Самозванка в академии драконов

Глава 1

Некоторое время назад...

— Я не выйду за него замуж! — вот уже второй час в кабинете моего отца, лорда Антареса Шадоу, бушевали страсти.

Бушевала, по правде сказать, именно я, а все потому, что этим утром в наш особняк магической почтой пришло письмо от имени Дэриона Инферно — личности, широко известной в аристократических кругах. Лорд-дракон, относящийся к самой высшей знати, к тому же родственник короля.

Драконы рода Инферно относились к огненным, не зря их фамилия переводилась как «адское пламя». Нрав у них полностью соответствовал фамилии. Влиятельный, жесткий, деспотичный — так говорили об Инферно.

О нем вообще... много чего говорили, например, о его многочисленных любовницах, которых он без зазрения совести вышвыривает, когда они надоедают. О том, что этот дракон привык, чтобы ему подчинялись беспрекословно. А еще, что он выполняет особые поручения своего венценосного родственника, о которых вообще лучше не знать.

Его письмо больше всего напоминало ультиматум, и нашу семью просто ставили перед фактом: он выбрал меня свой невестой.

Он. Выбрал.

Он.

Как будто я была просто вещью, которую можно купить, даже не глядя. Не узнав друг друга поближе. Не спросив моего разрешения, да что там моего, хотя бы разрешения отца! Почему-то именно последнее возмутило меня больше всего.

В письме лорд сообщал, что король одобрил нашу помолвку и что в ближайшее время начнется ее подготовка. Денег на нее он тоже дал — я видела, как следом за письмом посыльный привез внушительный сундучок с золотыми монетами.

А завтра обещал прибыть лично, чтобы подписать с отцом все необходимые документы. Не познакомиться со мной, нет! Просто скрепить договор магическими печатями обоих родов.

Все это промелькнуло в сознании яростным смерчем, когда я вновь решительно заявила:

— Нет! Я не хочу за него замуж.

— Луирона, одумайся! Это лучшая партия для тебя! — мой отец, высокий мужчина с серебристыми волосами, сдаваться был не намерен, даже полным именем назвал, хотя обычно я была просто Роной. — Род Инферно один из знатнейших, это открывает перед нами огромные перспективы.

— Я не собираюсь становиться платой за эти перспективы, — я перевела взгляд на маму в поисках поддержки.

Леди Солана Шадоу, сидящая на диване, лишь тяжело вздохнула. В этом была вся мама: мягкая и добрая. «Бесхребетная» — так у нас говорили о драконах и драконицах, не отличавшихся сильным характером. Я унаследовала от нее только внешность — серебристые волосы и голубые глаза, а вот характером явно пошла в отца.

— Рона, подумай о будущем, в конце концов, — отец начинал злиться. — Ты лунная драконица, как и мать, моей теневой магии в тебе нет. Лучшая перспектива в этом случае — удачно выйти замуж. А Инферно подарит тебе сильных сыновей с огненной магией, к тому же он близок к королю, — добавил отец с нажимом.

Я мысленно закатила глаза. Эти аргументы злили меня еще больше: я чувствовала, что меня просто загоняют в ловушку. Долг. Честь. Совесть. Выгода. Благодарность. Отец сейчас нажимал на все эти кнопки попеременно, и я была уверена, найдет и другие, если я буду артачиться. Например, лишит содержания или запрет под домашним арестом. В учебе он мне уже отказал, стоило прийти этому клятому письму.

Ну почему, почему лорд Инферно не мог прислать его позже, скажем, на неделю? Сейчас я бы уже поступила в Элодийскую академию, где обучали основам зелий. Это была моя мечта с тех пор, как мне исполнилось четырнадцать лет и у меня появились способности к их изготовлению.

Лунные драконицы, такие, как я или моя мама, славились не только своим цветом волос, отливающим лунным золотом, из-за которого, собственно, их так и прозвали. Они отлично разбирались в растениях, зельях и ядах. Чувствовали их интуитивно, это было сродни дару. И вот сейчас о мечте можно было забыть — отец ясно дал мне это понять, а мама... опять промолчала.

Что же делать? Может попросить помощи у Драконов Основателей?

Их храм — величественное сооружение из белого камня, стоял в самом центре столицы и пользовался большим уважением. Им возносились молитвы и приносились дары, но я знала, что это скорее дань традиции. Наши боги много веков не общались с простыми смертными, да и были ли они когда-нибудь вообще? Даже их изображений не сохранилось, по официальной версии — они сами повелели уничтожить их. По неофициальной — их уничтожили свои же потомки, поняв, что боги никак им ее помогают.

Как бы то ни было, толпы верующих раз в месяц стекались в храм, чтобы просить Драконов Основателей о заступничестве и помощи. А через две недели шли опять, но уже за ответами, что вещали им жрецы. Вот только я никогда не слышала, чтобы кому-то там помогли избежать нежелательного замужества...

— Да, признаю, — отец на мгновение запнулся, — лорд Инферно слывет жестким и весьма бескомпромиссным...

Я с надеждой подняла на него глаза.

–...но это ничего не меняет. Если смиришь свой характер, то уверен, найдешь к нему подход. Не в его интересах тебя обижать, так что переживать не о чем. Через неделю у вас состоится помолвка и через месяц свадьба.

— Да, но...

— Никаких «но»! Я все сказал, Рона. Иди к себе и как следует подумай. Я и так сильно тебя разбаловал, тут нечего обсуждать: долг каждого кадмусианца* (*Кадмус — мир, в котором происходит действие книги) в том, чтобы сохранить в роду сильную кровь, а Инферно для этого идеален. Ты остынешь и поймешь, что это для твоего же блага, дочь моя, — под конец отец улыбнулся, уверенный, что на этом мои аргументы закончились.

Вот только я так не думала. Но вслух об этом, конечно же, не сказала. В голове внезапно возник план, как спастись от ненавистного брака...

*****

— Если этот Дэрион Инферно вам так нравится, сами и выходите за него замуж, — я металась по своим покоям. Дверь была предусмотрительно заперта, а служанка отправлена спать. На кровати стоял кожаный саквояж, в который я сейчас бросала личные вещи — лишь самое необходимое на первое время. Нижнее белье, пара сорочек и платьев, туфли, теплый свитер.

Инферно не оставил мне выбора, уже завтра документы будут подписаны и обратной дороги не будет. Значит, нужно торопиться.

Так, что еще мне понадобится? Деньги! Без них я вряд ли далеко уеду.

— Можно подумать, на этом драконе свет клином сошелся, — я положила в саквояж раритетную книгу с рецептами зелий, которую получила в подарок на свой девятнадцатый день рождения. — Все планы из-за него пошли наперекосяк!

Сев на кровати и сцепила руки в замок, я задумалась. Выходить замуж за лорда дракона не входило в мои планы, но переубедить родителей я вряд ли смогу. Значит... нужно сделать так, чтобы он сам от меня отказался.

Легко сказать! Не думаю, что такой, как Инферно, отступится от своих планов, даже если я сбегу из дома. А еще мне не давала покоя мысль: почему из всех молодых дракониц знатных родов именно меня он назвал своей невестой? Да, я была довольно красива — как и все представители моей расы. И мой отец занимал пост советника и обладал сильной магией. И все равно это было не то — таких, как я, сотни, но выбрал он почему-то меня. Странно.

«Что-то тут нечисто, — подумала я, чувствуя, что права, — лучше подстраховаться».

Но как? В Элодийскую академию мне путь закрыт — там меня будут искать прежде всего, к тому же ее ректор знакома с моим отцом, он лично договаривался о моем поступлении. Велика вероятность, что она просто откажется меня принимать. А больше мне уехать некуда. Если только...

Я улыбнулась собственным мыслям. План был безумным, но что, если поэтому он и может сработать?

В столице и ее предместьях располагались еще несколько академий, но главной, без сомнения, была Академия Драконов. «АД», как называли ее за глаза, потому что порядки там были весьма строгие, а большую часть адептов составляли драконы мужского пола, изучавшие боевые искусства. Впрочем, девушки там тоже были, но, как сплетничали мои подружки, исключительно ради охоты на родовитых богатых женихов.

Для себя я никогда не рассматривала ее в качестве места обучения, но разве у меня сейчас был выбор? Да, меня несомненно будут искать, в этом я не сомневалась. Сначала у подруг, потом по гостиницам. Далее отец наверняка поедет в Элодийскую академию и, не найдя меня там, масштабирует поиски. А больше мне попросить помощи не у кого.

Сколько у меня есть в запасе — день, два?

Вскочив с кровати, я мерила шагами свои покои. Мне придется не только доехать до академии, но и каким-то образом пробиться к ректору и... убедить его принять меня на учебу. Экзамены драконы не сдавали, но нужно было поручительство кого-то из старших рода.

План казался абсолютно неосуществимым. Зато, если все получится, я получу то, ради чего, собственно, и хотела попасть именно в эту академию: защиту. Академия Драконов была настоящей крепостью, располагавшейся в старинном замке, и жила по законам, не меняющимся с древних времен. А один из них гласил: все адепты академии неприкосновенны до момента, когда закончат учебу, или до своего отчисления за серьезный поступок.

Неприкосновенны...

Мне все больше нравилось это слово, дело оставалось за малым: за несколько часов стать ее адепткой.

*****

Спала я ужасно: всю ночь от кого-то убегала по длинным коридорам старого замка, оглядываясь через плечо. Пряталась в каких-то узких нишах, стараясь даже не дышать, зная, что

он

следует за мной. Видимо, мое воображение чересчур бурно отреагировало на события вчерашнего дня.

Рассвет я встретила, быстро шагая по улице. Ловить извозчика от дома побоялась, к тому же у меня оставалось еще одно незавершенное дело: письмо Дэриону Инферно.

На столе, в моих покоях, осталось лежать записка, адресованная родителям. В ней я сообщала, чтобы они не беспокоились за меня, и что я отныне сама выбираю свою судьбу. И уж точно не собираюсь связывать ее с лордом-драконом.

...Почта встретила меня тишиной и безмолвием: посетителей еще не было, лишь старичок-маг за стойкой сонно вскинул голову, услышав звякнувший колокольчик над дверью.

— Вы что-то хотели, юная леди? — подслеповато щурясь, он внимательно меня разглядывал.

«Тьма! — с досадой подумала я. — Нужно было одеваться неприметнее». На мне было черное практичное платье и красное пальто с золотыми узорами: на улицах лежал снег, и я не рискнула ехать без верхней одежды. Проблема была в том, что она вся была нарядная, как и подобает девушке моего статуса.

— Доброе утро, мне необходимо отправить особое письмо магической почтой, — я многозначительно посмотрела на мага.

— Понимаю, пройдите, пожалуйста, за столик для отправителей.

Старик, шаркая, поднялся со своего места и подошел ко мне.

— Анонимное письмо будет стоить две серебряные монеты, письмо с угрозами четыре... — начал перечислять он.

— Нет-нет, мне всего лишь нужно, чтобы адресат не знал, откуда именно его отправили и когда, — спешно заверила его я. Письмо с угрозами? Боюсь, здесь мне нечего предложить несостоявшемуся жениху, разве что пригрозить, что отравлю его после свадьбы, если он не откажется от своих планов.

— Одна серебряная монета, — маг махнул рукой на письменные принадлежности и временно потерял ко мне интерес.

Я кусала кончик пера, не зная, что именно написать, чтобы переубедить лорда жениться на мне. Если бы я знала истинную причину его интереса, было бы проще, а так... Вчера я слышала разговор отца с матушкой в гостиной: они тоже недоумевали, почему он выбрал именно меня.

«Недоумевали, и тем не менее легко согласились отдать ему», — с горечью подумала я, начиная выводить на белоснежной бумаге первые буквы.

Я уже запечатывала письмо, когда дверной колокольчик вновь звякнул, и я испуганно обернулась: на почту пожаловал новый посетитель.