Самая правильная ведьма. Трилогия (СИ)

Глава 11. в которой Мира понимает, что совсем не разбирается в людях и демонах, да и в жизни вообще

Мира сидела за столом и бубнила текст молитвы. Точнее, это была даже не молитва, а хвалебная песнь, но Петр посоветовал именно с нее начать, мол, в ней лучше всего раскрыто понятие Истины. Правда это или он опять поиздеваться решил, Мира так и не поняла, а разбираться было некогда. Поэтому послушно села за стол и начала зубрить.

Ежели вы во сомненье впадете,

Истины дар во себе убиете… — монотонно повторяла девушка.

По прибытии в квартиру Мира еще некоторое время не могла прийти в себя. Перво — наперво путешественница содрала с пальца кольцо и сунула в мешочек, где лежало зеркало, и все это затолкала в ящик прикроватной тумбочки от греха подальше. Затем приняла душ, и с великим тщанием отскребла себя от ощущения прикосновений жестких пальцев к горлу. Что огорчало больше всего — на шее остался четкий отпечаток ладони, синюшный, устрашающий. Из своей квартиры Мира не взяла ничего. Во — первых, было страшно туда заходить, во — вторых, элементарно брезговала — кто знает, что там громилы с вещами делали. Да и теорин ещё не выветрился. Если останется в живых, обновлять придется не только место обитания, но и гардероб полностью. Теперь же за простенький шифоновый шарфик Мира была готова убить. Еще пару раз повторив строчки песни — молитвы, девушка решила позвонить Тиму и спросить, нет ли в его гардеробе забытого какой‑нибудь девушкой шарфика или на худой конец платочка.

Петр опять куда‑то улетучился, зато вместо него появился Касс — как раз тогда, когда девушка набирала номер. Пришлось временно дать отбой.

— Милая дева, я смотрю, вы не пренебрегаете моими советами, я очень рад, что в некотором роде помог вам открыть в себе тягу к истине.

Мира согласно покивала — никакой тяги она не ощущала, кроме желания выжить вопреки всему, а для этого все средства хороши, как известно. Ангел залетел ведьмочке за плечо:

— Оооо, я смотрю, вы знаете, что к чему. Очень, очень правильный выбор. Вы — истинное дитя бога Жизни. Только вдумайтесь, сколько света и веры в словах: «Нам Истина всех искушений дороже, что правильный путь отыскать нам поможет». Искушений дороже, как звучит, а? Или вот еще: «Коль скоро вы очи свои распахнете и правды целебный глоток отхлебнете»… В них — наше спасение, в них — смысл бытия и откровение Жизни!

На приземленный взгляд ведьмочки, это были обыкновенные стихи, ни больше, ни меньше. Даже слегка корявые. Но перебивать ангела казалось кощунством. Надо же, думала она, вполуха слушая Касса, рыжая морда на этот раз не соврала — и вправду нужный стих. И принялась зубрить еще активнее.

— А могу я вас отвлечь на пару минут? — нерешительно спросил Касс.

Мера мельком взглянула на часы — было начало первого, то есть она никуда пока не опаздывала.

— Да?

— Хотел вас предупредить — переубедить своего подопечного мне не удалось, увы. Стыд и позор на мою голову, но Рич оказался слишком упрям и черств.

— Он — колдун, — сказала Мира так, словно это все объясняло. С ее точки зрения, именно так и было.

— Да, колдун, но разве в этом дело? — начал Касс. — Разве он виноват в том, каким родился? Разве виновата вода в горном ручье в том, что она ледяная? Разве виноват снег, что тает на солнце? Рич — мой подопечный, и я сделаю все, чтоб спасти если не его душу, то хотя бы физическую оболочку.

Ведьмочка не вполне разделяла эту точку зрения — по ней, так катился бы этот подлец подальше, как только поможет с ритуалом, но спорить с ангелом не стала. Вдруг вспомнила одну вещь и решила уточнить, пока есть возможность.

— Послушай, — начала вкрадчиво, — а как получилось, что Рич тебя молнией достал? Ты же привидение… тьфу, лик? Так кажется? Молния тебя не должна была даже задеть.

Касс заметно стушевался и даже глаза прикрыл от стыда. Помолчал и сказал:

— Все просто. Мы представляем собой эфемерный лик, но эту форму существования надо контролировать. Она являет собой как бы переходную стадию от полноценного призрачного облика до физического тела. Это требует значительных усилий. Под влиянием сильных эмоций внутренний контроль ослабевает и в моем случае акцент сместился в сторону обретения плотности. Признаюсь с истинным прискорбием, что не обратил должного внимания на предупреждение Петра и поплатился в полной мере.

— То есть вы можете, так сказать, овеществиться в нашем мире?

Касс огорченно кивнул.

— А зачем такие сложности? — не преминула спросить Мира. — Почему нельзя выбрать, допустим, полноценный призрачный облик или физическое тело? В чем смысл лика? Если, по вашим словам, выходит такая петрушка.

— Проблема в том, что лик в своем роде универсален — способен говорить, воздействовать магически в минимальных дозах, если придется, и неуязвим в физическом плане. Тот же призрак может лишь рот открывать беззвучно и глазами хлопать — и что с такого взять? А тело — оно то болеет, то ломает себе что‑то, в общем, очень подвержено действиям извне. То жарко, то холодно. Есть хочет постоянно — и как это терпите? Сплошное неудобство, — в серебристом голоске ангела звучало искреннее недоумение. — Вот нам и приходится болтаться посередине в вашем мире.

Мира призадумалась — чем больше она узнавала, тем сильнее было ее удивление. Надо же, как интересно устроен мир! А она и не знала. И не узнала бы, кабы не проклятие. Решив, что с вопросами у нее все, девушка не очень вежливо сменила тему:

— Еще что‑нибудь?

— Я буду присутствовать при проведении ритуала. Я буду всеми силами отговаривать Рич от этого неправильного шага. Я буду…

Касс говорил что‑то еще, но Мира уже не слушала. Она вновь погрузилась в изучение стихов.

Было начало второго, когда на кухне, где Мира уже обосновалась с уверенностью хозяйки, вольготно и без малейшего стеснения, вновь появился Петр. Она подняла на ангела глаза и поняла, что он прибыл с хорошими новостями.

— Не томи, рассказывай, — заторопила девушка, ей не терпелось все узнать.

Но Петр, как обычно, не преминул отпустить пару колкостей, прежде чем перейти к сути.

— В общем так, убогая. Слушай и запоминай. Рич твой, конечно, скотина хитро…попая, но зеленый еще с нашими тягаться. Чай, не первый такие фортели выкидывает, и все давно продумано. И никакой Касс нам не понадобится. А то знаю я его — куча словоблудия и нуль реальной помощи. Ты, главное, коровушка моя, не паникуй раньше времени. Иди, ритуал проводи, проклятие свое отдавай, можешь, кстати, оптом сбагрить все, что есть, если постараешься, а я уж в нужный момент вмешаюсь, и все будет пучком.

Мира недоверчиво воззрилась на довольную физиономию рыжего.

— И это все? Поподробнее объяснить ничего не хочешь?

— Некогда, — ответил Пётр и ехидно добавил, — и не хочу, естественно, иначе вся интрига пропадет, а ты дергаться перестанешь. Вся веселуха насмарку, а так хоть поржу на старости лет, — слышать слова про старость от малолетнего пацана было, по меньшей мере, странно, но ведьмочка не стала спорить.

— У тебя совесть есть? — спросила безнадежно. — Ты меня в могилу сведешь быстрее всех проклятий, вместе взятых.

— Да ладно тебе, не переживай. Ты вампира завалила? Завалила. Вот и радуйся сиди, только будешь выходить — мой тебе совет, шею прикрой.

Ах, да! После того, как Кассиопей забил ей голову очередной проповедью, она и думать забыла про синяки на шее, а зря.

— Кстати, Касс только что здесь был; сказал, что отговорить Рича ему не удалось.

— Не очень‑то и рассчитывали, — непочтительно фыркнул рыжий. — Еще что‑то хочешь сообщить, без чего я не смогу прожить и секунды?

— Выбор стихов одобрил. Сказал, нужные. Похвалил.

Рыжий на секунду замолк, осмысливая сказанное, и зашелся гомерическим хохотом. На глаза его бесстыжие навернулись слезы, а непослушные кудряшки заходили ходуном.

— Нет, ну надо же, похвалил он! — простонал Петр сквозь смех. — Похвалил! Коровушка, ты иногда проявляй инициативу, она не всегда наказуема, и глаза пошире открывай. Ты имени автора данного опуса не заметила, что ли? Оно ж заглавными буквами прямо под названием написано. Ангел первого ранга, ангел — хранитель, Кассиопей. Еще бы он не похвалил… вот умора…

Никто не умел выставить Миранду полной идиоткой так мастерски, как рыжий.

— Привет, это я.

— Узнал. Что‑то случилось?

— А с чего ты взял, что что‑то случилось? Разве я не могу позвонить просто так?

— Миранда!

— Что сразу «Миранда»? Может, я соскучилась.

— А может, завтра вампиры перейдут на растительную пищу. Трудно поверить, но вероятность существует. Говори, что случилось.

— Не так, чтобы случилось, вернее, сейчас уже все в порядке…

— Миранда! Что случилось? Говори немедленно!

— Да ничего же… ничего страшного. Все хорошо… сейчас.

— Ты меня в гроб вгонишь! Что за загадочный тон?

— Да ничего, говорю же! Только… вопрос один можно? Немного личный.

— Таак? — в голосе Тима появилось некое подозрение.

— Ну… мне кое‑что нужно.

— Кроме маньяка — убийцы для проведения ритуала, ты имеешь в виду?

— Именно! — радостно подтвердила Мира.

— И сильно нужно?

— Издеваешься?

Тяжкий вздох.

— Говори. В смысле, проси.

— Я тут некоторым образом ударилась… шеей… А у тебя шарфик есть? Шифоновый, розового цвета, желательно.

Надо отдать Тиму должное, он молча выслушал повествование Миры об очередном подвиге на ниве бескомпромиссной борьбы с вампирами и даже сильно не ругался, уточнил про кольцо и способ активизации портала; только почему‑то у девушки создалось впечатление, что долгие гудки в трубке, после того, как они сухо распрощались, еще не означают конец разговора как такового.

Но опять же — переживать по этому поводу она будет позже, сейчас необходимо было найти шарфикозаменитель, так как Тим уверенно заявил, что никакие девушки у него ничего не оставляли, а сам он розовый не носит — не подходит к цвету глаз. По счастью, проблема решилась довольно быстро — в своей безразмерной сумке ведьмочка обнаружила почти чистый белый платок в цветочек и, пристроив его на шею, покрутилась перед зеркалом. Выходило неплохо, если учесть, что работа велась в полевых условиях и с применением подручных средств.

Время, как назло, ползло улиткой, и чем дальше, тем больше Мира переживала. В голову начали приходить пораженческие мысли, и к половине третьего она издергалась до крайности, ее кидало то в жар, то в холод. Прохаживаясь из угла в угол, она то впадала в эйфорию, словно все уже получилось, то приходила в такое жуткое уныние, что слезы на глаза наворачивались, и появлялось непреодолимое желание плюнуть на все и сигануть с моста.

В конце концов, стрелки, хотя и медленно, но доползли до нужного времени. Быстро собравшись, ведьмочка вышла на улицу. Свою неизменную сумку благоразумно решила оставить дома, рассовав по карманам мобильник, ключи и мелочь на проезд, если вдруг понадобится.

В университет она приехала загодя — благо от дома Тима он находился в двух шагах, а как до обители науки добраться, парень объяснил еще утром. И вот теперь, стоя перед огромными коваными воротами, девушка объясняла вахтёру, кто она и зачем пришла. Большой неповоротливый мужичина, похожий на тролля — короткая толстая шея, огромный мерзко — бородавочный нос с уродливыми наростами и кожей серого оттенка, как будто тролль только недавно вылез из своей пещеры, совершенно не вслушиваясь в то, что Мира битых двадцать минут пыталась ему втолковать, меланхолично жевал что‑то, перекатывая то за одну щеку, то за другую. Ворота оставались зарытыми.

— Да чтоб вас всех!

Мира вытащила телефон:

— Тим! Скажи своему братцу, что я пришла и если он не встретит меня, то и… — Души ему моей не видать, — хотела бросить в сердцах, но вовремя прикусила язык. — В общем, не пускают меня, пусть придет, разберется.

— Ладно, сейчас позвоню, но он может быть на паре и придет не сразу. Наберись, пожалуйста, терпения, если что, я сам буду через пять минут.

Нервно потирая руки, девушка вышагивала вдоль ворот, словно несла почетный караул. Было уже двадцать минут четвертого, а Рич все не появлялся, зато в будке на проходной послышался какой‑то шум, возня и из окна, высадив стекла и выбив раму, на улицу вылетел тот самый вахтёр, который не хотел ее пускать. С грохотом посыпались кирпичи, так как в собственно отверстие окна мужик не уместился, и часть стены тоже оказалась снесена. Зазвенели, застучали по асфальту осколки, поднялась пыль. Поток неожиданно ледяного ветра прошелся по голым ногам девушки. Мира поежилась, зажала нос рукой и отошла подальше, дыша через раз, кидая заинтересованные взгляды на валявшегося около проезжей части без движения вахтера. Точнее, на его руки — всем известно, что у троллей четыре пальца вместо пяти, вот Миру и охватили нехорошие подозрения — а вдруг и правда тролль? Хотя одно то, что он не превратился в камень под лучами солнца, должно было бы уверить девушку в ошибочности подобного предположения. Но об этой их особенности она даже не вспомнила. Пыль улеглась, ведьмочка сумела рассмотреть искомые части тела и вздохнула с облегчением, насчитав нужное количество пальцев — не тролль. Сначала стало интересно, за что его так, но вспомнив хамскую и наплевательскую манеру общения троллевидного, догадалась, что не все обладают таким ангельским терпением, как она.

В окно, точнее, в выбитую в стене дыру высунулся Тим и помахал ей рукой.

— Заходи!

Вопреки ожиданиям, открылись не ворота, а незаметная калитка в каменной стене, опоясывающей здание университета. Показав пребывающему в бессознательном состоянии вахтёру язык, Мира поспешила внутрь, на ходу поправляя повязанный на шею платочек.

— Привет, — если Тим счел себя вправе при встрече чмокнуть ее в щечку, то кто такая Мира, чтобы возражать? Мурлыкнув ответное приветствие, она машинально огляделась по сторонам и спросила:

— А где Рич?

— Не знаю, когда я ему звонил, он был на занятиях. Сказал, чтобы мы шли в аудиторию, ждали там.

— Но… этот… троллевидный…

— Какой тролль? — не понял Тим. — При чем здесь тролль? Тролля‑то ты где умудрилась встретить?

— Но…

Мира растеряно покосилась на здоровенную дыру в стене — положа руку на сердце, она не думала, что худосочный, костлявый паренек способен проломить десятипудовой тушей окно и вынести кусок стены. И это при том, что магии в нем нет ни капли, насколько ей известно. Или все‑таки есть? Порталы‑то он как‑то строит? Но тогда получается, что он обманул городские власти, когда на работу устраивался? Но как? И зачем это вообще ему надо? Ладно бы должность какая великая была, денежная, уважаемая, перспективная или власть дающая, так нет, рядовой, патрульный низшего звена без особых надежд на повышение. Ради чего столько усилий?

Ответов на эти вопросы не было, впрочем, как и не было желания их задавать. Все это можно сделать потом… если «потом» для нее настанет. Вот уж тогда только держись, Тим! Ты еще не знаешь, кого целовать вздумал!

Сделав мордашку кирпичом, девушка попыталась протиснуться мимо Тима в коридор.

— Ты куда? — тощий грозно свел брови, что выглядело бы прямо‑таки комично, если бы не свирепый блеск в глазах и сильная рука, схватившая ведьмочку за локоть. — А ну стоять!

— Мы уже опаздываем! — Мира продолжала ввинчиваться в проем, попутно дергая локоть. — Время поджимает.

— Подождут! — тон у рядовой Брайта стал такой, что Мира живо представила, как он и ее швыряет в окно за плохое поведение. Благо ширина стены в комнате вполне позволяла сделать еще одну дыру.

Посмеявшись сама на собой, девушка перестала сопротивляться и подняла на Тима кристально честный взгляд.

— Ну чего ты?

Вместо ответа тощий оттянул шейный платок и, глядя на все это великолепие, завопил нечеловеческим голосом:

— Ты сказала, слегка задел! Ты сказала, ничего страшного не случилось! Ты… в зеркало себя видела?

— Ох, убогая, довела ты мужика, как есть довела… — закручинился Петр, появляясь в поле зрения Миры и с укором качая вихрастой головой. — Орет как кот, которому прищемили…

— Заткнись! — рявкнула мгновенно выведенная из себя ведьмочка, отчего Тим закрыл рот и в изумлении уставился на Миру.

— Ты чего орешь? Сейчас не твоя очередь!

— Да я не тебе… — ляпнула девушка от расстройства, что опять все выходит из‑под контроля, и начала юлить. — То есть тебе, но я не имела в виду то, что сказала, и уж конечно не таким тоном…

Тим был явно озадачен этим ответом.

— Слушай, а по голове тебя вампир этот случайно не лупил? А то ты какая‑то странная…

— Я всю жизнь странная, — огрызнулась Мира, — не нравится, не лапай. Обойдусь.

— Кто сказал, что мне не нравится? — спросил Тим серьезно, возвращая на место платок. — Мне все очень нравится.

— Правда? — на одно прекрасное мгновение Мира почувствовала себя такой счастливой, что даже кислая физиономия ангела, появляющаяся то тут, то там, не испортила момент. — Правда — правда?

— Правда, правда, — подтвердил Тим, и в его устах это звучало практически как обещание… или предложение… или…

Эээх, теперь точно надо выжить, во что бы то ни стало, иначе как он без нее? Пропадет ведь!

В сопровождении невидимого для окружающих ангела Мира и рядовой Брайт дошли до нужной аудитории.

Все время, пока они шли, ведьмочка не уставала вертеть головой по сторонам, удивляясь и восторгаясь внутренним убранством университета. По всему было видно, что здание это старинное, под цитадель науки стилизованное, но изначально здесь вполне мог жить сам император. Высоченные потолки, изящные каплевидные люстры, чудесная лепнина и невыносимо огромные окна от пола, задрапированные тяжелыми шторами. На стенах висели портреты великих ученых — в основном, колдунов, но было и несколько эльфов и даже один гном, тот вроде как открыл металл, блокирующий магию. И не то, чтобы он специально это сделал, просто работал себе, работал в горных шахтах, и в один прекрасный день наткнулся на залежи странного голубоватого металла. Недолго думая, сварганил себе меч и кольчугу и во время очередной драки в таверне случайно получил заклинанием от злого колдуна. Кольчуга магию поглотила без следа, разве что отсвечивать голубым чуть ярче начала, а гному хоть бы хны. В итоге, гном, как ни сопротивлялся, был представлен к награде; его имя было поставлено в один ряд с именами других маститых ученых. Говорят, не выдержав бремени славы, он ушел в далекие горы, и с тех пор его никто не видел. На портрете, перед которым Мира невольно задержалась, Гнорр был изображен хмурым, насупленным и чуточку огорченным.

— Иди куда шла, чего пялишься… — пробурчал гном на портрете, заботливо оправляя кольчугу и оглаживая роскошную бороду. Подумал и подтянул к себе поближе гигантский топор — за этим бессменным атрибутом каждого уважающего себя гнома, его и видно не стало. — Ходят тут всякие, глаза таращат на гномье имущество бесценное… а ну пошла, кому говорю!

— Хам!

Смутившись от такой грубости, Мира покраснела, отвела глаза, зыркнула по сторонам — не было ли случайных свидетелей ее позора, которые, как говорится, долго не живут, и побежала догонять Тима.

— Слушай, — вдруг притормозил рядовой Брайт, — а что с тем кольцом — порталом? Куда ты его дела?

— В тумбочку положила в спальне вместе с зеркалом, от греха подальше. А что?

— Я подумал, что неплохо было бы изучить его. Может, у Рича спросить или у папы, он в этих делах специалист.

— Как скажешь, уж я точно в порталах и заклинаниях полный профан.

— Как и я. Потому и намерен проконсультироваться у родни. Ты не возражаешь?

— С чего бы? Наоборот, хочу побыстрее с этим разобраться.

Времени было половина четвертого. Грянул колокол — конец очередной пары. Двери в аудиториях стали открываться одна за одной, в коридор посыпались студенты. Поднялся невообразимый гвалт, из‑за которого даже себя не было слышно. Все носились как угорелые, туда — сюда, что‑то перекидывали, некоторые и вовсе летали, чтобы быстрее добраться до нужного места, то тут, то там вспыхивали споры, иногда с применением силы — очевидно, даже у студентов университета аргументы все‑таки заканчивались.

— У тебя получилось? — останавливаясь у аудитории и переводя дыхание, запоздало спросила Мира. Рыжий, как всегда, под шумок незаметно слинял, оставив ведьмочку в расстроенных чувствах. Пришлось срочно брать себя в руки и надеяться на то, что Петр не соврал в главном — в том, что он вызнал, как душу Миры спасти.

Тим молча кивнул и открыл дверь:

— Входи, сама увидишь.

Мира уставилась на дверной проем, осознавая, что последний — или первый к спасению — шаг она сделать просто не в силах. До этого девушка могла сколько угодно говорить о том, что не хочет умирать, и ей все равно, что будет после ритуала, но когда реальность ткнула ее носом в необходимость претворять слова в жизнь, девушка оробела. Стало так страшно, как не было даже, когда вампир — мутант схватил ее за шею и обнажил клыки. В полной растерянности, Мира взглянула на Тима. Тот мягко улыбнулся и, взяв девушку за руку, повёл за собой.

— Не переживай, если что‑то пойдет не так, ты всегда можешь отказаться. Я на твоей стороне.

На моей? Это хорошо, конечно, но что ты скажешь, милый, — отвечала ему Мира мысленно, — если, точнее, когда выяснится, что твой братец не так уж бескорыстен в своей помощи? Что именно с ним тебе придется воевать за мою душу? Чью сторону ты примешь тогда?

Ответа на эти вопросы она не знала и потому никакого оптимизма не ощущала. Тим, конечно, честный человек, но и родная кровь — не водица. Мира представила себя перед подобным выбором и с грустью констатировала, что шансов на поддержку рядового Брайта у нее совсем немного.

Следующий удар по тщательно выстроенным планам ждал и без того расстроенную ведьмочку непосредственно в аудитории.

— Что это? Что это такое, я тебя спрашиваю? — Мира ошарашенно моргала, глядя на связанную девушку, скорее даже подростка, сидящую за столом на первом ряду.

Огромные голубые глаза, спутанные длинные волосы непонятного цвета, сочные полные губы. Худенькая, слабенькая, дунешь на нее — упадет. Пленница таращила испуганные глаза на вошедших. Она была опутана веревками по рукам и ногам, вдобавок скована наручниками голубоватого цвета. Тот самый металл, поглощающий магию! догадалась Мира, делая глубокий вдох.

— Это — то, что ты просила, — спокойно ответил Тим. — Я предупреждал.

— Предупреждал? — Мира неверяще оглядывала девушку. — Это ты называешь, предупреждал? Да сколько ей лет? Я что, похожа на убийцу детей? Я кого просила привести? А ты что сделал? Как я смогу?.. Да не смогу!.. Ты все испортил, черти б тебя побрали!

Мира всплеснула руками и, волчком крутанувшись на месте, вперила гневный взгляд в виновника ее бед:

— Ты как себе это представляешь, а? Она же… ребенок совсем!

Мира несла что‑то еще о том, как тяжело, когда тебя не понимают, говорят одно, а делают другое, и вообще, вся ее жизнь — череда неудач и поражений, что все вокруг так и норовят оскорбить, пнуть… Она говорила и говорила, снуя из угла в угол, отчаянно жестикулируя и то и дело посматривая на приободрившуюся пленницу.

Тим все это выслушал молча, с каменным выражением лица, а когда Мира выдохлась, спросил заботливо, даже ласково:

— Все сказала? Молодец, основную мысль я уловил, но об этом мы с тобой наедине поговорим. Теперь моя очередь держать слово. Ты просила преступника, которого не жалко — вот тебе преступник. Преступница, если быть точным. Данная особь женского пола является демоном мелкого пошиба, представительницей бога Смерти и неизменной участницей всех проводимых ритуалов, про то, что они непременно кровавые, я уже упоминал. Это — алруна. Вопросы?

— Но… — Мира не верила своим ушам. Демон? Алруна? Откуда они выкопали подобное существо? Они ж вроде как в междумирье обитают. — Но… она же еще ребенок…

В это время девушка жалобно скривилась и заплакала. В душе ведьмочки всколыхнулась волна сочувствия, она рванулась к пленнице с явным намерением если не освободить, то сопельки подтереть, но Тим удержал.

— Куда собралась? Если эта особа тебе не подходит, я отправлю ее обратно в тюрьму, там ее ждет казнь без суда, потому как взяли эту милашку на горячем — в своем подвале девушка разделывала очередную жертву — молодого парня, который по глупости купился на эти наивные глазки и зашел чайку попить. Если хочешь знать, ритуалы иногда требуют не целого человека, а только некоторых его органов. Понятно? Кроме того, на совести этой крокодилицы как минимум десять проведенных обрядов по увеличению силы, и думаю, не мне тебе рассказывать, как именно они проводятся.

Мира переводила взгляд с пленницы на Тима и обратно. У нее никак не получалось соотнести те ужасы, которые рядовой Брайт рассказывал, с ангельской внешностью девушки. Это она — безжалостная убийца? Да эти худосочные ручки — веточки не способны и муху прихлопнуть. По крайней мере, на первый взгляд.

— Помогите мне… — захныкала пленница, умоляюще поднимая связанные руки. — Я ни в чем не виновата…

Мира не знала, что ей делать, кому верить и куда метаться. С одной стороны, девушка выглядела беспомощней котенка. С другой — почему‑то вспомнилось, что и вампир — мутант ей поначалу показался симпатичным, а чем все закончилось? Решив не делать скоропалительных выводов, Мира отступила от девушки и спросила Тима:

— Ты уверен? Ты точно уверен?

— Абсолютно, я уверен абсолютно.

— Но не ты же ее за этим занятием застукал, да?

— Нет, но конвоировал ее из дома я. Обследовал место преступления тоже я. И за достоверность сведений ручаюсь.

Тиму Мира верила на сто процентов, от него буквально исходила волна потрясающей честности, но того факта, что он может элементарно ошибаться, не исключала. Может, спросить Петра? Только где шатается этот рыжий, когда он нужен? И как позвать его, чтобы присутствующие не сочли ее сумасшедшей?

Мира сделала вид, что заинтересовалась чем‑то на улице и отошла к окну.

— Ангееел, — позвала, не разжимая губ. Получилось коровье мычание, но Мира продолжала. — Ты где? Ангеееллл… хранитель…

— Миранда, с тобой все в порядке? — обеспокоенно спросил Тим, подходя к девушке.

Мира одарила парня ироническим взглядом:

— А что, похоже, что у меня все в порядке?

— Не переживай так, все образуется.

Образуется? Какое «образуется»? Душу вот — вот заберут в рабство, жертва сильно смахивает на безвинного ягненка, и настроение катастрофически ухудшается прямо пропорционально желанию проводить ритуал. Ведьмочка прошлась по аудитории, пытаясь сообразить, как быть дальше. Девушка — подросток, предполагаемая кровожадная убийца, сжалась в комок на деревянном стуле и вызывала единственное стремление — немедленно развязать грубые веревки, отпоить чаем и отпустить. Но Тим утверждает, что нельзя…

Дверь в аудиторию распахнулась, и на пороге появился Рич, в длинном балахоне, с кипой бумаг в руках и в… очках! Это было довольно неожиданное зрелище, и Мира не удержалась от замечания:

— Ну надо же… тебе идет! — чем заслужила хмурый взгляд от Тима. — Да ладно, мне не жалко, я же не в любви ему признаюсь, просто выглядит… оригинально.

Рич не обратил на Миру никакого внимания, поздоровался с братом и, сложив бумаги на преподавательский стол, обернулся к пленнице.

— Мммм… темненькая! Не ожидал такого подарка! Думал, их еще в позапрошлом веке истребили… — протянул с удовольствием после беглого осмотра. — Мои ребята будут довольны.

Прозвучало это так, будто здесь планировалось групповое изнасилование. Мира немедленно ощетинилась:

— Чем довольны‑то? Я не для того ее сюда привела!

— А для чего? — спокойно, не оборачиваясь, спросил Рич. — Мы ритуал будем проводить или нет?

Мира потопталась на месте, помялась, затем нерешительно спросила:

— Рич, а она — точно демон?

— То есть Тиму ты не веришь, да? — не упустил шанса поддеть дорогого брата колдун. — Или он тебе не рассказывал про эту красотку?

— Рич…

— Почему не рассказывал? Рассказывал! — запальчиво ответила Мира, перебивая тощего. — Но… тебе ж виднее, ты колдун. — В ее устах последнее слово прозвучало почти как ругательство, но присутствующие сделали вид, что так и надо. — А Тима и обмануть можно.

— То есть теперь ты моего брата дураком обзываешь, правильно я понял? — голос Рича сочился ядом. — Ты уж определись, будем мы ритуал проводить или нет, а то время поджимает.

Тим с надеждой посмотрел на Миру, надеясь, что в последний момент она передумает и отступит. Но девушка всё‑таки, с кровью, потом и сомнениями, решила идти до конца, чего бы это ей (и другим) не стоило. На руках у нее был единственный козырь — наглый хам и бузотер, а по совместительству ангел — хранитель. Только на него и была вся надежда. Мира не разрешала себе думать о том, что что‑то может пойти не так, иначе мужество совсем покинуло бы её.

— Я здесь, какой ответ тебе еще нужен? — с непередаваемым апломбом заявила Мира, в глубине души не чувствуя и сотой доли той уверенности, которую пыталась изобразить.

Рич удовлетворенно улыбнулся, а Тим нахмурился. Пленница сидела, прямая, как будто кол проглотила, безучастная ко всему. Глаза ее потухли, подбородок едва заметно дрожал, связанные руки они стиснула коленями. В общем, жалкое производила впечатление. Мира старалась в сторону девушки лишний раз не смотреть, потому как совесть начинала глодать не хуже хищника.

— Я просто тебя спросила, — продолжила ведьмочка, обращаясь к Ричу, — демон ли она. Алруна или нет. Будь добр, ответь. Не хочу стать причиной гибели невинного человека.

Рич повернулся и в упор глянул на Миру:

— Тебе нужно мое подтверждение? Я ведь и соврать могу, не боишься?

Ведьмочка отступила на пару шагов и благоразумно прижалась к Тиму. Тот обвил рукой ее талию, спокойно, даже с иронией следя за беседой, не вмешиваясь.

— Боюсь, но другого выхода нет. Так она демон?

— Бабы… — сквозь зубы бросил Рич. — Хуже клещей. Да, она демон женского пола. Ты это хотела услышать? Теперь твоя совесть спокойна? Я могу студентов запускать или ты еще прощенья хочешь попросить у нее перед тем, как удружить смертельным проклятием?

Мира опустила глаза в пол, сильно сжала ладонь рядового Брайта в своей и пробормотала еле слышно:

— Начинай…

— И кстати, — Рич обернулся у самой двери, уже взявшись за ручку, — то, что у девушки демоническая сущность никак не означает, что она совершила что‑то дурное.

— Рич, заткнись! — Тим не выдержал и метнул на брата сердитый взгляд. — Ей и без того плохо!

Мне плохо, мне плохо? — думала Мира. — А как же быть с пленницей? Ей‑то каково, кто‑нибудь подумал, знать, что через пару минут произойдет непоправимое, и не иметь возможности бороться за свою жизнь? Собственно, Мира и сама побывала и до сих пор пребывала в подобной ситуации, отсюда и возникало желание докопаться до истины. А вдруг алруна невиновна? И как это узнать?

Рич открыл дверь, поток шумных студентов хлынул в аудиторию, заполняя пустующие ряды, которые под небольшим углом поднимались вверх. Но, как заметила Мира, на первый ряд, куда Тим приткнул пленницу, никто не сел. Ребята заняли свои места, и в помещении воцарилась мертвая тишина. Более тридцати пар глаз выжидающе уставились на Рича, неторопливо занявшего свое место за преподавательским столом. Мира и Тим пристроились в углу, рядом с окном, перед студентами.

— Итак, — начал колдун хорошо поставленным голосом, — сегодня, как мы все помним, у нас практическое занятие, и кто озвучит тему?

Поднялся лес рук.

— Да, Эмилия?

На ноги поднялась худосочная, долговязая и вдобавок курносая блондинка в джинсах и майке с надписью «Хочешь похудеть — отдай мне свой ужин».

— Проклятия, перенос и снятие.

— Спасибо. Можешь садиться. Следующий вопрос. Кто может озвучить основные принципы, при которых возможно снятие проклятия целиком? Заметьте, мы говорим именно о снятии. Да, Меррик?

На этот раз отвечать вызвался парень с заднего ряда. Говорил он четко, уверенно и громко.

— Первое — найти закономерность, по которой выстроено проклятие. Второе — поймать ритм, третье — соблюсти верный баланс. Далее нужно подобрать ритуал, наиболее эффективный для снятия проклятия. А в идеале, конечно, прикончить того гада, который это проклятие накладывал, и оно само спадет.

В аудитории раздался дружный смех, стихший под строгим взглядом Рича.

— Раз вы такие умные, посмотрим, как справитесь вот с этим.

Студенты застыли, явно ожидая подвоха, но ничего не происходило. Никакие чудовища не набрасывались на присутствующих, порталы не изрыгали монстров, тишина и благодать. Что же он задумал? — Мира вопросительно посмотрела на Тима, тот ответил недоуменным пожатием плеч.

Рич встал, подошел к доске. Обернулся к студентам.

— Ты! Вышел ко мне.

С одного из средних рядов поднялся парень в ветровке и неохотно спустился вниз. Чем ближе подходил, тем бледнее становился, настороженно оглядывался по сторонам — видимо, Рич уже не раз проявлял себя как жесткий педагог с нестандартным подходом к обучению. А извращенная фантазия колдунов вообще была притчей во все языцех, причем проявлялось это качество только в научно — познавательных целях; в повседневной жизни менее склонного фантазировать существа было не сыскать.

— Видишь ее? — указал на пленницу.

Парень кивнул.

— Атакуй.

Парень заметно растерялся:

— Но… как? Она же…

— Подросток? Или еще хуже, девушка? — грозно спросил Рич. — Ты — студент университета, а не кисейная барышня, я дал тебе задание, исполнять!

Парень — и Мире его сомнения были близки и понятны — уставился на хрупкую девушку, примостившуюся на стуле, несколько раз сжал и разжал кулаки, но к действиям так и не приступил.

Тишина в аудитории стояла такая, что у ведьмочки зазвенело в ушах. Рич подождал пару секунд, затем подошел к пленнице, повозился около ее рук, ног — чуть слышно звякнул металл наручников, когда они упали на пол, затем отошел, щелкнул пальцами и спросил:

— Так лучше? Эх, Аксель, Аксель, доброта тебя когда‑нибудь погубит, попомни мои слова. А теперь — в атаку, я сказааал! — последние слова Рич проревел, усилив голос магией, отчего с потолка посыпалась штукатурка, а стекла угрожающе зазвенели. Студенты как один втянули головы в плечи и скользнули почти под столы.

Мира вздрогнула, не понимая смысла данного представления, но вмешаться не осмелилась. Только зашла Тиму за плечо — не то, чтобы боялась чего‑то, так, на всякий случай.

Аксель как зомби поднял правую руку — в ней заискрился серебристый шар. Что это такое — Мира не знала, огненные шары обычно желтые, ну или красные, серебристыми бывают молнии, и на этом ее познания в боевой магии заканчивались.

Шар взмыл в потолок и, подчиняясь создателю, рухнул на беззащитную девушку. Та пронзительно вскрикнула, отчего у Миры зашлось сердце, а тело напружинилось, готовясь броситься на помощь, но Тим удержал.

Как оказалось, девушка серьезно не пострадала, получила пару ожогов и упала со стула. Неуклюже распласталась на полу, прикрыв голову руками. Веревки, которыми они была связана, валялись рядом.

— И что это было? — с сарказмом спросил Рич. — Халтура, Аксель. Незачет. И до экзамена ты тоже не допускаешься. Свободен.

— Но… — парень умоляюще посмотрел на преподавателя. — Можно я еще раз…

Рич сделал вид, что задумался, а потом как гаркнет:

— Нет! Меньше надо было слюни пускать. Пшел на свое место! Следующий!

На этот раз претендент вызвался сам, точнее, сама. Та самая курносая блондиночка. Рич взирал на девушку в обтягивающих джинсах с удовольствием. Точеные бедра соблазнительно покачивались из стороны в сторону, глаза колдуна заворожённо срисовывали каждое движение.

— Эмилия, ты продолжаешь меня радовать…

Девушка спустилась к доске, откровенно строя глазки колдуну, и с намеком прошептала:

— Я всегда готова радовать, вы же знаете… особенно вас… — провокационно облизнула губы и чуть улыбнулась.

Никто из студентов не усмотрел в подобном обмене репликами ничего предосудительного, поэтому и Мира запретила себе заострять на этом внимание. Видимо, нравы, царящие в цитадели науки, были фривольными. Ну и богиня с ними…

— Начинай, — велел Рич значительно более мягким тоном, нежели разговаривал с Акселем.

Тем временем, пленница кое‑как поднялась на колени и с ужасом взирала на приближающуюся к ней колдунью. В ее широко открытых глазах на мгновение отразился огненный шар приятного золотистого оттенка, формирующийся в изящных ладошках Эмилии, руки поднялись к груди, а губы беззвучно начали что‑то шептать. Мира снова рванулась на помощь, в очередной раз забыв о том, что именно эту девушку она должна будет принести в жертву. Тим резко ухватил ведьмочку за талию и пригвоздил к месту.

— Стой, где стоишь!

Мира что было сил стукнула рядового Брайта в грудь, но толку? Лишь руку отбила.

— Ты… — зашипела злобно, — ты… ублюдок! Ты же понимаешь, что эта блондинка разделает девчонку под орех? Или убьет? Как ты можешь на это так спокойно смотреть?

По лицу пленницы катились слезы. Но то ли колдуньи, как и все ведьмы, лишены сострадания, то ли Эмилия представляла собой жестокосердное исключение, но золотой шар с хорошей скоростью полетел прямо в пленницу, ударил в грудь и рассыпался снопом искр, подпалив ей волосы. Девушка опрокинулась на спину и осталась лежать без движения. Эмилия торжествующе посмотрела на Рича и стремительно подошла к поверженной: проверить, жива ли, ведь приказа убивать ее не было — только атаковать. Еще нагоняй схлопочет за превышение пределов.

— Стой, куда? — выкрикнули Тим и Рич одновременно, но было поздно.

Эмилия наклонилась над девушкой, чтобы понять дышит или нет. Неожиданно блондинка дернулась и пронзительно закричала, и на пол хлынул поток крови. Мира, до этого пытавшаяся вырваться из железных объятий Тима, не разобралась, кто именно кричал, и подумала, что пленнице выпустили кишки. Зачем надо было делать подобную глупость, ведьмочка не понимала. Забилась с удвоенной силой, шипя что‑то невразумительное. В этот момент тело Эмилии дернулось еще раз и грузно осело на пол. А за ней Мира увидела сидящую на корточках пленницу, целую и невредимую, если не считать подпорченной шевелюры. Девушка пару раз моргнула, сгоняя слезы, а потом одним движением схватила Эмилию за горло и дернула на себя. Раздался противный хруст, голова студентки неестественным образом наклонилась.

Мира остолбенела, не веря своим глазам — эта забитая девчонка дала отпор? Мало того, убила студентку? Легко и… привычно, без колебаний, будто занималась этим всю жизнь. Это как понимать? Получается, Тим был во всем прав, а она, как обычно, нет? Девчонку и впрямь взяли за дело?

И тут замученная девочка — подросток, испуганная, затюканная пленница начала преображаться. Сначала изменились глаза — удлинились, покраснели, стали напоминать вампирские — уж в чем — в чем, а в этом Миранда с недавнего времени разбиралась. Острые клыки раздвинули нежные губы и кровожадно сверкнули в свете магических шаров. На руках выросли когти, а по полу забил, громко щелкая, небольшой гладкий хвостик с шипами на конце.

Тим отошел от Миры и направился к пострадавшей, словно не замечая ощерившейся алруны. Мира хотела крикнуть — берегись! Мира хотела рвануть следом, хотела предупредить, но от страха ноги приросли к полу. Тем временем рядовой Брайт присел рядом с телом девушки, приложил пальцы к практически выдранной шее и печально покачал головой — Эмилия уже не дышала. Тогда рядовой Брайт аккуратно положил блондинку на спину, сложил ей руки на груди, что‑то бормоча себе под нос. Свирепо взглянул на брата, заслуженно считая того виноватым в смерти девушки, но колдун как обычно не обращал на подобные вещи внимания — он весь исходил «праведным» гневом.

— Вот ведь дура! — с чувством выругался Рич. Поняв, что Эмилии уже не помочь, остановился, как вкопанный, в паре метров от пленницы, дожидаясь, пока младшенький закончит осмотр — кое — какие начальные медицинские знания у брата имелись. Преображение алруны не удивило колдуна, а скорее разозлило. Глаза его, обычно равнодушные, негодующе сверкали. — ТЫ! — он едва удерживался, чтобы не пнуть алруну, которая в данный момент выглядела вполне способной порвать Рича на тысячу клочков. Но колдуна зловещий вид пленницы ничуть не смущал — он подошел близко и держался уверенно. — Ты! Практику мне завалила, идиотка! Как я теперь буду отчитываться перед комиссией? Где новую студентку найти за короткий срок? Не знаешь? Вот и я не знаю, мне некогда такими вещами заниматься! У меня же все расписано до мелочей, черти бы вас побрали! А теперь куда лишнее умертвие девать, я тебя спрашиваю? Будет теперь до зимы гнить в подвале, место занимать. А с парой троллей что прикажешь делать? Выпустить на волю?! — Рич недовольно скривился и добавил спокойным тоном, как будто не он сейчас разорялся. — Итак, господа студенты. Все сейчас видели, к чему приводит неосторожность. Надеюсь, в ваших пустых головах хоть что‑нибудь отложилось.

Во время его прочувствованного монолога пленница предприняла не одну попытку побега, но Рич с легкостью блокировал ее заклинания, а также не дал выстроить портал — и все это не прерывая пламенной речи. Девушка утробно зарычала, оскалив белоснежные клыки, и бросилась на преподавателя в рукопашную, но тот поспешно заключил опытный образец в огненную клетку — решетки вспыхивали алым всякий раз, когда к ним прикасались — и алруна со всего маху врезалась в раскаленные прутья. Завыла от боли и благоразумно отпрянула назад, яростно сверкая глазищами. Хвост ее бешено стучал по горячим прутьям.

Тим поднялся на ноги и вернулся к ведьмочке, мрачный, напряженный. Та обняла парня, прижалась к нему всем телом, чувствуя неимоверное облегчение от того, что с ним ничего не случилось — богиня миловала. Да, блондинку было жаль, но за Тима ведьмочка переживала в разы больше, считая, что тот подвергал себя опасности совершенно напрасно — такими вещами, как разгребание последствий неудачного выступления студента, должен заниматься Рич. Затем, все еще не веря своим глазам, уставилась на пленницу, еще недавно казавшуюся такой беззащитной и хрупкой, и с сожалением констатировала, что в характерах не разбирается совершенно. Зато с души камень упал — теперь она точно знала, что угрызения совести за передачу своего проклятия ей не грозят. Может это и прозвучит для кого‑то кощунственно, но своя рубашка в любом случае ближе к телу и плакать из‑за того, что алруна умрет раньше времени, Мира не собиралась. К тому же, как сказал Тим, жить этой стерве осталось недолго и без проклятия.

— Илия, вызови медиков. Пусть уберут это, — никакого уважения или сожаления в тоне Рича по поводу безвременной кончины студентки не слышалось. Миру это покоробило — еще пару минут назад колдун с удовольствием принимал недвусмысленные авансы от Эмилии, а теперь не считает нужным самому заняться ее упокоением. — Перерыв пять минут. Всем задание на это время — детально разобрать ошибки вашей бывшей сокурсницы, подготовить отчет. Спрошу любого.

Через пару секунд в воздухе открылся портал, из которого вышли два человека — или колдуна? богиня их разберет — в белых халатах. Они молча подняли тело на носилки, один из них пробормотал себе под нос что‑то заковыристое, и все следы кровопролития исчезли. Не говоря ни слова и ни на кого не обращая внимания, медики скрылись в портале, который в тот же миг растворился в воздухе.

Перерыв закончился.

— Когда мы все убедились в том, что внешний вид бывает обманчив, — Рич ходил вдоль первого ряда, посматривая на подозрительно притихшую алруну, — хочу услышать от вас, мои дорогие, что именно неправильно сделала наша Эмилия. Крейг!

Со своего места на одном из дальних рядов вскочил, словно подброшенный пружиной, парень. Всматриваясь в записи, разложенные на столе, затараторил:

— Первое — если собираешься убить, вкладывай больше силы, чтоб уж наверняка, тогда и сомнений не останется. Если убивать не хочешь, а противник упал и не двигается — ни в коем случае не подходи близко, иначе рискуешь сам стать жертвой. Проверить пульс можно и дистанционно.

— Это как, например? — вкрадчиво поинтересовался Рич. — У вас, как у обезьяны, руки до колен свисают?

Парень на мгновение сбился, сердито посмотрел на хихикавших в кулаки сокурсников, и продолжил:

— Есть несколько способов проверить, жив ли твой противник. Первый и самый, на мой взгляд, действенный — швырнуть в поверженного противника чем‑нибудь неприятным — начиная от острых льдинок и заканчивая огненным шаром пониженной степени опасности. — Рич кивнул, — в случае отсутствия реакции можно использовать холод как стимулятор физической активности и поместить противника в емкость с ледяной водой. Если ваш магический резерв такого не позволяет, то просто опрокинуть на тело полное ведро. Опять же дистанционно. Либо использовать огонь. Тоже очень действенно. Далее. — Студент пошуршал бумажками и продолжил той же скороговоркой: — В том случае, если физический контакт неизбежен, обязательным для студента — практика является набрасывание на себя заклинания защиты — любого, от полога до магического щита, они все работают по сходному принципу. Но даже в этом случае рекомендуется свести контакт к минимуму, так как поверженный противник иногда может пойти на крайние меры — например, принести себя в жертву и таким образом наложить на вас проклятие или заклинание, усиленные жертвенной кровью. Если это произошло, то выход один — пойти и убиться об стену, так как магия, основанная на добровольном самоубийстве, вечна в большинстве случаев. У меня все.

Несмотря на нерасполагающую ситуацию, Мира слушала докладчика с удовольствием. Мало того, понимала, что и сама хочет учиться. Хочет узнавать новое, хочет пробовать себя, хочет достичь чего‑то в жизни кроме варения любовных зелий. Только для того, чтобы поступить в университет, нужен был диплом как минимум колледжа магии, а Мира закончила пока только школу. Конечно, если бы она в свое время не забила на учебу и поступила в колледж, то сейчас была бы уже на выпускном, шестом курсе. Но тогда, в семнадцать лет, ей хотелось развлечений, отдыха и полной независимости, хотелось веселиться на всю катушку, а не протирать штаны в пыльных библиотеках и учебных классах. На момент окончания школы жизнь представлялась девчонке чередой гулянок и праздников. Сейчас она горько сожалела о потерянном времени, но второй раз прожить жизнь, как известно, нельзя. Конечно, если не знаешь соответствующего заклинания или не имеешь достаточно денег на найм того, кто знает.

Рич кивнул головой, соглашаясь со всем вышесказанным:

— Ответ неполный, но, в общем и целом, правильный. Итак, раз мы выяснили, в чем заключалась главная ошибка Эмилии, смею надеяться, что следующий студент ее не повторит. Грант?

Все студенты, кроме одного, вздохнули с облегчением, переводя дух. Мало кому хотелось сойтись один на один в поединке с демоном, пусть и мелким.

— Ставлю задачу — подготовить подопытную к проведению ритуала передачи смертельного проклятия.

Грант, спускавшийся в это время между рядов, споткнулся, поднял на Рича глаза, еще надеясь, что слух его подвел, и преподаватель совсем другое хотел сказать. Но нет, колдун отрешенно уставился в окно, мысленно пребывая далеко от здания университета. Мире стало интересно, о чем может размышлять Рич с таким несвойственным ему меланхолично — расслабленным выражением лица.

События набирали обороты. Как только Грант спустился вниз, решетки клетки исчезли. Девица, не теряя времени даром, прыгнула в сторону, уходя от огненного шара, пущенного в нее студентом, и одновременно намереваясь напасть на сильнейшего — Рича, но тот словно и не видел, что ему грозит. Все также спокойно стоял перед окном, обозревая цветочки и кустики во дворе.

Грант времени не терял, и преподавателя отгородила прозрачная стена, заметив которую алруна притормозила на несколько секунд, сделала странный пас рукой, словно разрубала что‑то сверху вниз и совершила еще один кенгуриный прыжок к Ричу.

На подлете к колдуну ее сбил и отбросил назад сгусток чистой энергии, выпущенный Грантом. Пленница влетела головой в стену, упала на спину, но через секунду вскочила на ноги, словно и не пострадала. Только поцарапалась немного.

— Ну — ну, мальчик, — шепнула хриплым низким голосом, совершенно не подходившим к ее внешности, и медленно облизнула губы, — иди ко мне, милый, я покажу тебе рай на земле…

Грант презрительно усмехнулся и ответил серией быстрых магических ударов, которые пленница отбила без особого труда. И сразу же пошла в атаку — совершила обманный маневр, в результате которого внимание студента оказалось привлечено к небольшой шаровой молнии, сорвавшейся с пальчиков правой руки алруны, в то время как левая выбросила смертельное заклинание, ударившее зазевавшегося Гранта в грудь. Тот задохнулся и рухнул, как подкошенный. Неужели второй насмерть? — ужаснулась Миранда, вцепляясь в руку Тима обеими ладошками. Тот шепнул:

— На них амулеты.

— Но… блондинка…

— Физическое воздействие. Мы ничего бы не успели предпринять, к моему великому сожалению.

Но только алруна перевела взгляд на Рича, как тут же оказалась в огненной клетке. Взвыв раненной волчицей, бросилась на решетки, обжигаясь, но не обращая в своей ярости на это никакого внимания. Рич равнодушно следил за ней, не говоря ни слова. Наконец девушка стихла и забилась в угол, не касаясь при этом железных прутьев, чтобы вылечить ожоги.

— Вот вы мне скажите, студенты, вы у меня какой курс? — вкрадчиво осведомился колдун.

— Пятый, — нерешительно раздалось во второго ряда.

— Именно, молодец, Николас! Браво! А практика боевых искусств и ведение боя у вас с какого курса началось?

— С первого?

— Ты спрашиваешь сейчас?

— Нет, нет, с первого. Извините, — поспешно поправился неизвестный Мире Николас.

— И последний вопрос: вы хоть на одном занятии по боевым искусствам были? У меня складывается впечатление, что вся ваша чертова группа ходила жрать пиво и развлекаться вместо учебы, иначе как объяснить второй провал за сегодняшний день? Я вас спрашиваю, студенты! Вы что мне демонстрируете? Вы почему даете себя убивать? Вы будущие колдуны, опора императора и надежда просвещения, или нервные курсистки? Вы как собираетесь жить после окончания университета, что случится уже совсем скоро, через десять лет? Или, может, сразу совершите массовое самоубийство, чтобы сохранить время и силы тем, кто захочет вас прикончить? А таких, поверьте мне, найдется масса.

Студенты сидели, повесив носы. Мира не находила в себе сочувствия ни к ним, ни к пленнице. Происходящее уже настолько вышло за грань ее понимания, что оставалось лишь созерцать. На ведьмочку напало странное оцепенение, которое приходит, когда бояться больше уже в принципе невозможно, и ты просто идешь и делаешь то, что должен, невзирая ни на какие обстоятельства. Когда разум отказывается работать, и ты действуешь на чистых рефлексах. Кроме того, ее жутко пугал тот факт, что на время своеобразных дуэлей между алруной и студентами, пленница может наброситься на них с Тимом. Но когда она шепотом озвучила свои страхи, рядовой Брайт лишь покачал головой и ответил, что такого быть не может. Почему — не объяснил, но тон у него был на редкость спокойный, уверенный. Мира не расслабилась, конечно, но уяснила для себя, что парень сможет постоять и за себя и за нее в случае чего.

— Грант, вставай, хватит валяться. В себя будешь дома приходить, а сейчас занимай свое место. И спасибо скажи за амулет, без него остались бы от тебя рожки да ножки… нет, вру, ничего бы не осталось.

Неужели еще одного вызовет? — с ужасом подумала Мира, не в силах вынести подобного зрелища еще раз. — Неужели у него вообще чувств никаких нет? Сколько можно травлей заниматься? Да пусть она трижды убийца, но почему мы должны опускаться до ее уровня? Неужели студентов совсем не жалко? Почему нельзя просто взять и покончить с этим?

Для следующей попытки Рич вызвал даже не одного студента — двоих. Высокий темноволосый парень и очередная блондинка с кукольным личиком, миниатюрная и фигуристая. Красотка перед преподавателем выдающейся филейной частью не крутила, зато вовсю флиртовала с сокурсником. Тот поначалу ее стойко игнорировал, но как будто это имело для девушки значение! Она целенаправленно, с грацией и маневренностью танка, идущего в наступление, осуществляла свои намерения. Мира за время только спуска с рядов успела заметить, как блондинка смачно шлепнула парня по заду, засунула ему руку в карман джинсов, отчего тот подпрыгнул и недовольно выругался, а также весьма ловко потерлась о грудь парня своей грудью, вставая рядом. В общем, можно было с уверенностью констатировать, что мысли блондиночки витали где угодно, только не в учебной аудитории. Но и не сказать, чтобы ее действия не возымели нужного эффекта, наоборот, парень, хоть и неохотно, но пришел в видимое возбуждение и, подходя к преподавателю, на соседку посматривал со скрытой симпатией.

Рич эти брачные танцы то ли не замечал, то ли ему было параллельно, но он оставил подобное поведение без комментариев. Как только парочка спустилась вниз, решетки клетки исчезли, и вновь начался бой. На этот раз он длился дольше и с переменным успехом. Пленница ушла в глухую оборону, экономя силы, и сумела укрыться за преподавательским столом, который на глазах у изумленной Миры перевернула одной левой. Сама ведьмочка, равно как и Тим, очутились почти в эпицентре драки, но их что‑то прикрывало от случайного попадания носящихся в воздухе заклинаний. То ли щит, то ли еще что, Мира не разобрала и если честно, ломать над этим голову не собиралась.

Блондинка, хотя и не производила впечатление толковой девушки, действовала по — военному четко, в ней появилась редкая для особы женского пола, да еще и с таким характерным цветом волос, целеустремленность и собранность. Как только начался бой, она отбросила все посторонние мысли, и, прежде чем парень рядом с ней успел что‑либо сообразить, прикрыла его от заклинания противницы, выставив неплохой магический щит. А затем лихо швырнула своего как бы защитника на пол, так как вслед за первым ударом в них полетели огненные стрелы. Накрыло практически шквальным огнем, как аудитория не загорелась? Но факт остается фактом. Видимо, зачарована, решила Мира, прижимаясь к Тиму еще ближе. Тот намек понял и, поцеловав девушку в висок, положил голову ей на плечо, правда, для этого ему пришлось почти сесть, ибо разница в росте была значительной, но Миру подобные мелочи не волновали. Ей нужна была поддержка и опора, и Тим ее предоставлял с охотой. Скосив глаза на Рича, Мира заметила, что тот смотрит на них с каким‑то странным выражением. То ли сожаление, то ли удивление — поди пойми. Увидев, что ведьмочка обратила на него внимание, колдун стер всякое выражение со своего лица и вновь отвернулся к окну.

Наконец, парень пришел в себя и начал атаковать. Заклинания у него хоть и летели медленно, но силы в них было вложено прилично. От первого в щепки разлетелось укрытие алруны, заставив ту искать другое убежище, а второе почти достигло своей цели, ударив совсем рядом с убегающей пленницей. Та безумным взглядом обвела аудиторию в поисках выхода, но единственный возможный — окно, был блокирован замершим в нирване Ричем. Думалось ему о чем‑то приятном и хорошем, и менять свое местоположение он не собирался, а решиться на драку с тремя колдунами одновременно пленница не могла. Сил у нее оставалось все меньше, паника усиливалась, и, наконец, парочка студентов загнала колдунью в угол, где зажала в клещи и обезвредила. То есть, банально воспользовалась наручниками из голубоватого металла. Пока парень караулил, перекатывая в ладонях боевое заклинание, блондинка сбегала за ними и ловко защелкнула на тонких ободранных запястьях. Внешность алруны сразу же изменилась — из глаз ушла краснота, когти и клыки втянулись, и через секунду в углу сидела, скрючившись, недавняя девочка — подросток, безобидная и потерянная.

Ну и зачем это надо было? — с немым упреком уставилась Мира на Рича. — Вот зачем? Неужели нельзя обойтись без представлений?

Тому ее взгляды — сердитые, веселые, укоряющие, свирепые, да и вообще любые — были глубоко безразличны. Он очнулся от размышлений и велел:

— Эту — на круг. Вы двое, — указал на ребят во втором ряду, — порядок навели, быстро. — И ни слова про саму драку.

Блондинка и парень тащили пленницу, которая хоть и была в наручниках, ослабевшая, избитая, но неожиданно оказала сопротивление, дергаясь всем телом, извиваясь и всячески мешая им доставить ее к месту проведения ритуала.

— Ненавижу… — визжала она, кривя рот и брызгая слюной, — ненавижу! Я вам всем отомщу! Я вас прокляну, твари! Я вас…

— Заткните ей рот, кто‑нибудь!