситься и впустить губительный яд в живое теплое тело. И богатыри стояли, не шевелились, завороженно глядя на ползучих рептилий.

Внезапно окружающую тишину разорвал резкий крик. На горизонте затмевая крыльями солнце, быстро приближалась гигантская птица, издавая клич охотника. Это появился огромный орел, и он несся в сторону богатырей. Змеи вокруг шумно зашевелились, яростно шипя и становясь в стойку, между ними вдруг началась схватка. Те, которые побольше стали глотать меньших. Мелкие гады сопротивлялись, даже будучи проглочены на половину, они извивались и кусали не давних собратьев. Накидывались десятками на больших и жалили их, отрывая куски тела.

Змеиная королева, распустив толстые кольца, стала в стойку, ожидая врага. Длина змеи составляла шагов тридцать не меньше. Раскрыв пасть, она высовывала в разные стороны, раздвоенный язык. Вот орел закрыл небо над путниками и камнем обрушился на царицу змей, выпустив острые когти, подхватил ее стремительно и понес ввысь. Все остальные гады, окружавшие витязей, бросились врассыпную по норам, завидев атакующего орла.

Богатыри видели, как змея извивалась в лапах исполинской птицы, как пыталась пустить яд, ему в кровь, но орел поднимался все выше и выше. И когда он стал виден как точка, он бросил змею, и паря, стал спускаться за ней. Змея летела вниз, то сворачиваясь в кольца, то выпрямляясь как палка, а затем со всего размаху врезалась в землю. Забилась черная гадина в смертельной агонии, заколотила во все стороны толстым хвостом. Тут и орел приземлился стремительно, схватил ее клювом поперек и порвал пополам, и проглотил обе части. Поднялся снова в небо, вспыхнул огненным заревом и исчез.

Никита с Алешей продолжали стоять, пораженные увиденным. Первым очнулся воевода, толкнув племянника в бок, сказал:

- Фу, ты, леший, нас чуть не съели, Алешка!

- Вот это птица, вот это размах, - подал голос Алеша, продолжавший смотреть в небо.

- Это сам Огнебог, помог нам. Это он послал на помощь орла, только он это мог сделать, - глухим голосом произнес Никита.

- Спасибо же ему, светозарому, а то съели бы нас эти гады ползучие. Ух и насмотрелись мы их, до сих пор мурашки по коже, - мрачно добавил Алеша.

- Ладно, Алексей, уйдем с этого проклятого места, пока ноги несут.

И витязи зашагали дальше, иногда оглядываясь назад. Гора уже ясно проступала перед путниками, и можно было рассмотреть ее плоскую ледяную шапку. Тучи снова закрыли солнце, и опустился сумрак на весь остров Забвения.

Дрогнула скала впереди и начала расходиться, испуская яркий свет из проема. Из горы показался всадник, держа копье и щит. Он направился на богатырей, понесшись во весь опор. За конником выступали отряды нежити, вооруженных, чем попало древних скелетов. Мертвое воинство выходило с горы, и строились плотными рядами. Костлявая армия, принялась, медленно двигаться в сторону богатырей.

Несущийся конник, сидел на крепком коне темной масти, а сам наездник был могучего телосложения, и закован в черные золоченые латы. Сверху, его шлем с забралом, украшала оскалившаяся летучая мышь, с распростертыми крыльями.

Всадник летел галопом в сторону богатырей, поднимая за собой клубы красной пыли. Не доехав шагов двадцать, он резко осадил коня и остановился, смотря на противника. Его конь рьяно бил копытом, выворачивая из земли камни, из его широких ноздрей валил с шумом пар.

- Ну, вот мы и встретились. Не ожидал, что вы дойдете. Все-таки сюда трудновато добраться. Не сиделось вам дома, возле теплой печки, на подвиги потянуло. Учеников моих погубили, все дело мне испортили, проклятые, - зловещим голосом проговорил черный воин.

- Не ругайся, темный, я знаю, кто ты. А ученикам твоим поделом, давай уже биться, нечего языками молоть, - грозно молвил воевода.

- Ха-ха-ха. Будем биться, кто как умеет, - ответил черный воин, осаживая коня.

- Хорошо, я согласен, - отрезал воевода, - и ты ответишь за зло и боль на Земле.

Черный всадник, закованный в броню, исполненный ярости ринулся на богатыря, выставив перед собой длинное копье. Конь разогнавшись летел на Никиту, воевода выждав момент, отпрыгнул в сторону и ткнул копьем всадника, но не рассчитал и попал под седло, задев скакуна. Конь взвился свечей и захрапел от боли. Черный воин развернув рывком лошадь, мчался опять на воеводу. Никита повторил свой маневр и подставил коню под задние ноги тяжелое копье. Конь зацепившись, споткнулся и сбросил через себя не удержавшегося всадника. Черный не долетев до земли, уже стоял на ногах. Латник с ожесточением отшвырнул копье и выхватил из ножен за спиной двуручный меч и набросился на Никиту. Воевода тоже взялся за меч и скрестил его с врагом. Заскрипел металл о металл, напряглись воины. Ударил рыцарь подло Никиту ногой в колено, воевода покачнулся, соскользнул меч с меча. И снова скрестили оружие, отскочили друг от друга и стали рубиться с новой силой, только искры летели в полумраке.

Противник жаждал быстрой победы, черный яростно наседал на Никиту и воевода едва успевал блокировать щитом и мечом удары врага. Все приемы Никиты, демон-рыцарь предугадывал. Бились они так уже не один час, но победителя видно еще не было. Латник в очередной раз налетел на воеводу, схлестнувшись, и Никита из последних сил, остановил натиск противника, скользнув мечом тому по шлему, где торчала летучая мышь. Тварь отвалилась с макушки и из того места ударил вверх яркий луч света, и черный растаял в воздухе. Никита продолжал стоять, твердо сжимая рукоять меча, но когда никто больше не появился, он опустил оружие и тяжело сел на землю.

- Никита Иванович, что это с ним сталось? - спросил, подбегая Алеша.

- Не знаю, Алешка, наверно мышь как-то с ним связана. Подай лучше зелье, а то сил нет, вымотался я что-то, - еле ворочал языком Никита.

Алеша передал воеводе лечебный напиток, тот сделал добрый глоток, чтобы восстановить силы, и вовремя. Плотной толпой, поднимая тучи пыли, перли на витязей бесконечные ряды, рыжих от древности скелетов. Несколько тысяч, не меньше, до самой горы растянулись колонны костлявой армии. Нежить наступала безмолвно, стараясь взять богатырей в кольцо. Никита завертел мечом во все стороны, отбивая щитом и круша оружием истлевшие останки. Алеша тоже проворно бил топором, но нежити меньше не становилось, подходили новые ряды, задние давили передних, выталкивая их на богатырей.

Приходилось туго, на пределе защищались окруженные витязи, как вдруг в гуще мертвого воинства вспыхнула жаркая искра. И возник там, воин в белом одеянии, с капюшоном на голове. Завертелся он с двумя мечами в руках по кругу, распространяя огонь в разные стороны, волнами. Жгучее пламя расширялось довольно быстро, пожирая скелетов. Затем воткнув мечи в землю, он поднялся в небо, вспыхнул огненным заревом и исчез. Нежити стало значительно меньше, и богатыри продолжили крушить их и вскоре сокрушили последнего скелета. Вокруг лежало море разбитых и сожженных костей.

- Помог нам опять Семаргл, - сказал воевода, устало вкладывая меч в ножны. - Без его помощи, нам не справиться было.

- Вовремя подоспел светозарый, а то зажали костлявые нас, ух, - выдохнул Алеша, утирая рукавом мокрое от пота лицо.

В этой мрачной местности дню ни конца, ни края не было видно. Багряное солнце как стояло низко, едва выйдя над горизонтом, так оно и продолжало светить, пробиваясь сквозь темные тучи. Полумрак, духота и пыль уже казались невыносимы.

- Эх, освежиться бы сейчас, - мечтательно произнес Никита. - Найти б родничок с холодной водицей.

- Не мешало бы, а то эта пыль на зубах хрустит, надоело, - поддержал товарища Алеша.

И так разговаривая, богатыри приближались, к горе. Прямо в скале возвышалась статуя Черного Змея, в его истинном мерзком облике, наводившим ужас. Еще не дойдя до нее, путники почувствовали усиливающиеся влияние. Статуя выступала из скалы с человеческим торсом, руками и лицом, но нижняя половина выглядела змеиным толстым хвостом, свернутым кольцами и раздвоенным к концу. Змей стоял, воздевши руки к небу, будто творя заклинание, или прося о чем-то богов. Статуя была высечена прямо из скалы и отсвечивала темно-зеленым цветом. Она представала искусно выполненной, что казалось Змей живой и сейчас сползет с пьедестала. Таким реальным выглядело сделанное изваяние.

Витязи остановились, перед ними вздымалась гора, где находились чертоги Змея. Что их ждет там, смогут ли они победить супостата и забрать руну, такие мысли наполняли их головы. Рядом возносилась ужасная статуя, слева и справа поднимались до самой вершины полукругом, каменные лестницы. Друзья направились вверх по ступеням, на всем пути через равные промежутки горели, потрескивая факелы. Ступая, они ощущали, как окружающий воздух становился прохладней. С приближением вершины на ступенях стал появляться подтаявший снег, а изо рта валил пар.

Наконец-то поднявшись на самый пик горы, они чувствовали порядочный морозец. Перед ними открылась снежная равнина, уходившая воронкой вниз, где темнело входное отверстие. Воронка занимала почти всю вершину горы и постепенно сбегала к низу. Пологий склон позволял идти, не падая, и не съезжая по снегу.

В два приема спустились, богатыри и оказались перед круглой каменной дверью, закрывающей вход в логово. Никита закинув щит за спину, осмотрел дверь и поднатужившись принялся ее сдвигать. Плита медленно поддавалась и воевода, пыхтя и крякая, продолжал толкать. Еще немного и она откатилась в паз, открыв перед путниками круглый ход. Подземный коридор вел вниз, постепенно поворачивая в сторону. Друзья ступили внутрь, и сразу ударил в нос резкий и неприятный запах, поднимавшийся откуда-то снизу. Из тоннеля веяло теплым воздухом.

- Это точно гнездо Змея, запах ни с чем не спутаешь, - сказал, поморщившись Алеша.

- Ничего, племянник, придется потерпеть, для доброго дела.

Богатыри ступили в мрачный ход и продолжили путь. Коридор закручивался спиралью, постепенно опускаясь вниз. На стенах виднелись белесые прожилки, испускавшие бледный свет, немного рассеивая темень в тоннеле. Никита с Алешей осторожно ступали шаг за шагом, остерегаясь ловушек и других неприятностей, которые могли их тут поджидать, но все оставалось спокойным, и тихим.

Становилось светлее, и подземный ход расширялся, пройдя поворот, друзья вошли в квадратный зал, освещенный факелами. Под дальней стеной располагалась огороженная деревянными брусьями яма. Заглянув в нору, там послышалась возня на дне, и шелест крыльев. Из ямы вдруг вырвалось существо, похожее на летучую мышь, но в несколько раз больше и издавая пронзительные крики, стало носиться, обезумев от света или испугавшись путников. Алеша метким выстрелом уложил тварь, и друзья рассмотрели ее поближе.

- Это летучая мышь, Никита Иванович, только в несколько раз крупнее, - возбужденно воскликнул Алеша.

- Да, никаких отличий, точно она, - пнул ногой тварь Никита, - немного великовата, а в целом мышь как мышь. Если тут такие летучие мыши, то какие все остальные твари. Ладно, поживем, увидим. Идем дальше.

Покинув зал с летучим нетопырем, витязи отправились глубже в недра змеиного логова, долго идти не пришлось, перед ними возник еще один зал. Вся комната была увешана различным оружием: топоры, мечи, алебарды, щиты и луки, все, что душа пожелает, латы... Но доспехи вмещали в себя тела, высохших от времени, когда-то могучих воинов. Они безмолвно стояли под стенами, глядя друг на друга, охраняя все это оружие. Путники не стали терять время и в этом зале и двинулись далее.

На пути лежала еще одна комната, в ней медленно вращался и мерцал светящийся шар. Сфера не громко гудела и парила над полом.

- Наверное, это портал отсюда. Как вы думаете, Никита Иванович? - спросил Алеша.

- Скорее всего, - ответил воевода, осматривая находку. - По крайней мере, он такой, через который мы сюда попали.

Княжеские воины и здесь не стали задерживаться и продолжили идти к логову Змея. Идя по темному коридору путники, ощущали неприятное чувство тоски, накатывающееся временами и давление сверхъестественного влияния. В ушах богатырей звенело, дышать опять стало трудно, не хватало воздуха. Мрачное подземелье тоже не добавляло настроения, но ход следовал дальше.

Дорога, вымощенная каменными плитами, постепенно расширяясь, ввела в очередное помещение. Этот зал был окружен причудливыми колоннами и подсвечивался факелами, немая пустота наполняла его. По полу стелился белый холодный туман. В дальнем конце опять виднелась круглая дверь. Витязи остановились в центре помещения и прислушивались к окружающей обстановке, вокруг слышался не ясный шум.

Алеша осторожно приблизился к каменной плите и застыл, превратившись весь в слух. Звуки оттуда доносились яснее, там за дверью что-то двигалось. Вдруг из проема раздался ужасающий дикий вопль, и Алеша, онемев от ужаса, стал как вкопанный, не в состоянии сделать что либо. Его мысли понеслись в голове с бешеной скоростью. 'Это он, это Змей. Вот он, наш час. Или мы или он, последнего не дано', - думал Алеша. Он неуверенно отступил от двери и сделал несколько шагов по направлению к воеводе. Как вдруг, она дрогнула, с потолка посыпались мелкие камушки, и стала медленно откатываться. Алеша быстро занял позицию возле Никиты, и богатыри принялись ждать. Плита уже открылась наполовину и было видно, что за ней никого нет, но звук доносившийся с проема говорил об обратном. Слышалось шелестение по камням, могучего тела. От этого омерзительного звука волосы вставали дыбом и бежали мурашки по коже.

Никита стал в боевую стойку, прикрывшись щитом и выставив копье, а Алеша, спрятавшись за колонну, держал лук наготове. Дверь полностью раскрылась, встав в паз, шелестение по камню уже слышалось рядом. Опять раздался в тоннеле душераздирающий вопль, от которого у богатырей застыла кровь. И тут они узрели в свете факелов отражение тени, на стенах тоннеля. Это было что-то огромное, занимавшее почти все круглое отверстие хода, оно передвигалось рывками, подтягивая под себя тело.

Богатыри замерли в центре зала, оцепенев от ужаса и омерзения, видели, как чудовище принялось вползать в зал. Монстр выбрался из прохода и принял вертикальное положение. Это пришел он, Черный Змей. Высотой он возвышался в несколько человеческих ростов. Его верхняя человекоподобная половина состояла из мощного торса с руками, но его хищная голова, говорила, что человека нет там и близко. На лбу росли роговые щитки, от них начинались рога, которые, загибаясь назад, опускались ему на спину. Его хищный оскал, крупные острые зубы, обагренные кровью и постоянно высовывающийся раздвоенный язык, приводили в трепет героев. Нижняя половина была змеиная, от пояса тело его переходило сворачиваясь кольцами и заканчивалось двумя хвостами, нервно бившими по каменному полу.

Змей стоял покачиваясь возле входа, а затем поднял вверх руки и наклонив голову в сторону богатырей, издал страшный вопль. Воины от этого крика чуть не лишились сознания, их обдало волной ледяного ужаса. Издав вопль Змей начал говорить скрипучим голосом:

- Шшто Вы, пришшли? Победить меня хотите, не выйдет, - шипел он. - Без Зла, не будет Равновессия в вашем мире и начнется Хаосс. Он поглотит все, что вы так защищаете.

- Не тебе судить об этом, - разлепил с трудом уста воевода, - не тебе. Ты, должен сгинуть из нашего мира, или...

- Или шшто, ты сможешшь одолеть меня, человек никчемный - раб безмозглый, - разорялся Змей, начав бить хвостом, по стенкам тоннеля. - Я бессмертный, я всессильный, я бог. Тебе не дано...

- Да мы пришли сокрушить тебя, изгнать навсегда, чтобы ты не творил зла в мире людей, - говорил уже уверенно воевода.

От Змея несло до тошноты, мускусом, трупным ядом и еще чем-то мерзким, змеиным.

- Да, ты, смертный ничего не понимаешь, тебе не победить меня, тебе не дано знать древних знаний, которыми я обладаю, а я могу одарить тебя ими.

- Нам твои умения ник чему, своим пособникам их давай, а мы пришли убить тебя, освободить мир от темного твоего влияния, - громовым голосом отвечал Никита.

- Ты не понял смертный, это знания, которые могут сделать тебя бессмертным и всесильным как я, ты станешь богом. Простые люди станут твоими рабами. Будешь равен богам, соглашайся. Я награжу тебя... Я поделюсь с тобой... Положи оружие и подойди ко мне... - искушал Змей, протягивая к Никите когтистые руки.

Воевода завороженно смотрел в глаза монстру, тот все шептал: 'подойди, подойди ко мне'. На секунду Никита замешкался, и мелькнула мысль положить оружие, как в его мозгу вдруг зажегся огонь и прозвучало: 'Не смей, он погубит тебя и весь мир, не поддавайся, не искушайся, очнись!' И воевода очнулся, сбросил с себя колдовство Змея и с криком 'не бывать этому', ринулся на истязателя. Черный Змей не ожидал внезапной атаки и продолжал тянуть лапы к воеводе, распространяя темное влияние.

Удар пришелся чудовищу, чуть выше его змеиного начала, в мощный торс человекоподобного тела. Копье легко пробило живот твари, и на пол хлынула темная жидкость, но и в этот же момент Никиту отбросила, оттолкнула страшная сила. Воевода отлетел от монстра и пытался снова подняться на ноги. А Змей в это время издавал душераздирающие крики, метал хвостом из стороны в сторону, бил по колоннам, где прятались богатыри. Алеша пускал в него стрелу за стрелой, но Змей не обращал на них внимания. В один момент Змей развернулся и ударил хвостом с чудовищной силой в пол, где находились богатыри. И тут случилось непоправимое, пол принялся проваливаться под витязями и рухнул вниз вместе с ними.

Пришли в себя богатыри, наполовину засыпанные землей и побитые камнями. Алеша ощущал, как по лицу струиться что-то теплое, он понял, что это его кровь. 'Наверно камнем рассекло', - подумал Алеша, - 'ничего потерпим.' Никита отделался лишь синяками, его спасли доспехи и щит.

Друзья выбрались из-под обломков и принялись искать выход из своего положения. Наверху стояла темень, не разглядеть, высоко они упали или нет. А может и сам Змей потушил факелы, чтобы они не могли определить, где находятся, или колонны обрушились вместе с факелами. Темень стояла, хоть глаз выколи. Богатыри находились в каком-то подвале. Земля на стенах, на ощупь, казалась сырой, а что это за влага, не разглядеть.

Под ногами иногда мелькали желтые огоньки. Никита хотел подойти и рассмотреть их поближе, но огоньки шарахались в сторону и шмыгали дальше. Воевода заметив это, дернул Алешу за руку и сказал следовать за ним. Никита внимательно следил за бегущими огоньками, и витязи двигались за ними темноте. Глазом моргнуть не успели, как добрались до стенки и уперлись в нее. Воевода обнаружил, что огоньки исчезли, обследовав стену, он наткнулся возле самого пола на узкий лаз. Пришлось встать на четвереньки и в таком неудобном положении ползти к выходу.

Ход шел прямо, и Никита полз первым. В полной темноте протягивая руку с копьем, на всякий случай. Алеша двигался за воеводой и все время слышал, что под ним что-то хрустит сухое и мелкое.

Богатыри ползли по проему уже несколько минут, жаркий воздух шел им навстречу. Скоро проход начал расширяться, позволяя героям встать в полный рост. Прошагав еще немного, витязи выбрались в зал, освещенный синеватым светом. В центре чертога находилась площадка, дававшая этот тусклый свет.

Под ногами продолжало хрустеть и Алеша нагнувшись подобрал посмотреть что это. Это оказались части от скорлупы, от множества яиц разных размеров. Показав Никите, они смекнули, что за желтые огоньки они видели в подвале. Оглядевшись вокруг, они увидали множество мерцаний светивших во тьме. Сознание путников окончательно похолодело, опять змеи, и сколько их тут, тысячи, шурша и ворочаясь по темным углам. Это логово Змея, а это его дети.

Богатыри осторожно, стараясь не создавать шуму, насколько это представлялось возможным, смотря под ноги, продвигались к цели. На площадке, кто-то находился, там вдруг раздался шлепок, и разлился синий свет. Друзья замерли, остановившись, ужас снова охватил их, перед ними свернувшись кольцами лежал Змей. Синий свет струился между его колец и разливался вокруг. Мерзкая грудь гада тяжело вздымалась.

'Неужели он ранен', - вертелось в головах богатырей. - 'Как быть, как добить чудовище?'

Витязи застыли и гадали, как поступить. Надумали, что Алеша останется перед Змеем, а Никита осторожно ступая, на свой страх и риск, двинулся в обход монстра, после каждого шага останавливаясь и прислушиваясь.

'Неужели я его достал?', - думал Никита, подкрадываясь к аспиду.

Обойдя пятачок достаточно, воевода остановился, он находился напротив спины монстра и приготовился. Никита дал сигнал Алеше и тот выстрелил, целясь в черный закрытый глаз. И Змей взревел, поднял рогатую голову, видно стрела достигла цели. А Никите того и надо было, он гигантским прыжком преодолел расстояние разделяющее их с чудовищем и запрыгнул, на его свернутые кольца и крепко ухватился за рога, спускавшиеся с головы на спину. Змей почуяв опасность, заметался по залу, давя всех подряд. Он извивался, кружился, крушил хвостом все вокруг, Но Никита держал рога мертвой хваткой. Издавая душераздирающие крики, Змей паниковал, он не видел противника и не мог достать руками.

Алеша стоял поодаль, стараясь не попасть, под смертельные удары хвоста, и в то же время готов сразу прийти на помощь другу. Никита пытался удержатся на монстре, почуявшем последнюю минуту, он продолжал метаться из стороны в сторону, стараясь сбросить наездника.

Напрягши всю силу, Никита с хрустом отломил один рог у Змея. Гад взвился свечой, исходя судорогой от боли. Но было уже поздно, воевода успел сесть ему на шею. И выбрав момент, всадил мечущемуся чудовищу, рог в его черный глаз и провернул несколько раз. Никиту обдало фонтаном вонючей крови, раздавшийся крик оглушил витязей, с потолка посыпались мелкие камни и Змей рухнул на пол без движения. Воевода соскочил с него, и выхватив меч, резким замахом, отрубил монстру голову. Из раны вырвалась, ослепительная струя света и все вокруг взорвалось. Вся темная сила накопленная за тысячи лет, рванулась из черного тела. Богатырей откинуло к стенам, обдало камнями и кусками мерзкой плоти монстра. И Змея не стало, он пропал, растворился, освободил мир от темных деяний и коварного влияния.

Когда все затихло, и осела пыль, друзья взошли на круглую площадку, там покоилась руна и мягким синим светом, рассеивала мрак. Никита подобрал руну, она переливалась в руках воеводы.

- Руна Вечности, только боги могут знать всю силу этого камня. Руна Вечности - главный камень, дающий вечную жизнь, и позволяет влиять на дела смертных. Если владеет ей человек, ему открываются со временем тайные знания мира, - сказал устало Никита и положил ее в мешок.

Богатыри решили отправляться назад и искали выход. Прямо перед ними виднелась круглая дверь. Никита подошел к ней, напрягся и откатил ее в сторону. По тоннелю друзья вышли в тот зал, где первый раз встретились со Змеем. Пол провалился только в том месте, где прятались тогда за колоннами богатыри, другая половина зала оказалась цела, и витязи проследовали по ней.

Добрались герои до комнаты, где продолжал медленно вращаться шар, мерцая. Стоя возле портала друзья слышали мерное его гудение и решили, что другого пути назад отсюда нет и, разумным будет ступить в мерцающий портал. И Никита с Алешей смело шагнули в него, покинув мрачное логово Змея.

В одно мгновение перенеслись богатыри на берег озера, и оказались недалеко от водопада, откуда долетали мелкие брызги, освежая друзей, после жаркого и удушливого мира на острове Забвения. На улице стоял поздний вечер, шумел водопад ,и витязи вспомнив направление к Черному камню, где оставили лошадей, двинулись туда. Завидев коней, богатыри несказанно обрадовались верным друзьям, их радость оказалась взаимной.

Складывалось такое впечатление, что они только ушли искать портал и вернулись. На самом деле, так оно и произошло, попав на остров Забвения, время остановилось, там не существовало жизни, там царило забвение. Солнце светило постоянно с одного и того же места.

Богатыри не понимали еще одного, куда подевался Черный камень, стоявший здесь недалеко. Найдя только место, с горкой рассыпавшихся мелких камней. А случилось так вот. В тот момент когда Никита, там на острове поразил Змея, камень в ту же секунду рассыпался в прах, чтобы никто больше не нашел путь к порталу, в нижнее царство.

Витязи в приподнятом настроении, с ощущением выполненного дела, переночевали на зеленой траве, а утром в таком же расположении духа, отправились обратно в Хольмград.