Самозванка в академии драконов

Глава 2

— Вы уже открыты? — в дверях стояла черноволосая девушка с глазами цвета зеленого опала, в которых завораживающе перетекали всполохи пламени.

«Огненная», — безошибочно поняла я.

— Что вам будет угодно? — маг за стойкой удивленно взирал на вторую посетительницу, пожаловавшую ни свет ни заря.

— Мне нужно отправить письмо, — девушка запнулась на мгновение, но тут же продолжила: — без обратного адреса.

А вот это уже интересно! Еще одна невеста, не желающая выходить замуж? Я пригляделась к незнакомке внимательнее: примерно моего возраста, стройная, дорого одетая. Только лицо слишком бледное и под глазами залегли темные круги. В руках... саквояж? Еще интереснее.

Отложив письмо в сторону, я продолжала наблюдать за посетительницей, чувствуя в ней родственную душу: девицу, решившуюся на отчаянный шаг. Та, тряхнув копной черных волос, уже что-то отчаянно строчила за соседним столиком, не обращая ни на кого внимания.

Так от кого же она бежит?

«Может, Инферно разослал несколько писем невестам?» — пришла в голову нелепая мысль.

— Леди, ваши письма готовы? — спустя десять минут старичок-маг забрал у нас запечатанные конверты и хмыкнул, вглядевшись в адресатов. Впрочем, за этот счет я могла быть спокойна: маги, владеющие почтами, были обязаны соблюдать конфиденциальность каждого отправления и клиента.

— Придется немного обождать: я должен отправить письма и убедиться, что адресаты их получили.

А вот это скверно! Задержка была мне совершенно не нужна, лучше бы убраться с почты прежде чем город начнет просыпаться. Мы с незнакомкой мрачно переглянулись: судя по всему, она сейчас думала о том же.

— Если что, у меня тут есть запасной выход, — старичок едва заметно улыбнулся и, что-то напивая себе под нос, начал подниматься по витой лестнице на второй этаж, оставив нас одних.

А я вдруг подумала... одна голова хорошо, а две еще лучше. Что, если мы сможем как-то помочь друг другу в беде?

*****

— Привет, — я улыбнулась девушке. — Тоже... проблемы?

— Еще какие, — выдохнула она, устало опускаясь на стул и поближе подтягивая свой саквояж. — Я всю ночь не спала, еле смогла выбраться.

— Понимаю... Я выбралась без проблем, а вот что дальше делать, пока не решила... — я замолчала, ожидая ее реакции.

— Кажется, он там надолго, — незнакомка мотнула головой в сторону лестницы. — Дай клятву, что никому не расскажешь о том, что услышишь.

— Клянусь, — с моих пальцев слетала крошечная мерцающая драконица цвета лунного серебра. Мой личный знак, символизирующий магическую клятву.

— Ого, ты лунная! — в голосе девушки послышалось восхищение. Да, лунные драконицы были довольно редки. Может быть, поэтому Дэрион Инферно и выбрал меня?

— Толку-то... — я вздохнула.

Незнакомка в ответ тоже пошевелила пальцами, и с них слетела искрящаяся алая драконица. Теперь ни одна из нас не могла передать содержание разговора третьим лицам.

Уже через пять минут мы с девушкой, представившейся как Верона Блейз, рассказывали друг другу о том, что с нами приключилось. Драконицу, по ее же собственным словам, помимо воли отправляли учиться в АД.

— Ты не понимаешь, Луирона, насколько это ужасное место, — глаза девушки расширились. — Там в почете именно боевая магия, и требования к девушкам очень суровы. Говорят, — она сглотнула, — что профессора заставляют их ходить в обтягивающих брюках на физподготовке.

— Серьезно? — восхитилась я.

— Кошмар, правда? А мне больше по душе целительство, не смотри, что я огненная. Я всегда мечтала учиться в Элодийской академии...

Я хищно прищурилась, сердце забилось быстрее. Кажется, сами Драконы Основатели столкнули нас вместе. Оставалось лишь все как следует обдумать и... — я бросила взгляд за окно, где уже начали появляться первые прохожие, —...сделать это очень быстро.

*****

— Ты уверена, что у нас все получится? — шепотом спросила меня Верона, когда полчаса спустя мы с ней стояли в косметической лавке, где я купила несколько пузырьков черной краски для волос.

— Уверена, — твердо ответила я, пряча пузырьки в саквояж. Обычная краска мои волосы не брала, но если прибавить к ней несколько редких трав, то эффект будет, и весьма стойкий.

— Действуем так: сейчас идем в лавку травника, мне нужно пополнить свои запасы. Далее меняемся документами и еще раз повторяем свои легенды. Ты точно знаешь, куда поедешь?

— Конечно, — Верона кивнула. — У меня от няни остался маленький домик в соседнем городке, о нем никто не знает, кроме меня. А соседям имя Луироны Шадоу ни о чем не скажет, они простые люди. Поживу там, пока отец не остынет. Надеюсь, он передумает отправлять меня в это жуткое место. Может... — она тронула меня за рукав, — поедешь со мной? Вдвоем будет веселее.

«...и не так страшно», — читалось во взгляде драконицы.

Соблазн, конечно, был. Но если я уеду с ней, то защиты так и не получу, и буду дергаться каждый день, боясь, что за мной вот-вот придут и вернут отцу или жениху. В Академию Драконов тоже было ехать рискованно, и я вполне отдавала себе в этом отчет. Но если я поступлю, пусть и под вымышленным именем, меня не посмеет тронуть никто. Даже сам Инферно.

— Спасибо за предложение, Верона, — я с признательностью улыбнулась девушке, которую, кажется, мне послало само провидение. — Но я все-таки рискну и поеду в академию, я ведь хотела учиться, а там у меня будет такой шанс.

— Ты такая смелая, — Верона посмотрела на меня с восхищением. — Значит так, запоминай: знакомых у меня в академии нет, как я выгляжу, никто не знает. Отец сейчас в отъезде, так что проверять лично, поступила я или нет, он не станет, удовлетворится письмом о том, что адептка Блейз прибыла. А ректор там вообще дряхлый дракон, ему ни до кого нет дела. И, да, главное: по документам меня уже зачислили.

— Ого! — я удивленно посмотрела на нее. — Вот так просто?

— Отец постарался, — она криво усмехнулась. — Твоя задача состоит в следующем: подъезжаешь к воротам и показываешь привратнику документы. Он пропускает тебя на территорию. Тебе нужен главный корпус, запомнила?

— Да, — я кивнула, все еще не в силах поверить, что мы с ней прямо сейчас проворачиваем подобную авантюру.

— В холле на первом этаже стоят большие статуи Драконов Основателей. Говорят, по легенде именно они и основали Академию Драконов, поэтому являются ее покровителями.

— Ничего себе! — этих подробностей я не знала, впрочем, я вообще не интересовалась данным учебным заведением в отличие, видимо, от Вероны.

— В руках у одного из них открытая книга. Ты должна подойти к ней и положить ладони на страницы, мысленно обратившись к богам. Это древняя традиция, ее проходят все адепты, поступающие в академию. Считается, — Верона понизила голос, — что ту самую неприкосновенность дает не ректор, а именно они.

— Что-то мне все это не нравится, — мрачно изрекла я. — А если магия признает меня самозванкой?

— Не должна, — произнесла девушка, правда, особой уверенности в ее голосе я не почувствовала. — Наши имена похожи, назовись просто Роной, и тогда это не будет обманом. — В любом случае, — бодро добавила она, — если что-то пойдет не так, ты всегда сможешь приехать ко мне, адрес ты знаешь.

В тот момент, когда мы с Вероной расставались, крепко обнявшись на прощание, я даже не догадывалась, что абсолютно все может пойти

не так

...

*****

— С дороги! — раздался властный надменный голос, и я аккуратно отодвинула шторку на окне наемного экипажа, который вез меня в Академию Драконов. Сейчас мы проезжали торговые ряды, и их владельцы как раз разгружали телеги с товарами, сделав и без того неширокую дорогу еще уже.

Кто это там такой нетерпеливый?

Я высунулась из окна, силясь увидеть обладателя голоса, и сердце вдруг глухо ударилось о ребра и перестало биться, камнем упав вниз. Потому что это был он — лорд Дэрион Инферно, я безошибочно узнала его, хотя до этого видела лишь снимок в одной из газет.

Лорд восседал на огромном вороном жеребце, похожем на демона с вишневыми глазами — особая порода, выведенная магами специально для драконов. Небывало выносливая, сильная и обладающая безграничной преданностью своему владельцу... если тот, конечно, сможет обуздать дикий нрав скакуна.

Темно-синий камзол, распахнутый на мощной груди дракона, как будто подчеркивал: ему плевать, что сейчас зима, плевать вообще на всех. Руки, затянутые в кожаные перчатки, нарочито небрежно держали поводья и хлыст, которым лорд нетерпеливо постукивал по своему сапогу.

Высокий, с широким разворотом плеч и угольно-черными волосами — этот мужчина определенно был очень красив. Той безупречной, надменной и холодной красотой, от которой хочется спрятаться или убежать. Потому что ты заранее знаешь: пощады не будет.

Волевое лицо с правильными, чуть резкими чертами лица. Упрямый подбородок, прямой нос, четко очерченный скулы и красивый изгиб губ, которые сейчас были сжаты в жесткую прямую линию.

Вся его поза была демонстративно расслабленной, безошибочно выдавая в нем опытного ездока, вот только взгляд золотистых глаз с узкими, как иглы зрачками, пронзал насквозь: лорд был в ярости, что его задержали. Даже на таком расстоянии я чувствовала его давящую энергетику и невероятную силу. Древнюю, мощную, перед которой хотелось пасть на колени и смиренно дожидаться своей участи. Или молить о прощении.

В одном отец оказался прав: в лорде старая кровь была не просто сильна. Она была запредельной, даже пугающей. Как если бы передо мной был хищник. И вот за такое чудовище я должна выйти замуж?

Как будто услышав мои мысли, Инферно стал медленно разворачиваться в сторону нашего экипажа, и я поспешила нырнуть обратно, плотно задернув шторку на окне.

Теперь сердце колотилось как сумасшедшее, норовя выпрыгнуть из груди, и я прижала к нему ладони. Почему дракон поехал в наш особняк так рано? А в том, что он направляется именно к нам, я не сомневалась. Общепринятые часы посещений еще не наступили, я думала, у меня в запасе как минимум три-четыре часа. Впрочем, о чем это я? Дэриону Инферно, очевидно, плевать на условности.

Я отчетливо почувствовала пронзительный, давящий взгляд, остановившийся по ту сторону бархатной шторки, отделяющей меня от дракона, а затем раздался цокот копыт его жеребца.

Напряжение буквально клубилось в воздухе. С каждым шагом лошади, оглушительно громко отдававшимся на булыжной мостовой, приближая меня к бездне. Моей личной бездне отчаяния и страха.

Руки вцепились в ткань платья, сминая его, но я этого, кажется, не заметила, чувствуя, что нахожусь в считанных секундах от разоблачения. Вот сейчас черная бархатная ткань колыхнется, небрежно откинутая хлыстом, и я увижу золотистые глаза. Парализующие, опасные. И тогда он догадается, кто перед ним. Вот сейчас...

Цокот раздался совсем близко — так что я уловила легкое дуновение ткани и... дракон двинулся дальше по освобожденной для него мостовой.

Я бессильно откинулась на спинку сиденья, понимая, как близка была к провалу. На этот раз мне повезло. Но сколько еще продлится это везение?

*****

Академия Драконов показалась, когда солнце уже взошло над горизонтом. Ослепительно вспыхнуло на острых шпилях, покрытых серебристыми металлическими пластинами в виде чешуи, и начало медленно спускаться вниз. И вот уже весь комплекс зданий из серого камня, кое-где у подножия покрытого мхом, предстал, как на ладони.

Расположенная на северной окраине столицы, она поражала своими размерами. Со стороны города ее окружала высокая стена высотой в три человеческих роста. С другой стороны естественной преградой являлись холмы, кое-где кряжистыми дубами-великанами.

Главный корпус являл собой замок с высокими стрельчатыми окнами, многочисленными узкими башенками, статуями гаргулий, прятавшийся в нишах и злобно скалившихся на всех, кто проходил мимо.

— Добро пожаловать в АД, — пробормотала я, когда нанятый извозчик остановился прямо перед тяжелыми коваными воротами.

...Через пять минут я уже бодро шагала по дороге, ведущей к главному корпусу, с любопытством озираясь по сторонам. Множество строений пока непонятного мне назначения были разбросаны по огромной территории. Вдалеке виднелись тренировочные полигоны.

Академия уже проснулась, адепты в фирменных пиджаках и накинутых поверх них теплых мантиях спешили на занятия. На меня удивленно косились и даже провожали взглядами, но я упорно шла вперед, пряча волосы под капюшоном. Первый этап проверки был пройден: привратник посмотрел мои документы и беспрекословно пропустил внутрь.

Дело оставалось за малым: получить защиту у Драконов Основателей, найти кого-то, кто отвечает за прием новых адептов и... как можно быстрее перекрасить свои волосы в черный цвет.

Нервно поправив капюшон на голове, я толкнула тяжелую дверь, оказываясь в просторном холле. Высокий потолок терялся где-то во мраке, через витражные окна с каменными переплетами лился рассеянный свет. Каменные стены были увешаны портретами — вероятно, профессоров и ректоров этого учебного заведения.

Но не это привлекло мое внимание, а статуи, возвышавшиеся прямо напротив входа, у дальней стены. «Возвышавшиеся» — потому что Драконы Основатели были изображены в виде двух огромных фигур под три метра ростом. Длинные, до пола мантии тяжелыми, каменными фалдами падали вниз, из-под глубоких капюшонов, надежно скрывавших лица, на тебя, казалось, смотрела сама тьма.

Жутковато!

Я застыла на месте, пользуясь тем, что холл сейчас был на удивление пуст. Впрочем, оно и к лучшему: если магия академии меня не примет, пусть этого никто не увидит.

Как будто в насмешку надо мной, сбоку раздался глубокий, холодный голос:

— Новенькая? Почему опаздываем, учебный год начался несколько дней назад. Ваши документы, — в мою сторону потянулась рука с... когтями?

— Что стоим, чего смотрим? Документы! — черные когти глянцево блеснули, когда их обладатель — высокий худой мужчина с кожей темного цвета и длинными белыми волосами сделал требовательный жест рукой.

«Эльфорожденный», — пронеслось у меня в голове. Их раса считалась вымирающей, а уж потомки дроу и подавно были истреблены много веков назад. И, боюсь, руку к этому приложили именно мои предки. Тем удивительнее было увидеть одного из них в стенах Академии Драконов.

Протянув дроу документы, в которые он тут же впился взглядом жгучих черных глаз, я продолжала рассматривать незнакомца.

На вид ему было лет сорок-пятьдесят, а на самом деле могло быть и сто пятьдесят, и пятьсот пятьдесят — эльфы жили не меньше драконов.

— На первый взгляд все в порядке, Блейз, — я невольно вздрогнула, услышав чужое имя, что явно не укрылось от пристального взгляда дроу. — Мое имя — профессор Харел Гримвуд, я декан первого курса и... — дроу хищно оскалился, демонстрируя заостренные клыки, — ваш. Если вы, конечно, пройдете проверку у Драконов Основателей, — он приглашающим жестом указал на статуи.

Приплыли. Какая еще проверка? Что там настоящая Верона говорила про академию? Кажется, она была права — это полный кошмар. Дроу руководит первым курсом, пусть даже он полукровка, возможно, его отец или мать дракон. Я чувствовала в нем отголоски нашей расы.

Но все равно их магия была темной, слишком опасной. Говорили, они могут воздействовать на сознание других, управляя ими, как своими марионетками.

Стойте, я что, уже иду?! Подождите, я пока не готова!

Задумавшись, я не заметила, как оказалось у статуй каменных драконов.

— Положите ладони на раскрытые страницы книги, — раздался за спиной звучный голос декана, многократно отразившийся от каменных стен.

— А... что это за книга? Что в ней такого особенного?

— Потрясающе, что в академию поступают те, кто даже не соизволил узнать ее историю, — тонкие губы Гримвуда иронично скривились. — Если бы я сам не видел ваши документы, подписанные лично ректором Линдвором, решил бы, что вы... самозванка.

В холле повисла оглушающая тишина. Я даже, кажется, дышать перестала.

«Неужели дроу залез мне в сознании и покопался там, — билась в голове страшная мысль. — И теперь знает, что я не та, за кого себя выдаю».

Декан первого курса, стоявший рядом со мной, склонил голову набок, изучая меня, как беспомощную бабочку, распятую перед ним на стекле.

— Ну же, Блейз, смелее, — раздалось лениво-издевательское. — Мне некогда с вами возиться.

Сглотнув, я развернулась к тьме, видимой из-под капюшонов, переводя взгляд с одного Дракона Основателя на другого. К кому обратиться, к одному или сразу двоим? О чем их просить?

— А...

— Четко назовите свое имя и цель прибытия в Академию Драконов, — отчеканил голос дроу за моей спиной. — Можно не вслух, а про себя.

Уже кое-что!

Положив ладони на холодный камень, я с мольбой запрокинула голову вверх. По правде говоря, я не знала, что им говорить. Собственные проблемы вдруг показались такими незначительными, абсурдными перед мощью древней магии, которую я чувствовала с каждым мгновением все сильнее.

Не было сомнений: эти статуи были совсем не простыми, возможно, в них действительно каким-то чудом сохранилась божественная искра.

— Мое имя — Рона Бл.... просто Рона, — твердо поправила я себя. В конце концов, как знать, может, отец вообще отречется от своей непутевой дочери после побега. — Я очень хочу учиться, это мое самое заветное желание. Хочу развивать свой дар. Пожалуйста, даруйте мне защиту в Академии Драконов, вверяю вам свою судьбу...

Я замолчала и затаила дыхание, ожидая, что последует дальше...