Руны Огнебога

ГЛАВА ШЕСТАЯ. Храм Змея

В полдень следующего дня, корабль с воеводой прибыл в Альтею. Выгрузив лошадей, Никита направился на поиски управляющего.

Город Альтея являлся пограничной крепостью арсеев. Само поселение стоит на реке Вейре и считается основным перевалочным и торговым пунктом, соединяющим центральные и окраинные области княжества. Здесь происходит большинство крупных сделок, а товар затем отсюда развозится по всему Хольму.

Город довольно богатый, торговые люди любят жить на широкую ногу. В портовой части строения в основном деревянные, но дальше к центру все каменные.

Расспросив встречных людей, Никита узнал, что всеми делами в городе ведает боярин Крутояр, доверенное лицо князя Веденея. Крутояр ведет учет всем сделкам, совершаемым в порту, и следит за сборами, поступающими в казну от торговли.

Никита нашел его в конторе, недалеко от пристани, усердно перебиравшего бумаги. Воевода войдя, сразу обратился к боярину:

- Здравствуйте, почтенный. Разрешите узнать?

- И вам доброго дня, - ответил Крутояр, отрываясь от дела. - Что вы хотите узнать?

- У меня есть одна проблема, - начал воевода, - похитили моего племянника магваны и в данный момент я занимаюсь поисками его. Я хотел бы спросить вас, не слышали, не знаете что либо, об этом случае? Хоть какую-нибудь крупицу информации.

- Похищение человека, а тем более родственника, это всегда неприятность, - потер лоб задумчиво боярин. - Но знаете, милейший, мне сегодня сообщили, что около одной из прибрежных деревень, разъезд дружины взял в плен, при попытке грабежа, нескольких этих магван. Может это те, которые и похитили вашего племянника.

- Да, это вполне может быть! Скажите, боярин, а эта деревня случайно не на берегу бухты Ветров? - спросил взволнованно Никита.

- Да, она как раз там и находится. Да и еще, если вас интересует, где эти варвары, то их посадили в клетку и повезли в Ан-Авазар, к князю Веденею. Князь решит, что делать с задержанными, - рассказывал боярин Крутояр.

- Не знаю как вас, благодарить, почтенный, - воскликнул Никита, протягивая руку для рукопожатия. - Вы, мне сообщили такую информацию, вы не представляете, вы дали мне надежду. Спасибо вам, боярин.

- Ну, что вы воевода, мне совсем не составило труда сказать, то, что я знаю, тем более ваша слава бежит быстрее вас, и вы заслуживаете намного больше, - отвечал боярин, крепко пожимая в ответ протянутую руку.

- Мы всего лишь выполняем солдатский долг. Но спасибо еще раз за все, я немедленно отправляюсь в дорогу, - крикнул уже в дверях воевода.

Узнав важную информацию, Никита вышел из конторы, сел на коня и направился в Ан-Авазар. 'Надо срочно допросить этих дикарей и узнать где мой Алеша.' - думал Никита.

Дорога в город арсеев тянулась между побережьем и пустыней. Никита в пути мог наблюдать слева раскинувшееся море, а справа вздымающиеся песчаные дюны.

Племя арсеев возникло из южных кочевых народностей, населявших местные окрестности. Правил племенем, князь Веденей правнук Бояна, легендарного воина заслужившего свою славу во времена войн, за объединение земель Хольма. Герб княжества, две скрещенные сабли под восходящим солнцем.

Арсеи занимались добычей драгоценных металлов, хорошо было развито ювелирное производство. Все украшения изготовленные местными мастерами высоко ценились в княжестве и за его пределами. Также племя занималось рыболовством и земледелием, постепенно отвоевывая у пустыни новые территории, засаживая их то рожью, то пшеницей. Таким образом, создавая множество оазисов, в своем жарком климате.

Воины арсеи считались самыми агрессивными, среди пехоты княжества Хольм. Облаченные в легкий кожаный доспех, вооруженные круглым щитом и широкой кривой саблей. Они на поле боя, могли атаковать противника, с таким ожесточением и быстротой, что неприятель не всякий раз выдерживал такой натиск, и почти всегда отступал перед такой ордой воинов. Тяжелые конные лучники составляли кавалерию арсеев, вступая в битву, они сначала расходовали запас стрел и только потом переходили в ближний бой на саблях.

К вечеру Никита миновал половину пути к городу и сбавил шаг коня, становилось немного прохладней, с моря долетал освежающий бриз. Дорога здесь проходила довольно оживленно, повозки, груженные телеги, торговые караваны, двигались то в одну, то в другую сторону.

Морская навигация в княжестве Хольм еще оставалась слабой, и большинство кораблей плыли по морю в пределах видимости берега. А скопление рифов и мелей, недалеко от Ан-Авазара, делали путь для капитанов, весьма опасным. И большинство путников и торговых людей предпочитали сухопутный путь морскому, из Альтеи в Ан-Авазар и обратно.

Скоро стемнело. Над морем взошла полная луна, проложив на воде серебреную дорожку. На чистом темном небосводе, замерцали алмазы звезд. Песчаные дюны, освещенные лунным блеском, казались высокими горами, не имеющими ни конца, ни края.

К полуночи Никита подъехал к городу, главные ворота встретили его закрытыми створками, и стража никого не пускала, таков приказ князя. Воевода отправился в трактир, расположенный недалеко от городских стен и переночевал там.

На корабле магваны всех согнали в угол палубы и приказали сидеть тихо. Алешу после соленого мяса мучила нестерпимая жажда, воды пленникам давали редко и он не находил себе места. Через день корабль бросил якорь недалеко от берега, и магваны выгрузив захваченных людей, разделились на три группы. Две разошлись в разные стороны, а третья осталась охранять пленников. К полудню вернулся один отряд варваров с двумя повозками. Вечером, со второй группы, с которой ушел вождь, возвратилось только несколько человек, некоторые из них были ранены, но самое главное с ними не оказалось вождя.

'Наверно они встретили сопротивление местных жителей', - решил Алеша.

Прибывшие варвары ссорились между собой, рыча и размахивая руками, но вскоре потом успокоились, и стали усаживаться кругами, есть сырое вяленое мясо. Поев они дали и пленникам немного пищи и воды. Алеша в миг проглотил свою долю и с жадностью напился живительной влаги.

'Не могу терпеть эту веревку на шее, а руки связанные за спиной, я не чувствую вообще, сил нет совсем', - страдал Алеша.

Когда поели, варвары, всех неходячих погрузили снова в повозки, и потащились на северо-запад. По дороге Алеша заметил, что телеги движутся все тише и тише, и приподнял голову, пробуя осмотреться, оказалось, что повозки двигались по песку пустыни. Алеша лег обратно в телегу и ничего больше, кроме ярких звезд не видел. Он задремал под мерное, и неторопливое покачивание движущейся повозки.

При лунном свете хорошо виделось, как странная вереница полудиких людей шла цепью, растянувшись по пустыне, преодолевая песчаные холмы. Магваны на ходу переругивались между собой в полголоса, а когда застревали телеги, грубыми пинками, заставляли вытаскивать их, изможденных пленников.

К утру все выбились из сил, но продолжали идти, магван что-то гнало вперед. Когда взошло солнце, и варвары не могли переносить духоту и жар пустыни, они собрали огромный шатер и забрались в него, предварительно проверив на прочность у всех веревки.

До вечера провели они время на этой стоянке, изнывая от зноя, то проваливаясь в беспамятство то снова возвращаясь, в жестокую реальность. После захода солнца варвары засуетились, поели, дали всем немного воды и собрав шатер, пустились обратно в путь.

Опять продолжалось, что и прошлой ночью, пленники вытягивали застрявшие в песке повозки, обливаясь крупным потом, некоторые теряли сознание от обессиливания и недоедания, но отряд все равно двигался вперед. Когда на горизонте начал зарождаться новый день, караван остановился. Алеша увидел, как магваны собравшись толпой, между собой о чем-то совещались. Потом от них отделились трое и направились на высокий бархан, раскинувшийся на пути.

'Разведка', - подумал Алеша и лег обратно в телегу.

Вернулись трое разведчиков, и караван снова тронулся в путь, взяв немного в сторону, пытаясь обойти высоченный бархан. Прошел час времени, магваны опять остановили повозки и радостно восклицая, принялись хлопать себя по бокам и шутливо толкать друг друга. Теперь двигались быстрее, сами варвары помогали вытаскивать застрявшие повозки, спеша добраться до цели.

Оказалось, что за барханом стал виден, древний заброшенный храм Черного Змея. Среди песка возвышалось наполовину засыпанное, строение прямоугольной формы, с башнями по углам. Навстречу каравану спешили несколько магван, с лопатами в руках, они видно занимались раскопкой храма.

Преодолев последние метры, повозки остановились у входа в храм, пленников стащили с телег и погнали внутрь. В помещении стояла темень, но было прохладно, все вздохнули с облегчением, не только пленники, но и магваны шедшие сзади. Дикари оставив у входа стражу, покинули изможденных людей, и направились вглубь строения. Все узники с радостью прилегли на земляной пол, потому как ноги мало кого держали из них.

Промаялся всю ночь Никита в трактире на жесткой лавке, проблымал глазами. Не спал, все думал, планы строил. Куда могли магваны Алешку уволочь. Так и дождался утра. Растаяла ночь и занялся рассвет.

Встал Никита потянулся с хрустом, размял затекшие члены. Расплатился с трактирщиком, забрал коней и направился к городским воротам. Подошел, а они еще заперты. Грохнул кулаком три раза воевода в створку, что стражники, сидевшие и дремавшие по углам, подскочили и вытянулись в струнку.

- Хватит дрыхнуть, служивые! Открывай, уже утро настало!

Стражник за воротами опомнившись, пробубнил сонно:

- Чего тарабанишь, не спиться что ли, с утра пораньше явился, - и отпер ворота.

- Дело важное, - буркнул Никита в ответ и прошел с лошадьми мимо.

Очутившись в городе, Никита отправился сразу к князю Веденею. Воевода миновал улицу за улицей, не обращая внимания на все вокруг, голову занимали мрачные мысли.

Город Ан-Авазар слыл портовым и многолюдным. Минуя кварталы Никите пришлось пробираться пешком проталкиваясь даже в столь ранний час, сквозь плотную толпу, ведя в поводу коней. Вскоре он выбрался, где жили граждане по богаче и народа вокруг стало поменьше. Спросив у стражника, стоявшего на часах, где находятся княжьи палаты, Никита направился в ту сторону.

Пройдя еще пару кварталов, воевода вышел к прекрасному саду. Здесь журчали причудливые фонтаны, кругом росли необычные деревья с красивыми плодами. Яркие разноцветные птицы важно прохаживались по земле, и раскачивались на ветвях. В саду веяло прохладой и ощущалось спокойствие и безмятежность, под деревьями стояли удобные скамейки, так и манившие путника присесть отдохнуть. В дальнем конце райского сада и располагались палаты местного князя.

На входе Никита сообщил страже кто он такой и зачем явился, и его пропустили внутрь. Оставив коней возле ворот, воевода прошел в зал, где князь занимался государственными делами, подписывая и подчеркивая бумаги, которые подавал ему стоящий рядом писарь. Никита поклонился и произнес:

- Здравствуй, князь южных земель, прости, что беспокою тебя. Я Никита, воевода из Хольмграда, пришел просить помощи в одном срочном деле.

Князь оторвавшись от бумаг, и оглядевши Никиту с ног до головы, сказал:

- Здравствуй, воевода, о каком срочном деле идет речь.

- Варвары магваны похитили моего племянника Алексея и я теперь ищу его. Я слышал твой дозор взял в плен магван, позволь говорить с ними, может они знают, где мой Алеша, - просил Никита.

- Задача, однако, - произнес сумрачно князь. - Насчет племянника твоего ничего не могу сообщить, а вот магван мои ребята и в правду взяли, когда те грабили рыбацкую деревню, одних порубили, других полонили. Вон они на площади, в клетке сидят на забаву народу. Пускай люди потешаться, они с нашим населением не церемонятся. А насчет, поговорить с ними, язык у них сложный, ты, знаешь его?

Никита отрицательно покачал головой.

- То-то, как же ты поймешь их, - продолжал Веденей, - хотя постой, появилась у меня одна идея.

- Надо спросить нашего толмача, может он знает их язык, - изрек князь, уже обращаясь к писарю.

Писарь поклонился, сказал, один момент, и удалился. Минут через пять явился старик в пестрых одеждах, который и оказался толмачом. Веденей его сразу спросил:

- Знаешь ты, магванский язык? Нам нужен переводчик.

- Сиятельный князь, - отвечал толмач, склоняя голову, - магванский язык очень уж сложный. Вы, не найдете ни одного человека во всем княжестве кто б его понимал. Они все больше рычат. Все звуки похожи и уловить изменение интонации очень трудно. Но я могу разобрать несколько слов, и если этого достаточно я готов помочь.

- И то хорошо, - сказал князь, вставая. - Идем воевода, на площадь, может, что узнаем у чужаков.

И втроем они направились в центральную часть города. На площади народ собравшись крикливой толпою, издевался над дикарями, кидал в них камни и палки, гнилые фрукты и овощи. По углам клетки несли караул стражники и близко к ней никого не подпускали. Народ завидев правителя поклонился, и расступившись, дал ему дорогу к железной камере.

Остановившись перед клетью, князь, толмач и воевода наблюдали поведение магван, их было четверо. Изнывая от жаркого солнца, трое лежали на земле, прерывисто дыша, а четвертый, самый здоровый, метался по конуре с горящими глазами, из угла в угол, издавая непонятные звуки.

- Он что-то говорит? - спросил князь толмача.

- Да, он что-то просит, - ответил переводчик, вслушиваясь в речь дикаря.

- Воды, воды, он требует воды, - наконец перевел он.

Князь приказал стражнику дать магванам воды и тот, принеся полную бадью, набрал полный ковш, и просунув между прутьев решетки, дал дикарю. Магван схватил ковш с водой и с жадностью выпил, и протянул его обратно, требуя еще. Стражник глянул на князя, тот кивнул ему разрешая. Напоив всех магван, Веденей начал говорить:

- Видно, этот здоровый, у них за главного будет. Видишь, эти трое слушаются его, вперед него не лезут.

- А ну, толмач, попробуй ему задать вопрос про пленных, которых они брали, где они сейчас, куда они их везли, - велел Веденей.

Старик обратил внимание магванского вождя на себя и начал говорить. Сначала он пытался имитировать их язык, издавая рычащие звуки, выдвигая челюсть. Но варвар стоял в клетке и мотал головой, давая понять, что он ничего не соображает. Тогда толмач перешел на все языки, которые знал, но результат оказался тот же, магван не понимал.

- Может он издевается? - выдохнул толмач, вытирая пот со лба. - Я перепробовал все что знал.

- Да, сложная ситуация, - произнес князь задумчиво, - а если так попробовать.

Веденей подступил к воеводе и обратив внимание дикаря, стал показывать на Никиту, дотрагиваясь до его плеча, изображая как бы рост ниже. И что удивительно, магван сразу узнал воеводу и начал показывать рукой в сторону, грубо рыча на своем наречии.

- Кажется, он сказал, - неуверенно переводил толмач, указывая на Никиту, - воин, большой воин.

- А за Алешу, что-нибудь говорит, - нетерпеливо воскликнул воевода.

- Он говорит, - ломал голову толмач, - какой сложный у них язык, не могу разобрать. Храм... пустыня... караван... Все, больше я ничего не могу понять.

Князь с Никитой и толмачом отошли от клетки и вели такую беседу:

- Судя из трех известных нам слов, можно предположить, что остальные дикари двинулись караваном в пустыню, в какой-то храм, - размышлял князь.

- А есть в пустыне храм? - спросил воевода.

- Насколько мне известно, нет там никаких храмов, там один песок, - ответил Веденей.

- А вот и ошибаетесь, сиятельный князь, - взял слово толмач. - В старых хрониках упоминается храм Змея, расположенный в самом центре пустыни. Вот так, я читал об этом и могу подтвердить. Он настолько древний, и наверно давно занесен песком, вот почему никому о нем неизвестно.

- Интересно, интересно, - зачастил князь, - нам ничего не остается, как отправится туда на поиски родственника воеводы.

- Вы, хотите идти со мной? - спросил удивленно Никита. - Это большая честь для меня, но вы, же подвергаете себя серьезной опасности. Если действительно они направились в этот храм, то неизвестно, сколько там, этих дикарей, а может там, что и похуже будет.

- Дорогой, воевода, я вас прекрасно понимаю, но подумайте сами, когда вы, будете не один это же лучше. И тем более я засиделся что-то в городе, давно не ходил в поход, хочется растрясти кости. По поводу охраны не беспокойтесь, возьму с собой два десятка, храбрых дружинников и все будет в порядке.

- Хорошо, князь, убедил. Тогда в путь! - заспешил сразу Никита.

- Погоди, воевода, выступим вечером, сейчас жара, толку не будет, только коней загоним. Надо созвать дружину, коней снарядить, воды взять. Пустыня это не шутки, нет воды, считай сразу смерть.

- О, да князь, я не подумал, конечно, надо подготовиться. Еще я советую, взять этих магван, пусть дорогу указывают, они же знали куда идти, - предложил воевода.

- В этом ты, прав, надо их захватить с собой, нечего им тут прохлаждаться, - воскликнул Веденей.

Таким образом, отряд решил выдвинуться на поиски Алеши, вечером, когда сядет солнце. И как только дневное светило скрылось за песчаными барханами пустыни, отряд выступил в поход. Магван связали от плеч до пояса и вереницей потянули за собой.

Выступили из города, сразу стало темно и прохладно. Южная ночь несла долгожданную свежесть, встречный ветерок приносил ароматы специй и моря. Вокруг все обступила густая темнота, пока не взошла луна, высветив все, мертвенно-бледным светом.

Отряд не спеша удалялся от города. Дружина сидела на крепких конях, молодцы все были как на подбор и вооружены пиками да саблями.

Привыкнув к темноте, Алеша осмотрелся. Слева белел прямоугольник входа в храм, справа находился вход в следующее помещение. Там стояла темень, но слышалось, что магваны там с чем-то возятся. На стенах обширного зала, кое-где различались непонятные древние узоры. То ли от мрака, окружавшего помещение, то ли от времени, разглядеть письмена не представлялось возможным. И Алеша опять задремал и проснулся вечером. Еды и питья, им уже никто не давал, кто казался слабее лежал в обмороке, остальные, отрешенно, ожидали своей участи.

На улице скоро стемнело, и варвары шныряли туда сюда. Во втором помещении, наконец, зажгли факела. Магваны подошли внезапно и начали тащить всех во второй зал.

Оказавшись в другом помещении, Алеша увидел зал, освещенный факелами, по углам где-нигде копошились магваны. В центре мрачного чертога располагалась квадратная площадка. На стенах представала взору древняя, потемневшая от времени мозаика, изображавшая сцены битв Черного Змея со Светлыми силами, эпизоды кровавых жертвоприношений.

Пленников грубо усадили под стеной. Квадратное место представляло собой приземистый помост, над ним громоздилось еще одно возвышение, но уже круглое и если Алеша правильно рассмотрел, с изображением Змея.

Один из магван подошел к площадке и надавил на рычаг, круг начал расходиться на четыре части. Спустя мгновение снизу показался широкий брус, соединенный со странным механизмом, он стал медленно, со скрипом подниматься. Столб по сторонам окружали кольца, наверху и внизу. Столб поднялся и площадка, сомкнувшись, затихла.

Алеша с ужасом вдруг понял, что за каменное возвышение перед ним, это жертвенник Змея. Алеша теперь точно знал, зачем они здесь, их хотят принести в жертву Черному Змею. Монстр поглотит души усопших, а тела разорвет на части.

Магваны сперва схватили тех, кто лежал в обмороке, и потащили к черному алтарю. На ходу поддерживая бессознательные тела, они вязали веревками, руки к верхнему кольцу, затем ноги, к нижнему. На страшной колоде находилось сразу четыре жертвы. Из темноты, бесшумно появились четыре тени, в черных одеяниях и накинутых на голову глубоких клобуках, из-под которых сверкали безумные зеленые глаза. Встав, напротив каждой привязанной жертвы, они пустились бормотать заклинание. Алеша по скрипучему голосу определил, что это ведьмы.

Эти ворожеи, живущие в самых глубоких пещерах Хольма, безжалостные существа, проводили темный ритуал поклонения и жертвоприношения Черному Змею. 'Значит, это они околдовали магван, их руками схватили пленников и доставили сюда', - думал Алеша волнуясь.

Изображение Змея на жертвеннике начало светится, и излучать желтый свет в разные стороны. Подняв костлявые руки, ведьмы продолжали ритуал, внезапно брус дрогнул, и площадка под ним стала разъезжаться. Жертвенная колода медленно начала опускаться вниз. Вдруг один человек, привязанный к ней, очнулся и начал отчаянно вырываться, но дикари привязали на совесть, и все его попытки не принесли результата.

Когда столб скрылся под жертвенником, стол соединился, а ведьмы исчезли в темном углу. Магваны затихли, заворожено уставившись на алтарь. Спустя время снизу донеслись отчетливые размеренные удары, они приближались, звуча все громче и громче. Затем внезапно послышался дикий душераздирающий вопль и хруст разрываемого тела, рычание и стоны. От жутких звуков холодела кровь в жилах, и волосы ставали дыбом.

Прошло время, и брус подняли наверх. Ужасный столб покрывала запекшаяся кровь и местами виднелись глубокие борозды, то ли от страшных когтей, то ли от таких же чудовищных зубов. Магваны снова схватили четыре жертвы и безжалостно привязали их к брусу. Несмотря на сопротивление обессиленных пленников, ритуал провели вновь, миновало время и снова все повторилось.

Алеша сидел под стеной и знал, что пришел его последний час, его очередь идти к Змею, его охватило оцепенение, в голове проносилась вся жизнь. 'Зачем все это, я не хочу умирать. Выход из зала охраняют пять или шесть магван, на входе в храм еще четверо, вырваться и убежать со связанными руками вряд ли удастся', - лихорадочно соображал Алеша, как поступить, но выхода не находил.

'Была не была', - решился наконец Алеша, - 'но живым я им в руки не дамся.' Выждав момент когда стража не смотрела в его сторону, он рванул. Выскочив из прохода, он успел добежать только до выхода, как метко брошенная дубина сбила его с ног. Спустя миг подскочили магваны и безжалостно принялись молотить юношу ножищами. Скоро его избитого скрутили крепкими ремнями от плеч до пояса и бросили под стеной ожидать своей участи.

Тут видно снова пришло время, и столб начали поднимать. Алеша увидев наводящий страх брус, окончательно простился с жизнью. Измученное сознание молодого парня уже не могло бороться с ужасными видениями, и Алеша провалился в обморок.

Никита с князем и дружиной спешно продвигались по пустыне, изредка останавливаясь и одергивая дикарей, чтобы те показывали направление. Во второй половине ночи дружина достигла высокого бархана, преградившего путь. Князь решил взобраться на него и осмотреть местность. Стоя на самом верху, при лунном свете они рассмотрели неясные очертания полу-раскопанного храма.

- Так вот он где, оказывается, - воскликнул князь, всматриваясь во мглу.

Храм находился в котловине, окруженный высокими дюнами. Спустившись обратно, князь отдал приказ всем вести себя тихо, стреножив коней, отряд выдвинулся с саблями наголо. Пленных магван крепко связали и оставили у подножья бархана. Витязи тихо ступали, скользя по песку к храму. Князь отправил по три воина по сторонам, в обход строения, для внезапной атаки. Остальные, пошли в лоб, пригибаясь и прячась, насколько это представлялось возможным.

Подойдя в плотную ко входу, дружина увидела, что магванская стража дрыхла, их молча схватили, связали, и отволокли в сторону. Оказавшись внутри, они заметили желтый свет факелов во втором зале. Никита с князем решили молниеносно ворваться в зал. В этот момент стража дикарей была отвлечена ритуалом, и не слышала, как их по одному хватали сзади и утаскивали в темный проход.

В это время Алешу уже привязали к столбу и ведьмы читали над ним заклинание, завершая жертвоприношение. Рыча диким зверем Никита ворвался в зал, когда злополучный столб, дрогнув, начал опускаться вниз. Воевода сразу пронзил копьем ведьму, стоявшую ближе к проходу. Она, извиваясь, повалилась на пол, оставив после себя кучу тряпья. Остальные, завидя богатыря и ворвавшихся дружинников, отпрянули в дальний конец зала. Оставшиеся магваны живо подскочили к проходу, нанося удары тяжелыми дубинами. Бой получился неравным, опытные воины легко расправились с дикарями, причиняя им смертельные раны, отсекая саблями без жалости головы и конечности. Магваны дрогнули и стали пробиваться к выходу, вырвались из храма единицы.

Никита носился вокруг жертвенника, ища способ остановить скольжение проклятого столба вниз. Алеша уже опустился по пояс. Воевода, наконец, увидел сбоку стола рычаг и крутанул его, брус медленно затрясшись, остановился. Снизу послышался раздраженный жуткий рев. Никита перевел дыхание, повернул голову и встретился со светящимися глазами зверя. Страж размахивал двумя широкими ятаганами. Оборотень не стал биться с Никитой, а издав вой, кинулся в толпу дружинников и начал истово работать мечами, успев зарубить двоих витязей.

Оборотней призывали ворожеи, прячась в дальнем углу зала, и Никита кинулся туда, спеша прекратить темный заговор. Не добежавши к страшным старухам, дорогу преградили уже два оборотня. Щелкая звериными пастями, они перли на воеводу, вертя перед собой мечами. Никита решил принять бой, он отступил на шаг назад, и тут же совершил резкий бросок копьем, ранив в бок одного человека-волка, тот выронил меч и завыл от боли.

'И то хорошо', - подумал Никита, разворачиваясь к другому.

Второй страж обрушил свои ятаганы на щит Никиты. От тяжелых ударов сыпались искры, и раздавался противный скрежет. Бешено молотя оружием, всей звериной мощью давил на воеводу он. Никита собрав все силы оттолкнул противника, и когда тот потерял равновесие, воевода проткнул его насквозь копьем.

Первый раненый зверь, смог очухаться и подняться на ноги. Он одним махом сиганул к богатырю, намереваясь атаковать его сзади. Воевода, услышав шум за спиной, резко обернулся к противнику. Каменный пол, обагренный кровью, оказался не слишком устойчивым для таких быстрых маневров, и витязю пришлось ловить равновесие, чтобы не упасть.

Оборотень яростно рассекал мечом воздух, пытаясь зарубить богатыря. Но внезапно со спины его вонзился меч, выйдя с обратной стороны. Смертельно раненный монстр недоуменно оглянулся и обливая кровью Никиту, гулко завалился рядом. Князь Веденей подав руку Никите, улыбнувшись, сказал:

- Я кажется вовремя, воевода.

- Секунда в секунду, князь. Еще немного и мы с вами могли, никогда не свидится, - отшутился Никита.

Перехватив копье, воевода ринулся на страшных старух толпившихся поодаль. Ворожеи выпустив когти и показав мертвые лица, отчаянно сражались. Никита не щадя, пронзал их оружием, освобождая колдовские тела от темных душ.

Закончив с ведьмами, воевода бросился к столбу спасать Алешу и остальных пленников. Никита осторожно снял Алексея, предварительно разрезав веревки, стягивавшие его конечности, и уложил на пол возле стены. Алеша находился без сознания. Никита растер затекшие руки и онемевшие ноги, потом влил в рот несколько капель лечебного зелья. Алеша после этого задышал ровнее и Никита облегченно выдохнул. Князь выставил дозор в первом и втором проходе и подошел к воеводе:

- Твой племянник спасен, воевода, но в неважном состоянии.

- Да, князь, ему нужен отдых, эти твари чуть не принесли его в жертву Змею, это большое потрясение для парня, - ответил взволнованно воевода.

- Давай доставим твоего родича, в город, мой лекарь его быстро поднимет на ноги, - предложил Веденей.

- Один момент, князь, сейчас выступим, осталось одно небольшое дельце, надо найти камень-руну, она где-то здесь, точно, - заявил воевода, кивнув на мерцающий щит.

Никита взялся обходить зал в поисках руны. Обойдя жертвенник, и не обнаружив ничего, двинулся в другой конец зала, где стояли лавки и стол. В углу чертога пространство закрывалось ширмой и оказавшись там воевода откинул ее. С виду все выглядело как обычная стена, но он понимал, что эта занавесь, не просто так висит тут. Обследовав стену, он отыскал камень-рычаг и надавил на него. Прошло несколько мгновений и каменная дверь начала подниматься вверх.

К удивлению Никиты в глубине хода мерцал свет, от вставленных в стену факелов. Вниз вели стоптанные от времени ступени. Обнажив оружие, Никита начал осторожно спускаться, князь Веденей следовал сзади. Минуя лестницу, богатыри слышали за стеной близкое шелестение тяжелого тела, утробное урчание и тихий усыпляющий рокот. Холодный пот выступал на лицах витязей, чувствуя рядом неизвестного монстра.

Спустившись, воевода с князем оказались в освещенной комнате. В дальнем ее конце, виднелся стол, уставленный разными колдовскими зельями и приборами, посередине его стояла чаша. Кубок был искусно вырезан из черепа человека и украшен по кругу самоцветными камнями. В чаше распространяя мерцающий свет, лежал синий камень, руна Любви.

Никита взял руну, и шуршание за стеной усилилось.

- Самое прекрасное чувство на Земле это любовь. Обладающий руной Любви может использовать ее силу, как во благо, так и со злым умыслом, - сказал воевода, держа священный камень.

Князь приблизился к чаше, покрутил ее в руках и произнес:

- Я не знаю, что там за тварь шуршит, но она мне сильно не нравиться, давайте, воевода отсюда поскорее убираться.

- Да, уходим, дело сделано, руна у меня, - ответил Никита, спрятав камень в заплечный мешок.

Как только богатыри покинули тайную комнату, дверь сама начала опускаться вниз.

- Довольно искусная работа, дорогая наверно, позаимствую я ее, все равно она тут уже никому не понадобиться, - сказал, хитро улыбаясь князь Веденей, положив чашу-череп себе в суму.

Вернувшись к Алеше, Никита увидел, что он уже сидел, опираясь о стену. Воевода опустился на колени и обнял товарища.

- Никита Иванович, это вы, как я рад вас видеть, вы не представляете, что здесь творилось. Эти твари хотели принести нас в жертву, - сказал, содрогнувшись Алеша.

- Знаю, дорогой мой, знаю, все прошло, успокойся, страшные ведьмы сами принесены в жертву.

- Спасибо, Никита Иванович, что спасли меня, всю жизнь буду помнить заботу и дружбу вашу, - проговорил Алеша взволнованно.

- Ну что ты, родной, я не мог поступить по-другому, ведь ты мой друг и тем более племянник, - утешал товарища Никита.

И так они сидели, обнявшись, некоторое время.

Князь отдал приказ отправляться в обратный путь. Алешу и троих его товарищей по несчастью, посадили на телегу, стоявшую возле храма, и начали подъем на бархан. Добравшись до коней, дружину встретил рассвет, они обнаружили, что магваны оставленные и связанные ночью, сбежали. Перегрызли крепкими зубами веревки и скрылись.

- Ну, туда им и дорога. Нам меньше забот, - выругался князь, поднимая огрызки веревок. - По коням!

Отряд выступил в сторону города. Солнце уже припекало, и песок золотился вокруг. Барханы начинали работу, под воздействием пустынного ветра. К полудню отряд достиг побережья, и дружина заметила магванский корабль, поднимавший парус, сшитый из лошадиных шкур и уходивший в море.

- Вот они уже где собаки. А, пес с ними! - махнул снова рукой князь и повернул коня к городу.

Прибыв в Ан-Авазар, Алешу отнесли в покои и позвали знахаря. Лекарь сказал, что ничего страшного, шишка на голове и синяки скоро пройдут, а пока нужно подлечить переутомление и перенапряжение, после пережитого ужаса. Назначил постельный режим. В общей сложности богатырям пришлось пробыть в Ан-Авазаре еще неделю, пока Алеша полностью не поправился.

Воевода заботливо ухаживал за товарищем, проявляя дружескую любовь и отеческое внимание, и Алеша с каждым днем чувствовал себя все лучше и лучше. Вскоре Алеша уже ощущал себя совсем бодро и ходил проведывать свою лошадь в конюшню. Злоба виновато тыкалась мордой в грудь, прося ласки и обрадованно ржала, завидев хозяина.

Но вот пришло время прощаться, и богатыри явились сказать об этом князю:

- Дорогой князь, спасибо за гостеприимство, нам пора в путь, надо княжеский указ исполнять, время не ждет.

- Ну, что же друзья, долг прежде всего, указ надо выполнить, иначе не править светлым силам на нашей земле, - грустно отвечал Веденей. - А может, останетесь ненадолго, скрасите со мной скучные дни?

- Нет, князь, служба зовет, - упрямо ответил Никита.

- Ну, хорошо, - смирился правитель арсеев. - Кстати, я тут посоветовался с учеными людьми, насчет чаши, помнишь я взял которую из храма. Они говорят, что эту чашу называют 'кровь нежити'. Она открывает дверь с печатью, надо наполнить ее кровью этой самой нежити и плеснуть на печать, дверь и откроется.

А вот где эта дверь, они не поведали, как я только не спрашивал. Так вот, возьмите эту чашу, она, возможно, пригодиться вам, в вашем деле, мне она ник чему, - сказал князь и передал кубок Никите.

Утром друзья отправились на пристань, торопясь успеть на отплывающий корабль, в город Велиград.