Руны Огнебога

ГЛАВА ПЯТАЯ. Схватка с варварами

Гостивши у князя Хорея, Никита с Алешей узнают, что в соседнем племени ругинов, в долине каменных истуканов, творятся странные дела. Жители окрестных селений стали бесследно исчезать, а сами деревни кто-то сжигает. Поговаривали, что в этой пади поселился ведьмак и это он творит все эти бесчинства. И богатыри поспешно отправились на юг, в город Бероз, где проживало племя ругинов. Чтобы попасть в Бероз путникам пришлось пересечь равнинные земли таллов и добраться к горному побережью моря Варваров.

Ругины родственное племя с веругами. Давным-давно после междоусобных войн между двумя братьями, одно общее племя разделилось на два, и каждый из братьев возглавил свое. Один из них, имевший меньше притязаний на престол (а возможно не хотевший продлевать кровавую междоусобицу), ушел на север в пустующие земли, и с верными соратниками основал племя веругов. Им явился, в последствии, прапрапрадед княгини Мирославы. Построив город Верумир, он заключил мир с братом, дабы никто не притязал на его земли. Старший брат принял мир и взошел на престол ругинского княжества.

Ругины, это племя лесорубов и скотоводов. Основную часть дохода в казну приносит торговля лесом с племенем арсеев, которое расположено в пустынной местности и древесины там очень не хватает. Корабли из Бероза груженные деревом, отправляются в пограничный город Альтею, где и происходит торговля.

Устройство общества, как и у племени веругов, общинное. Существовало разделение на кланы. Занимались земледелием, процветали ремесленники по дереву. Местные умельцы из хорошего бревна могли соорудить: хоть лодку-долбленку, хоть 'деревянного коня'. Ругинами правила овдовевшая, уже в не молодых летах, княгиня Инга.

Войско ругинов состояло из лесной пехоты-лесорубов. Лесорубы - это крепкие грубые мужики, одетые в стеганный доспех, прошитый заклепками и островерхие войлочные шапки. Обычно в сражениях, ругины выполняли роль молота, обрушивающегося на врага. Их двуручный обоюдоострый топор, наносил ощутимый урон живой силе противника, прорубая в рядах широкие просеки.

Имелась у племени и немногочисленная кавалерия, но в ней не хватало опытных военачальников, и на поле боя использовалась редко. Набиралась она из скотоводов, основная ее задача сводилась к охране караванов и обозов.

Добравшись к вечеру до Бероза, богатыри решили переночевать в придорожном трактире, что возле городских ворот, а заодно послушать местные слухи.

Внутри трактир показался не такой просторный как снаружи. Коптившие светильники, десяток выскобленных дубовых столов, выставленных рядами, да лавки вокруг них, и хромой хозяин за стойкой, да еще огромный очаг, где на вертеле аппетитно жарилась туша целого кабана, вот и все убранство.

Некоторые столы оказались уже заняты, но друзья нашли себе тихое место в углу и заказавши ужин, уселись на лавках. Трактирщик живо принес поднос со снедью и с поклоном поставил перед путниками, Никита и Алеша принялись за еду, прислушиваясь к возбужденному разговору за соседним столом.

- Вот я тебе, говорю, видел магван, - заявлял один.

- Ага, расскажи своей бабушке, - потешался другой, - прям таки магваны, и тебе не страшно стало?

- Не веришь, клянусь светозарым, это были они, - петушился первый.

- Докажи, тогда поверю, - издевался второй. - Есть у тебя доказательства?

- Как я их добуду, что я отберу дубину у них и тебе принесу показать. Сам сходи к лесу и посмотри, если не веришь, они там наворотили деревьев, костры жгут. Я как двоих приметил с дубинами на плечах, так меня только и видели. Жить охота, говорят, они людоеды.

- А, сказочник ты, у магван и кораблей то нет, чтобы к нам переплыть, они их строить не умеют. Ну, тебя, в баню, подамся-ка я домой, а то жена опять запилит, что поздно явился.

Махнув рукой, мужик поднялся из-за стола и вразвалку направился к выходу.

Племя магван считалось диким по отношению к другим народам Хольма. Это были рослые крепкие люди, их бронзовую кожу покрывали узорные шрамы, что делало их вид страшным. На плече они всегда несли увесистую дубину. Из одежды носили, юбку из кожи животных. Свои свалявшиеся черные волосы они скручивали в тугую косу, доходившую до пояса. В волосы вплетали различные фигурки из косточек. Носили амулеты и ожерелья из костей и самоцветных камней.

Мангваны жили на горном побережье Неизведанной земли, в пещерах и гротах общинами. Язык общения у дикарей оставался сложным и никто не понимал их, он чем-то напоминал звериный рык. Питались они в основном рыбой и промышляли охотой, но по рассказам можно судить, что не брезговали они и заблудившимися путниками. Магваны агрессивно относились к чужакам, особенно на своей территории, не пропуская через свои земли никого. Все экспедиции, которые посылал князь, пытаясь разведать материк, там за морем, не вернулись, пропали бесследно.

Сама Неизведанная земля находится на юге, если плыть через море Варваров, и там расположено побережье, где обитают магваны. Каким образом они переплыли на грубых, долбленых челнах море, неизвестно, тут наверно не обошлось без влияния посторонних сил.

Никита и Алеша слушали мужиков за соседним столом и тоже не верили, чтобы магваны могли пересечь на лодках море.

Переночевав в трактире, друзья въехали в город, через крепкие, сбитые из тесанных бревен ворота и направились к главному дому, где проживала княгиня Инга. Подъехав туда, они узнали от стражи, что правительница еще почивает и друзья решили рассмотреть поближе город.

Вздумали богатыри посетить местный храм Огненного бога, святилище располагалось тут рядом. Каменные столбы окружали пологий холм неподалеку, где возвышался каменный стол - жертвенник, возле которого, девять Хранителей из клана Огня совершали обряд. Вокруг храма толпился народ, желающий поглазеть на редкое действо. В центре жертвенника горел жаркий костер из поленьев священного дерева - дуба.

По преданиям, Огнебог принимал в жертвы, только огонь, он слыл очищающим, и освобождающим от всего плохого и скверного. Хранители взявшись за руки, совершали обряд. Они ходили кругами вокруг жертвенника, и пели гимн-прославление светозарому богу. Люди, наблюдая таинство, осеняли себя знамениями и читали шепотом молитвы.

- Сегодня день солнцестояния, значит, скоро грядет светозарый, - шептались между собой собравшиеся.

Витязи очутившись в толпе, тоже решили поглазеть на действо. Жрецы принялись по очереди подходить к жертвеннику и сложными движениями посоха чертили над огнем замысловатые знаки, которые вспыхнув на мгновенье, обретя форму и очертания, быстро гасли.

- Да это же руны Семаргла, - воскликнул, увидав все это Алеша.

- Да это руны, - ответил важно воевода, - и каждый Хранитель ведает только одной руной, но сейчас они не могут завершить полностью обряд, потому как священные камни похищены из главного храма Огнебога. Хранители сейчас ходят по городам и освящают жертвенники, дабы зло не успело набрать сил в святом месте.

- Никита Иванович, вы говорите прямо как Хранитель, откуда вы, это все знаете? - поинтересовался Алеша.

- Перед началом нашего путешествия почитал, изучил немного, чтоб знать общую суть, так сказать, - ответил воевода, поглядывая с улыбкой на племянника.

Тем временем Хранители завершали освящать капище, продолжая тесниться вокруг алтаря воздев руки к небу. Народ начал потихоньку расходится и Никита с Алешей направились снова к княгине.

Княгиня Инга приняла их в длинном зале, прямой потолок подпирали деревянные колонны, искусно украшенные хитрой резьбой, передававшей различные сцены из жизни племени. С потолка, закрывая стены, свешивались стяги ругинов, изображая два перекрещенных топора, символа племени. Княгиня сидела в глубоком кресле, вся обложенная подушками и одеялами, видно было, что она не здорова. Никита с Алешей войдя в зал поклонились:

- Приветствуем, тебя, княгиня ругинов Инга, желаем здравствовать долгие годы.

- Здравия и вам, богатыри отважные, ваши слова, да богу в уши. Неважно я себя чувствую последнее время, года уже не те, старая я стала. Ну ладно, не будем о грустном, давайте по делу. Слышала я о вас, герои, ваша слава бежит впереди вас. Значит, по указу нашего великого князя путь держите, дело праведное делаете, но помочь ничем не могу, не знаю я, где великие руны искать, - говорила правительница.

- Спасибо, княгиня, не заботься, мы уже знаем, где темная сила смуту наводит, - отвечал почтительно воевода. - Скажи нам еще великодушная, не беспокоит ли твой народ разбойники и лихие люди разные. Слышали мы, говорят, будто возле леса объявились магваны и учиняют там беспорядки.

- Приходили ко мне лесорубы и жаловались на страшных диких людей, которые прогнали их с вырубки, но я не предала этому значения, - говорила княгиня Инга, - я им сказала, что спьяну не только могут обезьяны показаться.

- Княгиня, мы как раз отправляемся в ту сторону и постараемся выяснить эти слухи.

- Ну что же проверьте, счастливой дороги и пусть хранит вас Огненный бог, - сказала княгиня на прощанье.

И богатыри не задерживаясь тронулись в путь, попутно решили заехать к местному кузнецу, в его лавку и купить Никите новый шлем. Прибыв в кузницу Никита поздоровался с мастером и попросил показать какой есть товар. Кузнец не поленился вынес все: тут были рыцарские уборы с забралом, шлемы-шишаки, кольчужные капюшоны и даже варварские хельмы с рогами. Но Никита долго не выбирал и взял сразу в руки шишак, шлем княжеского дружинника. Поторговавшись немного для приличия, сошлись в цене, и ударили по рукам. Одев обновку, Никита красовался, новым начищенным до блеска шлемом, сверкавшем на солнце.

По рассказам старых волхвов, долину каменных истуканов сотворил сам светозарый, он поставил их охранять портал, открывающийся раз в тысячу лет, с целью поглотить все скверное на этой земле.

Богатыри держали путь на восток, по дороге, ведущей к лесу. Навстречу путникам двигались груженые телеги и обозы с древесиной: бревнами и дровами, все ехали в сторону города. Миновав около двух часов пути, витязи повстречали еще одну груженую телегу, наклонившуюся на бок. Колесо разломилось на ходу, и повозка стала.

Двое мужиков возились с колесом, подпирали повозку, силясь приподнять край, пытаясь исправить поломку. Никита видя такое дело, решил спешиться и помочь людям.

- Здравствуйте, люди работные. Помочь вам? Втроем, то лучше и быстрее можно справится, - предложил помощь Никита.

- Помоги добрый человек, будь добр, силушки видно тебе не занимать, а то мы намаялись, тяжелая зараза. Нам нужно колесо снять и запасное поставить, - отвечали мужики, пот утирая.

Никита засучил рукава, схватился за край телеги, поднатужился и приподнял ее со всем грузом и крикнул:

- Ну, давай, меняй!

Мужики изумленно переглянулись и весело принялись за дело.

- Вот это да, вот где сила, - удивлялись работники, управляясь с поломкой.

Работники, скоро поставив и укрепив запасное колесо, поблагодарили воеводу:

- Спасибо, богатырь, выручил ты нас очень, а то мы тут до ночи бы куковали. А вы, что куда путь держите?

- В долину, - коротко ответил воевода.

- В долину? - переспросил один из мужиков, - так там не далеко говорят, видели магван - диких людей.

- Мы вот на своей вырубке дело пока свернули, от греха подальше, и в город направляемся, пока не проясниться ситуация. Несколько человек уже пропало в лесу, слышали мы от знакомых, - испуганно поглядывали мужики на богатырей.

- Ладно, посмотрим. Прощайте, счастливой дороги, - сухо ответил Никита и вскочил на коня.

Лошади в повозке тяжело переступили и телега со скрипом тронулась, подалась в сторону города, а Никита с Алешей повернули в другую.

Долго ли коротко, достигли они леса, про который рассказывали лесорубы. Тишина стояла тут несусветная, ни одного топора не доносилось из дубравы.

Вечерело. Друзья все двигались дубняком и к полуночи выбрались на поляну, ярко освещенную лунным светом, и решили устроить ночевку здесь. Сидя возле костра, Никита с Алешей поговорили немного о том, что слышали от людей сегодня про магван. Гадали богатыри, что или кто помог дикарям преодолеть море Варваров. Затем улеглись на траве и проспали до утра, не забыв про дежурство по очереди.

Утром в лесу раскричались голосистые птицы, перелетая с ветки на ветку, выясняя свои птичьи дела.

- Чего это сегодня пернатые расшумелись, - говорил, зевая Никита, - не спиться им с утра пораньше.

- Может, тревожит их что-то, - предположил Алеша.

Друзья продолжили путь, ехали широкой просекой, оставленной лесорубами. К полудню соорудили привал и заметили, что лес начал редеть. Прошло еще немного времени, и лес закончился. Богатыри выбрались на каменистое плато, сменявшееся то тут, то там островками зеленой травы.

К вечеру каменное плато окончилось узким ущельем, окруженным отвесными стенами. По ущелью проходила накатанная дорога, ведущая к небольшой деревушке, за ней и начиналась долина каменных истуканов. Витязи, оказавшись между отвесных скал, внимательно поглядывали по сторонам, ожидая засаду, но все оставалось спокойным. Только в вечернем небе шныряли стрижи и ласточки, ловя на лету зазевавшихся жуков и стрекоз. Свои гнезда птицы ловко построили в щелях и разломах, отвесных стен.

По пути к деревне, богатырям встретился человек. Его одежда была вся в пыли и он шел прихрамывая, быстро как только мог и повстречавшись с путниками, замахал руками:

- Поворачивайте назад, там дикие магваны, их там сотня наверно, не меньше. Они пожгли нашу деревню и угнали всех жителей, мне повезло, я ноги унес. Уходите, если вам жизнь дорога, - и он живо заковылял к лесу.

- Никита Иванович, вы слышали, что сказал этот человек?

- Все может быть, Алеша, но нам туда и надо, - ответил Никита, задумчиво оглядывая местность.

Выбравшись из ущелья на равнину, где располагалась деревня, богатыри еще издали заметили, дымящиеся остовы изб и строений. Вокруг ни души, насколько хватало глаз, царило полное опустошение, ни людей, ни животных, ни тем более магван. Посреди деревни, загородив дорогу, виднелась мертвая корова, чуть дальше, в сторонке, покоились люди, без признаков жизни, видно они проявляли сопротивление. Деревня оказалась небольшая, всего десять-двенадцать дворов.

Друзья не стали задерживаться в столь печальном месте и продолжили путь. Натянуло сумерки, но Никита с Алешей и не думали останавливаться на ночлег. Скоро они добрались к краю долины истуканов и начали спуск. Дорога вела дальше, и шла, постепенно снижаясь в мрачную падь.

Спустившись, наступила полночь, в окружающем воздухе чувствовался запах гари и дыма. Взошла полная луна, осветив все тусклым сиянием. Макушки каменных истуканов, стоящих по-над дорогой отсвечивали мертвенно-бледным светом. Ярко высыпали звезды, что казалось их можно считать. Вокруг все сгорело, трава превратилась в пепел, по обочинам торчали обугленные кусты. Кони, идя по дороге, поднимали столбы пыли, состоящей из пепла сгоревшего былья. Истуканы стояли закопченные и растрескавшиеся, то ли от времени, то ли от огня, в некоторых местах даже обвалившиеся. Алеша увидав всю эту мрачную картину, сказал:

- Большой видно пожар здесь буйствовал.

- Да, уж. Но не похоже, чтобы от сухой травы, все это так сгорело. Не обошлось наверно здесь без помощи темных сил.

- А вот тебе и доказательства, - сказал вдруг воевода, кивнув на щит, руны заиграли, закрутились по кругу. - Наша цель близка, племянник.

Далеко впереди показалась площадка, освещенная факелами, укрепленными на столбах. Издали виделось, что там стоит широкий каменный стол, на нем что-то или кто-то лежал. В свете факелов, мелькала черная тень, то с одной то с другой стороны стола, размахивая руками.

Колдун, решили одновременно друзья, и чтобы не вспугнуть его, они спешились и привязали коней к ближайшему истукану возле дороги. Прячась в тени идолов, по обеим сторонам тракта, витязи стали подкрадываться к освещенному месту.

Неизвестно какой результат хотел получить злодей от тела, лежащего на столе. Он носился вокруг, направляя на мертвеца руки, и поджигал его со всех боков.

Друзья осторожно подкрадывались к колдуну: Никита с одной стороны дороги, а Алеша с другой, прячась за валунами и истуканами. Не дойдя до ведьмака шагов двадцать, они заметили, как тот остановился, застыл и затем резко обернулся в сторону богатырей.

- Я жду вас, гости мои дорогие, проходите, место я сейчас освобожу, - по-хозяйски проговорил он, сваливая обугленный труп с каменного стола.

- Что же вы, выходите, я жду вас. Не бойтесь, я милостивый, отправлю вас в лучший мир, в мир моего господина, - злорадно усмехаясь, издевался колдун.

Никита поднялся на край площадки и гаркнул:

- Ты нечисть, ты проблема, которую нам надо устранить. Отдавай камень по-хорошему и сгинь отсюда, мы дадим тебе шанс уйти.

- Человечишки неблагодарные, не цените моей доброты, смеете мне приказывать. Я владею огненной руной и моя власть сильна и без боя ее не отдам, - зло отвечал колдун.

- Ну, что же, - сказал просто Никита, - значит, будем биться.

Воевода перехватил копье, прикрылся щитом и готовился атаковать. Колдун взялся вращать руками, создавая огненный шар, поднял его над головой и метнул в богатыря. Шар огня с шумом врезался в волшебный щит, разбившись на множество мелких пылающих брызг. Никита ощутил пекущий жар, кольчуга, нагревшись через рубаху, жгла тело, но он продолжал идти вперед.

До колдуна оставалось шагов пятнадцать и это расстояние нужно преодолеть, чтобы достать его, думал воевода.

Никита шумно вдохнул горячий воздух в могучую грудь и стал медленно наступать, а чернокнижник уже творил следующий шар.

- Крепкий орешек попался, посмотрим сколько, ты, выдержишь, - прохрипел колдун, вращая руками.

Алеша прятался в тени каменного истукана. Когда первый шар врезался в Никиту, Алеша сильно перепугался за воеводу. А когда увидел, что колдун готовится атаковать во второй раз, прицелился и метким выстрелом послал стрелу в колдуна. Стрела пробила колдуну только правую руку, и она повисла безжизненным рукавом. Но этого хватило, злодей бросил шар не до конца созданный и схватившись за раненую руку взревел:

- Ах, ты, маленький стервец, попал в меня все-таки, - и начал отходить назад, шепча заклинание.

Луну и звезды заслонила черная туча, послышался шелест и хлопанье множества крыльев. Небосвод закрыли полчища крылатых существ, а колдун все продолжал творить заклинание, когда в воздухе раздалось мрачное карканье.

Это появились вороны, черные хищники, вызванные темной силой. Они тучей неслись на богатырей, издавая противный и мрачный клич. Закручиваясь гигантской спиралью, они атаковали витязей.

Колдун оглядываясь, отступал в темноту, а Никита продолжал его преследовать. Алеша видя такое дело, стрелял из лука, посылая одну за другой стрелы в черных птиц, но воронов закрывших небосвод страшной тучей, меньше не становилось. Сперва хищники накинулись на Алешу, затем обрушились на Никиту.

Алеша бросив лук размахивал топором, рубя во все стороны крылатые тела противника, потом он упал на землю лицом вниз, прикрыв голову руками. Никита разбивал налетающие толпы врага, ударом щита, раскидывая на много метров, убитых и оглушенных птиц.

Воевода видел, что эти вороны целая проблема, дело может обернуться совсем плохо, и надо срочно что-то предпринимать, дабы избавиться от них. В темноте он разглядел, как колдун стал пятиться к строению, видневшемуся за площадкой.

'Хочет гад спрятаться', - подумал Никита.

Воевода напрягши все силы, сделал круговое движение щитом, разметав взявших его в кольцо воронов, и ринулся вслед за живодером, крича вдогонку:

- Стой, нечисть, не уйдешь!

Колдун приостановился перед ступеньками, поднимавшимися к строению, и оглянулся. Никита, собравшись, метнул в колдуна свое тяжелое копье. Но злодей предвидел это, и отвел копье темной силой. Оружие лишь слегка оцарапало его шею, но успело срезать амулет силы, висевший у него на шее. Амулет, прошуршав вниз, упал на землю. Лицо колдуна исказила гримаса ужаса, и он кинулся искать оберег в потемках. Его оставила темная сила, теперь он разве что мог, заставить квакать лягушек в пруду.

Никита не теряя времени, выхватил меч, в два прыжка оказался возле чародея, оглушил его рукояткой, и кинулся на помощь к Алеше.

После того как амулет чародея упал на землю, кончилось заклинание и вороны испарились, исчезли, так же как и появились. Только темные перья кружились еще в воздухе, напоминая о недавней схватке с птицами.

Подбежав к Алеше, Никита схватил его за плечи и поднял:

- Алешка, Алеша, - тряс он его, - ты, как в порядке?

Алеша отнял от головы окровавленные руки, сказал негромко:

- Да ничего вроде, Никита Иванович, так поклевали немножко, - отвечал вяло усмехаясь Алеша.

- Идти можешь, тогда пошли, там дом, давай его проверим, - сказал быстро воевода, показывая рукой в сторону строения.

Богатыри связали бесчувственного колдуна и потащили к маячившей постройке, там светились оконца. Открыв дверь и зайдя внутрь, витязи увидели перед собой громоздкий стол, несколько толстых свечей горело на нем. Стены подпирали, забитые от пола до потолка книгами полки, под окном виднелся обитый железом квадратный сундук. В дальнем конце комнаты чернел проем, очевидно, ведущий в другое помещение.

Усадив колдуна на стул, витязи стали искать руну. Осмотрев книжные полки, выдвинув ящики стола, ничего не нашли, осталось только проверить сундук. Алеша подошел к нему, стараясь открыть, как в соседней комнате вдруг раздался глухой топот, как что-то тяжелое передвигалось по полу.

Увлекшись поисками друзья, оставили без внимания колдуна. Он, связанный умудрился подняться на ноги и теперь стоял, пошатываясь, шепча новый заговор. Никита, обернувшись, увидел поднявшегося шептуна, и рукояткой меча уложил его обратно на пол. Но было уже поздно, в темном проеме, показалось существо похожее одновременно на человека и здоровенного волка. Страж-оборотень маячил в проходе и угрожающе рычал, готовясь к прыжку. Его человекоподобный торс оканчивался волчьей головой. Густая серая шерсть покрывала сильное тело монстра.

Вздыбив загривок и обнажив опасные клыки, страж долго не думал и бросился на воеводу. Никита отскочил в сторону, только успев выхватить из ножен широкий меч и прикрыться щитом. Оборотень, клацая зубами и разбрызгивая слюну, наступал на Никиту. Воевода совершил выпад мечом, но не достал, монстр успел увернуться и ударил в ответ лапой в щит. Раздался противный скрип когтей по металлу, Никита устоял и сделал шаг в сторону.

Страж топтался прямо по колдуну, видно было, что тот уже не жилец. Никита, оценив ситуацию, широко шагнул вперед и атаковал щитом в пасть оборотня. Тот, зарычал, отскочил, и оказался зажатым в угол. Завидев свое не выгодное положение, страж отчаянно начал вырываться из западни. От мощных ударов Никита отступил назад. Вырвавшись на свободное пространство, оборотень не растерялся. Издав вой, он резко пригнулся и сиганул на витязя. Но богатырь резким замахом опередил монстра. Отрубленная голова стража с гулом покатилась по деревянному полу, продолжая лязгать пастью.

- Ну, и собачка, злая, - изрек Никита, переводя дух и отирая пот со лба.

- Никита Иванович, откуда такие берутся, через колдовство, да? - спросил Алеша, рассматривая мертвого прислужника.

- Именно. Оборотни - это люди, продавшие себя колдунам, за долги или по принуждению. Они служат им и откликаются по первому зову.

Друзья наконец открыли сундук, среди прочего тряпья и хлама нашли камень, завернутый в холстину. Развернув ее, они увидели, мерцающую синими отблесками руну Огня.

- Руна Огня самая опасная для смертных. При неумелом использовании обладает всепоглощающей огненной аурой, - сказал Никита, кладя руну в мешок.

Уже начинало светать и путники пустились в обратный путь. Вышли богатыри на площадку, окруженную каменными столбами, где они бились ночью с воронами. Алеша вдруг задал вопрос:

- А скажите, Никита Иванович, а вправду здесь где-то открывается портал раз в тысячу лет и поглощает в себя все плохое в мире, очищая его?

- Как это где-то, - воскликнул Никита. - Ты сейчас около него и стоишь. Вон, посмотри, видишь эту круглую площадку, окруженную столбами.

- И еще каменный стол, - добавил Алеша, разглядывая.

- Ну, это не совсем стол, - поправил воевода. - Это пьедестал, на нем раньше стояло огромное зеркало - вот оно и являлось порталом.

- И куда оно делось, - спросил опять, любопытный Алеша.

- Да какой-то нехороший человек разбил его, что даже осколков не найдешь теперь.

- Понятно, - ответил озадаченно Алеша. - Значит, он больше никогда не откроется? И все плохое останется в нашем мире?

- Возможно. Этого никто не ведает. Каменные истуканы, могли бы сказать, они все видели и знают многое. Но они молчат, и будут хранить эту тайну свято.

Друзья возвращались назад, рассматривая то, что не видели ночью. Добравшись из ущелья в долину, уже совсем рассвело. Вставало красное солнце. 'Будет ветер сегодня', - предположил Никита. Пологий подъем продолжался почти до самого леса. Мрачный пейзаж долины скрашивали иногда редкие кусты шиповника и островки зеленой травы.

Вспугнутое воронье на окраине леса, взвилось стаями и кружило, издавая противные крики. Из-за деревьев показались черные тени. Воевода поднеся ладонь ко лбу, присмотрелся и тут же воскликнул:

- Да это же магваны! Алеша, берегись!

Магваны выступали из леса, беспорядочно выбегая из-за деревьев, и скорым шагом двигались навстречу. Их насчитывалось человек сорок, пятьдесят, крепких широкоплечих, покрытых страшными шрамами диких людей, вооруженных тяжелыми дубинами. Они быстро приближались, рассыпавшись, пытаясь окружить путников.

По уровню развития магваны находились еще в каменном веке, но умудрялись строить грубые лодки и иногда переплывать море Варваров, и совершать набеги на прибрежные деревни, уводя в плен людей и грабя их имущество.

- Алеша, их очень много, и битвы с ними, очевидно, избежать не получиться, - предупредил Никита.

Долго не раздумывая, Никита вскинул копье и направил Буяна рысью в самую середину толпы дикарей. Завидев, что богатыри и не думают сдаваться, магваны оскалив клыки, устремились на воеводу с поднятыми дубинами. Алеша не спеша приближался к бегущему стаду, и укладывал из лука одного дикаря за другим.

Никита наскоком вломился в толпу, раскидав всех по сторонам, развернув коня на второй заход, он ударил еще раз, но в этот раз атака оказалась не столь удачной. Дикари разгадали его план, сначала рассыпались, а когда Никита осадил коня, накинулись на него со всех сторон и принялись молотить тяжелыми дубинами.

Воевода как мог, прикрывался щитом, стараясь не замечать мощных ударов по спине и бокам, он рубил налево и право. Буян тоже не стоял без дела. Богатырский конь грудью и могучими копытами крушил тела дикарей, прокладывая себе дорогу.

Алешу тоже окружили враги и оглушив его сзади дубиной по голове, стащили с лошади. Злоба испугавшись, рванула обратно в долину, на ходу взбрыкивая и подпрыгивая от страха. Несколько варваров, подхватив Алешу, потянули его к лесу, а остальные накинулись на воеводу. Никита в пылу сражения не заметил, как магваны поволокли бесчувственного товарища и продолжал разить диких варваров.

Когда магваны затащили Алешу в лес, дикари возле Никиты сбавили натиск. Воевода успел получить несколько тяжелых ударов в спину, и по голове, но тут Буян, наконец, прорвал кольцо варваров и вырвался на свободу.

У воеводы после удара по голове, темнело в глазах, и он начинал терять сознание. Буян вырвавшись, понесся галопом, чувствуя опасность, для себя и хозяина. Магваны какое-то время еще преследовали, но поняв, что им не догнать коня, оставили эту затею.

Никита держался в седле из последних сил, мир перед его глазами, то появлялся, то исчезал вновь, пока не погас совсем. Без устали, верный конь, нес раненого богатыря. Никита очнулся в седле, когда уже заходило солнце. Буян стоял, время от времени роя копытом землю. Увидев, что хозяин пришел в себя, он потянул к нему морду, и весело заржал, проявляя радость.

Воевода ощущал слабость по телу и попытался слезть с коня, это у него плохо получилось, и он просто свалился в густые заросли былья. В траве он лежал с открытыми глазами, пытаясь вспомнить, что произошло. Соображалось плохо, в голове мутилось, и волнами накатывала жгучая боль. Так борясь с тяжелыми мыслями и болью, воевода забылся тревожным сном до утра.

Разлепив на рассвете глаза, он тяжело поднялся, чувствуя разбитость по всему туловищу и особенно в голове. Рядом паслись, его верный конь Буян и ... Злоба. Наверно она по следам дорогу нашла, или ночью Буян позвал ее, но то, что она здесь мирно щипала траву, помахивая хвостом, это казалось очевидным. Никита глотнул лечебного зелья из бутылочки, выточенной из крепкого дерева, и почувствовал себя бодрее. Огляделся богатырь кругом и не увидев Алеши, вспомнил все, что произошло вчера. Никита помрачнел, разозлился и начал корить себя:

- Эх, непутевый, не уберег парня, надо было рядом находится, не рвать, все на себя.

- Но, что же делать? Искать! - говорил взявший себя в руки воевода. - Выследить, отбить! Одолеть хоть всю орду, но идти вперед и искать.

- Он жив, обязательно Алеша жив, - бодрил себя Никита.

Он подозвал Буяна, погладил по морде и крепко прижал к груди.

- Опять ты, меня выручил, друг ты, мой верный, меня непутевого, прозевал я Алешку. Ну ладно, хорош слезы лить. В путь, на поиски, надо найти Алексея!

Взобравшись в седло, Никита развернул коня и позвал:

- Эй, непутевая, поди сюда, поедем твоего хозяина искать.

Злобу долго упрашивать не пришлось, она подошла и виновато ткнула морду Никите в ладонь, воевода взял узду и привязал к седлу, так они и тронулись в путь.

Оказывается вчера Буян перенес Никиту на другой край долины. Откуда с редкими порывами ветра доносился шум моря. Повернув от побережья, воевода заприметил вдали лес и направился в ту сторону. Через два часа он достиг места, где вчера происходила битва. Подъезжая, он вспугнул тучу стервятников, пировавших над мертвыми телами дикарей. Не церемонясь, острыми клювами, они разрывали лежащие трупы и пронзительно крича, ссорились между собой.

Осмотрев разбросанные по полю тела, и не найдя Алеши, немного отлегло от сердца.

'Он, жив, он точно жив', - все твердил про себя воевода.

Повернувши коня к лесу, он направился туда, откуда вчера наступали магваны. Оказавшись под деревьями, Никита спешился и стал внимательно смотреть под ноги. Вскоре он обнаружил четкий след на прошлогодней листве, как что-то тяжелое волокли по земле. Никита двинулся по следу. Дорожка смятых листьев вела напролом сквозь кусты, минуя ручей. Перебравшись через воду, воевода выбрался на поляну, где торчали остатки остова от круглого магванского шатра, несколько кострищ и множество обглоданных костей валялось вокруг.

- Ого, да тут, целый стан стоял, - воскликнул Никита, оглядывая становище.

Воевода потрогал пепел от костра, он еще хранил тепло.

'Значит, ушли ночью', - предположил богатырь.

Обойдя поляну, на самом краю воевода приметил четкие следы от телеги. Нагнувшись, Никита внимательно рассматривал глубокие отметины, на мягкой лесной почве:

- Да, тут не одна, а две или три повозки будет, - воскликнул снова воевода, - Груз видно какой-то повезли. Что за груз интересно.

Сев на коня, он продолжил путь по четким следам повозок. Вскоре закончился лес и следы вывели на плато, и тянулись в сторону побережья. Временами, где выступали камни, след пропадал, но воевода его легко находил, там где появлялась земля.

- Наверно подались к морю, - подумал вслух Никита и пришпорил коня.

Так оно и было.

Алеша придя в себя, помнил только, страшный удар сзади, и как он падал с лошади. Повернув с трудом голову, его затылок пронзила острая боль. Пересилив боль, он попытался осмотреться. Алеша чувствовал, что руки его крепко связаны сыромятным ремнем сзади, а за шею он был привязан толстой веревкой и этот канат тянулся к колу, забитому в землю. Оглядевшись еще, Алеша заметил и других пленников, скрученных также как он. Попытавшись приподняться, вдруг резко накатил жар, в глазах потемнело, в голове начали стучать гулкие молоты, и он оставил все попытки встать.

Пленных, вместе с Алешей, насчитывалось шестнадцать человек, все они лежали молча, рассматривая своих грубых пленителей. Четыре женщины и двенадцать мужчин. Это были люди из сгоревшей деревни, мимо которой проезжали богатыри, там же варвары забрали и две повозки с лошадьми.

Наступил вечер. Магваны сидели возле костров и обгладывали кости, бранясь на грубом наречии, показывая желтые клыки, и кивали на пленников. Из шатра показался вождь, совсем не отличавшийся от остальных, кроме окружавшего его шею ошейника из самоцветных камней, и приказал собираться в дорогу. Дикари принялись разбирать шатер, грузить на телегу, затем взялись за пленников. Раненых бросали в повозки как мешки, остальных поднимали пинками и привязывали вереницей к телегам.

Магваны в основном продвигались ночью, они не любили палящее солнце. Их родина побережье Неизведанной земли, обладало мягким влажным климатом, и они не привыкли к жаркому засушливому лету.

Отряд вместе с телегами, выдвинулся, как только стемнело. Варвары разделились на две группы. В авангарде шел вождь с десятком воинов, за ними тянулись повозки с пленными и награбленным скарбом, а чуть отстав, брели все остальные.

Подводы тянули по две лошади, на ухабах телеги ходили из стороны в сторону. Алеша полулежал, на мешке с чем-то твердым, постоянно давившим в спину, но изменить место не было возможности. Магваны рыком передавали команды, нисколько не заботясь, что кто-то их может услышать. Алеша ехал в последней повозке и видел, как на земле, остается четкий след от колес, при лунном свете хорошо заметный.

'Значит, есть надежда на спасение', - подумал Алеша. - 'Как там Никита Иванович, цел ли, здоров ли'.

Варвары продвигались на юг, к морю. На востоке начинало сереть, и вождь магван отдал приказ увеличить темп. Так минуло полчаса, вдали показались горные холмы побережья. Разведчики нашли проход к морю и жестами показывали куда сворачивать. Проехав повозками до самого берега моря, магваны взялись стаскивать пленных с телег.

Алеша рассмотрел, что недалеко в море стоит магванский корабль, напоминающий галеру, из грубо отесанных бревен. 'Как он только на воде держится', - подумал он.

На берегу, возле самой воды стоял широкий плот, и дикари взялись стаскивать его в воду. Затем принялись грузить пленников на него и перевозить на корабль. На палубе согнали всех в угол и дали соленого мяса и немного воды. Алеша не знал, что за мясо давали им магваны, но съел с аппетитом, потому как сутки, во рту маковой росинки не было. И корабль, распустив, сшитый из нескольких лошадиных шкур парус, отправился в плавание.

Никита по следам подъехал к тому месту, где грузили пленников на корабль, только следующим утром, опоздав на целый день. Воевода обнаружив на берегу множество следов и брошенные телеги (коней магваны забрали тоже) сразу понял, что они ушли морем. Никита от досады пнул ногой песок, сел на коня и галопом припустил в Бероз.

В скорости добравшись в город, воевода сразу направился к княгине Инге и объяснив ей ситуацию, попросил помощи:

- Княгиня, слухи подтвердились, объявились магваны. Они похитили моего племянника Алешу. Они разорили деревни около долины истуканов, пожгли дома, а людей кого убили, кого угнали с собой, - говорил воевода волнуясь. - Магваны ушли морем, на корабле и я прошу помощи, великодушная княгиня. Дайте мне судно, и я догоню варваров, и верну людей, которых они увели с собой.

- Все-таки объявились магваны, давно они не появлялись. Хорошо, я помогу тебе воевода, я обязана это сделать. У меня есть для тебя обнадеживающие новости, рыбаки вчера видели, как большой магванский корабль, вошел в бухту Ветров, - говорила старая княгиня. - Вот я тебе сейчас письмо напишу, пойдешь в порт, отдашь его капитану ладьи, что следует в Альтею и он возьмет тебя на борт.

Никита приняв письмо сердечно поблагодарил княгиню и сломя голову кинулся на пристань. В порту грузилось только одно судно, остальные стояли поодаль на якорях. Бревна и тесанные доски загружали на ладью. Воевода отыскал капитана и показал ему послание от княгини, тот не слишком обрадовался новой обузе.

На судне и так места нет, все груз занимает, начал он, но когда узнал, что с Никитой еще два коня, то вообще чуть не отказал. И Никите пришлось объяснить причину спешного путешествия, что хочет он догнать дикарей и отбить у них племянника. Капитан вошел в положение воеводы и отыскал место, и коням, и Никите, и под вечер корабль отправился в Альтею.