Салли и похититель грёз

Глава 13

В городе Хеллоуина тишина. Нехорошая тишина. Молчаливы тёмные закоулки, где обычно сновали суровые страшные твари.

В груди гремят листья, их грохот отдаётся в ушах; осторожно пробираюсь по кладбищу. С первыми шагами меня захватывает мысль: может, он исчез? Может, Песочный человек ушёл в другой город или до сих пор бродит по миру людей... Но уже на самой окраине нашего городка, пока крадусь меж теней, я начинаю слышать его.

Низкое, проникновенное пение. Протяжный шелест настойчиво заползает мне в уши. Песочный человек никуда не исчез. Он здесь. Он ищет меня. По швам до самых пяток пробегает холодок.

Но ведь и я вернулась сюда в поисках Песочного человека. Где он, пока неясно, голос разносится эхом над крышами. Держусь тёмных углов, двигаюсь вперёд перебежками от тени к тени, будто паук, который, боится дневного света. Теперь-то мне известно, что я родилась в городе Грёз, а значит, сонный песок на меня не действует. Но вот что остаётся неизвестно, так это пределы его жестокости. Если он найдёт меня и сообразит, что усыпить не может, до чего он способен дойти в своей кровожадности, в своём хладнокровии? Что он сделает – разорвёт меня на части по швам, распорет стежок за стежком, превратит в горку сухих листьев и потёртых тряпочек? Чтоб и собрать было не из чего.

Крадусь в тени, не высовываюсь. Наконец-то огород за обсерваторией Финкельштейна: соберу здесь травы для зелья. Белладонна, чёрный корень валерианы, наперстянка и кусочек трупного цветка для имитации омертвения. Надеюсь, хватит. Должно хватить.

Крадусь по переулку за обсерваторией, чёрные башмачки еле слышно касаются булыжников. И вдруг – протяжное пение Песочного человека, совсем близко... Рассеивается тягучим призрачным воем по тёмным улицам.

Не выпуская ни звука, ни вздоха из льняной груди, пробираюсь вдоль городской окраины; у «Ведьминого зелья», аптеки сестёр-ведьм, я останавливаюсь. Стою немного тут, прислушиваюсь. Секунда, другая. Травы сжимаю в руке, стараюсь не издавать ни звука.

Но и Песочный человек тоже затих. Вероятно, отправился обыскивать лес на том конце города. Выхожу на дорогу, всего несколько шагов до калитки – и я дома, но тут... замечаю над головой чей-то силуэт.

Чёрный, жуткий.

Он.

Чуть не роняю травы, скорей обратно в укрытие, назад. Вдавливаю спину в камни стены, в животе ураган из иголок, страх опутывает каждый стежок.

Но спустя мгновения тень Песочного человека просто скользит дальше по аллее, а затем исчезает в городских проулках. В темноте. Он меня не видел. Это мой шанс. Я отрываюсь от стены и пробегаю последние метры до ворот, стараюсь делать два прыжка за раз по ступенькам, кубарем врываюсь в дом.

Внутри захлопываю за собой дверь и запираю её на засов. Вдох, выдох, вдох, лёгкие рвутся на части, в ушах звенит. Успела!

Не выпуская травы из рук, я взбегаю по витой лестнице в нашу спальню, нити в груди поют, пальцы дрожат. Вот дверь, и... Джек ровно там же, где и раньше: на кровати. Спит. Слёзы бегут по моим щекам. Он по-прежнему здесь. И по-прежнему спит.

Я прохожу в комнату, делаю шаг к кровати, но внезапно из шкафа выползает тень, и комната заливается низким рычанием.

В пятно бледного лунного света вплывает Зеро: клыки наголо, в груди грозные раскаты, готов броситься на защиту Джека, что бы там ни случилось. Но стоит ему узнать меня, как вдруг ушки встают торчком, и вот он уже подлетает ко мне и зарывается мордой в мой живот.

– Ну, ну, – шепчу ему в шёрстку, обвивая руками, – всё со мной в порядке. Я вернулась.

Он взвизгивает и тыкается носом мне в шею.

– Спасибо, что остался, – говорю ему. – Что сторожил Джека.

А у самой по подбородку стекают слёзы – нет сил больше сдерживаться. С той минуты, как город Хеллоуина оказался по другую сторону, мне было до жути одиноко, и теперь, когда я снова дома, у себя в комнате, и Зеро по-прежнему живой и не спит, внутри распахивается дверь к непривычным ощущениям. Меня окутывает странное облегчение, но всё с тем же неотступным страхом пополам.

Зеро отнимает призрачную морду – глаза влажные в уголках. Ещё разок провожу ладонью по его холке и скорее приближаюсь к Джеку. Травы бросаю на тумбочку, сама забираюсь поверх одеяла рядом с ним. Тело сотрясают рыдания, глаза режет от слёз; кладу голову ему на грудь, слушаю гулкое эхо пустой грудной клетки. Закрываю глаза – и на минуту мне кажется, что, может, было бы и лучше просто взять и уснуть рядом с ним, бок о бок, каждый в своём отдельном ничто, где нет сновидений, а есть только тьма.

Но глаза Зеро неустанно горят, он не оставляет меня и продолжает тыкаться носом. Призрачный пёс тоже понимает, что мне нельзя терять время здесь, рядом с Джеком. Я должна уйти, чтобы Песочный человек не нашёл меня.

Провожу пальцами по щеке любимого.

– Я рискну, – говорю ему шёпотом, пусть он меня и не слышит. А затем наклоняюсь к его лицу близко-близко, целую его спящие губы и добавляю: – Я всё исправлю.

Отматываю от катушки в кармане кусок нитки потолще, связываю волосы в хвост, чтобы не мешали, и бегу вниз на кухню. Шустро берусь за работу: раз – чугунок с крючка над раковиной, два – огонь на плите. Травы я растираю в тройной дозе – хватит, чтобы усыпить лесного великана на годик-другой. Но у меня есть только одна попытка, поэтому нужно действовать наверняка.

Вскоре зелье начинает шумно бурлить, я помешиваю его до тех пор, пока оно не становится мерзкого ярко-красного цвета – тот же оттенок, что помада у Руби Валентино. Это меня озадачивает, потому что заметность в этом случае опасна...

Вспомнила!

Стремительно запускаю руку в карман платья, ищу – нет, не катушку мне надо и не это старьё...

Достала! Лепестки немного помялись, но главное, все на месте – тот самый четырёхлистный клевер, который на удачу мне подарил лепрекон в городе Дня святого Патрика. Именно то, в чём я сейчас нуждаюсь. Бросаю клевер в зелье – пара секунд – и цвет сменяется на сочный зелёный! Сразу вспоминается мокрая трава на лугу в городе лепреконов, ещё блестящая под каплями недавнего дождя. Ровно тот оттенок, что нужно.

Зелье постепенно выпаривается, густеет, и вот уже запах до того крепкий и тошный, что и меня валит с ног. Переливаю пойло в стеклянную банку, затыкаю пробкой. Готово.

Теперь наживки.

Бегу наверх, достаю из шкафа швейную машинку, собираю по углам мотки ткани, которые натаскали князь Вампир и сёстры- ведьмы для моих сумасбродных королевских нарядов. Удивительно, я хотела избавиться от этого тряпья – до того огорчал меня шифон, который они прикалывали к моему телу, – а теперь рада, что он есть и что я могу использовать его.

Неаккуратно рву отрезы на лоскуты и скорее сажусь за машинку. Задерживая дыхание, сшиваю куски ткани: из-под иглы один за другим выходят шесть лоскутных платьев, совсем как моё, шесть пар рук, ног, шесть тел и голов. Работаю до пота на висках, до содранной ткани на пальцах. За работой проходит ночь.

И вот, когда солнце показывается из-за горизонта, залезая в наши окна мягким сонно-охристым светом, я встаю из-за машинки – рядом парит невесомый Зеро, любопытная мордочка, – и оглядываю работу.

Передо мной на деревянном столе лежат шесть безжизненных тряпичных кукол, каждая в лоскутном платье.

Солнце уже разгорелось и водрузилось в зенит; тенистых углов, где бы спрятаться, осталось не так много. Однако я украдкой пробираюсь по улицам города, задерживаясь и прислушиваясь на каждом углу. Песочного человека слышно всё время, он постоянно блуждает где-то неподалёку. Но идти надо.

Зеро я велела сидеть дома, сторожить Джека. Я огибаю городскую площадь по кромке, резко останавливаюсь: здесь, в дверях аптеки сестёр-ведьм оставлю первую куклу – подвешу на верёвочную штору в проёме, чтобы руки-ноги шевелились на ветру, будто живые.

Наживка.

Теперь бегом на окраину городка – там под голыми ветвями Висельных деревьев, где скелеты, я подвязываю ещё по три куклы; сороки на суках трещат не переставая, поднимая ужасный шум. Остаются ещё две болванки – их я несу в центр городка.

В этом районе почти нет укромных тенистых местечек, солнце заливает светом всё вокруг. Однако мне удаётся подвесить одну наживку в восточном углу городской площади, на громадной паутине между двумя домами – тряпичная кукла оказывается распятой на липкой сетке. Из своего убежища ненадолго показывается чёрная вдова, исследует безжизненное чучело, глазищи – купольные бездны. Паук снуёт по кукле, потом, видимо, решает, что крови от жертвы не добиться, и семенит обратно в своё жилище.

Тащу через площадь последнюю куклу... Внезапно надо мной начинает разливаться колыбельная Песочного человека. В этот раз иная, она протяжнее, заунывнее, на каждую новую строчку – шажок на цыпочках.

Мне становится ясно: он нашёл первую куклу, очевидно, из тех, что на Висельном дереве.

И думает, что нашёл меня.

Колыбельная внезапно смолкает, куплеты проваливаются в неожиданное затишье, за ним слышится поспешный шорох. Отсюда, из-за ряда чёрных каменных строений, ничего не видно, но подозреваю, что Песочный человек задувает песок в глаза тряпичной кукле, чтобы та погрузилась в беспробудный сон. Снова затишье. Не слышу никакого гудения, никаких колыбельных. И вдруг – гулкий треск ветвей по округе. Видимо, он сорвал куклу с дерева и швырнул наземь.

Опять гудение, и опять пауза. Похоже, нашёл ещё одну куклу.

Я должна торопиться.

Торопливо бегу к ратуше; сажаю последнюю куклу на ступени, подгибаю ей ноги, складываю руки на коленях, как будто она просто тихо сидит на полуденном солнышке, пока рядом храпит мэр.

По городу разносится новый треск сухих веток: их крошат в мелкие щепки. Видимо, мой преследователь нашёл ещё два тряпичных пугала.

Листья трепещут в груди, бегу к городскому фонтану.

Я почти у цели, когда на боковой улочке краем глаза замечаю движение: облако бледных просторных одежд, нити белой бороды, ещё длиннее, чем были в первый раз, тёмные мешки под глазами, а сам взгляд – жестокий и лютый. Песочный человек выплывает на площадь неподалёку от аптеки ведьм, и с его губ струится медленное шипение.

Я моментально бросаюсь на землю – сосуд с зельем чуть не вылетает из кармана. Стоило бы ему разбиться мне под ноги, и зловонные пары пролитого тошнотворного зелья могли бы свалить меня в вечный, смертельный сон. Осторожно прячу банку поглубже в карман и отползаю к низкой кирпичной стене, которая окружает центральную часть городка. Укрытие так себе, но я свернусь калачиком, прячась под видом кучки тряпок.

Песочный человек нашёл четвёртую куклу, ту, что в дверях ведьминской аптеки, и торопливо задувает ей песок в глаза. Однако неживая кукла продолжает висеть, лишь слегка покачиваясь от утреннего ветерка. С моего места видно, как у него морщится лоб от раздражения. Песочный человек резко сдёргивает куклу с верёвок, отрывает ей набитую ватой голову, с чувством швыряет наземь. Затем старик хватает обезглавленное тело за ногу и волочит по мостовой. Но тут натыкается на пятую куклу на паутине. Монстр бросает безголовую жертву и кидается к паутине; однако теперь он не торопится дуть новой кукле песком в глаза: сначала он подозрительно рассматривает её, медленно подплывает ближе, осторожно теребит за руку. Наконец разевает рот в досадливом рыке и бросает безжизненную руку. Догадался.

Он снова понял, что обманут. Вырывает куклу из паутины, половина старательной паучьей работы оказывается разом уничтожена; и ещё одну болванку старик яростно бросает наземь.

Кажется, с засадой я затянула. Надо было бежать к фонтану сразу, ещё когда он был у Висельных деревьев. Надо было сделать больше наживок. Но теперь уже поздно.

Песочный человек разворачивается и медленно-медленно обводит глазами площадь – как будто чует на себе чей-то взгляд. Смекает, что что-то не так. На ступенях ратуши его взгляд натыкается на ещё одно, последнее, чучело Салли, и он отправляется в его сторону – хотя уже и не с той поспешностью, с какой он кидался на предыдущих кукол. Он рыскает глазами налево и направо, а я вжимаюсь плотнее в узкую полоску тени, где нашла себе убежище, подбираю руки-ноги поближе. Если Песочный человек меня найдёт и не сможет усыпить, как не смог мои чучела, неужели он мне тоже оторвёт голову, как им? Треснет шея по швам, лопнут нити – и всё, больше не сидит голова на тряпичных плечах...

До последней куклы ему пара мгновений, и я высовываю ногу из тени. За ней вторую. Вылезаю на свет. Надо действовать быстро. Или вообще оставить идею.

Сердце сдавлено под тяжестью страха, в горле застыл ледяной ужас. Песочный человек настороженно наклоняется к чучелу поближе, осторожно тыкает в него бледным пальцем, видимо, сомневается.

Это мой шанс. Рывок! Я бегу через открытое пространство между городской стеной и фонтаном. Сверху бессовестно глазеет солнце, воздух застыл в тишине, звуки шагов слишком, слишком громкие. Движение кажется до тошноты замедленным. Добравшись до фонтана, падаю на мостовую за каменный бордюр, дыхание прерывистое, изнутри прорываются только хрипы и присвисты.

Ну что, повезло, не заметил?

Выглядываю из-за бордюра – Песочный человек всё ещё склоняется над последним чучелом. Секунда-другая, и старик порвёт его в клочья, а затем повернётся и отправится искать настоящую тряпичную куклу. Меня.

Я вытаскиваю пробку из горлышка сосуда. Оттуда вырывается резкий неприятный запах: отворачиваюсь, чтобы не вдыхать. Опускаю зелье за бордюр и выливаю травянисто-зелёную жидкость в фонтан. Вода приходит в движение, закручивается в воронку, бурлит, и отвар понемногу смешивается с зеленоватым содержимым фонтана, пока идеально не сливается с ним по цвету – как я и надеялась.

В воздухе ещё витает едкий запах, но вскоре и его уносит прочь ветер, а я затыкаю сосуд пробкой и делаю глубокий вдох.

А теперь... осталось только приманить Песочного человека с другого конца площади. Я решаю так: заберусь на бордюр, помашу руками, покричу, а когда старик помчится ко мне, в последний момент отпрыгну в сторону, и он плюхнется в фонтан. В голове всё кажется очень лёгким.

Я осторожно выглядываю из-за бордюра в сторону ратуши. Чучело Салли сидит неподвижно, будто отдыхает на ступенях, без всяких изменений. Ни разодранных швов, ни оторванных рук.

А вот Песочного человека нигде не видно. В душу прокрадывается мерзкое, гадкое чувство. Чувство, что на меня смотрят. Я резко оборачиваюсь – и тут же ахаю. В нескольких шагах от меня невысоко над землёй парит Песочный человек.

Он прямо передо мной, смотрит на меня в упор. Бежать мне некуда. Голова сейчас взорвётся, последний вдох застрял в горле. Не такого исхода я ожидала...

Глаза монстра темны и тусклы, в кулаке крепко зажата щепоть песку. Больше никаких колыбельных он не напевает, как и не пытается подманить меня сладкими словами. Он искал меня, а теперь раскусил мою уловку и нашёл.

В его взгляде острота стального лезвия, ярость, какую невозможно унять; уверена, моих снов ему уже недостаточно. Теперь ему нужно, чтобы я страдала. Теперь он захочет разодрать меня в клочья, вытащить набивку, скомкать, услышать, как лопнет каждая ниточка, порвётся каждый шовчик.

Я делаю робкий шажок назад, но тут же упираюсь в бордюр фонтана. Песочный человек надвигается, медленно, осторожно. Недоверчиво. Меж нами остаётся всего пара шагов, как вдруг он усмехается.

– Ах ты хитрю-ю-га, – произносит он, как и прежде, нараспев; пышные белые брови ползут на лоб. – Притворяешься тряпичной куклой, все эти лоскутки да ниточки поддельные... – Он окидывает меня беглым взглядом, точно подыскивает слова. Точно ему непривычно изъясняться обычными словами, а не загадками и песнями. – Где ты пряталась всё это время? – выдаёт он наконец.

Ему неизвестно о том, что я побывала в его родном городе Грёз, что пробралась обратно через мир людей – как и о том, что на меня не действует его сонный песок. Я в ужасе захватываю воздух и резко присаживаюсь за бордюр. Только теперь он уже слишком близко, бледная сорочка волочится по мостовой, облегает его тучное тело, словно мокрая занавеска... И я не вижу ни единого способа заманить его в фонтан.

Я была так уверена, что всё получится, что я всех спасу, даже там, в мире людей. Но момент упущен. Эффекта неожиданности не будет.

Глаза чудовища горят жутким мертвенно-белым светом; пепельно-седые волосы взъерошены и торчат. Длиннющая, спутанная борода тянется тонкими нитями. Я с трудом делаю глоток воздуха и встречаю его гневный взгляд. А сердце тем временем колотится так, словно хочет выломать мне рёбра и вырваться из грудной клетки; ноги неумолимо подкашиваются.

Песочный человек воздевает руку, раскрывает ладонь, и сонный песок течёт сквозь его пальцы ручьями. Он делает долгий, глубокий вдох, щёки становятся похожи на круглые луны, а затем с резким «фффух!» он, словно северный ветер, сдувает песок на меня.

Я не моргаю, не закрываю глаз. Я наблюдаю, как меня окутывает песочное облако, жду, когда песок осядет у меня на носу, на щеках, на ресницах. Я вдыхаю его без всякой боязни.

И на один короткий миг меня одолевает сомнение: а что, если родители были неправы? Что, если песок на меня подействует? Большая часть моей жизни прошла за пределами города Грёз – возможно, я уже не так устойчива к действию песка, как могла быть, и сейчас он погрузит меня в крепкий, глубокий сон без сновидений... Погрузит навсегда.

Но вот песок опадает к моим ногам, мельчайшие крупицы исчезают в трещинах меж булыжниками мостовой. Я взмахиваю ресницами, отряхивая их от песчинок, и поднимаю глаза на Песочного человека. Как ни в чём не бывало. Сна ни в одном глазу.

Лицо старика ошеломлённо вытягивается.

– Я никем не притворяюсь, – объявляю ему. – Я Салли Скеллингтон, Тыквенная королева. – В моей груди пожаром среди сухих листьев разгораются возмущение, ярость и злость. – Однако родом я из города Грёз. – Мне начинает казаться, будто я творю заклинание, будто это обряд, а может, загадка на ночь, чтобы обратиться к магии звёзд и воплотить желаемое в реальность. Я чувствую, что наконец живу по-настоящему, что очнулась ото сна. Я чувствую себя женщиной; не просто тряпичной куклой, а правительницей. Королевой, которая совершила странствие по всем мирам, включая людской, чтобы восстановить порядок. Королевой, в душе которой вскипает гнев.

Песочный человек кривит рот и хмурится в замешательстве, он щурит на меня глаза, будто не может разобрать – это ещё одна уловка? Ещё одно чучело? Но никаких уловок здесь нет.

Я королева этого мира, и я не позволю этому монстру отнять у меня всё самое близкое и дорогое.

За спиной Песочного человека в воздухе неслышно мелькает тень, и я расправляю плечи. Я знаю, кто там.

– Я буду первой королевой, которую тебе не удастся усыпить, – говорю я Песочному человеку. При мысли о королеве из мира людей мои губы вытягиваются в ниточку.

Хорошенько втягиваю в себя воздух – надо держаться. Тень на заднем плане стремительно приближается, она мчится прямо на Песочного человека. Зеро.

Вообще-то я велела ему сторожить Джека, но он явился ко мне. Может, почуял, что со мной что-то неладное, что я в опасности. А может, бежал за мной по пятам всё это время.

Сжимаю зубы, глаза уставлены в упор на монстра передо мной.

– И я буду той королевой, которая тебя остановит.

Зеро приближается: вот он уже в десяти шагах, в восьми, в трёх, в шаге от нас... Я крепко закрываю глаза и отпрыгиваю в сторону. Меня волочит по мостовой, нитки одна за другой лопаются, швы разбегаются... Листья хлынули в нос, но я резко поворачиваю голову назад, как раз в тот момент, когда Зеро прыгает на старика сзади. Песочный человек, с глазищами размером с парковые прудики, теряет равновесие...

... И ныряет в фонтан вперёд головой.

Вода обильно хлещет через край – обычно так бывает, когда Малец-мертвец плюхается в фонтан бомбочкой.

А в следующее мгновение Песочный человек исчезает в глубокой, очень глубокой толще воды.

Я всё ещё боюсь вдохнуть. Наблюдаю. Жду.

Ко мне кидается Зеро, визжит, тыкается носом в щёку.

– Со мной всё нормально, – говорю я ему, кивая. – Спасибо тебе. – Призрачный пёс Джека спас мне жизнь. Кладу ладонь ему на шею и едва ощущаю зыбкое тепло светящегося тельца... Наконец я набираю в грудь воздух для долгого выдоха облегчения, как вдруг из фонтана вздымается огромная волна, обрушивается за бордюр и разбегается на ручейки. А из воды появляется Песочный человек, с его волос и бороды безостановочно стекают капли, сорочка стала грязно-зелёной.

Он не заснул. Зелье не подействовало – видимо, слишком слабое. Наверное, его надо было ещё немного подержать на плите или побольше добавить белладонны...

Песочный человек гребёт к краю фонтана. Глаза устремлены на меня, бормочет какую-то колыбельную, слов не разобрать.

Я с трудом глотаю воздух, пытаюсь отпрянуть назад, вскочить на ноги, но они, как назло, скользят по мокрому булыжнику. Из груди рвётся крик отчаяния. Бежать. Но куда, в лес? Прятаться. Надолго? Навсегда.

Наконец поднимаюсь, бросаюсь вслед за Зеро – тот уже удирает, он почти у самых ворот, метит в лес.

Песочный человек на мгновение растерялся, он хлопает глазами, бормочет что-то неясное.

«Бежать, бежать!» – стучит мысль у меня в голове. Но кое-что не даёт мне сдвинуться с места: любопытство. Предчувствие. Стою и смотрю, как старик жмурится и снова разлепляет веки. Хлоп-хлоп. Хлоп-хлоп. Вот он добирается до края фонтана, закидывает руки за бордюр, пытается вылезти... Не получается.

Неужели зелье всё-таки сработало. Делаю с опаской шаг к старику. Мои губы помимо моей воли складываются в улыбку.

Он делает последнюю попытку заговорить, но голос подводит его, получается только невнятное шептание. В последний раз он мед-ленно-медленно хлопает глазами и... падает на каменный бордюр!

Песочный человек спит – крепким, беспробудным, мёртвым сном.