Русалочка в подводном замке

Глава двенадцатая

Вырвавшись на свободу, принц с трудом продвигался в полной темноте. На голове у него опять был шлем, который уже сослужил ему службу, – помог выбраться на волю, а также рыбий пузырь – некое подобие маски для дыхания под водой. Принц понимал, что ему необходимо как можно дальше оторваться от преследователей.

Дорога была похожа на ад. Неожиданно принц оказался в каком-то кратере. Кругом поднимались пузырьки воздуха, а вода становилась все теплее и теплее. Принц осторожно шагнул вперед и почувствовал, что его ноги обжигает жар.

Принц осмотрелся. «Необходимо как можно быстрее пробежать это место», – решил он и припустился бежать с такой скоростью, на какую только был способен.

Принц понимал, что шансов на спасение у него мало. Путь был трудный, приходилось обходить поля лавы и груды камней. Принц Велогий не знал, куда идет, но у него не было другого выхода. Вскоре перед принцем открылся какой-то туннель. Пройдя несколько шагов, он увидел подводного кентавра.

Кентавр пошевелился и сделал несколько шагов вперед. Принц принял боевую стойку.

Кентавр медленно приближался к принцу и вскоре остановился всего в нескольких футах от своего противника, а затем заговорил человеческим голосом:

– Неужели жизнь не дорога тебе, и ты сам пришел ко мне, чтобы отдать ее?

– Я не боюсь тебя, – прохрипел принц.

«Странное существо, – подумал он. – Какие еще опасности подстерегают меня на пути?..»

Ход мыслей принца прервал кентавр:

– Это место будет твоей могилой. Для этого меня и держат здесь впроголодь.

– Да? – принц краем глаза взглянул на кентавра. – И чем же тебя надлежит кормить?

– Тобой! – крикнул кентавр, открывая страшную пасть, полную острых зубов.

От страшного голоса у принца по спине забегали мурашки.

– Настал твой последний час! – воскликнул кентавр.

Он приготовился к прыжку, а клыки его стали неожиданно расти, загибаясь внутрь. Он припал к земле и прыгнул.

Принц метнулся в сторону, но кентавр успел среагировать и, бросившись на принца, вонзил зубы ему в предплечье.

– Ну, как я тебя? – засмеялся кентавр.

Он закружился с радостным визгом. Затем пригнулся, высунул язык и снова прыгнул. Принц присел на одно колено, но кентавр изогнулся в полете и рухнул на него сверху. Кентавр зубами рвал принцу одежду, примериваясь, как бы половчее вцепиться в горло.

Принц с трудом вскочил на ноги и изо всех сил ткнул мечом в кентавра. Тот отлетел в сторону, но успел все же зацепить принца за спину.

– Настал твой последний час! – опять взревел кентавр. Он вскочил и стал кружить вокруг принца.

Принц вертелся на месте, все время держась лицом к кентавру. «Как можно одолеть его? – спрашивал принц сам себя. – Он не подпускает меня на близкое расстояние, поэтому я не могу как следует ударить мечом».

Кентавр снова прыгнул, целясь ему в горло. Принц пригнулся и нанес сильный удар мечом, который пришелся кентавру в правую переднюю ногу. Принц отпрыгнул назад, опять принимая боевую стойку. Кентавр царапал землю копытом, выжидая новый удобный момент для атаки.

Принц же кружил, надеясь на удачу. «Чем можно одолеть кентавра? – еще раз мелькнуло в голове. – Ясное дело – мечом».

Но кентавр не подпускал принца к себе, да и сражаться в воде было трудней и непривычней, чем на суше.

Кентавр испустил долгий вопль и стал рыскать вокруг принца, пытаясь найти его уязвимое место.

«Так преимущества не добиться», – подумал принц и сменил тактику, пытаясь теперь подобраться к кентавру сзади.

Кентавр снова прыгнул. Принц развернулся, намереваясь ударить его мечом справа, но противник увернулся и ударил принца ногой.

Принц вскрикнул от боли.

Тем временем кентавр снова собирался с силами. Задние ноги его напряглись, и он прыгнул. Принц шагнул в сторону, но кентавр явно предвидел это. Он ударил прямо в грудь принца и сбил его с ног. И снова подбирался к горлу.

«Вот и пришел мой последний час», – только и успел подумать принц. Он упал на спину, поджал ноги и, упершись ступнями в грудь кентавру, резко толкнул его. Кентавр явно этого не ожидал и отлетел на несколько футов от принца.

Принц, не мешкая ни секунды, вскочил и нанес чудовищу мощнейший удар мечом. Кентавр покатился по земле и замер. А на месте этого страшного чудовища появился неподвижно лежащий мужчина.

Принц встал на колени. «Опять волшебство, – подумал он. – Злое волшебство Повелителя Воды». Рядом с ним шевелились водоросли. Сквозь них он увидел чьи-то глаза, которые смотрели на него в упор. Принц замахнулся мечом и глаза моментально исчезли. «Это шпионы Повелителя Воды», – подумал он.

Неожиданно он увидел, как водоросли раздвинулись, и из них вышла молодая девушка со светлыми волосами и венком из водорослей на голове.

Она направилась прямо к принцу. Девушка была восхитительна, но что-то насторожило принца в ее взгляде.

– Мне не солгали, – сказала девушка, – ты действительно красив и отважен.

Теперь только принц понял, какого рода опасности еще могут подстерегать его на пути.

– Я рада тебя видеть, принц Велогий, – девушка улыбнулась, а потом заговорила вновь: – Я мечтала все эти годы, чтобы сюда пришел кто-нибудь, похожий на тебя. Видишь ли, я принцесса, которую когда-то похитил Повелитель Воды.

Принц молчал.

– Только красавец-принц может освободить меня от заклятия, – добавила она. – Ты – принц и очень недурен собой.

Велогий хранил молчание.

– Не сомневаюсь, что это ты, – продолжала девушка. – Ты поможешь мне?

Принц снова не ответил.

– Я уверена, что ты мне поможешь. Ты такой приятный мужчина. Я тебя так долго ждала, – не унималась та. Она неожиданно подошла и обвила его шею руками.

«Чего она хочет?» – изумился принц.

Он посмотрел в глаза девушке и почувствовал холод, веющий от нее.

– Но что я могу сделать, чтобы помочь тебе?

– Ты можешь освободить меня от заклятий, наложенных на меня Повелителем Воды, – сказала девушка.

– Но я – не маг и не волшебник, я не умею снимать заклятия. Что я должен сделать?

– О, тебе ничего не придется делать. Я сама обо всем позабочусь, – лукаво улыбнулась девушка.

– Ты? Как?

– Чтобы снять заклятие, ты должен всего лишь поцеловать меня, – руки девушки обвили шею Велогия, и она крепко прижалась к нему всем телом.

Велогий было отпрянул назад, но девушка крепко держала его за шею.

– Я не тот, кто нужен тебе, – быстро сказал принц. – К тому же я люблю другую.

– Русалочку?

– Да.

– У тебя ничего не выйдет, принц Велогий. Принцесса Диана обручена с Повелителем Ветра и выйдет за него замуж.

– Я знаю, – ответил принц, – но это не имеет никакого значения.

– Если ты будешь продолжать поиски Русалочки, то обязательно погибнешь.

– Ты угрожаешь мне?

– Да! – громко крикнула девушка.

– Если ты не отпустишь меня сейчас же, я обещаю тебе, что мой меч...

– А мне говорили, что ты – настоящий принц, – обиделась девушка.

– А какое это имеет значение для тебя? – спросил Велогий.

– Принцы не должны угрожать принцессам такими длинными и острыми штуками.

– А что они делают? – улыбнулся принц.

– Они приносят цветы, сладости и разные чудесные безделушки, – оживилась девушка.

– Должен тебе сказать, что ты ведешь себя не как положено прекрасной принцессе, – заметил Велогий, сумевший наконец-таки освободиться из объятий. – Кроме того, все же я должен предупредить, что у меня острый меч.

– Хорошо, пусть будет так, –- тихо пробормотала девушка, глядя куда-то в сторону. – Если ты поступаешь подобным образом, то я придумаю другой способ задержать тебя.

– Благодарю, – ответил принц. – Теперь позволь откланяться, я не хочу здесь больше задерживаться.

– О, ты ужасно груб! – воскликнула девушка. – В таком тоне разговаривать с принцессой... Таким ты больше мне совсем не нравишься!

Неожиданно девушка упала на землю и мгновенно превратилась в огромную морскую змею. Ее длинный хвост бился о землю рядом с принцем.

Крепко сжав меч, принц замахнулся, чтобы отрубить змее голову, но та была проворнее и отпрянула. Хвост метнулся в сторону, а затем обвился вокруг ноги принца.

– Ты обманул меня, принц Велогий, ты достоин смерти, – кричала змея.

– Так вот ты какая принцесса! – воскликнул принц. – Ты всего лишь длиннохвостая безобразная змея.

– Ты еще и оскорбляешь меня? – хвост метнулся вверх и шлепнул принца о землю.

Принц упал и сильно ударился о камень. Змея вновь обвилась вокруг него и подняла в воздух, чтобы еще раз ударить.

– Вот тебе, получай! – кричала она. – Будешь знать, как оскорблять меня!

После третьего удара змеи принц уже не смог подняться, тогда голова змеи поднялась над ним.

– Будешь знать, как обижать прекрасную принцессу!

Пасть змеи открылась, чтобы проглотить его. В это мгновение принц нащупал лежащий рядом меч и, изловчившись, ткнул им в змею. Лезвие легко вошло в тело. Змея завопила:

– О, я убита! Убита! Ты – убийца!

Змея опять превратилась в девушку, которая бросилась в гущу водорослей.

Принц хотел было догнать ее, но потом передумал.

– Помогите! Помогите! – кричала девушка. – Здесь принц Велогий!

Все еще крича, девушка исчезла из вида. Ее вопли были такими громкими, что их, наверное, услышали даже во дворце Повелителя Воды.

Принц обернулся и увидел целую компанию кентавров. Увидев принца, они набросились на него.

– Но вот опять, – пробормотал принц, держа меч наготове и принимая боевую стойку.

Кентавров оказалось шесть. У принца не было ни малейшего шанса спастись.

– Сдавайся! – вскричал вождь кентавров.

И тут принц увидел появившегося из туннеля дельфина Лео.

– Откуда ты, дружок? – спросил его принц.

Следом за дельфином он увидел одноглазого, Русалочку и еще одну девушку.

– Принц! – вскричал одноглазый. – Позвольте мне напасть на них вместе с Вами.

Принц, конечно же, не стал возражать. Вспомнив, что лучшая защита – нападение, он сразу же бросился в атаку. Принц зарубил двух кентавров.

– Осторожнее, принц, – услышал он за спиной крик Русалочки.

Принц повернулся и увидел, что на него пытается напасть еще один кентавр. Принц взмахнул мечом и разрубил его пополам. Двое других нападавших знали, что конец их близок, ожесточенно сопротивлялись принцу и одноглазому.

Наконец принц и одноглазый одолели всех.

– Мы победили! – вскричал принц.

– Не следует обольщаться, – прервал его одноглазый. – Как только Повелитель Воды узнает, что его воины потерпели поражение, то он напустит на нас толпы Зеленых людей.

– Надо бежать!

– Но это же испытания, предназначенные для таких людей, как я! – вскричал принц.

– Помолчи, принц, – остановил его одноглазый. – В тебе говорит гордыня. Не следует подвергать опасности жизнь девушек. У нас есть более важная цель.

– Какая?

– Мы должны добраться до острова, где живет волшебник.

Только тут принц Велогий вспомнил, с какой целью он прибыл в подводное царство. Подбежав к Русалочке, он нежно ее обнял и поцеловал.

– О, возлюбленный мой! – вскричала Диана.

– Моя Русалочка!

Одноглазый и Глория тактично отвернулись.

– Нам надо спешить, – спустя минуту прервал возлюбленных одноглазый. – Повелитель Воды откроет шлюзы, и вода, проникающая через морские ворота, зальет большой участок суши в стране, лежащей ниже уровня моря. К тому же Повелитель Воды попытается уничтожить остров, на котором живет волшебник. Но я знаю, что на остров ведет отсюда подземный ход.

Вдруг они услышали звуки трубы. Это Повелитель Воды призывал к себе во дворец воинов. Войска, прибывавшие на этот зов, отвечали фанфарами.

– Вот видишь, нам пора бежать, так как Повелитель Воды собирает свою армию.

– Как вы меня нашли? – спросил принц.

– При помощи Лео, – ответила Русалочка и погладила дельфина по голове.

Принц с благодарностью посмотрел на дельфина.

– Мы должны успеть до полуночи, – неожиданно сказал одноглазый.

– Почему до полуночи?

– Потому что после полуночи волшебная сила ослабевает и наступает время злых сил.

– А сколько осталось до полуночи?

– Всего несколько часов, – сказал одноглазый.

Он подошел к скале и нажал на фигурку дракона. Дверь распахнулась, и перед ними предстал длинный и широкий туннель.

– Как ты узнал, что здесь есть какой-то ход? – спросил принц.

– Пентаграмма сообщений под дворцом Повелителя Воды выгравирована на этих браслетах.

Принц поднял руку Глории: браслеты сияли каким-то фантастическим светом.

Они тронулись с места.

– Вперед за дельфином! – воскликнула Русалочка.

Вскоре туннель расширился, и принц смог выпрямиться в полный рост. Вдруг он увидел, что Русалочка остановилась.

– Яма, – прошептала она. – Никак не могу отыскать уступ. А, вот, нашла! Будьте осторожны! Мне кажется, что здесь может быть ловушка!

Она слегка подалась назад на безопасное место. Принц схватил ее за руку.

– Не бойся за меня, я ведь Русалочка! – прошептала она. Потом хотела еще что-то сказать, но неожиданно ее горло сжалось, будто его сдавили петлей. Голос изменил ей.

Принц потянулся к ней, но при этом потерял равновесие и стал падать.

Падая, он даже не вскрикнул. Ни звука не долетело до стоящих у черного провала людей. Не было слышно даже стука упавшего тела – вообще ничего.

– Что делать? – вскричала Глория.

– Я его спасу. Ждите меня здесь, – и Русалочка вместе с дельфином исчезли в провале.

Вскоре они появились вместе с принцем. Тот держался за спинной плавник Лео.

Одноглазый услышал, как тяжело дышит принц. Отыскав его руку, он сжал ее:

– Идем принц, нам надо спешить.

– Не могу, – отвечал принц, – я выбился из сил. Я не могу больше сделать и шага.

– Нет, нам надо идти! Они уже знают, что мы покинули дворец. И, возможно, знают, что мы направились в сторону острова, где живет волшебник. Они будут искать нас повсюду, пока не найдут.

– Не расслабляйся. Силы не покинут тебя. Ты должен противостоять нашим врагам вместе со мной. Только вместе мы сможем выстоять и пойти дальше, – поддержала одноглазого Диана.

Принц опять воспрянул духом:

– Да, моя любимая, – сказал принц. Он улыбнулся и нежно поцеловал Русалочку.

Принц поднялся, сделал шаг вперед, а потом шагнул еще раз так нерешительно, как будто боялся, что под ним разверзнется бездна, уходящая прямо к центру земли. Но теплая рука Русалочки, крепко сжимавшая его руку, придала ему уверенности.

Они двинулись дальше. Они шли очень долго, пока не добрались до какой-то лестницы. Раньше лестница не показалась бы им такой крутой. Теперь ее ступеньки превратились в какой-то кромешный ад. Всем, кроме Русалочки и дельфина Лео, было мучительно трудно подниматься.

Миновав ложный ход, они ступили в коридор, потом оказались в пещере, стены которой были испещрены древними рисунками. Принц остановился, чтобы разглядеть их повнимательнее, но одноглазый призвал его идти вперед.

«Интересно, откуда здесь свет?» – мелькнуло в голове принца.

Словно читая его мысли, одноглазый сказал:

– Мы уже почти выбрались к поверхности.

Некая тяжесть давила на голову принца. Он шел почти в беспамятстве. И чем ближе они пробирались к выходу, тем сильнее он чувствовал сопротивление каких-то могущественных сил. Ноги его устали и отяжелели.

Вскоре все решили присесть, чтобы немного отдохнуть.

Принц никак не мог перевести дыхание.

– Мне кажется, мы не туда идем, – сказал он.

– Почему ты так решил?

– Потому что я чувствую сопротивление чего-то, какая-то сила давит мне на голову.

– Ну, и что из этого?

– А то, что такое может случиться, когда человек спускается все глубже и глубже.

– Этого не может быть, – прервала его Русалочка.

– Мне кажется, что мы спускаемся в само средоточие тьмы, – повторил принц. – Мне кажется, мы не сможем выбраться из этого лабиринта. Какие пути ведут отсюда к морю?

– Только этот.

Для того, чтобы ускорить передвижение, Русалочка предложила всем схватиться за спинной плавник дельфина.

Принц и одноглазый не возражали. Бесконечные туннели постепенно расширялись. И это говорило о том, что скоро они кончатся. Все ощущали, что вода становится свежее и холоднее. Значит, они приближались к цели путешествия.

Вдруг все услышали какой-то гул. Это была не то вибрация, не то сотрясение. Гул был настолько низким, что почти не воспринимался на слух, а только ощущался телом. Камни вокруг тихонько задрожали.

– Вперед, – спокойно произнес одноглазый. – Вперед, мой принц.

Они двинулись дальше.

Вскоре они ступили на лестницу, которая вела к какому-то люку. Люк не открывался.

– Заперто! – произнес принц.

Тогда одноглазый шагнул мимо него и уперся в люк. Тот не шелохнулся.

– Люк не заперт, – шепнул одноглазый, – на него положено сверху что-то тяжелое.

– А мы сумеем его открыть? – поинтересовалась Глория.

– Возможно, – ответил одноглазый. – Я думаю, что мы уже на острове.

Сотрясения и вибрация усилились.

– Что такое эти сотрясения? – спросила Русалочка.

– Нам надо спешить, – сказал одноглазый.

Гул и вибрация усилились.

– Я думаю, что это бегут воины Тьмы, – сказала Русалочка.

– Кто-кто? – переспросил одноглазый.

– Воины тьмы, – с дрожью в голосе повторила Диана.

– Ты видела их когда-нибудь?

– Нет, никогда, мой отец держал их в подземельях и сейчас, наверное, выпустил, чтобы они нас уничтожили.

– Ну, тогда пусть знают, что мы здесь, – сказал одноглазый.

Он протянул руку к руке Глории и совместил браслеты.

Мгновенно от ее руки брызнуло белое сияние и рассыпалось так, как рассыпается солнечный свет в морских волнах.

Принц увидел огромные черные тени, которые двигались в их направлении. Они уже появились в низком проеме и бежали прямо к ним. Стены гудели, а каменный пол под их ногами ходил ходуном.

Одноглазый выпрямился и подняв руку Глории, произнес лишь одно слово.

– Абракадабра!

И тогда стены пещеры внезапно брызнули огнем и стали рушиться. Тогда же все увидели небо, порозовевшее перед начинавшейся утренней зарей, и несколько спокойных звезд, сияющих в тишине.

– Господи, мы под открытым небом! – удивился Велогий.

Рядом с собой на маленькой отмели он увидел Русалочку. Принц шагнул к ней и, обняв, сказал:

– Я люблю тебя!

Она обняла принца за шею и после долгого поцелуя произнесла:

– О, Велогий! Милый! Дорогой!

Они посмотрели на Глорию. Та стояла с поднятой рукой. От браслетов, надетых на ее руку, исходил волшебный магический свет.

– Я думаю, что сейчас может начаться землетрясение, – сказал одноглазый.

Принц поднял голову и увидел, что гора, возвышающаяся над островом, неожиданно стала подрагивать и клониться набок, подобно корабельной мачте.

Огромный камень как бы зашевелился сам, а потом, задрожав, упал к подножью горы. Рядом с ним упал еще один и, ударившись о первый, разбился вдребезги. За камнями в воздух поднялся высокий столб дыма.

– Повелитель Воды хочет нас погубить! – громко воскликнул принц, – но у него ничего не получится! Волшебная сила, исходящая от браслетов, должна остановить землетрясение!

Принц и одноглазый крепко держали поднятую вверх руку Глории. От браслетов исходило ослепительное сияние.

Земля в долине пошла крупной рябью, словно это была поверхность воды. Потом она поднялась на дыбы, и по склону холма побежали крупные волны. Меж камней разверзлась огромная трещина, зияя темнотой и извергая пыль, похожую на серый дым. Камни, которые еще стояли, низверглись и были поглощены трещиной. Затем края сошлись с оглушительным треском, отдавшимся гулким эхом. Гору тряхнуло еще раз, и все стихло.

Принц Велогий взглянул на Глорию и увидел, как побледнело ее лицо.

– Молодец, ты его сдержала, – прошептал одноглазый дочери, и голос его после грохота землетрясения прошелестел, словно ветерок в камышах.

– Мы сдержали землетрясение! Мы смирили гнев тьмы!

– Я думаю, что на этом Повелитель Воды не остановится, у нас еще будет много неожиданностей. Поэтому нужно как можно быстрее найти волшебника, – сказал одноглазый. – Так как дальше нам придется продвигаться по суше, и Русалочке понадобятся ноги.

– Ты думаешь, что он нам поможет?

– Не сомневаюсь, – ответил одноглазый.

– Но где же его дом? – опять спросил принц.

– Я думаю, он должен быть недалеко отсюда, – в голосе помощника звучала уверенность.

– Тогда пошли, – сказал принц.

– Принц, мы не можем. Нам нужно немного отдохнуть, – в голосе Глории чувствовалась усталость.

– Я побуду с Русалочкой, а вы, вместе с Глорией отправляйтесь вон к тому камню, – предложил одноглазый.

Глория споткнулась, и принцу пришлось взять ее под руку. Медленно, как два крохотных паучка по стене, они взбирались вверх по бесконечному склону холма, пока не добрались до его вершины. Перед ними высились горы с высокими деревьями. Путники постояли какое-то время на вершине, потом прошли по гребню и начали спускаться по противоположному склону.