Сах. Мастер руны

Ч.2 Глава 5

Глава 5

До скальной гряды, где был разбит лагерь еретиков, наш отряд добрался почти без происшествий. Почти, так как за день трупы вздулись и сильно завоняли. Запах разложения пугал мулов и привлекал падальщиков. Дважды пришлось отбивать нападение крупной стаи мелких гиенообразных хищников. Ещё один раз дюжина стервятников атаковала с неба. Потеряв часть сородичей, падальщики оставили нас в покое, принявшись пожирать убитых и раненых сородичей. Лишь три птицы кружили над нами высоко в небесах, рассчитывая, что рано или поздно мы бросим мертвецов им на радость.

— Стойте, смотрите туда! — я громким окриком остановил отряд и ткнул рукой в сторону скал, к которым мы шли.

— Что там, господин? — с тревогой в голосе спросил меня Фиирд. — Я ничего не вижу.

— И я, — откликнулся Аббай.

— Над лагерем летает стая стервятников, — за меня им ответила Фаинэлия, чьё эльфийское зрение пусть и уступало моему, но заметно превосходило человеческое. Она кивнула в небо над нами. — Такие же.

Её слова сильно обеспокоили еретиков. Пришлось ускорить шаг, не жалея мулов и награждая их ударами кнутов за медлительность. Недалеко от скал их и рюкзаки бросили и дальше двинулись налегке, держа оружие наготове и активировав амулеты, в которых маны осталось с гулькин нос. В проходе между скал первым шёл я, часто ускоряясь и уходя далеко вперёд, чтобы осмотреть путь. В двух местах обнаружили активированные ловушки. Но ни тел, ни даже крови там не было.

А потом мы пришли в лагерь. То, что мы там увидели, ввергло в шок.

Все воины, которые остались здесь, были мертвы.

— У них разорвана грудь, как у Диккра и Раана, — обратил внимание Фиирд. Упомянутые им люди были теми, кого убила упырица в Нихгрхе.

— Я вижу, — кивнул я. — Это случилось ночью. Может быть, даже сразу после того, как стемнело.

— Если ты хочешь сказать, что их поймали, как новичков каких-то, не знающих про опасность сна… — начал, было, возмущаться еретик.

Я перебил его.

— Нет, я не о том. Через несколько часов после этого на нас напала та тварь недалеко от городских ворот. Странное совпадение.

Тот ненадолго замолчал, потом спросил:

— Не хочешь ли ты сказать, что эта тварь убила сначала наших сородичей здесь, при этом сумела получить от кого-то сведения про нас, а потом направилась в город?

— Угу, — подтвердил я. — Очень уж всё на это похоже.

— За несколько часов преодолеть часть пустыни, которую мы проходим за день?! Это невозможно.

— Я бы сумел в одиночку двигаться раза в три быстрее вас. А то существо у ворот в скорости мне не уступает.

— Не о том спорите, — вмешалась в наш разговор эльфийка. — Подумайте вот о чём: что если тварей было две или больше и куда ушли остальные, если одна ждала нас рядом с воротами Нихгрхе.

Я и еретики одновременно выругались, когда осознали суть слов Фаинэлии.

— Нам нужно спешить, — озвучил я общую мысль, что сейчас крутилась у всех в голове.

— Да, — в один голос произнесли Фиирд и Аббай.

Но даже спешка не заставила их выбросить алтарь. Всего лишь оставили тела Диккра и Риана рядом с остальными мертвецами. Ещё пришлось задержаться, чтобы восполнить запасы воды, дать короткий отдых мулам, перетрясти ещё раз снаряжение, чтобы не нести лишнего и не оказаться в бою без нужной вещи.

Нам предстояла дорога ещё дальше в пустыню, где нет источников воды и пищи, где только камни и песок, среди которых не живут даже самые выносливые пустынные животные. И хочется верить, что путь туда окажется труден или вовсе невозможен для врагов, которые убили несколько десятков самых лучших воинов еретиков.

Мы отдыхали по два часа трижды в сутки и два таких привала выпадали на светлое время суток, так как ночью мы и вьючные животные тратили меньше сил в пути благодаря комфортной температуре.

Для меня выбранный ритм был совсем не в тягость, мог и быстрее идти. Я не только не испытывал сильной усталости, но ещё и рана на мне заживала с ураганной скоростью. А вот мои спутники и мулы вымотались до полусмерти. Спустя полтора суток мы вышли к скальному нагромождению, окружённому со всех сторон на многие километры пустыней. Про нагромождение я не просто так сказал. Создавалось ощущение, то некий великан кое-как вылепил из глины с песком отдалённо похожее на столбики и воткнул их в землю с минимальными отступами друг от друга. Вроде бы на Мадагаскаре есть что-то похожее. То место на красном острове называется каменным лесом. Кстати, да, то, что я вижу сейчас вдалеке, с натяжкой можно назвать лесом. Ветер там как следует поработал над «столбиками», выдув мягкую породу. И теперь некоторые скалы похожи на ели, другие на кактусы, третьи на пирамидальные тополя и туи.

— Нужно подать сигнал, — сообщил мне Фиирд, когда мы подошли к скалам. — Его оговаривали отдельно, когда разделились.

Он подошёл к одному из крайних «деревьев», сплошь испещрённому кавернами и трещинами. В одну из самых глубоких нор он засунул руку по плечо. Когда её вытащил наружу, то в кулаке сжимал конец толстой верёвки, который стал резко дёргать в разном ритме. В ответ скала… заговорила. Нет, нет, я не преувеличиваю, ничуть. С вершины «дерева» по округе разнеслись звуки, которые были похожи на неразборчивое человеческое бормотание, будто, идущее из глубокой пещеры или большой бочки. Сделав несколько десятков рывков, Фиирд вернул верёвку на место.

— Вот теперь можно идти дальше, — сказал он. — Мулов придётся здесь оставить, дальше они не пройдут. — И повёл отряд вглубь каменного леса

В воздухе повисло невысказанное им: «надеюсь, что лагерь цел».

Дорога между скал оказалась самой тяжёлой за последнее время. Местами «деревья» стояли так тесно, а проходы между ними столь плотно завалены обломками породы, что приходилось взбираться по «стволам» или каменистым насыпям. Примерно через десять минут после подачи сигнала к нам вышли двое еретиков, пожилой мужчина и зрелая женщина.

— Почему вас так мало? Где второй отряд? — удивился мужчина.

— Нет больше никого. Только мы, — ответил ему Фиирд и принялся гонять желваки. Тихо вскрикнула женщина и прижала ладони к лицу.

— Плохо-то как, — вздохнул его собеседник и бросил жалостливый взгляд на свою спутницу. — Столько вдов и сирот… и старых, и новых, эх. Трудные времена начались для нашего народа, тяжёлые, ох, тяжёлые.

— Хватит скулить, как шакал под луной, — ещё более холодно, чем ранее, произнёс Фиирд. — Мы выполнили задачу, это главное. Веди в лагерь.

— Пошли, — ответил мужчина и опять тяжело вздохнул. — Ох, горе-то, горе.

Чем глубже мы забирались в каменный лес, тем хуже становилась дорога. Местами казалось, что пути вперёд нет и нужно возвращаться. Но еретики вынимали из, казалось бы, монолитной стены каменные блоки или снимали плитки, за которыми прятался скрытый лаз, по которому почти всегда приходилось ползти на четвереньках. Некоторые проходы дополнительно были закрыты корзинами или кожаными мешками с песком и щебнем. Чтобы их убрать, проводники открывали замаскированные ниши в стенах лаза, куда передвигались корзины с мешками. Потом, дальше по ходу, из точно такой же ниши, до этого скрытой плиткой, на свет появлялись похожие, и баррикада восстанавливалась. А ещё были боковые ответвления повыше и пошире, которые так и предлагали свернуть в них, чем обдирать бока в этой шкуродёрной кишке. Глядя на них, я почему-то вспоминал военные фильмы про «туннельных крыс» и картинки из интернета с вьетнамскими ловушками. Пожалуй, в таких ходах даже меня можно подловить, не спасёт никакая сверхскорость. Воображение мигом нарисовала картинку, как я бьюсь то головой, то пятками о баррикады в узком лазе, не имея возможности развернуться. И так до самой смерти. И хорошо, если она придёт ко мне раньше сумасшествия.

«Бр-р, — меня аж передёрнуло, — хорошее воображение — это жесть. Бедные америкосы, те, кто во Вьетнаме лез под землю. Вот интересно, они там все поголовно психами были или под кайфом воевали?».

Наконец, мы пришли (или приползли) в конечную точку нашего путешествия. За это время даже я слегка уморился. А мои товарищи и вовсе едва стояли на ногах. Но при этом выглядели довольными и лучились счастьем. Хотя, может, просто не хотели заражать единоверцев похоронным настроением?

Дальше я отстранился от всего, попросил выделить мне тихий уголок, где мог бы отдохнуть, и там спрятался от окружающих.

Ах да, стоит рассказать о месте, где еретики разбили свой лагерь. Видели конусообразные скалы рядом с берегом где-нибудь в Индонезии и ей подобных местах? У них нижняя часть намного меньше в основании, чем верхняя часть. Вот под такими скалами члены культа «последователи старых богов» устроили себе стоянку. Вверху скалы сходились очень плотно, пропускали немного света и только. Могу ещё предположить, что еретики и там устроили десятки ловушек, чтобы никто не нагрянул им на голову в прямом смысле. Внизу же у обтёсанных «ножек» скал хватало места для нескольких сотен человек с вещами. Скалы расширялись на высоте нескольких человеческих ростов, что позволяло свободно ходить без опаски разбить голову о какой-нибудь выступ.

На целых два дня про меня все забыли. Большая часть населения лагеря тихо оплакивала погибших мужей, братьев, сыновей, сестёр и дочерей. Другие несли дежурство. Третьи работали над будущим алтарём Пристэнсиллы. Кузнецы варили в тиглях сталь, бронзу и золото. Гончары лепили формы для отливок. Резчики и чеканщики наводили лоск на инструментах, с нетерпением ожидая того момента, когда пустят их в дело. Работа над алтарём велась днём и ночью с невероятной скоростью. Если бы металл мог плавиться быстрее, как и остывать, то мастера сумели бы работать ещё шустрее, как я думаю. Глядя на них, я про себя часто повторял одно слово: «фанатики».

На третий день мне был представлен алтарь создательницы. Мастера сделали его в виде большого ларца с кольцами по уголкам под шесты для переноски, или цепей, если понадобиться его подвесить. И бронзу, и сталь мастера золотых дел покрыли драгоценным металлом. С учётом, что вскоре этой поделки коснётся божественная магия, то ларец больше никогда не изменится, останется столь же сверкающим, как в тот момент, когда вышел из-под рук мастеров. Разумеется, если его не пожелает кто-то осквернить, как недавно поступили с алтарём Ра еретики. На поверхности крышки, плоской части, чеканщики или резчики (чёрт знает, кто этим занимался) нанесли удивительно точное изображение лица создательницы. На крошечных ножках — по семени, пустившие ростки. На боковых стенках — толпы людей, поднимающие руки к небу (то есть к крышке) и выглядящие очень счастливо.

Форма алтаря немного удивила, не таким я его себе представлял.

— Господин, теперь дело за вами, — произнёс Фиирд.

— Я понял, сейчас приступлю, — ответил я ему, затем подошёл к ларцу, прикоснулся ладонями к стенкам и мысленно обратился к Пристэнсилле. — «Создательница, алтарь готов, нужно его наделить твоей силой».

Благодаря тому, что в моей груди сейчас находится осколок её сердца, я надеялся, что она услышит меня из Саха. В противном случае мне придётся импровизировать, например, перекачивать внутреннюю энергию в ларец.

Почти сразу же после моих слов произошёл переход в чертоги Пристэнсиллы. С последней нашей встречи с ней в этом месте окружающая обстановка заметно поменялась. Стены раздвинулись, потолок поднялся, количество колонн и портиков увеличилось, и они стали крупнее, камень, из которого был построен храм, посветлел и заблистал. Появился фонтан, вода из которого текла посередине храма по широкому, но совсем неглубокому каналу. Изменения коснулись и моей работодательницы. Она, если так можно сказать, посвежела. И ранее выглядела сногсшибательно, а сейчас возвела свою сногсшибательность в квадрат. У меня просто нет слов, чтобы описать то, что видел и чувствовал, смотря на неё и находясь рядом с ней.

— Создательница, — поклонился я ей.

— Здравствуй, Юрий, — улыбнулась она мне и от этой улыбки у меня душа запела. У женщин есть фраза «в животе бабочки запорхали», вот теперь я, кажется, понял, что они имеют в виду, когда её произносят. — Спасибо тебе.

— Что? — её благодарность смутила меня. — За что?

— Ты отлично выполнил моё задание. У меня появились первые последователи, от которых я стала получать ба-хионь впервые с момента моего падения. Точнее, я впервые почувствовала её. У меня есть храм за пределами Саха, есть верующие и есть алтарь. А ещё появилась первожрица с душой, полной истинной силы. Паразитка, которая её отвергла, даже не смогла понять, чего лишилась. Право слово — паразиты, есть паразиты. Могут пользоваться чужим, но при этом не понимают сути и многого не знают.

— Она уже стала верховной жрицей? — вновь удивился я.

— Да. Когда я благословила алтарь, то первым делом отметила своим вниманием её и несколько человек из паствы.

— Круто, что тут ещё можно сказать, — пробормотал я.

— Ах да, большую часть осколка я забрала у тебя. Теперь уже можно тебе не скрываться от паразитов и их детей со слугами.

— А…

— Я взяла то, что ты и так не мог использовать из-за слабости смертного тела. Не волнуйся, твои способности паладина и аватара остались.

— Спасибо, — поблагодарил я её за подарок и следом решил кое-что узнать. — А…

— Это дети той, кого люди называют богиней семейного очага и плодородия. Сейчас во всём мире их осталось двое. Но не удивлюсь, если паразитка решит увеличить их число.

— Бр-р, не хотелось бы, — поёжился я, вспомнив, как едва мне не разорвали живот незаметным движением.

— Ты не знаешь всего, Юрий. Пусть они создают своих детей и чем больше, тем будет лучше для меня, для тебя, для моей паствы. Паразиты чужие для этого мира, они могут лишь использовать его возможности. Но не могут кардинально изменить его или серьёзно вмешиваться в основополагающие устои без неприятных последствий для себя. И создание своих детей — это и есть такое вмешательство. От этого они слабеют, а мир давит на них, выталкивая прочь. Очень жаль, что ты не взял с собой частицу тела дитя Г’Ха, это сильно пригодилось бы в сражениях с паразиткой.

— Я даже не знал, что это за существо, — развёл я руками. — Тем более, оно сгорело дотла, только пепел остался. Ну, ещё пара косточек или зубов, вроде бы.

— В следующий раз постарайся, — улыбнулась мне собеседница.

— Сделаю, — заверил я её, понимая, что это была не просьба, а приказ. — Создательница, так меня теперь опять боги-паразиты будут видеть?

— Да, — кивнула она. — Но это не имеет значения. Понимаешь, они чувствуют мою верховную жрицу, а ты будешь находиться рядом с ней до того момента, пока не привезёшь её в Сах на остров с моим храмом в пещере. Так что, не вижу дальше смысла в твоей скрытности.

— А что… тьфу, блин, — видение рассеялось, и я оказался в обычном мире. Рядом не было ни алтаря-ларца, ни эльфийки, ни кого-то ещё из еретиков. Зато из-за скалы, рядом с которой я лежал на войлочном коврике, раздавался радостный гомон толпы. — Как всегда в своём репертуаре.

За то время, пока я вёл беседу с создательницей, с тайным местом еретиков произошли кардинальные изменения. Во-первых, увеличились прорехи между скалами, благодаря чему в лагере на порядок стало светлее. Во-вторых, все скалы затянулись лианами и пучками травы, и вся эта зелень цвела и пахла. В-третьих, из двух скал, стоящих на самой границы лагеря, на высоте трёх человеческих ростов били мощные водяные ключи, и сейчас под ними прыгала детвора, и даже некоторые молодые женщины и девушки. Их радость была понятна. Ведь для жителей пустыни она — это жизнь, а здесь, в тайном месте, и вовсе воды не было, люди уходили трижды в сутки к колодцам за десяток километров. И нести воду им приходилось на себе, так как мулов забили на мясо ещё в первый же день, как я здесь появился. Плюс, пайка воды была совсем небольшая, так как водоносы не могли обеспечить ею всех в полной мере. В-четвёртых, одна из скал в самом центре лагеря стала заметно шире в основании, а в её центре появилась небольшая пещерка со столбиком подставкой. На этой подставке находился сверкающий ларец-алтарь, а рядом стояла эльфийка. Напротив пещеры (как понимаю, это теперь храм Пристэнсиллы) собралось почти всё взрослое население лагеря.

— Юрий, иди сюда! — меня увидела Фаинэлия и громко позвала к себе.

Толпа расступилась передо мной, позволяя пройти в храм. Да, эта пещерка, ну или грот, точно была храмом Пристэнсиллы. В этом месте я почувствовал знакомую энергию, которая струилась в моём теле, ту, с помощью которой мог лечить и убивать.

— Поздравляю.

— Спасибо, — улыбнулась она мне и показала мне здоровую руку, которую до этого момента привязывала к поясу. — Создательница мне ещё и руку вылечила.

— Враги в курсе всего этого?

— Да, — подтвердила она. — Но не смогут ни попасть в храм, ни тем более разрушить его. Да что там, они даже не знают точное месторасположение храма, это выше их возможностей. Создательница оставила здесь частицу своей силы. Она защитит храм от паразитов и их тварей, а храмовая стража и жрецы остановят обычных смертных. Взгляни сам, — она указала на алтарь.

Я поднял крышку ларца и увидел на дне крошечный сверкающий сам по себе рубин размером с половину вишнёвой косточки.

«Вот теперь понятно, почему ларец», — дошло до меня с чем были связанны странности в выборе формы алтаря, которые меня так удивили. Не удивлюсь, если Пристэнсилла исподволь влияла на мысли мастеров и помогла ускорить их работу. Это раньше она сидела в Сахе без шанса заглянуть во внешний мир. Сейчас же она вернула часть своей силы, а потом я, фактически сам часть её, держал в своей груди ещё один осколок сердца создательницы. И в связи со всем этим думаю, что был ретранслятором (или продолжаю им быть) для своей работодательницы. Да что там, не надо никуда далеко идти. Только что создательница использовала моё тело, чтобы «выступить перед народом».

— Интересно, как будет правильно, — пробормотал я, — это она была во мне, или я в ней?

Да, чуть не забыл сообщить о судьбе чёрной крови в эльфийском контейнере. Его я принёс «в жертву» создательнице, кинув костяной пузырёк в ларец-алтарь, где тот исчез в яркой вспышке.