Сердце Андромеды, или Чёрный Цветок. Книга первая

2

Планета Х-15 представляла собой каменную пустыню. Температура на её поверхности днём достигала двухсот градусов по Цельсию, а ночью приближалась к космическому нулю. Крошечная, размером с кулак, карликовая звезда, обладающая колоссальной энергией, сжигала планету, расплавляла камни. Когда-то на Х-15 шумели леса и моря, по небу плыли облака, шли дожди. Теперь живое пряталось под землёй, под многокилометровым каменным сводом, куда не проникали смертоносные лучи звезды-убийцы. Разумные существа на протяжении сотен лет строили новый мир: прокладывали дороги и возводили города. Среди метеоритных кратеров, гор и равнин голой пустыни появились круглые железобетонные колпаки, похожие на шляпки грибов. Это были шахты, внизу которых, почти у ядра планеты, во все стороны, как паутина, расходились магистрали, ветвились улицы-лабиринты. Оказаться на них в первый раз без проводника значило наверняка заблудиться и, возможно, погибнуть.

Планета Х-15 находилась на задворках галактики Колесо Телеги и одно время служила местом ссылки преступников со всего Бериана. Тюрьма прекратила существование с началом тридцатилетней войны между форгасами и мерианцами. Администрация и охрана сбежали. Преступники, оказавшись на свободе, стали грабить местное население, убивать, насиловать и вести бесконечные войны за раздел территорий. Так продолжалось до тех пор, пока бесхозную Х-15 не прибрали к рукам пираты.

В течение нескольких лет — история любит комичные повороты — на Х-15 установился триумвират, своеобразный союз трёх ветвей власти: губернатора с полицией и армией — остатками так называемой администрации, пиратского космического братства и банд бывших зеков, подчиняющихся кодексу воровской чести. В это необычное государство входило порядка тридцати-сорока больших и малых городов со столицей Чёрный Причал, или Стумбель. Именно к Чёрному Причалу и держал курс Циклоп.

Ему никак не удавалось поймать сигнал с планеты, поскольку её космопорты молчали.

— Они что там все поумирали? — бесился Болтун.

Циклоп решил сажать корабль, полагаясь только на приборы и интуицию, и едва не врезался в стальную мачту, возникшую прямо по курсу. Когда QR-4 проскочил в миллиметре от внушительной конструкции, Болтун, беспрерывно ливший потоки слов, запнулся и словно воды в рот набрал, а когда опасность миновала, разразился отборным русским матом. Рэм вскинул на него удивлённые глаза.

— Хозяин, вы сами так выражались, когда удирали от форгасов. Я не знаю, что означают эти слова, но мне понравилось, с каким пафосом и вдохновением вы их произносили. Имейте в виду, туги обладают исключительными способностями к языкам…

После нескольких рискованных манёвров, Циклоп наконец посадил корабль на круглую платформу, которая распахнула свой железобетонный купол, словно цветок навстречу солнцу, и тут же захлопнула его. Корабль окружили грязные замасленные стены, обвитые проводкой и ржавыми трубами. Тускло мерцало освещение. Раздался металлический скрежет, пол задрожал и пополз вниз. Через полчаса лифт остановился на площадке размером с футбольное поле, большую часть которого занимал судовой ангар. Слева в прямоугольной нише стоял звездолёт, по форме похожий на толстый многослойный пирог.

— Это 2Т2 системы «Галактика», — объяснил Циклоп, тыча в экран коротким волосатым пальцем, — разведывательный корабль с отличной биомеханической защитой. Выдерживает термоядерный взрыв на расстоянии трёх блимов от эпицентра.

Вся площадка была завалена горами мусора. Вода, капавшая с потолка, превращала мусор в липкую грязь с тухлым кислотным запахом. Единственный выход отсюда, помимо шахты лифта, находился под потолком ангара, к нему вела порыжевшая от времени металлическая лестница.

С первого взгляда было понятно, что ангаром давно не пользовались. Тем страннее выглядел 2Т2 — чистенький, новенький, ухоженный, поблёскивающий бронёй, словно выставленный на продажу. Значит, порт всё же был обитаем и, возможно, за гостями уже следили.

— Хозяин, я не стал бы оставлять «Ласточку» без присмотра, — сказал Циклоп, протискивая могучий торс сквозь отверстие люка. Как-то раз Рэм в шутку назвал QR-4 «Ласточкой». Воронёные заострённые крылья корабля напомнили ему стремительных и неудержимых в полёте птиц. Новое слово понравилось Болтуну, за ним его подхватил и Циклоп.

— Ты прав, — согласился Рэм. — Побудь на борту. А мы с Болтуном полазаем тут немного, поглядим.

Только сказал, как под потолком скрипнула дверь и на подвесную площадку вышли пятеро гуманоидов. Грохоча кованными сапогами, они двинулись вниз по лестнице. Чем ближе подходили, тем отчётливей различались их складчатые оливково-жёлтые лица, грушевидные головы и большие слоновьи уши. У всех пятерых было оружие.

В трюме «Ласточки» хранился внушительный и разнообразный арсенал, но сейчас только у Циклопа на спине висел карабин. Рэм не умел обращаться с берианским оружием, а Болтун говорил, что ни при каких обстоятельствах не выстрелит в живое существо — это противоречит его принципам. Но когда увидел гуманоидов, шагающих дружно в ритм, как на параде, прильнул к Рэму и тревожно прошептал:

— Что-то, хозяин, мне это не нравится. Может, лучше вернёмся на «Ласточку»? Пусть Лохматый сам с ними разбирается, у него всё-таки опыт.

В отдельных случаях, когда речь шла о безопасности хозяина и своей собственной жизни, Болтун не сомневался в опыте и знаниях Циклопа.

— Это, наверное, таможенники, — предположил Циклоп.

— Да? И что же им надо? — живо поинтересовался Болтун.

— Возможно, захотят осмотреть трюм на предмет контрабанды.

— А мы знаем, что у них считается контрабандой, а что нет?

Гуманоиды обступили экипаж «Ласточки», что выглядело довольно угрожающе. Один из них, с самыми большими ушами, обратился к Циклопу, очевидно, приняв его за главного. После длинной приветственной фразы он спросил, с какой целью гости прибыли в Чёрный Причал.

Рэм ответил за Циклопа:

— Мы ищем человека с планеты Земля.

Маленькие мышиные глазки большеухого почти растворились в глазницах. Выслушав ответ, он произнёс:

— Не является ли разыскиваемый вами человек государственным преступником, а именно: диссидентом, убийцей, грабителем, насильником, каннибалом, зоофилом, педофилом, некрофилом и прочее, прочее, не принимал ли он участие в восстании пресситов и варитов, не посягал ли на жизнь губернатора и его семьи, не готовил ли террористические акты с целью свержения законной власти на планете Х-15?

— Нет-нет, что вы! — замахал руками Рэм. Размахивать ими он начал ещё в начале длинного вопроса большеухого, желая пресечь поток бессмысленных подозрений. — Я сейчас вам всё объясню.

Искренний порыв человека гуманоиду не понравился:

— Не надо ничего объяснять! — отрезал он. — Отвечайте кратко. Без лишних слов. Принимали ли вы и ваши спутники участие в противоправных действиях в Чёрном Причале? Когда и при каких обстоятельствах были задержаны полицией, имеете ли судимость, какой срок отбывали в местах заключения и что вынудило вас вновь вернуться на нашу планету?

Рэму показалось, что большеухий глуховат.

— Позвольте, я же вам сказал, мы ищем человека, девушку…

— Стоп! — оборвал гуманоид. — Не надо оправдываться. Этот номер не пройдёт! Я вас узнал! Вы посещали Стумбель два года тому назад и основательно тут наследили. Вы объявлены в розыск!

— Я?!

— Кто? Он? — вскрикнули одновременно Болтун и Циклоп.

— Только не надо притворяться! На этот счёт есть документальные подтверждения! — Большеухий сунул руку за пояс, вытащил плоскую дощечку и стал водить по ней пальцем, громко сопя. Две ноздри, выпуская воздух, раздвигали кожные складки, которые при вдохе шумно захлопывались. Прошло, по крайней мере, минут пять в напряжённом молчании.

— Нет, кажется, я ошибся, — наконец объявил гуманоид.

— Фу-у! — облегчённо выдохнул Болтун.

— Вы можете пройти в город, заплатив входную пошлину.

— Пошлину?! Какую такую пошлину?! Мы не знаем ни о какой пошлине! — разозлился Болтун. — Однако у вас и порядочки! Сначала предъявляете беспочвенные обвинения, от которых волосы встают дыбом. И кому, спрашивается! Честнейшему и достойнейшему из достойных в Бериане! Великому сдохнину! Благородному рыцарю, разыскивающему свою прекрасную даму! А потом, разобравшись наконец в сути дела, заявляете о пошлине, о которой мы слыхом не слыхивали!..

— Если у вас нет средств, ничего страшного, — неожиданно миролюбиво, почти ласково проговорил большеухий. — Вы можете оставить в залог QR-4, а когда раздобудете денег, вернётесь и выкупите его. Так поступают многие.

— Но только не мы, — сказал Рэм. — Мы лучше заплатим пошлину. Сколько там положено по закону?

— Пять миллионов стумбельских крон или пять тысяч беринов…

— Сколько?! — По выражению лиц Болтуна и Циклопа Рэм понял, что большеухий назвал что-то запредельное.

— Хозяин, это не таможенники, — шепнул Циклоп. — Пять тысяч беринов не собрал бы и весь Моулей, если бы захотел откупиться от форгасов.

Теперь кое-что прояснялось. Таможенный допрос был спектаклем с единственной целью — отжать корабль. Пока гости недружелюбной планеты переваривали полученную информацию, гуманоиды отступили на шаг и придали бластерам боевое положение. Ситуация приближалась к критической.

— Ну что, посовещались? — пропел большеухий благостным голоском, словно извиняясь за доставленное беспокойство. И вдруг тон его резко изменился, перешёл на крик:

— Я полагаю, что платить вы не собираетесь?

В минуту опасности Рэм предпочитал импровизировать на ходу.

— Нет, отчего же! — сказал он неожиданно и, развернувшись, зашагал к кораблю.

— Ты куда? — не понял большеухий.

— Как куда?! За деньгами.

Все замерли, и только Циклоп, в кризисных ситуациях соображавший гораздо быстрее, чем в обычных, догадался, что задумал Рэм.

— Хозяин, я вам помогу… Ну что ж вы хотите! — обратился он к псевдотаможенникам, выразительно разводя руки, — разве такую прорву деньжищ одному дотащить?

Физиономия большеухого вытянулась — всё пошло не по сценарию — и на какое-то время гуманоид впал в ступор. Но когда Рэм и Циклоп были уже в двух шагах от «Ласточки», его осенило:

— Стоять! Без сопровождения входить на QR-4 запрещаю!

Трое гуманоидов-солдат по его сигналу кинулись к звездолёту.

— Как угодно, — отозвался Рэм абсолютно невозмутимым тоном. В узком проходе «Ласточки», если действовать быстро и слаженно, оружие гуманоидам не поможет, рассудил он. По выражению единственного глаза Циклопа Рэм понял, что гриз не подведёт.

Гуманоиды распределили между собой обязанности: один шёл первым, двое других смотрели в затылок Рэму и Циклопу. У всех троих был хорошо развит плечевой пояс, но большие грушевидные головы представляли удобную мишень для хорошо поставленного удара, если только их черепные коробки не обладали сверхпрочностью.

Когда на несколько секунд Рэм остался один на один с впереди идущим гуманоидом, он тотчас провёл свой коронный хук справа. Гуманоид упал вниз лицом и застыл в отключке. Циклоп действовал иначе: войдя в отсек, неуклюже развернулся и с дружеской, обезоруживающей улыбкой заключил гуманоида в крепкие объятия, так что тому ничего не оставалось, как пискнуть и потерять сознание. Последний гуманоид попытался воспользоваться бластером, но Рэм опередил его ударом в челюсть.

Время за стенами QR-4 тянулось подозрительно долго: никто не выходил, никто не подавал голоса. Большеухий забеспокоился, схватил вдруг Болтуна за горло и, прикрываясь им, как щитом, попятился к лестнице. Его соплеменник навёл оружие на «Ласточку» и последовал за командиром.

Болтун задёргался, захрипел, бледно-розовая кожа на голове позеленела, пожелтела и, наконец, сделалась багрово-красной, словно ошпаренная кипятком.

На носу «Ласточки» вспыхнул тонкий фиолетовый луч и побежал по ангару.

— Только, Циклоп, давай без крови. Может, с этими ребятами удастся договориться?

— Это вряд ли, хозяин. Если они не конченные идиоты, то сообразят, что проиграли.

Они сидели в рубке, и Циклоп пролистывал на панели разные варианты оружия. На мониторе сменялись изображения ракет, плазменных пушек, пулемётов, лазеров с описанием их возможностей: большинство обладали огромной разрушительной силой, которая сейчас была ни к чему.

— Скорее, Циклоп, а то он утащит Болтуна с собой.

Большеухий уже стоял на третьей ступеньке лестницы.

— Никуда он от нас не денется, хозяин. От этой штуковины уж точно! КУЗ 221 «Би» — это то, что нужно.

Какое-то время фиолетовый луч рыскал по стенам ангара, пока направляющая его рука, приноровившись, не выбрала цель — точку в середине лба большеухого. Гуманоид замотал головой, захлопал слоновыми ушами, пытаясь увернуться, но луч держал его цепко.

— Ну вот, теперь посмотрим, что он будет делать, — сказал Циклоп, потирая ладони и высовывая язык. Плоский нос гриза поблёскивал от пота.

— А Болтуна не заденем?

— Нет, хозяин, туг не пострадает. КУЗ 221 «Би» прожигает отверстие, невидимое глазу.

Большеухий быстро сообразил, что находящиеся в QR-4 предлагают не пытать судьбу и уйти с миром. Спорить с предложением, которое к тому же было подкреплено таким весомым аргументом, как наведённый в голову прицел пушки, гуманоид не стал, отпихнул Болтуна и, рысью взбежав по лестнице, скрылся за дверью вместе с соплеменником.

— Ах как жаль, что я не показал тебе лазер в действии, — сказал Циклоп. — Поверь, здешняя публика не заслуживает великодушия.

— Ничего, покажешь в другой раз. Я пойду к Болтуну, что-то он никак не придёт в себя.

— А что делать с пленными?

Два связанных гуманоида лежали на полу и, очнувшись после тяжёлых нокдаунов, тревожно озирались.

— Отпусти их.

— Хозяин, лопоухий наверняка вернётся с подкреплением. Нам надо торопиться.

Болтуна пришлось вести за руку как маленького, он хныкал и хватался за голову. Возле лба бугрилась багрово-синяя шишка. Падая, туг крепко приложился к поручню лестницы и теперь всем видом показывал, как ему плохо.

— Хозяин, если бы вы знали, что я пережил, что пережил, скольких страхов натерпелся. И только одна мысль, что своей жизнью спасаю любимого хозяина, укрепляла во мне силу духа. Я знал, что умираю с честью, как подобает верному и благородному тугу…

— Да ладно тебе! Все живы и слава богу! Одно точно знаю: мне придётся-таки освоить ваше оружие. Без этого, очевидно, не обойтись.