Руны Огнебога

ГЛАВА ВТОРАЯ. Не силой, так хитростью

Надумали богатыри держать путь к озеру Мав, в округе других то и нет, кроме этого. Само озеро имеет дурную славу, пропадают временами там люди и все стараются обойти его стороной. Дорога к нему идет через пустынную местность, иногда тут попадаются горбатые валуны да хилые деревца, кое-как прилепившиеся на каменистой почве.

Никита и Алеша по дороге ехали молча, подмечая все вокруг. Золотые лучи солнышка скрашивали голую равнину. Стайки небольших птиц, играя, носились в воздухе. Вдали показалась река Вейра, блеснув серебристой дугой на горизонте.

Река широка, полноводна, стоя на одном берегу, другой еле видно. Вейра брала свое начало в ледниках Медвежьих гор, накапливаясь там, она собирала свои многочисленные потоки и несла их вниз, к морю Варваров. Река вполне судоходна, богата рыбой и на ней процветает промысел.

Повернули богатыри к деревне рыбаков, в надежде там найти переправу. Возле самого берега прилепилась нехитрая деревенька. Рыбацкий хутор выглядел мрачно. Полтора десятка глиняных, покосившихся от старости изб, крытых, то камышом, то соломой, да пара стогов с сеном на окраине, вот и все.

Въехали Никита и Алеша в деревню и начали спрашивать кто здесь главный, чтобы узнать, как переправиться на тот берег. Рыбак, чинивший под навесом сети махнул им на дом старосты и богатыри направились к нему.

Староста сидел на крыльце своей избы и мастерил поплавки для сетей.

- Здравия, хозяин. Добра и мира вашему дому, - поздоровались путники.

Глава деревни оглядел их внимательно, встал, отряхнул стружки и направился к ним. Богатыри спешились и тоже двинулись навстречу.

- И вам здравствуйте, люди добрые. Если вы к нам с миром, то мы вам рады, - сказал староста, протягивая руку.

- А чего так мрачно, беспокоит кто вас али нет? - спросил воевода, оглядывая старика.

- Да все к одному, улов стал меньше, да еще повадились к нам хищники, воруют добычу нашу, да наводят страх на округу. А мы только тем и живем, что на торжище рыбу возим, так и сами едим. Всех собак наших задрали нечисти, боязно выйти из дома в темное время, того и гляди скоро в двери ломиться станут. Страшно, - пожаловался старик.

- А что за нечисть-то такая? - спросил воевода заинтересовавшись.

- Да черные волки большие, видел я их ночью в щелку в дверях. Обычные ведь черными не бывают, вот я и думаю, что нечисть, да и не только я так думаю. Ночью шныряют тут как у себя дома, а как только светает, уходят в логово. Я так мыслю, оно где-то поблизости, недалеко будет, - хмуро рассказывал староста.

- Да что я все о своем, да о своем. Расскажите путники, куда путь держите, что вам нужно в нашей неприметной местности, - обеспокоенно спросил старик.

- Держим мы путь на озеро Мав, выполняем княжий указ, больше говорить не велено, - твердо ответил Никита. - Нам нужна переправа, река широка, сами не одолеем, нужен плот или лодка.

- Не хорошее это озеро, постоянно там исчезают люди, заманивают их мавки да русалки. Если зачарует такая, уже не вырваться, считай себя утопленником. Они забирают души тех, кого заманили, так люди говорят, - встревоженно глянул на богатырей староста.

- Ну, это мы еще посмотрим, кто кого, - задорно отозвался Алеша.

- Эх, молодежь горячая, - махнув рукой, вздохнул староста.

- Как же вы коней в лодке собираетесь перевозить на тот берег. Потопят кони лодки вместе с вами, тут плот нужен, да и только. Я могу поговорить с мужиками, помочь вам плот соорудить, у нас есть бревна и доски. Только придется вам обождать, люди добрые, до вечера не раньше, - обнадежил деревенский голова.

- Хорошо отец, мы тоже постараемся вам помочь и к вечеру будем, - кивнул старику воевода и повернул коня в поле.

- Поедем Алеша, найдем этих ночных хищников, поможем людям, они и вправду недалеко должны обитать. Раз каждую ночь приходят.

Повернули коней Никита с Алешей и поехали полем от деревни на север. Впереди на горизонте поднималось редколесье, начало горного леса.

Минуя пригорки, кусты и деревья, и ямы большие, все осмотрели витязи, но нигде не обнаружили следов волков. Спустились ближе к реке, и тут на песке, Алеша заметил подозрительные следы.

- Никита Иванович, смотрите следы, похожи на волчьи, но крупнее будут, - крикнул Алеша, указывая на четкие отметины. - Это наверно наши волки.

- Тропа ведет к северу, давай ее проверим, она нас выведет куда надо, - ответил воевода, и направил Буяна в ту сторону.

И правда, следов становилось больше. Собираясь с разных сторон, они сбивались в одну протоптанную дорожку и тянулись дальше, по песчаному берегу.

- Ого, да тут целая стая, - воскликнул Никита. - Значит, идем правильным направлением.

Поднялись всадники на песчаный холм, на пути возник, громадный раскидистый дуб. Под деревом царил сумрак. Исполин, раскинув корявые ветви, давал огромную тень, не пропуская ни единого лучика солнца. Древние переплетенные корни дуба, поднявшись из земли, выступали, выпячиваясь. Как будто деревянный великан, хозяин леса, хотел выбраться и уйти, но передумал.

Под корнями, в яме, растянувшись, дремали черные волки. И ближе к богатырям находился вожак, черный с пепельно-серой шеей. Волк, услышав людей, поднял голову, насторожил уши, сверкнул красными налитыми глазами и подскочил, взъерошив шерсть. Почуяв опасность, за ним поднялись и другие, рыча и вздыбив загривки. Кони сразу начали вести себя беспокойно. Буян принялся нервно бить копытом землю, а Злоба стала пятиться назад, медленно оседая на круп. Пятеро черных хищников, почуяв добычу, начали подбираться к витязям.

Лютые звери стали брать людей в кольцо. Вожак наступал спереди, остальные, надвигались с боков. Никита взял щит по удобней, перехватил копье и направил Буяна прямо на главаря черных разбойников, но тот не отступил, а приготовился к прыжку. И тут как по команде, волки прыгнули на них, оскалив клыкастые пасти.

Вожак хотел достать воеводу, чувствовал, что от него исходит главная опасность, и его волк атаковал первым. Высоко подпрыгнув, он нацелился на Никиту, но богатырское копье оказалась быстрее, с треском пробило оно грудь черного волка. Погас красный свет в глазах зверя и безжизненное тело упало у ног коня. Следующего, подбиравшегося сзади, ударил копытом Буян, и смертельно раненый волк отлетел в сторону.

Алеша успел подстрелить из лука только одного, крадущегося сбоку, как его лошадь отпрянула от страха. Оступилась Злоба и завалилась боком, прямо на подскочившего хищника, уже собиравшегося вонзить ей в бок зубы. Оставшийся волк, ощетинившись, поджал хвост и отступал к дереву.

Алеша ловко выбрался из-под лошади, лежавшей от испуга смирно, заметил пятившегося зверя и немедля метнул топор, разрубив череп черному хищнику.

- Вот это сражение, я понимаю, - возбужденно воскликнул Алеша. - Как мы им, а, Никита Иванович.

И уже обращаясь к своей лошади:

- Вставай, чего разлеглась, не на роздыхе мы, - сказав это, он потянул за повод.

Злоба качнулась и беспокойно поднялась на ноги, храпя и испуганно вращая глазами, оглядываясь на то место, где только что валялась. Там лежал мертвый волк.

- Это разве сражение, - заявил воевода, - так разминка. Не бывал ты Алеша в настоящем бою, но ничего будет время, испытаешь себя.

Друзья перевели дух и отправились в обратный путь, ближе к вечеру уже находились в деревне. А там работа кипит. Мужики бревен накатили, скрепили их скобами, на воду спустили, сверху набили ряд досок, посередине поручень соорудили, коней чтоб привязывать. Плот получился загляденье, как говорится, в умелых руках и дело спорится. Спешившись, Никита и Алеша подошли к мужикам.

- А я думал, мы успеем вам подсобить, а уже все готово. Да как все надежно и крепко, - похвалил Никита работников, осматривая сколоченный плот.

- Наши мужики работают споро, не любят халтуру делать, - отвечал ему невозмутимо староста.

- Спасибо, люди добрые, и мы в долгу не остались. Не будут вас беспокоить по ночам черные хищники, нашли мы их лежбище, расправились мы с ними со всеми, - сообщил воевода людям.

- Благодарим вас, воины, от всего сердца, спасли вы нас от напасти мучившей, что мы еще для вас можем сделать, - поклонился староста в пояс богатырям.

- Будет вам кланяться люди, вы и так помогли, плот уже сделали. Без вас нам было бы трудно переправиться на другой берег. Если вам будет легче, то считайте что мы в расчете, - ответил воевода, протягивая руку старику.

- О, конечно, - засиял глава деревни, пожимая в ответ руку. - Оставайтесь у нас, переночуете, кони отдохнут, куда на ночь глядя плыть-то. Завтра утром наши мужики вас и доставят на тот берег.

- Соглашусь, пожалуй, вы правы. На ночь задержимся, а на зорьке тронемся в путь, со свежими силами, - заключил Никита.

Староста разместил богатырей в своей избе, выделив им две широкие лавки, пускай витязи выспятся, как следует.

Утром, проснувшись, Алеша первым делом задал корму лошадям. Никита уже пребывал на ногах и переносил их скромный скарб на плот. Люди из деревни собрали им в дорогу немного еды, взяли воды и вывели коней к реке. Двое мужиков вызвались помочь, доставить богатырей на другой берег.

Без трудностей не обошлось, Злоба ни в какую не хотела заходить на качающийся на воде плот, упиралась и упрямилась, пришлось затащить силой. А на реке с самого утра разыгралась вдруг непогода. Ветер задул, и волна поднялась высокая.

- Да уж незадача, на плоту трудно плыть нам теперь будет, - вздохнул Никита, оглядывая неспокойную реку.

- Надо попросить ее, перед дорогой, сказать ласковое слово, - подсказал староста, - тогда она и успокоиться.

Подошел Никита к реке, наклонился, зачерпнул ладонью воду, омыл лицо и сказал:

- Пусти нас Река, пропусти на другой берег. Знаем мы, что сильны твои воды. Захочешь, потопишь, а захочешь, понесешь как на крыльях. Пусти нас, кормилица. Не будем мы мутить твои воды, дай пересечь твою широкую гладь.

Река как-будто услышала слова человека. Ветер начал стихать в камышах, и волна улеглась, сделалась тихою.

- Вот ведь как, - хмыкнул Никита, удивляясь диву. - А теперь можно?

- Можно, - ответил староста. - Все у нас здесь живое, дух свой имеет. Ласку любит, будешь поносить злыми словами, так оно тебе и отплатит. Счастливой дороги и попутного ветра вам витязи.

Отчалив от берега, все немногочисленные жители деревни высыпали провожать, махали руками на прощание, желали счастливого пути, говорили спасибо.

Река встречала плот спокойным течением. Здесь на равнинной местности Вейра теряла силу, но расширяла берега. Плот шел мерно и плавно, тихо покачиваясь на волнах. Мужики расположились по бокам и ловко гребли веслами, а Никита стал на руль - кормовое весло. Погода располагала, и друзья добрались на противоположный берег без приключений, там осторожно свели коней, а затем все остальное. Простившись с мужиками, отправились они дальше.

Поднялись на крутой берег путники. Взору открылась зеленая колышущаяся даль. Слева еще тянулись Медвежьи горы, а перед ними расстилалась, куда хватал взгляд, широкая равнина, покрытая сочной зеленой травой.

Разглядев неподалеку невысокий холм, Никита с Алешей пришпорив коней, решили взобраться на него и осмотреть местность. Дороги не было, ехали прямо по тучной траве, доходившей до животов лошадям. Вокруг разносился аромат скошенного сена. Кони шумно вдыхали воздух, не могли им надышаться, насытиться. Иногда то тут, то там выскакивали из травы зайцы и задав стрекоча быстро исчезали из виду.

Богатыри взобравшись на холм осматривали окружающую даль, приложив ладонь ко лбу.

- Да, хорошие края, кабы не эта нечисть, можно избу поставить, гусей завести, пшеницу посеять и жить поживать да добра наживать, - мечтательно протянул Никита.

- И мне нравиться равнина, только я бы завел коней, табун лошадей. Во, какое раздолье для них, разнотравье, - показывая рукой вокруг, согласился Алеша.

- А что, то же хорошо, - поддержал племянника воевода. - Главное, чтоб дело по душе было.

Осматривая округу, Алеша вдруг воскликнул:

- Никита Иванович, глядите, вон там вдалеке, по правую руку, блестит. Это наше озеро?

- Вот глазастый, точно, по карте здесь других озер то и нет. Значит, держим путь в ту сторону!

Спустившись с холма, путники устремились к водоему. Так прошло недолго времени и друзья достались к озеру Мав.

- Вот оно какое, мрачное,- промолвил Алеша, оглядывая водоем.

- А что же ты, хотел, в озере нечисть водится, вот она и портит его, - отвечал ему воевода. - Ты лучше сюда посмотри, травник нам правду сказал.

И Никита повернул щит к Алеше. Все руны на щиту начали мерцать, переливаться и вращаться по кругу.

- Значит мы, Алеша, правильной дорогой идем, руна здесь, в озере. А кто хозяин его, правильно, Водяной, - сделал вывод Никита.

Обросло озеро камышом, а вода кувшинками и тиной зеленой, не подойдешь к воде, не подъедешь. Посередине водоема виднелось подобие острова, коряги и пни были кучей навалены там. Путники направились вокруг озера, пытаясь найти подход к воде, весь берег кругом крутой, обрывистый. Местами, в зарослях у воды слышался плеск и доносился звонкий смех. Иногда оттуда выглядывала девичья голова и томно манила к себе.

- Не смотри на нее. Не обращай внимания, - говорил Никита племяннику.

И богатыри шествовали мимо. Мавка злилась, сверкала глазами. Темнело от гнева ее красивое личико и скрывалось в кустах.

Скоро увидали друзья недалеко от воды небольшую вымоину, не так сильно заросшую камышом и спешившись решили подойти ближе.

Стреножив коней, они приблизились к яме. Там в канаве что-то двигалось. Создание, очень похожее на молодую девушку, пыталось выбраться оттуда.

Яма как для человека была не глубока, но из-за своего полу-рыбьего тела русалка обрывалась каждый раз с грязной стенки вымоины и сползала обратно вниз. Ее светлые волосы рассыпались и торчали в разные стороны от слипшейся грязи. Ее грудь тяжело вздымалась, после неудачных попыток выбраться наружу. Увидев людей, она вдруг вся сжалась от страха, но затем, осмелев, обратилась к ним:

- Витязи храбрые, помогите выбраться из ямы, дотянуться до воды. Не губите меня, я вижу вы люди хорошие. Злые сестры вытолкнули меня сюда, позавидовали мне, что я самая красивая, что отец наш больше всех любит меня.

- Помогите, киньте меня в воду. Если вы пришли по делу, я вам могу пригодиться, - молила русалка.

Переглянулись друзья от такого увиденного. И промолвил удивленно Никита:

- И вправду мы по делу, к отцу твоему Водяному пришли, откуда ты знаешь?

- Простые люди тут не ходят, а богатыри знатные и подавно. Значит вам что-то здесь нужно, - отвечала русалка.

- Хорошо поможем мы тебе, нам не трудно, но как мы будем знать, что ты нас не обманешь, - воскликнул Алеша.

- Помогите мне люди, а я в долгу не останусь. Если не верите, тогда вот, амулет мой возьмите, - сказала русалка, снимая оберег с шеи.

- Амулет, этот мне подарил мой милый отец, для меня он очень дорог, я с ним никогда не расстаюсь. Я его вам даю на время, как гарантию того, что я вас не обману, - умоляла русалка.

- А что поможем Никита Иванович, сделаем доброе дело? - воскликнул снова Алеша.

- Чего ж не помочь, - кивнул утвердительно Никита. - Но смотри мне, обманешь, озеро высушим, достанем и кожу твою красивую спустим.

- Я все поняла, и не обману вас, - обрадовалась дочь Водяного.

Положил Никита щит и копье на землю и спустился в яму. Схватил русалку поперек и вынес из ямы, поднес к озеру и выпустил в воду. Русалка нырнула, побыла некоторое время под водой и показалась обратно.

- Ждите, я вернусь, с хорошими новостями или с плохими. Вернусь, - отплывая, крикнула русалка.

Богатыри стояли на берегу и безмолвно смотрели вслед уплывающей водной нечисти.

- Воротится, - сказал уверенно воевода, - никуда не денется.

- Не должна обмануть, ведь ее амулет у нас, - добавил Алеша, рассматривая в руках странный оберег.

Так прошел час. Богатыри околачивались на берегу, ожидая. Скоро друзья заметили как от острова, что посередине озера отделился продолговатый предмет и направился в их сторону.

- Кажется, к нам кто-то или что-то плывет, - сообщил, присмотревшись, Алеша.

- Подождем, посмотрим кто там.

Вскоре богатыри узрели, как две молодые русалки толкают перед собой здоровенную корягу. Подплыв, бревно остановилось, уткнувшись в берег. Одна из водяниц и говорит витязям:

- Люди, садитесь, мы отвезем вас на остров, к отцу нашему, он согласился поговорить с вами.

- Никита Иванович, это чего будет наша лодка, вот это да, - улыбнулся Алеша.

- Если приглашают надо идти, другого выбора у нас нет, княжий указ надо исполнять, - отвечал воевода. - Поехали, занимай места.

- Но только одно условие, - заговорила вновь русалка, - все свое оружие, вы, должны бросить здесь на берегу, иначе мы не пустим вас.

- Как оставить оружие, там вас нечистей сотни! Сожрете нас и имени не спросите, - вспылил Алеша.

- Не кипятись Алеша, молодой красивый, не горячись. У вас есть оберег-амулет, с ним вас никто не тронет, - успокоила русалка.

- Нечего делать, племянник, а идти то надо, поверим им на слово, - сказал воевода. - Мы все-таки спасли ее, может и не сожрут нас нечисти.

Никита взяв свое оружие отнес к Буяну и положил недалеко от него. Алеша свой лук и топор кинул на берегу и полез на корягу, затем взобрался и Никита. Русалки направили бревно к острову, не прошло и часа, как они причалили к нему.

Холм посреди озера состоял из коряг и пней, поваленных деревьев попадавших в воду. Взобравшись наверх, богатыри увидели, что сам остров внутри представлял собой громадную чашу. Уровень воды в этой чаше стоял ниже, чем в озере. Дно покрывала мутная зеленая вода, которая просачивалась сюда из многочисленных щелей среди бревен. Внутренние стены острова спускались вниз ступенями, скрепленные между собой грубо подогнанными трухлявыми стволами.

Вся чаша представляла собой сборище всякой водной нечисти. То тут, то там на ступенях кучками сидели русалки, промеж них замечались кикиморы и мавки. Друзья, глядя на копошащуюся и визжащую гурьбу чувствовали себя не очень ловко, особенно без оружия.

Русалки завидев богатырей подняли неимоверный шум, начали махать руками, визжать и переговариваться между собой:

- Проходите, людишки, проходите. Мы ждем васс, мы хотим васс!

Среди гнилых бревен иногда проползали черные гадюки, отсвечивая влажным блеском, и шурша, исчезали. Здоровенные темно-зеленые лягушки, орали во все горло, пытаясь, перекричать друг друга. Русалки постоянно то исчезали, то снова появлялись, посмотреть на чужаков. Попадали они в чашу не через верх как богатыри, а существовал какой-то ход снизу, под водой.

Никита и Алеша продолжали стоять на самом верху острова и наблюдали весь этот разношерстный вертеп. В это время на дне купели в мутной воде покрытой водорослями всплывала зеленая масса. Бугристое тело существа поросло синими бородавками, и было сплошь усеяно мерзкими пиявками.

Русалки, завидев его притихли. Зеленое тело медленно всплыло, развернулось к богатырям и не громко заурчало. Это показался сам хозяин озера, Водяной.

Бледно-зеленый рыхлый горб служил головой царю речному и озерному. Широкая пасть его открывалась на всю морду, усеянная мелкими, острыми как иглы зубами. На бледном лике сидели водянистые глаза, казалось готовые вот-вот вывалиться из орбит. Голова Водяного почти сразу переходила в большое грушевидной формы тело. Руки-щупальца его, постоянно находились в движении. И сверху хорошо виделось, как они лихорадочно шарили под водой. И эта зеленая полупрозрачная масса обратилась к богатырям:

- Я царь речной и озерный, зачем пожаловали ко мне, вы, люди. Зачем беспокоите меня? У нас нет общих дел с вами, конечно если только вы сами добровольно пришли, как пища, как еда для меня, го-го-го, - загоготал Водяной.

Русалки вокруг оживились, зашумели от услышанного. Кикиморы и мавки зашипели, захлопали в ладоши от удовольствия.

- Пища, еда, - радовались они, - а то надоела уже эта рыба, хотим мяса!

- Тихо, вы, зелень, - рявкнул на них Водяной, и продолжил к богатырям. - Или может вы пришли выбрать себе невесту среди дочерей моих?

Русалки опять завизжали и зашумели как растревоженный улей.

- Богатыри, витязи красивые, меня возьмите, меня, - наперебой закричала водная нечисть.

- Молчать, - прогремел опять Водяной, - пускай люди сами скажут, чего они хотят.

Молвил Никита:

- Не грози, ты, нам съедением, Водяной, не грози. Не хотим мы дочерей твоих. А пришли мы к тебе по воле княжеской и исполним ее правдой или неправдой. Твой владыка Черный Змей похитил руны нашего бога Семаргла и одна из них у тебя, мы знаем и пришли забрать ее.

- Что вы понимаете, люди, брр-грр. Есть у меня руна конечно, но вы ее не получите. Мой владыка сказал мне: вот камень волшебный и пока он у тебя, то будет он усиливать власть и силу твою речную и озерную. И вы, хотите, чтобы я отдал вам свою силу и власть. Нет, не видать вам этого. Даже если придете всем войском княжеским, не найдете вы камень, не сыщете. Если только за этим вы пришли, то разговор завершен, убирайтесь отсюда подобру-поздорову, пока я добрый. Все я сказал, брр-грр, - закончил говорить Водяной и зловеще заурчал.

Русалки и мавки зашевелились еще оживленнее, зашипели от услышанных слов. Стали гневно сверкать на богатырей глазками, показывая острые зубки.

Друзья стояли раздумывая:

- Никита Иванович нечего делать, как добыть нам руну теперь, как поступить? - задумался Алеша.

- Да уж незадача. Придется нам вернуться на берег и обдумать все дело, сейчас точно мы не сможем ничего поделать, - отвечал воевода.

И обращаясь к царю речному сказал:

- Мы уходим, Водяной, но мы еще вернемся.

- Не обещай богатырь, а то можешь не уйти, пока ты в моей власти, - гневно ответил речной царь.

Махнув рукой, Никита и Алеша спустились обратно к коряге, на которой приплыли. Русалок, что их сюда доставили, нигде не было видно. Богатыри недолго думали, отломили у лежащего здесь же ствола две длинных жерди, и усевшись на корягу начали грести к берегу.

Хмурое озеро почти полностью заросло кувшинками и тиной, только вокруг острова оставался небольшой промежуток чистой воды. На листах кувшинок сидели жирные лягушки и заводили противную вечернюю песню. Добравшись до берега, Никита и Алеша стали решать, как им поступить в сложившейся ситуации.

- Надо раскинуть мозгами, Алеша, как сделать нам. Силой вряд ли удастся завладеть камнем, значит надо придумать способ, правильно ведь, а, - размышлял воевода.

- Я тоже так думаю, Никита Иванович, надобно хитростью. Даже если мы отведем воду от озера, а на это уйдет очень много времени, не вариант что мы найдем камень. Надо нам поразмыслить, как его достать, по-другому, - предполагал Алеша.

Итак просидели они до сумерек, каждый думал и искал выход из положения. Вдруг под берегом не далеко от них всплыла знакомая русалка и обратилась к богатырям:

- Люди, вы забыли отдать мой амулет. Без него меня отец мой ругает и спрашивает где он. Без него я не смогу найти себе достойного мужа. Верните его мне, ведь я вашу просьбу выполнила, - просила русалка.

Встал Никита, подошел к воде и протянув руку с оберегом, сказал:

- Ты, этот амулет хочешь?

- Да, отдай его, верни! - жадно сверкнула глазами русалка.

- Верну, но с одним условием. Выполни еще одну нашу просьбу, ту про которую мы говорили отцу твоему, там, на острове. Тогда получишь свой оберег назад, в целости и сохранности, это точно, слово княжеского воеводы. - произнес Никита.

- Как же вы поступаете нечестно, - разозлилась русалка.

- Как же я достану этот камень для вас, для отца он милее всего, наверно даже дороже меня. Потому как держит он его в глубоком омуте, на самом дне, да еще и сам сидит на нем сверху, - говорила она, ломая руки.

- Не вам нечисти о чести судить, хочешь вернуть свой амулет, сделай, так как мы просим. Отвлеки отца, придумай что-нибудь, но достань нам руну, - твердо заявил Никита.

- Хорошо, - ответила, обозлившись, русалка.

Развернулась она резко на месте и нырнула, сильно ударив по воде рыбьим хвостом.

- Будем ждать, - крикнул ей вслед воевода.

- Подождем, - поддакнул Алеша, - все равно ночь уже надвигается.

Друзья вернулись к коням, вооружившись, спустились снова к воде и принялись ждать. Ближе к полуночи взошла полная луна, кони тревожно заржали. Зашелестел, зашуршал камыш, заплескалось что-то в озере, поднялась волна.

- Нечисть наверное бунтуется, играет, - предположил Алеша.

Неожиданно вынырнула русалка, стоя в полоске лунного света, она казалась молодой девицей зашедшей в озеро искупаться.

- Вот ваш камень и убирайтесь, - проговорила она, и швырнула темный предмет в грязь на берегу. - Пришлось обмануть отца, чтобы достать его. Я сказала ему, что вы, вооружившись, опять взошли на остров и собираетесь силой отобрать руну. Отец так разгневался, что разогнал всех вокруг себя, поднял такую муть на дне, что ничего не видать и поплыл к острову, а я тем временем и воспользовалась.

- А теперь верните мой амулет, мне он очень дорог, - потребовала русалка.

Никита и Алеша подбежали к тому месту, где упал камень. Воевода поднял его очистивши от грязи и рассмотрел в лунном свете синеватый отблеск его граней, и руну на нем. Это оказалась руна Воды, руна водной стихии. Хозяину этой руны покоряются все обитатели водоемов.

Никита спрятав камень в мешок обратился к русалке:

- Спасибо, тебе, красавица, выручила ты нас очень. Не гневайся на нас, не со зла мы, а по делу надо было. Вот возьми свой амулет, твой он, и спасибо за помощь, - учтиво сказал воевода и бросил амулет русалке.

Русалка схватила на лету оберег молча, мигом надела на шею, повернулась и исчезла из виду в воде. Обрадованный воевода обернулся к племяннику и обнял его крепко за плечи.

- Ну вот, Алеша, мы и добыли второй камень, руну Воды, теперь можно и о ночлеге подумать, прежде чем искать остальные, - весело проговорил Никита.

- Да, отлично, Никита Иванович, дело у нас спориться. Но я думаю сейчас нечисть в озере узнает, что камень пропал и полезет искать нас. Не пора ли нам отъехать отсюда подальше и там уже и переночевать спокойно до утра, - разумно предложил Алеша, вырываясь из могучих объятий.

- Твоя правда, Алексей. Давай найдем безопасное место, - поддержал племянника воевода.

И друзья, оседлав коней, отправились вглубь равнины. Отъехав порядочно, они нашли пологий лужок окруженный кустарником и там остались на ночь. На рассвете богатыри отправились продолжать опасное путешествие, на поиски оставшихся камней.