Руны Огнебога

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. Браслет княгини

Раскинулся стольный Хольмград на левом берегу Вейры, если стоять лицом к северу. Простирая усеянные деревянными избами улицы, вдоль реки. Ремесленные мастерские, лавки и кузницы тянулись друг за другом, местный народ не любил сидеть сложа руки. С утра до позднего вечера гудел город, живя бурной жизнью.

Возле самой реки прилепился княжий холм, на нем возвышался дворец из серого камня с башнями - в нем жил князь Велимудр. Княжий холм выдавался в реку, достигая почти середины. Река плавно обтекала каменную возвышенность и спокойно несла свои воды, к морю. Вокруг дворца раскинулся княжий квартал, где жили знатные люди столицы.

По всему полуострову поднималась каменная стена, закрывая хоромы бояр от любопытных глаз, только дворец князя величественно возносился над всем, как мощный оплот государства. Княжий холм с остальным городом соединял широкий деревянный мост, рядом располагалась шумная пристань, всегда заполненная кораблями дружественных племен.

Добравшись через неделю в Хольмград, первым делом богатыри отправились к князю Велимудру. Никита с Алешей минуя улицы города, наслаждались видом родных мест.

- Как хорошо дома, - говорил воевода, вдыхая полной грудью утренний воздух.

- Сейчас Алеша, к князю, а потом по домам, там наверно моя Ладушка извелась совсем, ждет меня, - мечтательно добавил Никита.

- Как скажите, Никита Иванович, я думаю, князь тоже нас ожидает и сообщит что-нибудь новенькое и интересное, - поддержал разговор Алеша.

Въехав в крепость, товарищи разделились, Алеша повел коней в конюшню, а Никита поспешил на прием к князю, его ожидали.

Князь опять созвал совет государства. В зале присутствовали все Хранители, а также знатные люди столицы, среди них сидел и боярин Колобан. Центр зала занимал длинный стол, из мореного дуба, и все собравшиеся разместились за ним. Князь восседал во главе совета. По левую руку от него, расположились девять Хранителей, по правую, девять знатных бояр. Никита войдя в зал, поклонился, и произнес:

- Приветствую тебя, Великий князь Хольма, и вас Хранители Огня, и вас знатные люди!

- И тебе здравия, воевода, ты почти завершил дело. Ты, наш герой и спаситель, вся надежда только на вас с Алешей, - восторженным голосом, ответил князь Велимудр.

- Остался самый важный и трудный шаг, отнять руну у самого Черного Змея и изгнать его из нашего мира, надолго или навсегда, - продолжал речь государь. - Но перед тем, как попасть к нему в чертоги, необходимо совершить еще одно дело. Надо нам открыть портал на остров Забвения, в нижний мир, в царство мертвых и тьмы. Я хочу дать слово отцам Хранителям, что скажите люди приближенные к богу нашему.

Поднялся седой старик, Хранитель Пламен и заговорил:

- Чтобы открыть портал в темное царство, нам нужна была книга, и она у нас есть. Но возникли трудности с расшифровкой древнего текста и переводом последней страницы. Нужен ключ, состоящий из нескольких слов.

- Как так, - недоуменно воскликнул князь, - опять проблема!

- К этой книге, древними мастерами, был выкован браслет. Нужные слова записаны на нем, и мы знаем, где он находиться. Это украшение передавалось из поколения в поколение, его могли носить только Хранители или члены их семей, - пояснил посвященный.

- Мы просчитали все древо рода Хранителей, за последнюю тысячу лет и выяснили. Браслет находиться в Берозе в племени ругинов. Княгиня Инга является прямым потомком, одного из Хранителей, и браслет у нее, - закончил речь Пламен.

- Вот это новость! И вы уверены, что браслет у княгини, - переспросил удивленно князь.

- Абсолютно, даже если он попадет к другому человеку, он не сможет прочесть надпись, она проявится только в руках посвященного, - ответил невозмутимо Пламен. - Мы выяснили, что браслет княгине передал ее дед.

- Тогда нужно немедленно отправляться в Бероз и попросить на время у княгини ее украшение, дабы помочь не только нам, а и всему княжеству, - вскричал Велимудр.

- Никита, что ты на это скажешь? - глянул князь воеводу.

- В путь так в путь, тем более что без браслета, дело не сдвинется с места, - пожал плечами Никита. - Мы сейчас же отправляемся в Бероз.

- А если его там нет, как мы вернем руну, - послышался голос боярина Колобана.

- Тогда будем надеяться, только на помощь отца нашего, светозарого, - ответил Пламен и пригладил бороду.

- Значит так, совет закончен, и мы приняли решение. Вы Никита с Алешей, немедленно отправляетесь в дорогу, - завершил заседание князь.

Воевода, оказавшись на улице, направился к ожидавшему неподалеку Алеше:

- В путь, Алеша, надо опять, в Бероз князь посылает, - устало молвил Никита.

- А что там, в Берозе, портал? - заинтересовавшись, спросил Алеша.

- Нет, надо к княгине Инге, взять какой-то браслет, не могут они прочитать книгу без него, на нем нужные письмена говорят.

- Хорошо, значит идем на пристань, - воскликнул Алеша, обрадованный тому, что приключения еще не закончились.

Друзья направились в порт, где на якорях стояли корабли, и принялись искать отплывающее судно в Бероз. У причала выстроившись в ряд, виднелось несколько кораблей. Подошли к ладье крутобокой, завершавшей погрузку зерном, идущей в город ругинов. Договорились с капитаном и сели на корабль.

Речной путь к городу ругинов, пролегал вниз по Вейре. Плавно несла река спокойные воды к морю, а там, через бухту Ветров и стоял город ругинов Бероз. Капитан отдал приказ к отплытию, и ладья отчалила от берега. Парус хлопнув, наполнился попутным ветром, и судно резво заскользило по водной глади, ловко лавируя, между встречными кораблями. Чайки с криком кружились над рекой, в поисках поживы. Судно шло, плавно покачиваясь на волнах. Рыбаки, возвращаясь с уловом, махали вслед проплывающим лодьям.

На всем пути, до самого синего моря, Вейра, несла свои воды без порогов и мелей, позволяя уверенно капитанам вести суда. Никита с Алешей целый день торчали на палубе, глядели как ладья, ловко разрезала речную гладь и неслась как на крыльях.

По берегам раскинулись поля и огороды, временами мелькали небольшие деревушки, дымя печками-трубами. Поля сменялись то лесом, то равниной. Время близилось к вечеру и вскоре стемнело. Путники, завернувшись в плащи, улеглись спать, а утром проснувшись, корабль входил в бухту Ветров.

Богатыри опять околачивались на палубе и наблюдали море. Из утреннего тумана вдруг вынырнул силуэт корабля. Подплыв ближе, все узрели магванскую галеру, в бедственном состоянии. Переломленная мачта громоздилась поперек палубы, само судно имело крен, и казалось, что оно набрало воды. Признаков жизни на борту не наблюдалось.

Корабль-призрак дрейфовал по волнам моря. Капитан решил подойти, возможно кто-то остался в живых. На крики никто не отзывался, тогда капитан снарядил лодку проверить странный корабль, матросы вернулись ни с чем. Кроме нескольких бочек с тухлой рыбой, на судне ничего они не обнаружили. Наверно попали в шторм, и никто не выжил, решил капитан и отдал приказ продолжать плавание.

Богатыри знали причину гибели судна, пропало колдовское влияние, гнавшее магван. Вот он и оказался не способным переплыть море, дабы вернуться к своим берегам.

К полудню подплывали к Берозу. Прибыв в порт, витязи прямиком направились к княгине. Добравшись на княжий двор, они обратились к страже, чтоб о них сообщили.

- Княгиня болеет, - сурово ответил стражник, - приказано не пускать.

- Дело срочное, - крикнул в ответ Никита, - государство в беде, а ты не пускать.

- Я схожу, узнаю, конечно, - стушевался солдат.

- Скажи мы от князя Велимудра, передай обязательно, наше дело не терпит, - добавил воевода вдогонку.

Стражник повернувшись, живо отправился в палаты узнать и выйдя назад, на крыльцо, махнул им рукой:

- Княгиня отдыхает, но согласилась вас принять, ненадолго. Проходите.

Поднявшись в палаты, около дверей в опочивальню, богатырей остановила ключница и попросила не говорить громко, не утомлять княгиню долгим разговором. Войдя, витязи поклонились. Правительница ругинов имела нездоровый вид и лежала на ложе, укрытая одеялами. Княгиня чувствовала себя совсем плохо, видно надежды на выздоровление уже не было.

- Княгиня-матушка, простите, что приходиться беспокоить вас в таком состоянии, но дела государства не терпят, - обратился Никита с порога.

- Не извиняйся, воевода, - прошамкала княгиня с ложа, - видно пришел мой час. Здоровья нет совсем, болезнь поглотила меня, не чувствую сил я к жизни. Говори, зачем пришел, я слушаю.

- Княгиня, случилось так, что без вашей помощи не обойтись, - начал Никита. - Для расшифровки древней книги, чтобы узнать, где находиться портал, в нижний мир, нужен ваш браслет. Который передается вам в роду.

- Браслет, значит! Это простое с виду украшение, как говорил мой дед, самое дорогое сокровище. Он завещал мне его, когда я была совсем юная. Но он не раскрыл мне тайны, только сказал беречь пуще глаза, - ответила княгиня глухим голосом.

- Он содержит ключ, который поможет перевести последнюю страницу древней книги, он хранит тайные письмена, княгиня, - произнес воевода.

- Но на нем не имелось никаких надписей, гладкий и чистый он был. Я его всю жизнь носила, знаю, - отвечала княгиня.

- Руны проступают только в руках посвященного. Это не простой браслет, повторюсь, это ключ.

- Я поняла, воевода. Я бы его отдала прямо сейчас, за ваши заслуги и подвиги. Я бы подарила его вам, если б могла. Но его нет, и не знаю, куда он подевался, - прошептала княгиня.

- Как нет, а где же он? - воскликнул встревоженно Алеша.

- Не знаю, молодой человек, не знаю. Я пришла в себя, оглядела руки, а браслета нет. Странно, подумала я. Спросила у служки, она и сказала, что приходил ко мне боярин, такой толстый и важный весь. Говорил, что приехал от самого князя Велимудра, проведать княгиню. Неужто он, стащил эту жалкую медяшку. Вон на столе, в шкатулке, драгоценности по богаче лежат, так нет, там все на месте, - говорила из последних сил княгиня.

- Кажется мне, я знаю, кто этот человек. Возможно, он действительно взял ваше украшение, - задумчиво протянул Никита.

- Служка говорила еще мне, что он зелье приносил лечебное, и я его приняла. Наверно в это время он и снял его, зелье сонным оказалось, - добавила правительница ругинов.

- В таком случае, нужно спешить обратно в столицу, дабы этот человек не наделал плохих дел, - сделал вывод воевода. - Княгиня, желаем вам здравствовать, отдыхайте. И простите за беспокойство.

Богатыри покинув княгиню, последовали на улицу. Выйдя во двор, Алеша спросил Никиту:

- Никита Иванович, вы думаете, это боярин Колобан?

- А кто же еще, только он подходит под это описание, - отвечал воевода. - Необходимо срочно предупредить князя, пускай примет меры. Эх, надо было раньше рассказать князю, забыл я. А сейчас тут делать нечего, возвращаемся обратно, в столицу.

Получилось так, что сойдя с корабля, нужно опять на корабль. Даже ладья на которой путники приплыли в Бероз, еще не успела разгрузится. Богатыри оказавшись на пристани стали искать подходящее судно, отплывающее в Хольмград.

Нашли один корабль купца, из столицы, перевозившего свиней. Выбирать больше не с чего было и друзья, договорившись, сели на борт.

На судне стоял шум и визг, неприятный запах витал повсюду, которого свиньи сдавалось, не замечали, а продолжали только добавлять. Никита с Алешей не обращали внимания на все это безобразие, голову занимали другие мысли, хотели они скорее вернуться в столицу.

Богатыри отыскали чистое место, в углу палубы и там расположились. Хорошо, что хрюшки находились за отгороженными досками, не хотелось, чтобы хавроньи расхаживали по всему кораблю. И в такой шумной и не очень приятно пахнущей кампании, путники отправились в плавание.

Обратный путь проходил не так быстро. Войдя в реку, ладья боролась с встречным течением. Еще и ветра попутного как на зло, не оказалось, и корабль перешел на весла, медленно минуя расстояние. К ночи вышли на спокойную воду, стало полегче. Задул ветерок, позволявший поставить парус, но утром опять переменилась погода, и ветра не стало, пришлось обратно грести. Только поздним вечером следующего дня корабль бросил якорь у пристани Хольмграда.

Никита с Алешей с нетерпением ждали берега, хотелось скорее покинуть шумных попутчиков и вернуться к князю. Сойдя на берег, решили не дожидаться утра, а немедленно отправиться в княжьи палаты.

С уговорами и угрозами пробились к князю витязи, застали его в том же зале, корпевшем за книгами. На длинном столе стоял подсвечник с тремя коптившими свечами. Князь что-то резко подчеркивал в книге, очевидно нервничая. Богатыри буквально ворвались к князю, расталкивая стражу, и обратились в один голос:

- Великий князь, срочное дело, вели говорить!

Велимудр махнул рукой на стражу и те удалились.

- Вы, правильно сделали, что не стали ждать утра, сейчас дорога каждая минута. Я слушаю, вас, - сказал князь, и обратился весь в слух.

- Были мы в Берозе, у княгини Инги, у нее нет браслета, - выпалил с ходу Никита.

- Как нет, - удивленно вытаращил глаза Велимудр и шумно поднялся из-за стола. - А где же он тогда?

- Есть подозрение, что он у боярина Колобана. Служка княгини сказала, что видела его, на днях он приезжал к княгине, приносил лечебное зелье, оказавшееся сонным отваром.

- Так, так, значит Колобан, - бормотал князь, расхаживая по комнате заложив руки за спину. - Я давно вижу его жадный взгляд, на сведения касающиеся нашего дела. Сейчас я кликну стражу, чтоб его сюда привели.

- Князь, позволь возразить, - сказал воевода. - Не лучше ли будет самим наведаться к боярину домой, а?

- А это идея, Никита, - воскликнул князь. - Идем, возьмем его тепленьким, наверняка он сейчас спит, набив брюхо.

Князь кликнул начальника стражи, приказав ему, взять с собой несколько человек из дружины и следовать за ним.

Колобан жил неподалеку от дворца князя. Все дома знатных людей в городе располагались в княжьем квартале. К дому боярина добрались быстро, и князь сам заколотил в ворота, во дворе подняли лай несколько цепных псов.

- Открывай, боярин, - заорал князь. - Во, церберов развел, какой шум подняли.

В избе отворилась дверь, и на крыльцо выглянул боярин Колобан, стоя в ночной рубашке, прикрывая рукой зажженную лучину.

- Кого там принесло ночью, чего вам неймется, - сонно пробубнил он.

- Открывай Колобан, дело есть, - крикнул князь, изменяя голос, стоя за воротами.

Боярин спустился с крыльца, отпер калитку и уронил лучину. Он сразу все понял. Стражники подхватили его под руки и поволокли в избу. А в доме князь с него спрашивал. Взяв боярина за грудки, князь говорил:

- Что же ты, иуда, государство погубить хочешь, тебе плохо живется, а? Где браслет отвечай, не то на кол посажу, - требовал Велимудр.

- Не надо на кол, князь, не убивай, - взмолился Колобан, хватая за руки государя.

- Я скажу, где браслет. Он там, в подполе, - кивнул он в другую комнату.

Прошли витязи в соседние покои, где лежала на перинах перепуганная Колобаниха, укрывшаяся одеялом, с ног до головы. Богатыри сорвали ковер с пола и увидели квадратный люк. Алеша потянул за потайную ручку и открыл дверцу, вниз вели деревянные ступени.

- Здесь нужен свет, - крикнул Алеша, - ход глубоко идет вниз.

Получив зажженную лучину, богатыри спустились в подвал. Внизу громоздились сундук на сундуке, заполненных, различными драгоценностями и колдовскими предметами. На столе были расставлены всевозможные зелья и яды. Здесь же белел человеческий череп, прикрывая книгу о темных знаниях. Боярин видно полностью продался нечистой силе. Вовремя богатыри его раскусили, еще немного и он мог бы предпринять что-нибудь ужасное.

Открыв сундуки, друзья узрели горы золота и редких драгоценностей. Перерыв короба, они обнаружили кучи богатой одежды и обуви. Обыскав все сокровища, они нашли несколько браслетов, и отложив их в сторону продолжили поиски.

Выдвинув ящик стола, Алеша среди перьев для письма, сургуча и пергамента, обнаружил еще один простой медный запясток. Собрав все найденные браслеты, друзья поднялись наверх. Выложив их перед Колобаном, воевода вопросительно глянул на трясущегося от страха злодея:

- Какой из них, показывай быстро!

- Говори, а не то, - замахнулся на боярина князь.

- Вот... этот, - потянувшись, вяло ткнул рукой перепуганный Колобан.

Испугавшись угроз, боярин указал на простой браслет из меди, который Алеша отыскал в столе.

- Смотри мне, - пригрозил Велимудр, - если обманул, точно на кол отправлю, вот посмотришь.

- Нет, князь, не обманул, не в моем сейчас положении обманывать, - ответил равнодушно боярин.

- Ладно, забирайте его и в темницу, пока не разберемся, - кинул князь начальнику стражи. - А здесь караул поставь, а то боярыня попрячет улики.

- Теперь, воевода, как я понимаю, нам нужен человек, владеющий древними знаниями, то есть Хранитель.

- Да, князь, как они сами сказывают, письмена проступят на браслете, только в руках посвященного, - твердо ответил Никита.

- Хорошо, тогда возвращаемся во дворец и вызовем Хранителей, - подвел итог князь.

И все последовали обратно на княжий двор, кроме двух стражников, оставшихся охранять подпол. Колобана взяв под руки, поволокли в темницу, а боярыня только опомнившись, заголосила, умоляя князя не садить в острог мужа. Но государь стоял на своем.

- За дела отвечать надо, - сказал боярыне князь. - Иди домой женщина, разберемся пока что, а потом решим, что с твоим благоверным делать.

Так они и дошли на двор князя. Поднявшись в зал, послали за Хранителем Пламеном, через полчаса тот явился. Выразив сожаление, что его обеспокоили в столь позднее время, князь выложил на стол находку:

- Вот, уважаемый, смотри, он?

Хранитель медленно приблизился к столу, осмотрел браслет и осторожно взял его в руки, покрутил его из стороны в сторону. И вдруг на тыльной его поверхности стали проступать рунические символы, светясь и поблескивая.

- Да, это он, это точно он, - радостно воскликнул Пламен. - Теперь мы сможем прочесть последнюю страницу и выясним где портал.

- И много вам надо времени, чтобы узнать, где находиться вход в царство Змея? - спрашивал Хранителя князь.

- С этим ключом, мы переведем быстро. Завтра уже будем знать ответ.

- Хорошо, тогда забирайте его и идите работайте, - сказал князь и уже обращаясь к богатырям. - А вы отправляйтесь домой, отдыхайте, до полудня здесь не показывайтесь.

И все разошлись. Никита с Алешей направились к воеводе, хорошо выспались, плотно перекусили и вернулись обратно во дворец к князю. Пройдя в зал, витязи увидели ту же картину, что и пару дней назад: Хранители сидели с одной стороны, бояре с другой, а князь во главе стола. Велимудр поприветствовал собравшихся и сразу приступил к делу:

- Что скажут наши друзья, Хранители, получилось ли узнать местонахождение портала?

Поднялся неторопливо из-за стола Хранитель Пламен и говорил:

- Да, Великий князь, удалось, на славу светозарому богу.

- Отлично, тогда факты на стол. Где портал? - нетерпеливо заявил Велимудр.

- Судя по описанию, - начал Пламен, ровным голосом, - исходя из материалов книги, надобно искать Черный камень, выступающий из земли. Находится он недалеко от лесной глуши Верумира, в северо-восточной части. Этот камень содержит описание: прямо пойдешь - смерть свою найдешь, налево пойдешь - коня потеряешь, направо пойдешь - богатым будешь.

- Так вот, - продолжал Хранитель, - нужно держаться направления прямо пойдешь - смерть найдешь. В скором времени, должна показаться невысокая гора, с нее будет падать водопад, там и расположен вход в царство Змея. Более точного местонахождения портала, в книге не описано, это все, - завершил Пламен.

- Так, интересно, Черный камень, гора, водопад, - перебирал слова князь, расхаживая по залу.

- Ну, что друзья, - оживился он, обращаясь к воеводе, - вроде все понятно объяснили Хранители, или как?

- Все ясно, князь! - бодро ответил воевода. - Верумир, северо-восток, Черный камень, выбрать направление прямо, а там гора с водопадом. Найдем князь не переживай, ты лучше возьми остальные руны, а то что мы их в самое логово потащим, пускай здесь останутся, - и Никита передал мешок со священными камнями.

- Опять ты прав, воевода. Ох, и варит у тебя голова, - улыбнулся князь. - Выполнишь задание, отблагодарю и племянника твоего не забуду.

- Ладно, князь, дело сделаем, тогда благодарить будешь, а сейчас мы отправляемся снова в дорогу.

Тут все дружно встали из-за стола, пожелали богатырям счастливого пути, осенив их знамением Огнебога, и Никита с Алешей ушли.

Путники домой заходить не стали. Своей жене воевода еще утром заявил, что опять на задание надо. И супруга его Лада успела пройтись добрым словом за это по князю и его родственникам. Досталось и Никите с Алешей, что они такие слабохарактерные, слово против не могут вымолвить. Никита только успевал повторять: служба, служба, в итоге насилу отбились.

И сейчас заходить не стали, а прямиком направились на пристань, дабы переправится на другой берег и добраться в леса Верумира. Найдя человека, перевозившего на пароме людей через реку, друзья вместе с конями, переехали на противоположный берег.

Сумерки застали героев уже на той стороне реки. Переночевать решили в леске, видневшемся на горизонте. Расположившись, они отдыхали. Ночь минула спокойно, только кони иногда фыркали, жуя покрытую росой траву. Утром на зорьке, поели чем бог послал и тронулись дальше.

Покинув лес, перед странниками раскинулись равнинные земли, укрытые сырым туманом. Серая пелена скрывала дорогу, но богатыри уверенно держали путь прямо, наблюдая перед собой странную картину. Густой туман стелился над самой землей, а воздух над ним стоял чистым, словно стеклышко. Редкие деревья, попадавшиеся в округе, казалось, плыли в молочной реке.

К полудню пересекли границу с веругами и направились напрямик, сокращая дорогу. Ближе к Медвежьим горам стали подниматься холмы, и друзья переезжали с одного бугра на другой. Спустившись с очередного косогора, путники набрели на старую колею. Наверно, она ведет в одну из заброшенных шахт, что в горах, решили друзья. Она вела в нужном направлении.

Так и тряслись по ней целый день, пока не стали встречаться, лощина за лощиной, а потом и вовсе, все окружил дремучий лес. Солнце палило изо всех сил, но деревья в чаще, склоняли ветви так густо, что казалось, наступил вечер. Огромные дубы и ели, словно сговорившись, не хотели пропускать путников к цели, но богатыри упрямо пробирались, прорубая себе путь в глухих зарослях.

К вечеру, наконец, показался край дремучего леса и на горизонте опять замаячили холмы. Еще не совсем стемнело, и на одном из бугров, чернела массивная глыба. Подъехав к ней, друзья спешились, сняли растущий мох. И с трудом разглядели грубо высеченные слова: прямо пойдешь - смерть свою найдешь, налево пойдешь - коня потеряешь. Третья надпись оказалось не видна, камень видно от времени, врос в землю.

- Вот, Алеша мы и нашли Черный камень, а вон смотри и гора с водопадом, значит искать здесь надо.

- Никита Иванович, а что мы по темноте, по горе будем лазить, давайте с утра и начнем, наши поиски?

- Ты прав, племянник, утро вечера мудренее. Давай отдохнем, а завтра при ясном солнышке и отыщем портал.

Путники переночевали, недалеко от камня. Утром только стали собираться на поиски, как откуда ни возьмись, из-за валуна появилась юная девица, в белом сарафане. Русые волосы девушки украшал золотой обруч, с крупным синим камнем, сиявший на утреннем солнце. Она подошла к богатырям и молвила:

- Здравствуйте, добрые молодцы. Не пугайтесь моего внезапного обращения, я вестница от бога нашего светозарого. Я хочу сделать подарок одному из вас, - и она ласково посмотрела на Алешу.

- Вот возьми, богатырь, - сказала она, снимая обруч с головы. - Этот оберег, защитит тебя, на той стороне, от темного влияния, иначе не жить тебе там. Все смертные, попадая в нижний чертог без защиты, падают замертво сразу. Черный Змей распространяет пагубное влияние, на весь остров.

- Возьми и одень, - повторила она, передав обруч Алеше.

Алеша принял у девицы подарок и неуверенно крутил его в руках.

- Одень его, ничего не опасайся, - улыбнулась вестница, и неслышно скользнула обратно за камень.

Алеша шумно выдохнул, чего-то ожидая и примерил обруч на голову. Богатырь сразу ощутил, как в него влилась некая сила, и показалось ему, что мир вокруг стал светлее и добрее. Теперь он готов ко встрече со Змеем. Друзья оставив стреноженных коней возле камня, отправились в сторону водопада.

Небольшая речушка, бравшая начало где-то в вершинах Медвежьих гор, обрывалась здесь водопадом, от него отходило озерцо, с холодной и прозрачной водой. Никита с Алешей обогнув водоем, спустились прямо к водопаду, перепрыгивая с камня на камень, и принялись искать вход. Но портала нигде не было видно, выбравшись обратно на равнину, богатыри попытались забраться на уступ, с которого падала вода. Но там тоже, ничего напоминающего вход не отыскали. До самого вечера бродили по окрестностям. Друзья уставшие, вернулись вниз и уселись на землю и стали думать, как поступить. Никита раздраженно швырял камни в водопад и говорил:

- Ну, и где этот портал, под водой, что ли?

- Судя потому, как объяснили Хранители, где-то здесь должен, он и находится, - ответил Алеша, смотря, как воевода бросает голыши и его вдруг осенило.

- Никита Иванович, а ну, киньте камушек по увесистей, туда, куда остальные бросали, - попросил Алеша.

Никита поднял булыжник, какой он мог докинуть до водопада и размахнувшись швырнул. Спустя мгновение товарищи разобрали отчетливый гул катившегося камня, по скалистому коридору, даже сквозь шум падающей воды.

- Там, Никита Иванович, там, - кричал Алеша, указывая на стену воды. - За водой, вход в пещеру!

Богатыри прошли, поежившись, под стеной холодной воды и их взору открылся проход вглубь скалы. Взобравшись на уступ, они проникли в грот, там, в темной глубине, что-то сияло. Пройдя еще, друзья оказались в зале, освещенным огромным белым шаром, с прямыми линиями, расположенными на равном отдалении друг от друга. Шар парил на некотором расстоянии от пола и мерцая светился.

Витязи приблизившись к сфере, чувствовали ее мерное гудение. Никита дотронулся копьем до шара, послышался глухой треск, и наконечник оружия исчез. Воевода дернул его назад, и он еще некоторое время не показывался, прежде чем появился обратно.

- Ну, что Алеша, последний наш шаг, давай исполним его смело, - с волнением произнес воевода.

- Я готов, - уверенно ответил Алеша, и подступил к парящей сфере.

Богатыри, подойдя вплотную к шару, смело шагнули в него. Послышался треск и гудение портала, отправляющего героев в темное царство Черного Змея.