Сердце дракона

Глава 10

Форт-Вейр, утро, 508.1.13 ПВ

— Просыпайся, Ксинна, просыпайся! — взволнованный голос Фионы вырвал ее из лёгкой дремоты. — Нити падают сегодня!

Ксинна одним движением поднялась и соскочила с кровати, забыв, что совсем недавно падала без сил от усталости.

— Ванна в твоем распоряжении. — сказала ей Фиона. — Я уже готова.

Ксинна остановилась по пути в ванную, размышляя, сможет ли Фиона сдерживать свое волнение достаточно долго, чтобы дождаться ее и вместе пойти на завтрак. Похоже, сегодня был один из тех дней, когда энергия Фионы била через край.

— Мне нужно повидаться с Предводителями. — сказала Фиона, решительно направляясь к вейру Талент’ы. — Будешь готова, когда я вернусь?

— Конечно. — пробормотала Ксинна, ее голос был все еще охрипшим после сна.

«Нити!» — думала Ксинна, раздеваясь и погружясь в теплую воду бассейна. Она никогда не думала, что будет с нетерпением ждать Падения, но, так же, как и Фиона и любой в Вейре, представляла приход Нитей — что-то, что драконы и всадники могли видеть, что они могли уничтожить своим огнем — как освобождение от ужаса болезни, которая поразила восемнадцать драконов за последние девять дней. Еще не меньше тридцати драконов были больны.

Сильнее всего раздражало всадников и обитателей Форт-Вейра то, что Вейры Бенден, Телгар и Иста уже испытали свое первое Падение. Ксинна, как и все остальные, была полностью убеждена в том, что Форту, как старейшему Вейру, должна принадлежать честь встретить первое Падение в Третьем Прохождении. «На самом деле это было дурацкое заблуждение.» — говорила она себе, смывая теплой водой ночную грязь.

Приняв ванну, она хорошенько вытерлась, затем почистила зубы и вернулась в жилые покои, чтобы быстро одеться.

Фиона вихрем ворвалась в комнату. — Встретимся в Столовой за завтраком. — быстро выпалила она и вновь умчалась.

Ускорив темп, Ксинна закончила завязывать шнурки на обуви и выскочила из их комнаты через вейр Талент’ы, затем спрыгнула с выступа в Чашу Вейра, которая располагалась ниже.

— Осторожно! Ты же не хочешь открыть счет пострадавшим сегодня! — крикнула позади нее Сайска.

Ксинна помахала рукой в знак согласия, но не замедлила свой бег, надеясь — хотя и безуспешно, из-за своих не таких длинных, как у Фионы ног — сократить расстояние между собой и Фионой.

«По крайней мере, — сказала себе Ксинна, приблизившись, задыхаясь, ко входу в столовую и заметив Фиону, нетерпеливо подзывавшую ее, — она заняла место для меня.»

Когда Ксинна с благодарностью уселась рядом с Фионой, еще один человек сел напротив нее: Х’нез. Бронзовый всадник бросил на нее пренебрежительный взгляд, пробормотав Фионе «Госпожа», и потянулся за кла.

Фиона перехватила его движение, взяв кувшин. — Позволь, я налью тебе, Командир Крыла. — вежливо предложила она.

— Теперь Командир Звена. — ответил Х’нез, протягивая кружку. — Я веду сегодня Звено.

— Я уверена, что ты справишься. — сказала Фиона.

— В этом кто-то сомневается? — требовательно спросил Х’нез.

Взволнованная Фиона не нашлась, что ответить, и вместо этого повернулась к Ксинне. — Ты тоже хочешь?

Ксинна заметила сердитый взгляд Х’неза в ее сторону, как будто это именно она сомневалась в его мастерстве, и кивнула, из-за чего Фиона налила мимо кружки. Пролито было немного, и это быстро убрали, но Ксинна чувствовала, что ее щеки пылают от стыда.

— Доброе утро, Командир Звена! — раздался от входа жизнерадостный голос. Ксинна узнала Таджена и обрадовалась, что бывший всадник подсел за их стол и занял Х’неза беседой, пока она торопливо ела.

— Не спеши. — пожурила ее Фиона. — Сегодня тебе нужно хорошенько поесть.

— И иметь крепкий желудок. — проворчал через стол Х’нез. — После того, что случилось в Бендене, я уверен, что вам достанется много ран, которые нужно будет зашивать.

— Х’нез! — возразил Таджен. — Нельзя так говорить перед Падением.

Бронзовый всадник хмуро скривил рот и опустил глаза. — Ни один из них не будет из моего крыла, конечно же.

— Мне жаль остальных всадников из твоего Звена. — едко отрезала Ксинна и вспыхнула, смутившись от своих слов. Сразу же она сокрушенно сказала. — Извини, мой лорд, мои нервы оставляют желать лучшего.

— Как и мои. — ответил Х’нез, его голос внезапно осекся. Ксинна с удивлением заметила, что он задумчиво смотрит на нее. — Прости меня, пожалуйста, похоже, я более взволнован, чем мне казалось.

— Прощать тут нечего. — сказал им обоим Таджен. — Давайте все забудем об этом.

— Мы все волнуемся в ожидании Падения. — добавила успокаивающим тоном Фиона. Она встала из-за стола и жестом указала Ксинне следовать за собой, сказав Х’незу. — Доброго полета, всадник!

Когда они выходили из столовой, Фиона заметила Сайску, подзывавшую ее. Уверенная в том, что Сайска слышала весь разговор, и опасаясь гнева Сайски, Фиона неохотно подошла к столу Предводителей Вейра.

Она угадала.

— Я ожидала от тебя, что ты сохранишь выдержку и не будешь раздражаться. — пожурила ее Сайска. Затем она посмотрела на Х’неза и хмуро добавила. — Хотя, я думаю, ему в этот момент просто хотелось сорвать зло на ком-то.

Она мрачно посмотрела на Ксинну. — Ну, а ты такая же, как всегда.

— Я была неправа. — буркнула Ксинна.

— Конечно, неправа, — согласилась Сайска, — но достаточно честно признала это, заставив бронзового всадника взглянуть по другому на свои действия.

Какое-то время Ксинна обдумывала эти слова, нахмурив брови. Сайска со смехом добавила, — Теперь ты начинаешь разбираться в политике.

— Доброго полета! — крикнула Сайска чуть позже в Чаше Вейра, когда К’лиор забрался на своего бронзового дракона. К’лиор помахал в ответ, и Ринет’ прыгнул в небо, а за ним тут же последовал коричневый Лерант’ П’дера и остальные драконы из Крыла Предводителя.

Чуть дальше от них в небо поднялись Крылья Т’мара и Х’неза. Сердце Фионы прыгало у нее в груди, когда она махала всадникам, размышляя, кто из них вернется обратно. Она надеялась, что Т’мар вернется. Встревоженно она посмотрела на Сайску, задаваясь вопросом, заметила ли Госпожа Вейра ее взгляд, и была удивлена, обнаружив выражение страха и горя на лице Сайски.

— Госпожа? — сказала рядом с Фионой Ксинна, очевидно заметив то же самое.

Сайска заставила себя улыбнуться и быстро вытерла глаза, перед тем, как вновь выпрямиться. — Никому не говорите!

— О чем? О том, что ты человек? — порывисто спросила Ксинна.

— Я Госпожа Вейра. — объявила Сайска. — Все смотрят на меня как на лидера.

— Но ты остаёшься человеком, миледи. — упрямо сказала ей Ксинна.

— Это очень хорошо — подавать пример, — соглашаясь, добавила Фиона, — но это не означает, что ты не можешь показывать мне своих истинных чувств.

— Или мне. — добавила Ксинна. — Я сохраню твои секреты.

Сайска посмотрела внимательно на молодую девушку, затем кивнула, сказав. — Да, думаю, ты сохранишь.

Ксинна кивнула, а потом повернулась к опустевшей вновь Чаше. — Здесь, в этом Вейре, нет ни одного человека, который бы не беспокоился о каждом всаднике.

— Да, — согласилась Сайска, ее глаза осматривали пустое небо над Вейром. Далеко у Звездных Камней она увидела сторожевого дракона, несущего свою вахту. Она отсалютовала всаднику и улыбнулась, когда дракон в ответ наклонил голову. Затем Сайска повернулась к остальным. — Ну, а сейчас нам нужно готовиться.

Спустя час Фиона с Ксинной возились с последним из тяжелых столов-подмостков для первых раненых. Фиона выпрямилась над столом, когда поймала какой-то отблеск краем глаза. Она вовремя повернула голову, чтобы увидеть темную тень на дневном солнце и, с криком ужаса, кинулась к падающему всаднику.

«Лови голову!» — вспомнила она последнюю тренировку. Вытянув руки перед собой, она рванулась, чтобы поймать голову и плечи всадника, но промахнулась, и всадник всем своим весом упал на нее. Это была последнее, что она еще помнила.

Когда она очнулась, она лежала в своей кровати, и было темно. Ее лоб был холодным и мокрым; кто-то положил на него влажную ткань.

— Не двигайся. — предостерег ее чей-то голос. Она подумала, что это, наверное, Кентаи.

— Не разговаривай. — резко вставила Ксинна. — Ты сильно ушибла голову.

— У тебя, возможно, сотрясение, поэтому мы собираемся наблюдать за тобой. — добавил арфист Вейра, пощупав ткань. — На мгновение я открою светильник и хочу, чтобы ты открыла глаза и закрыла их в то мгновение, когда увидишь светильник. Не кивай и не двигай головой.

— Тебе очень повезло, что Зирент’ смог немного замедлить падение Т’мара. — сказала Ксинна, хотя для Фионы это прозвучало, словно девочка говорит это больше для того, чтобы убедить в этом себя.

— Хорошо, открой глаза и закрой их, когда увидишь светильник. — спокойно сказал Кентаи.

Фиона открыла глаза и тут же увидела светильник, который он держал в руках на расстоянии ладони от нее. Она закрыла глаза, почувствовав себя внезапно усталой и опустошенной.

— Хорошо. — отметил Кентаи. — А теперь, не открывая глаз, можешь ли ты поднять свою правую руку?

Фиона могла и сделала это.

— Опусти ее и подними левую. — сказал ей Кентаи. Фиона сделала и это.

— Превосходно!

Она услышала, как он встал, и шуршание, когда Ксинна встала рядом с ним.

— Похоже, серьезных повреждений нет. — мягко сказал Кентаи — хотя, возможно, он предназначал свои слова только Ксинне, но сейчас Фиона была необычно проницательной. — Она должна отдохнуть. Не давай ей сок феллиса, не посоветовавшись со мной.

— Хорошо. — ответила Ксинна, ее голос прозвучал неуверенно.

— Насколько все плохо? — требовательно спросила Фиона, заставляя себя оставаться неподвижной. Она услышала, как кто-то испуганно вдохнул воздух, возможно Кентаи, но настояла на своем. — Насколько все плохо? Я должна это знать.

— Ты в порядке. — проговорил Кентаи.

— Не я, остальные. — повторила Фиона.

Стало тихо.

— Говори!

— Семнадцать потеряно, двенадцать серьезно ранено, двадцать три — легко ранены и отстранены от полетов на три месяца. — мрачно ответил Кентаи.

— Дальше? — продолжала Фиона.

— У нас еще двадцать пять больных драконов. — закончил отчет Кентаи. После минутной паузы он добавил. — Ты должна поправиться, Фиона. Твоя смелость вдохновила сегодня всех.

— Моя глупость! — простонала Фиона.

— Ты спасла жизнь Т’мару. — поправил ее Кентаи. — Ты рисковала собой ради этого.

— Как он?

— Жив, благодаря тебе. — сказал ей Кентаи. — А теперь отдохни немного, я уверен, что завтра у тебя будет множество посетителей, включая Т’мара.

Он хрипло засмеялся. — В конце концов, не каждый день Госпожа Вейра спасает Командира Крыла. Обычно, бывает наоборот.

— Иди, арфист, я присмотрю за ней. — сказала Ксинна. Фиона услышала уходящие шаги арфиста, когда тот проходил через вейр Талент’ы в Чашу Вейра.

«Талент’а?» — позвала Фиона.

«Я не беспокоилась за тебя. — сообщила Талент’а, что для Фионы прозвучало очень похожим на то, как она беспокоилась о больных. — Я знала, что с тобой будет все в порядке. Она мне так сказала.»

«Она?» — Фиона задумалась.

«Шшш, отдохни немного. — прозвучал в голове Фионы другой голос. — Мы следим за тобой, ты поправишься.»

Голос звучал так спокойно, так уверенно, так разумно. Сайска? Ксинна? Нет, голос не был похож ни на один из слышанных раньше.

«Спи» — мягко и решительно сказал голос, и Фиона погрузилась в сон.

Фиона проснулась от того, что почувствовала, что за ней наблюдают. Она начала шевелиться, но прекратила сразу же, когда чей-то голос сказал. — Не двигайся.

Она услышала, как кто-то встал со стула — кто-то слишком большой для того, чтобы быть Ксинной; кроме того, голос был мужским — и услышала, как человек неуклюже вышел из комнаты.

— Я вернусь с арфистом. — успокоил ее все тот же голос. — Не двигайся, пока он не осмотрит тебя.

Т’мар. Фиона открыла рот, чтобы возразить, но, очевидно, Командир Крыла ушел не настолько далеко, чтобы не заметить это, потому что он тут же сказал. — Не пытайся разговаривать!

Затем он вышел, оставив Фиону наедине с ее мыслями. Ну, не совсем наедине. — «Талент’а?»

«Фиона!» — немедленно ответила королева. В ее тоне было раскаяние и смущение.

«Ты ешь?» — обратилась к ней Фиона, смутно ощущая, что ее золотая находится на Площадке Кормления.

«Я так голодна. — сказала Талент’а. — Она сказала, что мне нужно поесть.»

«Она?»

«Мелирт’а. — ответила Талент’а с уважением и благодарностью. — Она очень добрая.»

«Да, это правда.» — согласилась Фиона, размышляя, не Мелирт’у ли она слышала прошлой ночью. Но драконы редко говорят так убедительно, их больше беспокоят сиюминутные потребности.

Шум у входа в ее покои предупредил ее о прибытии кого-то еще.

«Наедайся от души, любовь моя.» — передала своему дракону Фиона.

«А я и наедаюсь.» — ответила Талент’а, и это прозвучало, словно она даже мысленно разговаривала с полным ртом. Фионе передалось ощущение теплого, вкусного мяса, и внезапно она услышала, как заурчал ее желудок.

— Ну, замечательно! — шаги приблизились, и послышался голос Т’мара. — Я уже послал за едой.

— Ей лучше начать с жидкостей — с хорошего, легкого бульона. — поправил Кентаи. — И никакого кла.

— Никакого кла? — хором возразили Фиона и Т’мар. Они замолчали на мгновение от неожиданности, затем Т’мар продолжил соло. — Если верить тому, что говорит Ксинна, эта девчонка практически живет на кла!

«Эта девчонка!» — про себя проворчала Фиона. Т’мар был ненамного старше Киндана, а Киндан был… намного старше нее.

— Сотрясение, — начал читать лекцию Кентаи, повернувшись к Т’мару, — которого ты избежал, благодаря этому ребенку…

— Ребенку! — протестующе выпалила Фиона.

— Прошу простить меня, Госпожа Вейра. — ответил Кентаи после недолгого ошеломленного молчания.

— Никакого кла? — проговорила Фиона, спокойно принимая его извинение.

— Он может усложнить выздоровление. — пояснил Кентаи. — Кла вызывает головную боль, а тебе было бы лучше ее избежать.

— И как долго? — вновь в унисон спросили Т’мар и Фиона. Кентаи захихикал, а Фиона попыталась удержаться, чтобы не покраснеть.

— Подождем до вечера. — предложил Кентаи. Фиона почувствовала, как кто-то снял с ее головы ткань, пощупал лоб и положил ткань на место. — Нет никаких признаков лихорадки.

Было слышно, как Кентаи повернулся и взял что-то, затем прошептал Т’мару. — Задерни занавески.

Мгновением позже Фиона услышала, как занавес, отделявший ее покои от вейра Талент’ы закрылся, а затем и занавес во внешний коридор. Сейчас ее комната, должно быть, погрузилась в полную темноту.

— Открой глаза, Фиона. — сказал Кентаи.

Она увидела арфиста со светильником в руках. На заднем плане был виден Т’мар, одна сторона его лица была покрыта повязкой, а рука была на перевязи.

Кентаи наклонился ближе, пристально ее разглядывая. — Что я проверяю? — спросил он у нее.

— Одинаково ли зрачки реагируют на свет. — быстро ответила Фиона, как будто на экзамене. А затем она поняла, что так и было. — Это так? — спросила она.

— Да, — ответил Кентаи, облегченно кивнув. — Ну а пока я хочу, чтобы ты отдохнула до завтра. Сотрясения бывают очень непростой штукой.

— У меня было одно в юности. — соглашаясь, сказал Т’мар. Он даже побледнел, вспомнив. — Я целый день провел, чувствуя себя так, будто мои ноги постоянно подкашиваются.

— Правда? — разговорчиво спросил Кентаи. — Что-то я не припоминаю такого происшествия.

— Да, ты и не можешь помнить. — ответил Т’мар, его голос прозвучал, словно он уже жалеет о своей откровенности. — Это было последствием одной неприятной стычки.

— У вас что, каждый новичок дрался с Х’незом? — раздраженно спросил Кентаи.

— Похоже, да. — признался Т’мар. — По крайней мере, все бронзовые всадники до одного.

— Как у него дела? — спросила Фиона.

— Его Крыло сработало лучше некоторых. — ответил Т’мар тоном, явно выражающим недовольство собой.

— Т’мар, исключая твои повреждения, только двое из твоего Крыла были ранены. — заметил Кентаи. — Это не хуже, чем у остальных.

— Ну, у меня есть десять дней, чтобы поправиться. — сказал Т’мар.

— Твоя рука не будет способна поднять мешок с огненным камнем. — мягко предостерег Кентаи.

— О, будь уверен, что будет. — пообещал Т’мар.

— Итак, завтра я уже смогу встать? — спросила Фиона, уводя разговор в сторону от больной темы.

— Да, — согласился Кентаи. — И мы, наверное, должны оставить тебя, чтобы ты отдохнула.

Остаток дня Фиона беспокойно отдыхала. На следующее утро она почувствовала себя достаточно хорошо, чтобы подняться и вымыться без помощи Ксинны; она была довольна тем, что позволила поспать своей подружке после того, как та так тяжело трудилась, чтобы помочь Фионе и еще выполняла, как могла, обязанности Фионы. Но когда Ксинна проснулась и увидела ее, вытирающуюся полотенцем, та была необычно тиха, и Фиона заметила, что ее что-то беспокоит.

— Что случилось? — требовательно спросила она.

Ксинна вздохнула и состроила гримаску: было очевидно, что она хотела в чем-то признаться. — Здесь была женщина, пока ты болела. — начала она. Подняв бровь, Фиона приказала ей продолжать.

— Лорана. — сказала Ксинна. — Она Запечатлела золотую в Бенден-Вейре, а сейчас ищет лекарство от болезни. Она была здесь вчера вместе с Предводителем Вейра, Б’ником, чтобы просмотреть наши Записи.

— И? — настаивала Фиона.

— Они нашли кое-что в Записях. — продолжила Ксинна. — Это их очень взволновало и удивило.

— Что еще? — побудила Фиона, заметив, что Ксинна близко подобралась к тому, что ее на самом деле тревожит.

— Ее золотая заболела, она узнала об этом и тут же отправилась обратно в Бенден. — торопясь закончила Ксинна, ее глаза постоянно убегали в направлении вейра Талент’ы.

— Талент’а в порядке. — решительно заявила Фиона.

— Да. — торопливо согласилась Ксинна. — Конечно.

Фиона набросила на себя платье и потянулась за тапочками. — Давай-ка проведаем ее. — сказала она. — Так мы обе будем знать точно.

Но Ксинна не последовала за ней. Удивленная Фиона развернулась и взглянула на нее вопросительно.

— Ты говорила, что уйдешь в Промежуток вместе с ней. — нерешительно начала Ксинна.

— Она попросила меня об этом. — мягко ответила Фиона, начиная понимать, куда клонит Ксинна.

— Я не знаю, как я буду жить, если ты уйдешь в Промежуток. — призналась Ксинна.

— Мы не уйдем в Промежуток еще очень долго. — уверила ее Фиона.

— Ты этого не можешь знать точно. — ответила Ксинна, ее лицо помрачнело.

— Ты сможешь пойти с нами, если ты этого захочешь. — проговорила Фиона.

— Спасибо. — сказала Ксинна, наконец поднимаясь. — Я надеюсь, что этого не случится, и я не знаю, чего я захочу, но я просто хотела быть уверенной…

Фиона улыбнулась и схватила ее за руку. — Мы не оставим тебя. — пообещала она.

С того момента, как Кентаи объявил, что он полностью удовлетворен состоянием Фионы, у нее было только одно на уме: увидеть Т’мара. Она надеялась, что все не будет выглядеть слишком очевидно, если она просто предложит проведать раненых всадников, но, судя по приподнятой брови Кентаи и веселому фырканью Ксинны, ее надежды не оправдались.

Чтобы избежать насмешливых комментариев, она решила посетить сначала других всадников. Но и это не помогло.

— Ну что, теперь пойдем к твоему парню? — спросила Ксинна после их последней остановки. — Остался единственный раненый всадник, между прочим.

— Он не мой парень. — горячо возразила Фиона. Ксинна мудро промолчала, но Талент’а, которая случайно уловила мысли Фионы, тут же спросила. — «А что такое парень?»

«Я объясню тебе позже.» — пообещала Фиона тоном, который прозвучал удивительно похоже на тот, который использовал ее отец, когда она задавала неловкий вопрос, и радостно обнаружила, что, в отличие от нее, Талент’а удовлетворилась ответом.

Вейр Зирент’а располагался на третьем уровне, над казармами молодняка. Фиона поняла, что это месторасположение было частичной причиной того, что Т’мар добровольно добавил обязанности наставника молодняка к своим обязанностям Командира Крыла: шум от молодняка, размещенного ниже, был слышен даже здесь.

— Добрый день, Зирент’. - громко крикнула Фиона, когда они остановились у входа в покои Т’мара. — Твой всадник рядом?

— Я здесь. — нараспев произнес Т’мар изнутри. — Кого это я слышу? Это Госпожа Вейра Фиона?

— И Ксинна. — со смехом добавила Ксинна.

— Я посещаю раненых, сказала Фиона, не обращая внимания на скрытую улыбку в глазах Ксинны. — И ты сегодня последний.

— Ну, я рад это слышать. — ответил Т’мар. — Входите, пожалуйста.

Ксинна подошла ближе к Фионе и не очень почтительно подтолкнула юную Госпожу Вейра вперед. Фиона поняла, что краснеет, и развернулась, чтобы упрекнуть Ксинну, но услышала смех Т’мара. — Что, уже уходите?

Вспыхнув, Фиона обернулась. — Нет, я просто…

— Входи, входи. — с энтузиазмом пригласил ее Т’мар. — Зирент’, у нас гости.

Он с притворной скромностью развел руки, добавив. — Если бы я знал, я бы послал за закусками.

— Их уже несут. — быстро вставила Ксинна.

— Правда? — удивленно спросил Т’мар, вовремя обернувшись, чтобы увидеть только что сервированный поднос, внесенный в комнату. — О, в самом деле!

Он подхватил поднос здоровой рукой, но Ксинна выхватила его с учтивым видом и поставила на ближайший стол.

Фиона уделила достаточно времени тщательному осмотру ран бронзового всадника: рука на перевязи со временем заживет; повязка на правой стороне лица беспокоила ее больше. Т’мар, должно быть, заметил это, потому что выбрал момент, чтобы сказать, — Я благодарен тебе за твои знаки внимания, но Кентаи и Сайска меня уверили, что я полностью восстановлюсь, хотя, возможно, у меня и останется шрам на лбу.

— Значит, глаз не задет. — прошептала деловито Ксинна. — Это хорошо.

— Обгорело только надбровье. — продолжил Т’мар, указывая на повязку. — Если бы Зирент’ перенес нас в Промежуток мгновением позже, она прошла бы сквозь кость. Как бы то ни было, я был слеп на этот глаз и так запутался, что когда мы вернулись в Чашу Вейра… — он сокрушенно покачал головой и уважительно поклонился Фионе. — Ну, ты знаешь, ты приняла на себя мое падение.

— Я пыталась подхватить твою голову и плечи. — сбивчиво ответила Фиона.

— Я не должен так говорить, — сказал Т’мар, прикусив губу, — но я, все же, скорее рад, что ты спасла меня именно таким образом.

Фиона взглянула на него удивленно.

— Иначе я бы наверняка сломал бы обе ноги и лечился бы еще многие месяцы.

— Ну, тогда и я рада тоже. — ответила Фиона. — Перну нужны все его драконы и всадники.

— В том числе и королевы. — напомнил ей Т’мар, погрозив пальцем. — В следующий раз поступай так, как тебе велит твой долг, дай мне упасть. Я представить себе не могу, что ты сломала бы себе шею из-за моей глупости…

— Кто-нибудь хочет свежий кла? — вставила Ксинна в наступившей неловкой тишине, которая последовала за словами Т’мара.

Фиона коротко кивнула, не отводя глаз от Т’мара. Так он просто…

— Ты просто беспокоился за мою королеву? — слова вылетели из ее рта раньше, чем она поняла это. Рядом с собой она почувствовала, как напряженно застыла от удивления Ксинна. Фиона попыталась не показать свое разочарование, требовательно посмотрев на Т’мара.

Т’мар ответил не сразу, он глотнул кла и аккуратно поставил кружку на стол, прежде, чем встретиться с ней взглядом. — Мой долг, как всадника и Командира Крыла, беспокоиться за обоих — всадника и дракона.

— Так это все только из-за моего дракона, — отрезала Фиона.

— Фиона! — крикнула Ксинна.

— Меня чуть не убило из-за тебя, а все, что тебя беспокоит — это мой дракон! — продолжила Фиона, вскочив на ноги и отступая от стола. — Вот сам себя и спасай в следующий раз!

С этими словами она выбежала прочь, оставив удивленную Ксинну и Т’мара с раскрытым ртом.

«У тебя все хорошо?» — озабоченно спросила Талент’а.

«Да.» — резко ответила Фиона. «Нет.» — тут же исправилась она. «Я не знаю.»

«Чем я могу тебе помочь?» — спросила Талент’а.

«Ну почему об этом не спросят другие?» — простонала про себя Фиона. Она так старается, но никогда за это не получает благодарности, она так… она внезапно остановилась, почувствовав себя ничтожной и мелочной.

— Какая я дура. — прошептала она, признав это вслух. Глубоко вздохнув, она развернулась и пошла обратно в покои Т’мара. Талент’е она сказала. — «Спасибо, ты помогаешь уже тем, что ты у меня есть.»

«Я тебя тоже люблю». - ответила Талент’а. Фиона почувствовала, что ее королева устала, ее разбудили эмоции Фионы, и сейчас она думала только о том, чтобы вновь заснуть.

«Я скоро спущусь вниз и намажу тебя маслом.» — пообещала Фиона.

«Не думаю что мне это надо.» — вяло ответила Талент’а.

«Тогда отдохни немного, соня!»

Подойдя к вейру Т'мара, Фиона услышала тихую беседу, которая прекратилась, когда она подошла достаточно близко, чтобы ее шаги были слышны внутри.

Фиона заставила себя войти. — Т’мар, извини меня, я ужасно себя вела.

— Мы все сейчас испытываем большое напряжение, Госпожа. — спокойно ответил Т’мар. Он сделал отметающий жест рукой. — Все забыто. Посиди с нами.

Все еще испытывая стыд и какое-то волнение от своих слов, Фиона уселась обратно. Молчание длилось долго, что она даже нашла приятным, пока они пили свой кла и жевали рулетики, которые прислали из кухни.

— Ксинна рассказала мне о гостях из Бендена. — наконец, заговорил Т’мар.

— Лорана и Б’ник. — сказала Ксинна. — Они прибыли сюда с Кинданом…

— Здесь был Киндан? — спросила удивленная и расстроенная Фиона. Если он был здесь, почему не зашел с ней повидаться?

Ксинна покачала головой. — Они высадили его в Цехе Арфистов.

— Они нашли что-нибудь в Записях? — спросил Т’мар.

— Да, они нашли упоминание о том, что в Бенден Вейре было построено особое помещение.

— Почему в Бендене? — спросила Фиона.

— Построить такие помещения их убедил Предводитель М’халл из Бендена. — пожав плечами, сказала Ксинна.

— Это ты так думаешь? — спросила Фиона.

— Все это произошло больше, чем четыреста Оборотов назад. — ответила Ксинна. — Конечно, я могу только предполагать.

— Это предположение выглядит неплохо. — заметил Т’мар. — М’халл был старшим сыном Шона и Сорки и первым, кто основал новый Вейр.

— И что?

— Он был старшим Предводителем после смерти Шона, и люди смотрели на него, как на руководителя. — ответил Т’мар. пожав плечами. — Я уверен, что мы узнаем больше, когда они найдут это особое место.

— Им лучше поспешить с этим, — проговорила Ксинна, — если королева Лораны, Арит’а, заболела.

Воцарилась неловкая тишина, все задумались.

— Как много у нее есть времени? — громко поинтересовалась Фиона.

— Мы не знаем. — ответил Т’мар. Он поморщился и пожал плечами. — Ты говорила с Кентаи, Тадженом и остальными, ты знаешь столько же, сколько и я. Может три семидневки, может меньше.

— Фиона говорит, что если Талент’а уйдет в Промежуток, она уйдет с ней. — сказала Ксинна.

— Да. — медленно ответил Т’мар. — Я могу понять это.

— Я уйду с ней, если она сделает это. — решительно добавила Ксинна.

— Я бы не был так скор на такие обещания. — предостерег ее Т’мар. Ксинна упрямо посмотрела на него, и он продолжил. — Нельзя давать слово, собираясь когда-то его проглотить обратно.

— Я этого не сделаю!

— Ты не будешь первой, — мягко заметил Т’мар, — мне бесчисленное число раз приходилось нарушать данные мной слова; именно поэтому я даю тебе такой совет.

— И каково оно на вкус? — спросила Фиона, приятно удивленная тем, что ее чувство юмора вернулось.

— Ужасно. — с гримасой ответил Т’мар. — Но всегда становится легче после того, как ты его проглотил.

— «Будьте осторожны в ваших желаниях, ибо они могут исполниться». - повторила Фиона древнюю пословицу.

— Вот именно.

— Я не желаю этого. — раздраженно возразила Ксинна. — Я всего лишь хочу запланировать.

— Почему бы не планировать что-то хорошее? — предположил Т’мар.

— Например, что? — с вызовом спросила Фиона.

— Например, что твоя Талент’а полетит и возьмет тебя в Промежуток. — предложил Т’мар.

— Ну а мне-то что с этого? — спросила Ксинна, но тут же взволнованно повернулась к Фионе. — Ты возьмешь меня с собой?

— Конечно же. — пообещала Фиона. — Мы всюду можем бывать вместе.

— Но только не бороться с Нитями. — сказал Т’мар.

— У нас недостаточно королев для королевского крыла, — заметила Ксинна.

— Пока что, — с улыбкой сказала ей Фиона.

— Ты планируешь так скоро вновь заселить Вейр королевами? — насмешливо спросила Ксинна и застенчиво потупилась, когда поняла весь смысл того, что сказала.

Фиона вспомнила время, когда ходила со своим отцом в загоны производителей наблюдать за разведением скота. Где-то далеко в ее будущем еще будут брачные полеты, много брачных полетов. Трепет от ощущения страха и волнения одновременно, отдался холодом где-то животе.

— Это будет еще совсем не скоро. — мягко упрекнул Ксинну Т’мар. — «Не считайте непроклюнувшиеся яйца.»

— Яйца дракона тоже. — сказала Ксинна, посмотрев насмешливо на Фиону.

Фиона перевела взгляд на Т’мара, спросив его. — На что похож брачный полет?

Т’мар улыбнулся и покачал головой. — Это будет совсем не скоро. — повторил он. — Но это изумительно, и ты будешь прекрасна, я уверен в этом.

— Главное, не давать ей объедаться. — остерегла ее на будущее Ксинна.

Фиона вопросительно посмотрела на нее.

— Твоя королева не должна объедаться перед тем, как поднимется, иначе кладка будет слишком маленькой. — Ксинна почувствовала на себе вопросительные взгляды обоих и пояснила. — Мне об этом рассказывали люди Вейра.

Т’мар улыбнулся. — Они конечно правы. Они видели достаточно брачных полетов, чтобы знать это.

— А как насчет тебя? — нажала Ксинна.

Т’мар покачал головой. — Я бы не хотел об этом говорить, если ты не возражаешь. — сказал он. — Это личное.

— А вот я помню последний брачный полет, я почувствовала эти изумительные ощущения. — ответила Ксинна. — Я никогда не чувствовала ничего подобного раньше. Мне просто хотелось обнять каждого.

— Да. — тихо согласился Т’мар, — брачные полеты таковы. Эмоции королевы и ее бронзового передаются всем.

— Когда Мелирт’а должна вновь подняться? — спросила Ксинна.

— Еще не скоро. — ответил Т’мар. — Возможно, в этом Обороте.

Он хлопнул здоровой рукой по бедру и поднялся со стула. — Что-то подсказывает мне, что время приближается к обеду, и нам нужно отправляться в Жилую Пещеру, чтобы отдать дань уважения К’лиору и Сайске, даже если мы слишком сыты, чтобы есть.

— Только не я. — с чувством ответила Ксинна, поднимаясь и проворно хватая поднос. — Я слышала, что Зирана готовит на обед, и я достаточно пробыла в комнате!

— Плохие вести из Исты. — сказала Сайска, воспользовавшись моментом, чтобы без свидетелей поговорить с Фионой. — Мы пока не знаем всего, но звучит так, будто они потеряли свыше двух третей боевых драконов.

— Сколько у них осталось?

Сайска покачала головой. — Меньше Звена, это точно. Возможно, меньше двух Крыльев. — Печально она добавила. — Я думаю, они потеряли больше всего от болезни, а не от чего-то еще. Слишком много всадников не хотели пропустить бой; слишком немногие знали признаки этой болезни.

— А мы знаем?

— Не все. — правдиво ответила Сайска. — Кашель, это точно, но более ранние признаки… даже Лорана не уверена. У нас было не так много времени, чтобы обсуждать это…

Фиона бросила на нее озадаченный взгляд.

— Мы провели большую часть нашего времени, разбирая старые Записи и намного меньше времени за разговорами. — сказала Сайска. Она нервно провела рукой по лбу, отбросив волосы с глаз. — Она уехала, как только узнала о своем драконе.

Она на минуту задумалась, затем покачала головой. — Кашель проще всего заметить.

Фиона заметила, что все вокруг, сидевшие с ними за столом, смотрят на них, и отодвинулась от Сайски. Госпожа Вейра отметила это и обернулась к К’лиору.

— Я только что рассказала Фионе про Исту. — сказала она ему.

— Какие новости? У них было Падение? — спросил Т’мар, сидевший напротив Фионы.

— Да. — ответила Фиона. Она посмотрела на Госпожу Вейра, ожидая, что та расскажет детали, но Сайска просто махнула ей, чтобы она продолжала рассказ, и потянулась за блюдом с горячим мясом. Фиона задержала дыхание. — Госпожа Вейра только что рассказала мне, что они потеряли более двух третей своей боевой мощи.

— Две трети! — воскликнул с дальнего конца стола М’кури. — Они и так были ослаблены, а с потерей К’района…

— Теперь их ведет Ж’лантир. — проговорил К’лиор.

— Ж’лантир. — насмешливо фыркнул Х’нез. — Человек, который потерял целое Крыло!

— Ну зачем ты так, ведь мы же знаем, почему так получилось. — возразил ему М’кури. — Без них у нас погибло бы еще больше холдеров во время Мора.

— Холдеры! — еще раз фыркнул Х’нез. — Кому нужны…

— Я была холдером, Х’нез, если ты забыл. — гневно отрезала Фиона, ее ладони сжались под столом в кулаки. — И без Ж’лантира меня бы здесь не было. Подумай над этим.

— Вот именно, — шутливо добавила Сайска, — возможно, будет лучше, если ты будешь хоть иногда думать, Х’нез.

Глаза Х’неза вспыхнули, он напрягся на своем стуле, и его гнев был очевиден каждому. Снаружи громко протрубил дракон, в ответ ему еще громче протрубили драконы: это были Мелирт’а и Талент’а. Эти звуки, похоже, привели его в чувство, и, сделав некоторое усилие, он расслабился.

— Сейчас каждый раздражен. — успокаивая всех сказал К’лиор в повисшей в воздухе тишине.

— Это время испытаний, и мы… — он обвел рукой зал, указывая на всех Командиров Крыльев, на Сайску и Фиону. — подаем пример всему Вейру.

— Я сказал, не подумав. — сказал Х’нез, переводя взгляд с К’лиора на Сайску, а затем на Фиону.

— Возможно, это из-за вина. — примирительно проговорил М’кури. Затем он заметил, что на столе нет вина, и поднял руку, закричав. — Нам сюда надо вина. Если можно, бенденского белого.

— Опять ты со своим бенденским белым. — сказал С’кан, качая головой. — Ты думаешь, что находишься в Бендене, а не в Форте.

— Форт для всадников, Бенден для вина. — проговорил М’кури, протягивая руку, чтобы взять один из стаканов, стоявших на столе. — Кто в чем силен.

Остальные Командиры Крыльев захохотали.

— Ну, в чем силен ты, мы знаем. — сказал М’валер, указывая на стакан М’кури, когда кухонный слуга осторожно его наполнил.

— А почему бы и нет? У нас не будет ни одного Падения целую семидневку. — беспечно ответил М’кури.

— Точно подмечено. — согласился М’валер, подняв свой стакан, чтобы его наполнили.

— И все же, не пейте много. — предостерег К’лиор.

— А что с Крылом Т’мара? — спросил М’кури, искоса поглядев на Т’мара.

— Каждое Крыло летает неполным составом. — ответил Т’мар. — Нам нужны все пригодные драконы, которых мы можем использовать.

— Нам также нужны пригодные всадники. — сердито отметил Х’нез.

— Моя рука будет уже здорова, когда начнут падать Нити.

— Не будет, если ты повредишь ее во время тренировки. — многозначительно сказала Сайска.

— Почему бы мне не полететь завтра с Т’маром? — предложил Таджен. Он не сидел за столом, но приблизился во время беседы и слушал, никем не замеченный. — Я могу подавать ему огненный камень.

Т’мар хотел что-то сказать, но К’лиор заговорил первым. — Это очень интересная идея. — Предводитель повернулся к Сайске. — Можем ли мы составить еще пары из здоровых всадников и невредимых драконов?

— Ты имеешь в виду двух всадников вместе, или одного всадника с чужим драконом?

— Это уж слишком! — оскорбленно воскликнул М’валер. — Даже не думайте, что я позволю кому-то другому летать на моем драконе!

— Даже во имя спасения Перна? — спросила его Фиона. М’валер смутился, и она еще поднажала. — Даже если твой дракон позволит это и захочет это сделать?

— Ты знаешь, как они ведут себя, когда падают Нити. — добавил М’кури.

— Ну… возможно. — наконец смог сказать М’валер. — Но только если в этом будет крайняя необходимость.

— Почему крайняя необходимость? — здраво спросила Сайска. М’валер не сдавался, поэтому она продолжала упорствовать. — Как можно так говорить, ведь если твой дракон не полетит на одно Падение, то, кто знает, будет ли у нас достаточно мощи для следующего?

М’валер смутился от такого вопроса, и Сайска продолжила. — Никто не может точно предсказать, какой из драконов будет наиболее важен при Падении…

— Ты не летаешь на Падение. — возразил Х’нез.

— Нет, зато я ухаживаю за ранеными. — резко ответила Сайска. — И я говорю, что нам нужен каждый боевой дракон, который может летать, независимо от того, кто его поведет.

— Ну, в конце-концов, это идея. — заметил К’лиор, успокаивающим движением положив свою руку на руку Сайски. Она удивленно на него посмотрела. Независимо от того, что он сказал, у этих двоих был какой-то общий секрет, возможно переданный драконом, но для Сайски этого было достаточно. К’лиор снова взглянул на Т’мара. — Если у тебя нет возражений, мне было бы интересно посмотреть, как вы завтра сработаетесь с Тадженом.

Т’мар бросил на бывшего всадника быстрый оценивающий взгляд, а затем кивнул. — Я буду очень рад.

— Так и решим. — сказал К’лиор, возвращаясь к своему обеду.

— А как быть с молодняком? — спросил Х’нез. — Кто будет заниматься ими?

— Ну, — пожав плечами, ответил Таджен. — те, кто может летать, будут подносить огненный камень, а младшими займутся обе Госпожи Вейра, так что я не думаю, что это будет проблемой.

— Кто будет командовать полетами молодняка и тренировками с огненным камнем? — нажимал Х’нез.

— Я возьму это на себя, как Госпожа Вейра. — ответила Сайска. Она бросила взгляд на Фиону и лукаво улыбнулась. — Фиона будет ответственной за огненный камень, если мы не хотим, чтобы на нее упал кто-нибудь еще из всадников.

Все вокруг захохотали, а Т’мар пристыженно опустил глаза.

— С моей поддержкой Т’мар может не бояться упасть. — сказал Таджен, добавив краски на щеках бронзового всадника.

— Если ты хочешь, чтобы я умела обращаться с огненным камнем, — сказала Фиона Сайске, — мне, наверное, нужно потренироваться с молодняком.

— Правильно! — воскликнул Таджен. — Почему бы тебе не запланировать это на завтра, когда всадники будут тренироваться?

Фиона кивнула и вдруг почувствовала, как в животе внезапно появилась тяжесть беспокойства. Завтра! Под столом Ксинна успокаивающе похлопала ее по колену.

— Со старшей группой у тебя не будет больших проблем. — успокоил Таджен Фиону ранним утром следующего дня за завтраком. — Здесь их только двенадцать вместе с драконами из последней кладки Гинирт’ы, и они все почти достигли зрелости, чтобы присоединиться к боевым крыльям.

— Командиров зовут Ж’герд и Ж’керан. — добавил Т’мар. — Ж’герд — парень с курчавыми волосами, много смеется, но вдумчивый.

— Ж’керан невысокий и светловолосый. — продолжил Таджен, глядя за подтверждением на Т’мара.

— Он силен, просто невысок ростом. — проговорил Т’мар. — Они оба… — он посмотрел на Таджена. — надежные, почему ты не сказал об этом?

— Надежные — хорошо сказано. — согласился Таджен. — Дай им время, и они станут отличными всадниками.

— Они знают, что делать; просто следи за ними, — сказал ей Т’мар, допив последний глоток кла из своей кружки и встав из-за стола. — Ты отлично справишься.

С этими словами они ушли.

К счастью, Сайска ее пожалела. Это, наверное, из-за выражения в моих глазах, сокрушенно подумала Фиона, когда Госпожа Вейра подвела ее к столам молодняка.

Продемонстрировав хорошие манеры, все юные всадники поднялись, как только к ним подошли обе Госпожи Вейра. Фиона уже кое-кого из них знала, но у нее появилось чувство, что ее встретило море лиц.

Сайска показала на одного из старших юношей в конце стола. — Это Ж’герд.

Парень улыбнулся, и Фиона немедленно узнала его по улыбке и вьющимся черным волосам, как ей и описывал его Т’мар.

— Тогда ты, скорее всего, Ж’керан. — сказала Фиона маленькому светловолосому пареньку, стоявшему рядом с Ж’гердом.

Улыбка Ж’герда стала шире и он ткнул в бок другого парня, в шутку сказав. — Загляни поглубже в свою душу и покайся Госпожам Вейра в совершенных грехах. — Пока Ж’керан все еще озадаченно смотрел на него, Ж’герд добавил, — Давай, быстрей, пока не стало слишком поздно!

— Ты лучше сам отвечай за свои ошибки. — спокойно ответил Ж’керан. Затем он кивнул головой на одного из младших всадников. — А то я тоже могу выбрать тебя или Ф’жиана своими целями для разных шуток.

— Сядьте все. — приказала Сайска. Всадники послушно уселись обратно, все еще глядя на Госпожу Вейра в напряженном ожидании.

— За утреннюю тренировку с огненным камнем сегодня отвечает Фиона. — сказала Сайска.

— Госпожа Вейра. — сказал Ж’герд, вежливо поклонившись Фионе.

— Мы работали вместе на тренировке по оказанию первой помощи. — прогудел со своего места за столом Ф’жиан. — Если хочешь, — предложил он Фионе, — я могу все тут тебе показать.

— Ты просто хочешь втереться за стол Предводителей? — сказал Ж’герд, покачав головой. — Нет, Госпоже Вейра нужна опытная рука для помощи, а не какой-то юнец… — Он вовремя остановился, когда понял, что королева Фионы из той же кладки, и любое оскорбление бронзового дракона Ф’жиана применимо и к ее королеве.

— Не обижайся на Ж’герда. — заговорил в тишине Ж’керан. — Его язык зачастую на целую минуту опережает его мозг.

Это вызвало смех остальной группы и краску стыда на лица Ж’герда.

Почти незаметный жест Сайски показал Фионе, что она сама должна справиться с ситуацией. Это было ее испытанием.

— Нам необходимо научиться многому. — спустя мгновение начала говорить Фиона, тщательно подбирая слова.

— Тот кто скор на слова, должен научиться осторожности, — она заметила победоносный взгляд, брошенный Ж’кераном на Ж’герда, — а тот, кто в основном молчит, рискует быть никогда не услышанным.

Она с радостью увидела, как менялось выражение на лицах Ж’герда и Ж’керана, по мере того, как до них доходил смысл ее слов.

— Таким образом, — продолжила она, — я думаю, что лучше вам обоим пойти со мной к столу Предводителей, пока Ф’жиан останется здесь для поддержания порядка.

Юный бронзовый всадник внезапно выпрямился, осознав то, что она сказала.

— Пойдем, быстрее. — крикнула Фиона, повернувшись к столу Предводителей, и увидела, как К’лиор встает из-за стола. Сайска улыбнулась и помахала ей рукой. Если К’лиор уйдет слишком быстро, она не сможет поговорить с ним, поняла Фиона с внезапным страхом. Она не могла кричать, это было неприлично, да и вряд ли кто-нибудь услышал ее в шуме Пещеры, значит…

«Талент’а, попроси Ринет’а передать К’лиору, чтобы он подождал меня». - передала Фиона своему дракону.

Она заметила, как идущий впереди К’лиор остановился и медленно повернулся, отыскивая взглядомее. Фиона ускорила шаг и скоро оказалась рядом с ним, Ж’керан и Ж’герд отстали на шаг.

— К’лиор, спасибо, что подождал! — немного запыхавшись, проговорила Фиона. — Я хотела представить тебе команду доставки огненного камня.

— Ж’герд, Ж’керан. — сказал К’лиор, кивая каждому. Он посмотрел на Фиону и сказал. — Хороший выбор.

Затем нахмурился на мгновение, прежде чем продолжить. — Нити будут падать над Руатом и затем над Вейром.

Он посмотрел на всех троих, чтобы убедиться, что они все поняли. Обоим парням он сказал. — Будем использовать обычные контрольные точки и полную загрузку.

— Полную загрузку? — смущенно спросила Фиона.

— Иногда на тренировках мы не заполняем полностью мешки огненным камнем. — терпеливо объяснил К’лиор. — Но когда приходит Падение, и мы летим неполными Крыльями, нам нужен весь опыт, который мы можем получить.

— Это и есть полная загрузка. — ответил Ж’керан, в его голосе прозвучало ликование.

К’лиор вновь посмотрел на Фиону. — Что-нибудь еще, Госпожа?

— Нет, благодарю тебя, Предводитель. — официально ответила Фиона, вспомнив в последний момент, что поклон здесь будет правильнее реверанса. Госпожа Вейра, как постоянно напоминала ей Ксинна, не должна никому делать реверансов.

— Доброго Падения, Предводитель! — в унисон прокричали Ж’герд и Ж’керан, уходящему К’лиору.

— Нам нужно тоже приготовиться, не так ли? — спросила Фиона, обернувшись к старшим всадникам. — Разве им не нужно будет взять с собой огненный камень?

— Конечно, Госпожа. — ответил Ж’герд, не подавая виду, что это очевидно. — Ж’керан, собери всех в казармах.

Он обратился к Фионе. — У тебя есть ключ?

— Ключ? — беспомощно повторила Фиона. Оказывается, огненный камень держали в закрытой комнате — предосторожность, не лишняя еще совсем немного Оборотов назад, когда огненный камень был взрывоопасен — простое соприкосновение с водой могло вызвать взрыв «старого» огненного камня.

Новый огненный камень, как Фиона знала со времен, проведенных с Кинданом, Келсой и другими арфистами, был обнаружен К’товом из Вейра Плоскогорье и был, насколько они могли сказать, настоящим огненным камнем, открытым в древние времена, когда его использовали файры.

Фиона оглянулась вокруг в поисках Эллоры. Та быстро заметила это.

— Это твой. — проговорила Эллора, вручая незамысловатый ключ на длинной цепочке Фионе. — Смотри, не потеряй его.

— Мой? — удивленно повторила Фиона.

— Конечно. — с поднятой бровью сказала Эллора. — Ты — Госпожа Вейра, это твой Вейр.

Кивнув, Фиона надела цепочку на шею, сделав вид, что она полностью поняла значение слов Эллоры, и ключ прикоснулся к ее груди. Она была уверена, что пропустила что-то весьма важное в словах Управляющей, но у нее не было времени, чтобы подумать об этом. Ж’герд и Ж’керан уже стояли за ней.

— Идем. — настаивал Ж’керан, отметая все отговорки. — Мы не хотим опоздать.

— Особенно к Х’незу. — поморщившись, согласился Ж’герд.

Фиона ничего не сказала, но ускорила шаг, перейдя на бег, когда вошла в Чашу Вейра. Она замедлилась, не уверенная в направлении движения, когда Ж’керан пронесся мимо нее. — Сюда!

Группа юношей собралась снаружи, у двери на первом уровне, которая вела к запасам огненного камня Вейра.

— Нужен кто-нибудь для подсчетов. — неожиданно зазвенел возле нее голос. Фиона обернулась и увидела Ксинну, которая ободряюще ей улыбнулась и сказала. — Ты же собираешься вести счет количеству вынесенного из комнаты огненного камня.

— Можешь этим заняться? — спросила Фиона. Лицо Ксинны слегка помрачнело, и Фиона догадалась, что ее подруга хочет более активного занятия. Она наклонилась ближе. — Что ты хочешь делать?

— Я бы хотела наполнять мешки. — сказала Ксинна.

— Это тяжелая работа. — послышался глубокий голос. Ксинна и Фиона обернулись и увидели стоявшего неподалеку Ж’керана. — Обычно мы держим младших подальше.

— Сколько у нас юношей для подвозки огненного камня — двенадцать? — громко спросила Фиона.

— Одиннадцать. — отозвался еще кто-то. — В’лекса ранило на последнем Падении.

— Тридцать три юноши для погрузки…

— Тридцать четыре. — решительно поправила Ксинна.

— Ты не юноша! — возразил один из младших мальчиков. — Ты девчонка!

— Я тоже девчонка. — предостерегающе сказала Фиона.

— Ты протух в своей скорлупе, Д’ланор? Она же предлагает помощь! — вставил еще один юный всадник, разглядывая Ксинну со смесью удивления и восхищения.

— А что мы будем делать, когда вы все полетите в боевых Крыльях? — спросила Фиона.

— Ну, тогда у нас будет больше молодняка. — осторожно предположил Ж’керан.

— Только если Мелирт’а вскоре поднимется! — насмешливо ответил Ж’герд.

— Почему мы должны об этом беспокоиться? — поинтересовался Д’ланор.

— Вы не должны, — проговорила Фиона. Я должна, добавила она про себя. — Итак, кто будет вести счет?

— Почему бы не В’лекс? — предложил кто-то.

— Ты с ума сошел? В’лекс едва на ногах стоит, — накинулся на несчастного мальчика Ж’керан.

— Я могу делать это. — предложила Фиона.

— Плохая идея, Госпожа. — сразу же сказал Ж’герд. — Тебе нужно быть везде и за всем присматривать.

— И твой дракон. — добавил Ж’керан, оглядываясь вокруг в поисках Талент’ы.

— Она будет необходима тебе для связи с нами. — пояснил Ж’герд. — Когда мы будем в точке сбора.

— Я могу делать это. — пропищал новый голос. — Я хорошо считаю.

Фиона обнаружила, что голос принадлежит маленькой девочке, еще моложе, чем Ксинна. У нее были коротко постриженные светло-рыжие волосы и живые зеленые глаза.

— Терин! — удивленно воскликнула Ксинна. — Что ты здесь делаешь? Эллора знает?

— Я спрашивала. — упрямо ответила Терин. — Она сказала. «Будь там сколько хочешь, только не путайся под ногами.»

— Еще одна девчонка. — неодобрительно пробормотал издалека юный всадник.

Последние сомнения Фионы растаяли, когда она увидела лицо Терин, застывшее от этих слов.

— Очень хорошо, ты будешь нашим счетоводом. — твердо сказала Фиона. Ж’герд с сомнением посмотрел на нее, затем вручил доску маленькой девочке и сказал. — Отмечай каждый наполненный мешок.

— Я знаю. — раздраженно ответила Терин. — Мой отец бронзовый всадник.

— Неправда все это. — так, чтобы слышали все, прошептал чей-то голос.

— Хватит! — зарычала Фиона, заставив Терин съежиться от страха, а юношей удивленно отступить. — У нас есть работа, и нам нужно сделать ее прямо сейчас.

Она повернулась к младшей группе. — Вы знаете, что делать. Вперед.

— Каждому боевому дракону понадобится по мешку, — сказал Ж’герд, — и еще по два повезет каждый из молодых.

— Это сто шестьдесят четыре мешка для начала, — подсчитала Фиона, — и…

— …триста двадцать восемь для молодых. — продолжила Терин, стоявшая рядом с ней, поймав удивленные взгляды вокруг, она добавила. — Я же говорила, что хорошо считаю.

Она сделала паузу и посмотрела на младших юношей. — Вместе с Ксинной получается почти по пять мешков на каждого для начала и еще… около десяти для молодняка.

— Судя по всему, младшие должны будут перенести примерно по тридцать мешков каждый, не так ли? — спросила Фиона, глядя на Ж’герда в поисках согласия.

Он задумчиво поджал губы, потом кивнул. — Это довольно большой вес, не так ли?

— Каждый мешок весит… — Терин увернулась от первого юного всадника, несущего два полных мешка огненного камня. — Нам надо уйти с дороги.

— По одному мешку за раз! — крикнул юноше Ж’керан.

Терин быстро сделала две пометки на своей доске и продолжила, — Каждый мешок весит два стоуна. Так что тридцать мешков будут весить… — она сделала паузу, чтобы отметить еще один наполненный мешок, который покинул склад. — шестьдесят стоунов.

— Слишком много. — сказала Фиона. — «Талент’а, скажи Ринет’у, что молодняк может подвезти только половину огненного камня за раз.»

«Ринет’ сказал К’лиору.» — немедленно ответила Талент’а.

— Вы отнесете половину груза, — сказала Фиона Ж’герду и Ж’керану, — и вернетесь за остальным.

Оба всадника кивнули и быстро обменялись взглядами облегчения.

«Х’нез хочет знать, когда его Крыло получит свой огненный камень.» — передала ей Талент’а.

«Спроси Ринет’а, в каком порядке К’лиор хочет обеспечивать Крылья». - попросила Фиона.

«Х’незу первому.» — ответила Талент’а, ее голос звучал слегка озадаченно.

— В первую очередь доставьте первым огненный камень Крылу Х’неза. — крикнула Фиона юношам, пробегающим мимо.

— Получится быстрее, если младшие будут только набирать мешки, а старшие разносить их. — сказала Терин с интонациями, чем-то напоминающими Фионе Ксинну.

— Превосходное предложение, Терин. — ответила Фиона, приказав Ж’герду выполнять его.

— Похоже, ты сама надеешься стать Госпожой Вейра? — шутливо спросил Ж’герд девочку перед тем, как подхватить мешок с огненным камнем и бежать к ожидающему Крылу Х’неза.

— Не слушай его. Он просто раздражен тем, что это не его идея. — сказала Фиона Терин, и лицо девочки просветлело.

Фиона чувствовала, как драконы рвутся в небо из Чаши Вейра, ей даже не нужно было видеть раздраженную жестикуляцию Х’неза, чтобы понять, что всадники драконов ожидают доставки огненного камня как можно скорее. Она вздохнула и решила, когда Падение придет на самом деле, начать пораньше. Но «повторенье — мать ученья», как обычно говорил ее отец. Она улыбнулась про себя при мысли, как удивился бы ее отец, увидев ее, раздающую приказы всадникам драконов — Лорд Бемин всегда приходил в ужас, когда Фиона бралась руководить даже стражниками Холда и холдерами.

Фиона стояла на входе в хранилище огненного камня, пока Терин не насчитала тридцать мешков, а потом решила проследовать за последним мешком, чтобы увидеть, как дела у всадников.

Сначала она нашла взглядом ослабленное потерями Крыло Х’неза. Юноша из старшей группы, несущий последний мешок, бежал изо всех сил, пытаясь доставить груз нетерпеливо ожидающему синему всаднику, но расстояние от хранилища было так велико, что на это требовалось несколько минут.

— Какое Крыло будет следующим? — громко прошептала для себя Фиона, определяя следующее Крыло, которое нужно подвести ближе к хранилищу. Возможно, М’валер и К’ролл, любимые Командиры Крыльев Х’неза, поморщившись, решила Фиона. Фиона догадалась, что К’лиор дает раздражительному Командиру Звена возможность быть первым на тренировке.

«Талент’а, попроси М’валера привести сюда свое Крыло. — сказала она своему дракону. — Так они намного быстрее получат свой огненный камень.»

Легкое гудение вдалеке известило Фиону, что ее королева передала сообщение и М’валер был удивлен этим.

«Они идут. — минутой позже ответила Талент’а. — Линт’ был удивлен, когда я ему сказала об этом.»

— Это расстроило бронзовых всадников, как я вижу, — сказал женский голос. Фиона повернулась и была удивлена, обнаружив смотрящую на нее сверху вниз Сайску, на лице которой читалось одобрение.

— Просто, так быстрее, — проговорила Фиона, показывая на Крыло драконов, перемещающееся ближе к хранилищу огненного камня.

— Я поняла. — легко согласилась с ней Сайска. — Но получать приказы от твоей юной королевы — «без году неделя из скорлупы» — непривычно для седых ветеранов.

— Наверное, так и есть. — неохотно согласилась Фиона. — Но они выглядели такими расстроенными, ожидая подолгу свой огненный камень…

— Здесь нет твоей вины. — остановила ее жестом Сайска. — Ты просто выполняешь свой долг Госпожи Вейра.

— Это еще одно испытание? — спросила Фиона, она чувствовала облегчение, что прошла испытание, и раздражение от того, что ее вновь проверяли.

— Каждый день — испытание. — трезво ответила Сайска. — Но мы никогда не научимся новым методам действий, если будем требовать, чтобы выполнялось только то, что сказано.

— Я думаю, что нам стоит постоянно держать полный запас огненного камня, загруженный в мешки. — отметила Фиона.

— Хорошая идея, — согласилась Сайска, — и обычно мы так и делаем. Просто, после ранения Т’мара молодые просто забыли о своих обязанностях.

— Я не виню их. — сказала Фиона. — Они, наверное, устали загружать и перевозить мешки с огненным камнем, а затем, после всего этого, помогать с ранеными.

— Шестьдесят два. — громко крикнула с порога Терин.

Крыло М’валера взлетело и его заменило крыло К’ролла.

Сайска повернулась на звук голоса юной девочки, затем вновь посмотрела на Фиону, в ее глазах плясали чертики. — Подобрала еще изгоев?

— Она умет считать. — пожав плечами, ответила Фиона. — И говорит, что ее отцом был всадник.

Сайска скорчила гримаску. — Она прибыла к нам из маленького холда, дела которого были плохи. — сказала она. — Да, они делали запрос, но так и не смогли определить, кто был ее отец.

— И они дали ей уйти? — спросила удивленно Фиона.

— Это было шесть Оборотов назад, во время той суровой зимы, этот холд не мог прокормить себя. — пояснила Сайска. Прежде, чем Фиона задала вопрос, Госпожа Вейра продолжила. — Это был один из мелких холдов твоего отца.

— Наверное, Реталлек. — решила Фиона. — Отец собирался переселить холдеров оттуда, как только погода станет достаточно хорошей, чтобы пользоваться дорогами.

Сайска подняла бровь, вынуждая Фиону продолжать.

— Никого не осталось в живых, когда он туда добрался. — мрачно сказала ей Фиона.

— Так что ей повезло, — тихо прошептала Сайска.

— Да. — с глубоким вздохом согласилась Фиона. Она встряхнулась и сказала Госпоже Вейра. — Попробую войти внутрь, и посмотрю, чем смогу помочь.

Сайска подтвердила согласие жестом и зашагала прочь.

Внутри хранилища огненного камня в воздухе висела пыль от огненного камня, который юноши загружали в открытые мешки. Она заметила Ксинну и помахала ей, но девушка была слишком занята, вытирая пот с глаз и наклоняясь, чтобы набрать еще камней в свой мешок.

— Вода. — прошептала себе Фиона. — Нужно принести им воды. И почему сюда не поступает воздух?

Она вернулась к выходу и распахнула настежь двойные двери, затем оглянулась вокруг в поисках кого-то, кто бы принес воды.

«Талент’а», — позвала она, — «ты можешь попросить Эллору прислать кого-то с водой для молодых? Они там умирают от жажды.»

«Эллора уже отправила воду.» — сказала Талент’а мгновением позже.

«Спасибо.» — ответила Фиона, мысленно приласкав своего дракона.

— Сто. — рядом с ней продолжила счет Терин, когда мимо прошел еще один юноша.

— Спасибо. — Фиона подняла глаза и увидела как Таджен поднимает мешок с огненным камнем на свое место позади Т’мара на Зирент’е.

— Я принес воду. — внезапно пропищал маленький мальчик позади Фионы. Она развернулась, и ей пришлось смотреть вниз, чтобы встретиться с глазами светловолосого мальчика, стоящего перед ней.

— Ты можешь войти внутрь и проверить, что все получили питье? — глаза мальчика расширились и округлились, когда он понял, что разговаривает с Госпожой Вейра, но он медленно покачал головой.

— Почему нет? — удивленно спросила Фиона.

— Огненный камень взрывается, если его коснется вода. — полушепотом ответил мальчик.

— Старый огненный камень. — резко прозвенел голос Терин. — А это новый огненный камень. — Она покачала головой, совсем, как взрослая, хотя Фиона сомневалась, что она старше него больше, чем на два Оборота.

— Иди, не бойся. — сказала Фиона, мягко направив ребенка к двери. — Все будет хорошо. Просто проверь, чтобы каждый напился; скажи им, что это мой приказ.

— Да, Госпожа Вейра. — ответил мальчик и распрямил плечи, осознав, что будет передавать приказы самой Госпожи Вейра.

Фиону, которую растили, как дочь Лорда-Правителя, не сильно удивило, что все подчиняются ее приказам, и она переключила внимание на задание на доске.

— Сто десять. — спустя короткое время крикнула Терин.

Фиона настояла на том, чтобы отнести самостоятельно последний мешок, и бодро вручила его синему всаднику, который в удивлении вытаращил на нее глаза, прежде чем привязать мешок к своей полётной упряжи.

— Доброго полёта! — крикнула она ему.

— Спасибо, Госпожа Вейра. — ответил всадник, а затем взмыл в воздух, следуя за последним Крылом, занявшим позицию над Звёздными Камнями, и исчез в Промежутке, направляясь в небо над Холдом Руат.

— Всем сделать перерыв. — крикнула Фиона. — Но оставайтесь на ногах. Десять минут.

Она отослала мальчика обратно на кухню за закусками и поручила ему убедиться, что все успели перекусить за время отдыха, затем вошла в хранилище огненного камня и выставила оттуда Ксинну и младших всадников, приказав. — Идите, подышите свежим воздухом!

Терин она сказала. — Отличная работа. — Девочка засияла.

— Ну и что ты теперь думаешь об огненном камне? — спросила Фиона Ксинну, когда у них появилась возможность поговорить наедине.

— Все не так уж плохо. — ответила Ксинна твердо.

Перерыв закончился, и младшая группа с Ксинной вернулись к погрузке огненного камня, в то время как старшие проверяли упряжь на своих драконах, готовясь к перевозке огненного камня.

Когда на драконов загрузили последний мешок, Ж’герд помахал Фионе со своего седла на коричневом Винурт’е, а затем крикнул остальным. — Проверить упряжь!

Молодые драконы присели на задние ноги и подпрыгнули в воздух, их крылья отчаянно били, когда они поднимали свой груз. Они поднялись невысоко от земли.

«Винурт’ спрашивает тебя, не видишь ли ты у кого-нибудь плохо затянутые ремни. — сказала ей Талент’а. Фиона мысленно ощутила движение своей королевы и вовремя повернулась, чтобы увидеть, как Талент’а скользит со своего карниза, чтобы понаблюдать за происходящим непосредственно. Когда юная золотая заметила готовых к взлету драконов, она с тоской добавила. — Когда я смогу это делать?»

«Когда остальные драконы из твоей кладки смогут. — ответила Фиона, посылая вместе с ответом волну сочувствия. Она обернулась к драконам и еще раз оценила ситуацию. — Скажи Винурт’у, что отсюда все кажется в порядке.»

Ж’герд махнул ей и жестом скомандовал подъем парящим драконам. Те поднялись выше. Ж’герд резко опустил руку, и все устремились вниз, резко остановившись и выровняв свою линию.

«Винурт’ говорит, что все готовы. — передала заинтересованно Талент’а. — К чему они готовы?»

«И в самом деле, к чему?» — задумалась Фиона. Внезапно она поняла.

«Талент’а, передай Ринет’у, что молодые готовы.» — сказала Фиона, понимая, что Ж’герду легче было бы попросить своего дракона передать информацию напрямую Предводителю Вейра.

«К’лиор говорит, что им нужно встретиться над северной границей Руата.» — ответила мгновением позже Талент’а, очень тщательно передавая сообщение.

«Хорошо. — ответила Фиона. — передай это Винурт’у, пожалуйста.»

Мгновением позже Ж’герд сделал другое движение рукой. В ответ драконы поднялись выше, выстроились над Звездными Камнями, а затем исчезли в Промежутке.

«Они добрались туда?» — спросила мгновением позже Фиона.

«Ринет’ говорит, что они прибыли правильным порядком.» — ответила Талент’а.

Фиона с гордостью расправила плечи и обернулась к Терин.

— Они добрались туда. — произнесла она. Девочка посмотрела на нее так, как будто та только что объявила, что вода мокрая.

Казалось, прошли только мгновения, когда старшая группа вернулась, чтобы загрузить вторую порцию огненного камня. И снова они проверяли ремни. На этот раз один мешок упал и пристыженный зелёный всадник вернулся на землю наполнить вновь упавший мешок, надежно его привязал и вновь провел испытание. Когда все было в порядке, Ж’герд подал сигнал вновь и они ушли в Промежуток, а сам он отдал честь Фионе. Фиона улыбнулась и, позвав Терин следовать за ней, вошла в хранилище огненного камня.

Внутри она быстро собрала младшую группу.

— Отлично поработали, ребята. — сказала она, внимательно глядя на них. Им было жарко, и они были в поту, выглядя намного хуже, чем до начала работы. И все же, во время реального Падения им придется загрузить не меньше восьми мешков огненного камня для каждого дракона, а они подготовили лишь три.

— У нас меньше часа до времени, когда понадобится еще огненный камень, — сказала она им. Их лица просветлели, но Фиона остановила их жестом. — Но я полагаю, что мы должны приготовить еще один груз огненного камня, просто на всякий случай.

— Но он никому не нужен! — проворчал голос в толпе.

— Сегодня, может, и не нужен, — ответила Фиона, — но наверняка, когда Нити начнут падать с неба, драконам потребуется больше огненного камня. Что плохого, если мы его приготовим заранее?

— Она говорит точь-в-точь, как Т’мар. — проворчал тот же голос.

— Так и должно быть, ведь она Госпожа Вейра. — ответил ему другой голос. Фиона узнала голос Ф’жиана.

— Ф’жиан, ты остаешься за главного. — сказала она. — Мне нужно поговорить с Госпожой Вейра.

С этими словами она развернулась и живо зашагала прочь, ее мысли бежали еще быстрее. Ей казалось бессмысленным, учитывая распространяющуюся болезнь и такое малое количество молодняка, что Вейр полагается лишь на них в обеспечении огненным камнем боевых драконов. И что произойдет, если кто-то из старшей группы заболеет или получит травму? Кто тогда полетит с огненным камнем? Возможно, это смогли бы делать легко раненые драконы. Или возможно, К’лиор подумывает об использовании здоровых всадников для полётов на больных драконах, чтобы закрыть пустые места в строю. Ей нужно переговорить с Сайской.

— Они не справятся с этим. — выпалила Фиона, разыскав Госпожу Вейра, проверяющую вместе с Кентаи и Эллорой расположение площадок для оказания первой помощи.

Вместо того, чтобы спросить, о ком идет речь, Сайска просто кивнула. — Что ты предлагаешь?

— Можем ли мы привлечь часть обитателей Вейра? — спросила Фиона. Она понизила голос, чтобы быть уверенной, что никто не услышит её следующих слов. — Мы не знаем, как болезнь повлияет на молодых драконов. Мы должны подготовиться.

— Вообще-то, — поправила её Сайска, — мы знаем, что болезнь поражает и их тоже.

Фиона выглядела озадаченной, поэтому Сайска продолжила. — Мы знаем, что Арит’а Лораны заразилась.

— Ах, да, — печально произнесла Фиона. Она оглянулась на свой вейр, откуда Талент’а с любопытством разглядывала происходящее в Чаше Вейра.

— Мы можем это сделать. — сказала Эллора. — Нам нужно использовать для этого большую часть молодёжи.

— Хорошая идея, — произнесла Сайска. Она обратилась к Фионе. — И, благодаря тому, что работа ложится непосредственно на обитателей Вейра, ты сможешь помочь мне со многими моими обязанностями.

Как ни странно, эта мысль ободрила Фиону. Сайска поймала её взгляд и подмигнула ей.

— Вообще-то… — начала она, оглядев работу, кипящую в Чаше Вейра, — я думаю, что, может быть, нам с тобой нужно провести быструю инспекцию, пока у нас еще есть время.

— Инспекцию? — повторила Фиона, не понимая, что имеет в виду Госпожа Вейра. Еще больше её удивил шелест крыльев, когда золотая Мелирт’а опустилась на землю рядом с ними.

— Беги и оденься для полета! — приказала Сайска, поворачиваясь к стулу, на который она повесила свою куртку из кожи верра, кожаный шлем и перчатки.

Фиона бросилась в свой вейр, бодро махнув Талент’е, вбежала в свои комнаты и открыла шкаф, в котором хранила полётные кожаные вещи, торжественно врученные ей в конце Оборота. Она с удивлением поняла, что это было менее трех недель назад, схватила то, что ей было нужно, и побежала обратно.

— Она большая, а ты маленькая, — сказала Сайска, разглядывая свою королеву с явным восхищением, — так что я подам тебе руку.

Это было не очень элегантно и не по протоколу, но, в конце концов, используя, как подставку части тела старшей Госпожи Форт Вейра, Фиона справилась с полётной упряжью и забралась на шею Мелирт’ы. Мгновением позже к ней присоединилась Сайска.

— Ты готова? — спросила Сайска, выглядывая из-за плеча Фионы.

— Куда мы направляемся? — спросила Фиона, быстро оглядывая Чашу Вейра, и заметив потрясенное выражение лица Ксинны и завидующие лица юношей младшей группы.

— Я не могу позволить тебе уклоняться от обязанностей Госпожи Вейра лишь потому, что твоя королева слишком юна для полёта, — серьезно сказала ей Сайска, добавив со смехом, — да и я не была в воздухе уже несколько дней.

При этих словах Мелирт’а подпрыгнула, её огромные крылья легко подняли их в небо из Чаши Вейра. Они остановились лишь для того, чтобы махнуть крылом, приветствуя сторожевого дракона на Звездных Камнях, а затем Фиону охватил холод Промежутка.

«Ты в порядке?» — тревожно спросила ее Талент’а.

«Я в порядке.» — ответила Фиона и с удивлением поняла, что так оно и есть. Впервые Промежуток показался ей совсем нормальным, почти уютным. У неё было лишь мгновение, чтобы приспособиться к новым ощущениям, когда они вновь вынырнули на солнечный свет.

Над собой Фиона увидела двенадцать драконов, растянувшихся в небе клином. Каждый дракон нес пару мешков с огненным камнем, подвешенных под ним.

— Мы тут! — закричала Фиона, внезапно понимая Сайску. — Мы наблюдаем, как новички доставляют огненный камень!

— Это часть твоей работы, Госпожа Вейра! — сказала ей на ухо Сайска. — Будь внимательна и смотри, все ли они делают правильно.

Конечно же, да: они уже делали это один раз в это утро. Фиона поняла, что целью путешествия была не столько проверка ею молодняка, сколько демонстрация того, как молодняк должен передавать огненный камень.

Маневр был весьма хитрым, решила Фиона, когда заметила, как один из боевых драконов нагнал молодого дракона, полетел рядом, добился его внимания и затем с резким взмахом крыльев нырнул вниз по спирали в положение непосредственно под молодым драконом, ближе к мешку с огненным камнем.

Груз был аккуратно передан от молодого всадника к всаднику боевого дракона, а затем они разошлись в разные стороны, причем, молодой дракон немного покачнулся от внезапной потери веса.

— Отлично сработано. — прошептала Сайска на ухо Фионе. Фиона кивнула, соглашаясь. — Смотри внимательно: ту же хитрость мы используем с огнеметами.

— У нас недостаточно королев, — возразила Фиона, пытаясь представить себя и Талент’у, выполняющими маневр.

— Пока, — со смехом произнесла Сайска.

Они проследили, чтобы каждый новичок выполнил передачу груза, затем Сайска крикнула. — Держись крепче!

Неожиданно Мелирт'а заработала крыльями с силой, которую Фиона даже не могла представить. Огромная королева устремилась в небо, сделав мертвую петлю, и после разворота заняла позицию перед молодняком, возглавив строй.

Фиона скорее почувствовала, чем услышала удивление и одобрение молодых драконов, летевших за ними.

— Уводим их домой, — крикнула Сайска, и Фиона спиной ощутила, как всадница, привычно удерживая равновесие, поднятой вверх рукой подала общий для всех сигнал ухода в Промежуток.

«Мы уже возвращаемся» — передала Фиона Талент'е, прежде чем холодная пустота Промежутка вновь поглотила ее.

«Тебе было весело!» — ответила Талент'а, и это прозвучало и одобрением и укором одновременно. Они вынырнули из Промежутка над Форт Вейром, прямо над Звездными Камнями. Сторожевой дракон протрубил приветствие, увидев приближавшуюся Мелирт'у, которая неторопливо начала снижаться по спирали в Чашу Вейра.

«Да!» — радостно согласилась Фиона.

В этот вечер было видно, что Ксинна еле стоит на ногах от всех этих забот, и Фиона настояла, чтобы девочка приняла ванну первой.

— Не надевай ночную рубашку, когда выйдешь. — приказала она. — Я натру тебе спину мазью.

У Ксинны даже не было сил возразить, когда Фиона мазала ей спину липкой мазью. Закончив, Фиона отослала ее в кровать, а сама, наконец-то, смогла принять ванну. Выйдя из ванной, она обнаружила, что Ксинна уже спит и даже слегка похрапывает.

«Иногда, — думала Фиона, погружаясь в легкую дремоту перед тем, как сон окончательно сморил ее, — мне кажется, что мы сёстры.» Это была приятная мысль, и Фиона прижалась к Ксинне, засыпая; стояла середина зимы и тепло другого тела оказалось весьма кстати. Когда Фиона проснулась, уже наступило утро следующего дня. Ксинна все еще спала, и она решила не будить ее, потому что знала, что та работала накануне на пределе своих возможностей.

Войдя в вейр Талент'ы, Фиона осмотрела свою спящую подругу, тихонько смазала маслом новое пятно шелушившейся кожи, на которое упал ее взгляд, и продолжила свой путь вниз по пандусу, ведущему в Чашу Вейра.

Солнце уже взошло над восточным хребтом, окружавшим Форт Вейр, но кое-где остатки тяжелого тумана еще только начинали подниматься над Чашей. Поэтому Фиона, не долго думая, направилась в столовую.

— Фиона! — услышала она голос Сайски, войдя в зал. Оглянувшись на голос, Фиона увидела Предводителя и Госпожу Вейра, сидевших вдвоем не за столом Предводителей, а в общем зале. Сайска пригласила ее к себе за стол жестом, и Фиона поспешила к ним, помахав рукой в ответ.

— Нам не хватает молодняка. — начал без предисловий K'лиор, не отрывая глаз от от рулета, который он сосредоточенно намазывал маслом. На нем была надета потертая форма и он выглядел изможденным.

— Да. — согласно кивнула Фиона.

— К'лиор, не мешай ей есть! — остановила их Сайска, подвинув рулеты ближе к Фионе и кивком указав ей на кувшин с кла.

— Как вкусно. — промычала Фиона после первого глотка кла. Сайска многозначительно посмотрела на K'лиора и потом на Фиону, чтобы убедиться, что та поняла намек. Все, что было понятно, это то, что Госпожа хотела, чтобы она поела, прежде, чем снова заговорит, поэтому Фиона взяла рулет и тоже начала медленно намазывать масло.

— Сайска. — шепнул К'лиор своей жене, привлекая ее внимание.

— Ш-ш-ш. — ответила непреклонно Сайска. — Ешь! Поговорим позже.

— Нам нужен ответ прежде, чем здесь появятся другие. — проворчал K'лиор, покорно возвращаясь к трапезе.

Фиона откусила кусок от еще горячего рулета, покрытого тающим маслом, прожевала и, проглотив, спросила, не обращая внимания на предупреждающие знаки Сайски. — Сколько молодых всадников нам необходимо?

— Звено молодых всадников было бы лучше всего. — сказала Сайска, жестом остановив К'лиора, собравшегося ответить.

— Но для этого должен пройти по меньшей мере Оборот от Рождения, правильно?

— А лучше еще больше. — согласилась Сайска. — В лучшие времена мы не стали бы привлекать их для доставки огненного камня до достижения хотя бы двух Оборотов.

— Чтобы они не надорвались. — вставил К'лиор.

— Младшим нужно ещё месяцев десять, пока они смогут оказать настоящую помощь. — заметила Фиона, понимая, что они с Талент'ой могли бы начать тренировки уже сейчас.

— Королевы взрослеют дольше, хотя они и крупнее. — напомнила Сайска.

— В хорошие времена. — парировала Фиона.

— А разве сейчас не хорошие времена? — спросила Сайска с мягкой улыбкой.

— Тебе тоже нужно начать тренировки вместе с молодыми всадниками. — сказал К'лиор Фионе отрешенно.

— Я отвечаю за ее обучение, Предводитель. — напомнила ему Сайска, игриво похлопав его по спине, чтобы слова не прозвучали слишком обидно.

— Ну так и скажи ей сама. — ответил К'лиор, вздрогнув от неожиданности.

— Тебе нужно тренироваться с молодыми всадниками. — повторила Сайска, повернувшись, чтобы снова в шутку наградить мужа ещё одним шлепком.

— Можно? — глаза Фионы засверкали от возбуждения. — Здорово!

К'лиор тихо фыркнул.

— А что у нас получается с Т'маром и Тадженом? — спросила Фиона, возвращаясь к первоначальной проблеме.

— Все хорошо. — ответил К'лиор. — Но это решит только часть проблемы.

— И мы не знаем до сих пор, позволит ли дракон управлять собой чужому всаднику.

— Неужели вы не можете проверить это? — удивлённо спросила Фиона. — Послушает ли Ринет' Сайску?

На неё удивлённо смотрели две пары глаз. Фиона не могла понять, что такого она сказала.

— Все-таки, лучше коричневый всадник на бронзовом драконе. — ответил К'лиор после недолгой паузы. И, увидев озадаченный вид Фионы, он дополнил. — Я бы очень удивился, если бы бронзовый дракон подчинился женщине.

— То же самое с мужчиной, управляющим королевой. — согласилась Сайска.

— Хотя, — продолжил задумчиво К'лиор, — никто не пробовал сделать так, поэтому я не могу уверенно сказать, что из этого ничего не получится.

Сайска прикрыла глаза и сказала, подумав. — Интересно, разрешил бы мне Ринет' лететь с ним?

К'лиор пожал плечами. — Я бы не хотел, чтобы ты даже пробовала это выяснить.

— Я тоже. — с готовностью согласилась Сайска.

— Что вы делали во время прошлого Падения? — спросила Фиона, все еще продолжая обдумывать проблему, возникшую перед ними.

— Мы привлекали старших из новичков и одно Крыло из каждого Звена бросали туда, где в этот момент было самое сложное положение. — ответил К'лиор.

— Мы решили дать тебе возможность познакомиться вчера с этой проблемой, чтобы ты могла найти лучший выход из этого положения. — объяснила Сайска Фионе.

— У нас сейчас очень мало драконов в строю, а, значит, каждое крыло не имеет полной боевой мощи. — добавил К'лиор.

— Особенно из-за этой болезни, — с горечью сказала Сайска. Она внимательно посмотрела на K'лиора и добавила. — Наверное, мы сегодня потеряем Еринт'а и Касунт'а.

K'лиор молча кивнул, его лицо застыло.

— Х'нез побудет с Ф'вином, а М'валер сказал, что пошлет кого-нибудь к С'певану. — должила Сайска.

— Спасибо. — оценил К'лиор предусмотрительность Сайски.

— У нас уже больше сорока драконов с лихорадкой. — печально продолжила Сайска.

— Сколько драконов мы сможем выставить на следующее Падение?

— Если все будет так же плохо, чуть больше полного Звена. — ответила Сайска. — Но болезнь может передаваться и от Крыла к Крылу.

— Звено? — повторил К'лиор с ужасом в голосе.

— Мы обязательно найдем лекарство. — сказала Фиона, утешая сама себя. — Мы просто обязаны сделать это. А что в Бенден Вейре? Есть какие-нибудь новости от них?

— Они нашли комнату. — доложила Сайска после краткого мысленного общения со своим драконом. — Мелирт'а сказала мне, что Гаминт' передал ей, что они ищут ее.

— Вот видите? Значит, они найдут и лекарство. — уверенно предсказала Фиона.

— Ну а пока, — сказала Сайска, внимательно посмотрев на К'лиора, чтобы привлечь его внимание, — мы, как Предводители Вейра, не позволим всем упасть духом.

— Согласен. — поддержал ее К'лиор. — Если мы потеряем надежду, всем Вейрам будет не на что надеяться.

Мысли Фионы крутились вокруг запасов огненного камня. — Как много огненного камня может нести взрослый дракон?

Предводитель и Госпожа Вейра посмотрели на неё с ожиданием, и она продолжила. — Может ли один из коричневых или бронзовых драконов нести на себе груз огненного камня для целого Крыла?

— Просто выделить одного дракона от Крыла, чтобы он нес огненный камень? — повторил К'лиор, чтобы убедиться, что он правильно понял ход мыслей Фионы. И, когда она согласно кивнула, Сайска, просветлев лицом, воскликнула. — Это может сработать!

— Но Крылу станет сложнее. — рассуждал К'лиор. — Оно уже не будет единым, и это может сделать борьбу с Нитями труднее.

— Они могут отработать это на тренировках. — поддержала идею Сайска. К'лиор нахмурился.

— Но разве у них не возникает подобная проблема, когда из строя выбывает раненый дракон? — спросила Фиона.

— В самом деле. — согласился К'лиор. Лицо его посветлело, — Твоё предложение может сработать.

— Я думаю, мы потренируемся завтра. — сказала неожиданно Сайска.

А почему не сегодня? — удивился К'лиор.

Рев и плач драконов вдруг ворвались в Чашу Вейра.

— Еринт' ушёл в Промежуток. — сказала Сайска.

Спустя мгновение, плач стал ещё громче.

— Касунт'? — спросил К'лиор.

Сайска только печально кивнула.

Потеря ещё двух драконов от болезни повергла в уныние весь Вейр. Фиона нашла некоторое утешение, снова и снова смазывая маслом сухие участки на шкуре Талент'ы, но, к сожалению, таких участков обнаружилось совсем немного.

Поэтому, она была счастлива услышать голос, прозвучавший у входа в ее пещеру. — Госпожа, командир Крыла Т'мар шлет тебе привет и приглашает тебя с Талент'ой присоединиться к утренней тренировке Крыла.

— С большим удовольствием!

Она крикнула Ксинне. — Ксинна, нас позвали участвовать в тренировке Крыла! Если хочешь, полетим вместе!

— У меня нет дракона! — ворчливо ответила девушка.

— Ты можешь притвориться, что он у тебя есть! — с улыбкой возразила Фиона.

Талент'а, как обычно, настояла на том, чтобы от своей пещеры спланировать в Чашу Вейра и понеслась к всадникам Крыла, выстроившимся у своей казармы.

— Госпожа. — приветствовал ее Т'мар, когда Фиона приблизилась к строю. — Окажи честь и проведи занятие с младшей группой.

— Можно, Госпожа будет заниматься с нами. — попросил Ж'герд. Всадники старшей группы с одобрением поддержали его просьбу.

— Нет. — твёрдо сказал Т'мар. — Талент'а одного возраста с младшими, и тренировка соответствует ее уровню.

— Но она крупнее любого из них. — запротестовал всадник из старшей группы.

— Это потому, что она — королева, темнота. — подкусил его Ф'жиан в ответ.

— Где наше место? — спросила Фиона.

— Королева должна находиться либо перед Крылом, либо в центре Крыла. — объяснил ей Т'мар. — Сегодня твоё место в центре, чтобы ты и твой дракон могли видеть каждого.

— Но, — продолжил он, обращаясь к младшей группе, — пока вы, всадники, не научитесь всему, что от вас требуется, ваши драконы побудут в сторонке.

Хор негодующих голосов молодых всадников затих сразу после команды Т'мара. — Становись!

Фиона в удивлении застыла, наблюдая, как всадники выстраиваются в виде большой буквы V, пока не услышала громкий шепот. — Тебе следует быть в центре.

Фиона вспыхнула от смущения и бросилась занимать своё место в строю. Стоявший впереди Ф'жиан, повернув голову, оглядел всадников и громко доложил Т'мару, — Готовы к тренировке!

— Госпожа, ты должна находиться чуть дальше, в предпоследнем ряду. — поправил ее Т'мар, и Фиона быстро переместилась на нужное место.

— Вот теперь хорошо. — удовлетворенно сказал Т'мар. — Начинаем тренировку.

Он набрал полную грудь воздуха и крикнул. — Крыло, уход вправо!

Для Фионы стало полной неожиданностью, когда всадники двинулись вперёд и вправо, и она оказалась вне строя. Ей пришлось бежать, чтобы вернуться на своё место.

— Стой! — проревел Т'мар и группа остановилась. — Госпожа?

— Я запуталась. — сказала Фиона. — Извиняюсь.

— Наверное, тебе стоит посмотреть несколько упражнений сначала. — ответил Т'мар, указав ей место рядом с собой. Всадникам он приказал. — Перестроиться.

По мере выполнения всадниками упражнений, Т'мар объяснял Фионе все, от построения до подачи команд жестами и расчёта времени. Закончив выполнение всех упражнений, он крикнул. — Стой! Перестроиться клином.

И, уже для Фионы, сказал тише. — Готова ли ты, Госпожа, продолжить обучение?

Фиона, глубоко вздохнув, кивнула. — Надеюсь, мои руки не будут сильно болеть?

— Если не будут болеть, — ответил Т'мар, изучая ее взглядом, — обязательно сообщи мне.

Он улыбнулся в ответ на ее растерянный вид. — Сегодня твой первый день тренировок, и твои руки обязательно должны болеть.

Фиона сделала грустное лицо, на что он добавил. — И помни — на тебя будут смотреть все.

— Фиона согласно кивнула, затем мотнула головой, чтобы освободиться от лишних мыслей, и улыбнулась командиру Крыла. — Они на меня смотрят всегда!

Тренировка действительно была очень утомительной, как и обещал Т'мар, но Фиона отказывалась признать это, или попросить сделать перерыв. И только когда сами всадники стали громко возмущаться, Т'мар, наконец-то, смягчился.

— Хорошо, теперь возьмите своих драконов, — сказал он, — и постройте их здесь в боевой порядок.

Пока Фиона высматривала Талент'у. Т'мар тихо подсказал ей. — Ты должна стоять перед своим драконом.

Фиона кивнула и жестом позвала Талент'у за собой. Когда всадники построились, Фиона увидела свободное место, оставленное для них, и за несколько секунд разместила на нем Талент'у.

«Это просто здорово!» — воскликнула Талент'а, глаза ее светились зелёным от удовольствия.

А когда всадники продолжили тренировку уже вместе со своими драконами, покорно следующими за ними, Фиона сама поняла, что это действительно здорово. Правда, ненадолго. Они отрабатывали различные маневры снова и снова, в итоге даже у Талент'ы энтузиазм остыл.

— Отлично! — закончил тренировку Т'мар. — Можете отдыхать. Не забудьте хорошенько напоить своих драконов.

И тут же, увидев несколько всадников, метнувшихся в казармы, он объявил. — Отправляйтесь на озеро, не поите драконов несвежей водой. Заодно остынете — и вы сами, и ваши драконы.

Фиона смогла понять смысл всего этого, пока тащилась вместе с остальными к дальнему концу Чаши и потом к озеру. Пернатая живность, напуганная тем, что может попасть в сегодняшнее меню, кричала и убегала подальше от приближающихся драконов.

«Я совсем не голодна». - фыркала недовольно Талент'а на глупых птиц.

«Но они же этого не знают». - ответила Фиона, а, когда ее собственный желудок забурчал от голода, добавила с иронией. — «Может, они чувствуют, что голодна я.»

«Я могу поймать тебе одну». - с готовностью предложила Талент'а.

«Лучше я поем в столовой».- успокоила ее Фиона, нежно погладив по шее.

Фиона, не отдавая себе отчета, придержала Талент'у, позволив остальным драконам полностью утолить свою жажду.

И, когда Талент'а стала возмущаться, объяснила. — «Мы должны служить примером для остальных. Первое правило командира — сначала убедись, что все твои подчиненные уже утолили голод и не испытывают жажды.

Талент'а доверчиво впитала слова Фионы и тут же перестала ворчать. — «А я командир?»

«Ты — моя королева. — с любовью ответила ей Фиона. — Конечно, ты командир!»

«Командир! — Талент'а задумчиво оглядела с высоты своего роста драконов, уже возвращающихся в казармы молодняка. — Может, мне нужно быть впереди них?»

«Нет. — успокоила ее Фиона, — ты хороша, где бы ни находилась».

— Фиона. — прозвучал чей-то голос от казармы, и появился Таджен, спешивший к ним.

— Хорошего дня тебе, Талент'а. — сказал он, приблизившись, и добавил для Фионы. — Я наблюдал за тренировкой — вы работали хорошо.

Он посмотрел на Талент'у. — Я только хотел осмотреть тебя, мы давно не виделись.

Талент'а с удовольствием расправила крылья, дав возможность Таджену пощупать своими умелыми руками ее лапы и обследовать все тело.

— Она отлично развивается. — сделал он вывод и затем добавил уже для Фионы. — Ты отлично ухаживаешь за ее кожей, я не нашёл ни одного сухого пятна на ней.

— Мне помогает Ксинна. — посчитала честным объяснить Фиона.

— Мне сказали, что она уже планирует на крыльях от своей пещеры вниз, — сказал Таджен. И получив утвердительный кивок от Фионы, повернулся к королеве и спросил. — Ты уже готова к полету?

— Могу я летать? — спросила Талент'а возбужденно у Фионы.

— Ну, она, определённо, хочет этого. — ответила Фиона.

— Хорошо, мне кажется, если она взберется на свою площадку и попробует слегка поработать крыльями, можно будет планировать чуть дольше. — начал Таджен.

— Но. — добавил он, погрозив пальцем Талент'е. — Я не хочу, чтобы ты перенапрягалась и могла повредить свои мышцы.

«Можно, я сейчас же попробую». - взмолилась Талент'а.

— Можно нам попробовать прямо сейчас? — спросила Фиона.

Таджен закусил губу, размышляя, затем пожал плечами. — Но только один раз, потому что вы сегодня много упражнялись физически.

«Я могу летать!» — не сдерживая радости, Талент'а понеслась в свой вейр. Фиона и Таджен бежали за ней, но остановились ниже порога пещеры, чтобы посмотреть, как она взобралась на него, нырнула в вейр, развернулась там и остановилась на краю скалы, расправив крылья и приготовившись к полету.

Оттолкнувшись, она взмахнула крыльями один раз и затрубила восторженно, взлетев в воздух. Ещё один взмах, и Фиона встревоженно крикнула. — Слишком высоко!

«Извини!» — но у Талент'ы не прозвучало ни нотки вины.

«Спускайся ниже!» — нервно приказала Фиона, оценивая высоту, на которую поднялась Талент,'а. Все ещё волнуясь, Талент'а выровняла крылья и скользнула вниз, легко приземлившись в нескольких сотнях метров впереди, в Чаше Вейра.

«Ты видела? — возбужденно спросила Талент'а. — Я летела! Я по-настоящему летела!»

«Да, ты летела. — согласилась Фиона, она была переполнена гордостью. — Ты летела прекрасно.»

Таджен быстро подошёл к Талент'е, Фиона шла чуть позади нег.

— Попроси ее развернуть крылья, если она может, и подержать их в таком положении. — сказал Таджен Фионе.

Талент'а послушалась, но поинтересовалась, зачем?

«Я думаю, что он хочет проверить твои мышцы». - предположила Фиона. Она была права. Tаджен провел руками по грудным мышцам Талент'ы и по всей ее груди, жестом приказав Фионе следовать за ним своими руками.

— Я ищу повышение температуры или любой другой признак заблокированной мышцы. — объяснял он. Затем Таджен прервал на мгновение свои объяснения, расширил обследуемую зону и указал Фионе на подозрительное место. — Проверь здесь.

Фиона прощупала мышцу, которая на ощупь казалась тверже, чем другие.

— Ничего страшного, — успокоил ее Таджен, — просто разная плотность мышц.

Он продолжил обследование. — Но если ты найдёшь такое уплотнение после следующих полётов, обязательно покажи мне.

— Может быть что-то плохое?

— Сомневаюсь. — ответил Таджен, пожимая плечами. — Обычно, когда мышцы растут, какая-то мышца может принимать на себя часть усилий, чтобы компенсировать работу более слабых мышц, пока они не станут сильнее. Но если это сохраняется, мы должны дать ей отдохнуть несколько дней, чтобы она не навредила себе.

Он улыбнулся, жестом показал Фионе, чтобы она приблизилась и прошептал. — Молодые драконы редко причиняют себе вред, в худшем случае они просто сильно устают день или два. Но лучше внимательно следить за ситуацией, чтобы не пропустить что-то действительно серьёзное.

«А можно попробовать ещё раз?» — нетерпеливо спросила Талент'а.

«Не сегодня». - ответила Фиона и пояснила для Таджена. — Она хочет попробовать ещё раз.

— Конечно, хочет. — улыбнулся Таджен. Он посмотрел в мерцающие глаза Талент'ы и сказал именно для неё. — Завтра, если у тебя будет достаточно сил для этого.

«Я полечу!» — гордо провозгласила Талент'а, карабкаясь на уступ к своему вейру. Таджен задумчиво провожал ее взглядом.

— Ты думаешь, она много о себе воображает? — спросила Фиона.

— Нет. — сказал Таджен, улыбаясь и покачивая головой. — Я думаю, как использовать ее планирующие полеты для тренировки мышц.

— Это значит, она раньше будет готова к полету? — с надеждой спросила Фиона, стараясь спрятать свои эмоции от Талент'ы, чтобы не пробуждать в ней несбыточные надежды.

— Нет, я так не думаю. — ответил Таджен. — Но, может быть, она будет лучше подготовлена для своего первого настоящего полёта.

Он помолчал недолго и добавил. — Хотя, я думал не об этом.

Фиона внимательно смотрела на него, ожидая продолжения.

— Я думал, — вновь заговорил Таджен, — что если это поможет ей, значит, это поможет и всем молодым драконам из ее выводка.

— Неизвестно, как к этому отнесутся Предводитель и Госпожа Вейра.

— Чтобы это узнать, нужно всего лишь спросить их об этом. — сказал Таджен. — Но сначала я бы хотел выяснить, нет ли у тебя или Талент'ы каких-либо возражений.

— Нет. — выпалила Фиона, даже не успев обдумать вопрос. Таджен вопросительно поднял бровь, ожидая более полного ответа.

— Нет, правда, я думаю, это будет здорово.

— Ну, тогда мы спросим мнение Предводителя и Госпожи, согласна?

— Они, наверное, в столовой. — ответила Фиона. — Я сейчас, только посмотрю, как там Талент'а.

Сайска и К'лиор сидели на возвышении, за столом Предводителей.

— Мы решили, что сегодня нас здесь сможет легко найти любой. — прошептала Сайска Фионе, когда та присоединилась к ним за столом. — Кстати, я слышала, что твоя золотая летала сегодня.

Фиона кивнула, слегка удивленная тем, что это событие было замечено.

— Мелирт'а следит за своими птенцами. — объяснила Сайска. — А Талент'а была так довольна своими успехами, что она не могла ее не услышать.

— Да уж. — согласилась Фиона с широкой улыбкой на лице.

— Собственно говоря, — вежливо вступил в разговор Таджен, — мы хотели посоветоваться с вами, может, нам попробовать научить планировать на крыльях всех молодых драконов из последнего выводка Мелирт'ы?

Сайска подозвала К'лиора и быстро ввела его в курс дела. Он нахмурил глубокомысленно брови ненадолго, затем спросил, глядя на Таджена. — Это поможет им быстрее научиться летать?

— Сомневаюсь. — ответил Таджен. — Но им определённо будет легче начинать, ведь нужные мышцы будут привычны к таким нагрузкам.

— Я думаю, — осторожно начала Сайска, глядя на К'лиора в поисках поддержки, — что если будет только одна тренировка в день, это не причинит никакого неудобства.

— И ты сможешь рассмотреть всех симпатичных юношей. — поддразнил ее К'лиор.

— К'лиор! — резко оборвала его Сайска. — Ты отлично знаешь, что они слишком молоды для меня!

Она покосилась на Фиону, — Хотя, может, для младшей Госпожи…

Фиона густо покраснела и отчаянно замотала головой в знак отрицания. Глаза Сайски не отрывались от лица Фионы, словно ей было приятно ее смущение, но затем она пожалела девушку и задала вопрос Таджену, повернувшись к нему. — Ты уже обсудил это с Т'маром?

Таджен отрицательно мотнул головой.

Т'мар, сидевший за дальним концом стола, насторожился при упоминании своего имени. — Госпожа?

Кивком Сайска пригласила его пересесть ближе и пересказала предложение Таджена.

— Я не думаю, что это даст нам большой выигрыш во времени тренировок. — высказал своё мнение Т'мар. — Мы даже не знаем точно, сколько времени требуется дракону, чтобы его мышцы набрали полную силу.

— Но это же не будут Обороты. — парировал Таджен.

— Нет, но это могут быть месяцы.

— Но может случиться, что именно этот месяц поможет нам выжить. — возразил К'лиор нетерпеливо.

— Завтра Нити падают над Айгеном и Плоскогорьем. — заметил Т'мар.

— В Исте осталось всего сорок шесть боевых драконов. — сказала Сайска. И затем, как бы отвечая на удивленные взгляды остальных, продолжила. — Б'ник из Бендена обещал оказать им помощь.

— Именно поэтому мы должны иметь как можно больше драконов. — сказал К'лиор, взглянув на Т'мара и Таджена. — И если более старшие из этого выводка смогли бы…

— Они сразу же погибнут. — возразил Таджен холодно. — Ведь они даже не начинали тренировки с огненным камнем!

— Думаю, уже скоро мы будем вынуждены начать обучение. — тяжело вздохнув, продолжил К'лиор, откинувшись в кресле и закрыв глаза, чтобы совладать с болью, которую он чувствовал.

— Даже после этого. — воскликнул Т'мар, обратившись к Таджену за поддержкой, — им нужно будет не меньше трёх месяцев, чтобы продержаться против Нитей хотя бы час.

— Тогда нам остаётся лишь одно. — печально поддержал его Таджен. — Мы должны использовать королевское крыло… — тяжело ронял он слова.

— У нас есть королева. — сказала тихо Сайска.

— Мы не можем рисковать Мелирт'ой. — немедленно ответил К'лиор.

— Если мы сделаем все правильно, нам не нужно будет никем рисковать. — ответила Сайска. Она перевела взгляд на Фиону, вопросительно смотревшую на неё.

— Сколько огненного камня может поднять Мелирт'а? — задала свой вопрос Фиона.

— Больше, чем любой бронзовый дракон. — ответил Таджен, посмотрев на Т'мара, который обдумал этот ответ и неохотно кивнул.

— Но она и будет доставлять огненный камень драконам, — возразил К'лиор, — и она просто не в силах делать это быстрее.

— Она сможет делать это быстрее, если мешки с камнем будут на разной высоте. — возразила Фиона. Все смотрели на неё недоуменно. — Представьте, что мешки подвешены на две, четыре и шесть длин дракона ниже неё?

— А если с двух сторон, — добавил Таджен, — то сразу шесть драконов пополнят запасы камня.

— Кроме того, она может поднять минимум вдвое больше огненного камня, чем молодые драконы. — предположила Фиона, взглядом спросив подтверждения у Госпожи Вейра.

— Может быть, даже втрое больше. — ответила Сайска, обменявшись с К'лиором озабоченными взглядами.

— Если с ней что-нибудь случится… — начал К'лиор и вдруг прервался, потому что ему пришло в голову другое возражение. — Вы все упустили из виду, что дракону нужен всадник.

— И что дальше? — спросила Сайска, нахмурив брови.

— Всадник может нести на привязи только два мешка с огненным камнем. — объяснил ей К'лиор. — Он просто не сможет работать одновременно с большим количеством драконов.

— Я просто возьму себе кого-нибудь в помощь. — и Сайска кивнула на Фиону, которая восхищенно смотрела на неё.

— Нет. — твёрдо сказал К'лиор, отрицательно мотнув головой. — Я ещё мог бы подвергнуть риску одну из наших королев на самой границе Падения, но только не обе Госпожи.

Воодушевление Сайски мгновенно остыло. — Да, ты прав.

Но тут же ее лицо просветлело. — Но, может, Таджен?

— Мне кажется, — начал медленно Таджен, и все глаза обратились к нему, — более разумно будет, если сначала попробуем сделать это мы с Т'маром.

— Бронзовый дракон поднимает столько же груза, сколько и королева. — напомнил К'лиор Сайске.

— И это будет менее опасно для Вейра. — закончила против своей воли Сайска.

— Кто-то должен следить за происходящим здесь. — поддержал ее К'лиор.

— Но если это сработает… — развила свою мысль Сайска.

— Вот тогда об этом и поговорим. — не стал ей возражать К'лиор, но добавил, указав пальцем на Фиону. — Но она все-таки не полетит с тобой.

— Я могу взять с собой Ксинну. — задумчиво сказала Сайска.

— Она будет просто без ума от восторга. — согласилась Фиона.

Таджен повернулся к Т'мару. — Нам нужно еще немного поработать с идеей, предложенной Госпожой Вейра.

— Это не моя идея. — поправила его Сайска и кивнула в сторону Фионы. — Это она все придумала.

Фиона вспыхнула от гордости.

Удивление Ксинны от вида длинной цепочки драконов, взбирающихся на уступ перед вейром Талент'ы, быстро сменилось радостью, когда она увидела бронзовых, коричневых, голубых и зелёных драконов, отчаянно бросавшихся со скалы прямо в небо. Сначала они планировали, затем, почувствовав силу своих крыльев, взмах за взмахом поднимали себя все выше, чтобы потом спуститься на землю.

Фиона и Талент'а смотрели на это зрелище вместе с ней с земли, причём, Талент'а счастливо вскрикивала при каждом полёте и говорила Фионе. — «А я летела выше, чем этот!» И это, хотя и было чистейшей правдой, требовало обязательного подтверждения Фионой каждый раз.

«А они будут летать завтра?» — возбужденно спросила Талент'а после того, как все драконы закончили полёты и разбрелись по казармам.

«А ты не будешь против? — спросила Фиона и тут же все поняла по ответу Талент'ы. — Можно я полечу первой?»

Фиона проснулась внезапно в полночь. Ксинна посапывала где-то рядом. Фиона мысленно связалась с Талент'ой, и её ответ был так тревожен, что девушка мгновенно спрыгнула с кровати. Несколько мгновений, чтобы надеть шлепанцы, схватить в охапку одежду — и вот она мчится в вейр Талент'ы.

Талента дрожала во сне, ее лапы были в постоянном движении, а веки трепетали.

— Все хорошо, — сказала Фиона своему дракону как можно тише, чтобы успокоить, но не разбудить ее. Талент'а вытянулась, затем повернулась и свернулась опять, все ещё дрожа.

«Как горячо!» — услышала Фиона. Она покрутила головой, выглянула из пещеры, пытаясь отыскать источник мысленного сигнала. Но пока она искала его, пришёл другой зов — «Арита!» И вдруг ее ноги подкосились, и она упала в обморок рядом с Талент'ой, силы покинули ее, слёзы струились из глаз, а голос не повиновался.

Казалось, она лежала здесь целую вечность, силы покидали ее, надежды гасли. Ее королева лежала рядом, сотрясаемая дрожью. И вдруг…

«Все будет хорошо». Но это не был голос Талент'ы. Фиона с трудом открыла глаза и огляделась в поисках источника этого голоса.

После долгого молчания Фиона послала мысленный вопрос. «Откуда ты знаешь?» Но ответа не было.