Сердце дракона

Глава 18

Айген Вейр, раннее утро, 499.13.11 ПП.

Фиона начала донимать T’мара на свое пятнадцатилетие. Она пыталась делать это тонко.

— Мне уже пятнадцать. — сказала она ему. — По-моему, это уже подходящий возраст для первого полета.

— Конечно. — согласился T’мар, улыбаясь. — Позволь мне посмотреть утром, как выглядит Талент’а.

Но утром он сказал ей. — Она, конечно, сильная, но, я думаю, вам нужно еще подождать.

Так она ждала… ждала… Она выждала еще две семидневки, прежде чем затронуть эту тему еще раз. — Разве Ладирт’ не выглядит достаточно крепким? — спросила она, когда юные драконы собрались для обязательного вечернего скольжения.

— Конечно, выглядит. — согласился Т’мар с страдальческим вздохом. — Он будет прекрасно летать, но только, когда придет время.

Следующий месяц Фиона усердно воздерживалась от любых вопросов, хотя и замечала, что Т’мар несколько раз поглядывал на нее выжидательно. Она проводила больше времени с Терин, с младшими юношами, с торговцами, а T’мар был занят обучением старших юношей для полета в группе, тренировки с огненным камнем и контрольными точками.

— Завтра прикажи всем установить полетные ремни на своих драконов. — сказал T’мар Фионе на следующий день, когда молодые драконы закончили утреннее скольжение.

Глаза Фионы загорелись, но это было ничто по сравнению с криками радости, раздавшимися, когда она передала эти слова Ф’жиану и остальным юношам.

— Слишком много восторгов. — пробормотал T’мар неодобрительно, когда услышал взрыв радости. Фиона показала ему язык, что было не совсем достойно для Госпожи Вейра, но выражало ее отношение ко всему этому.

На следующее утро юноши выстроились необычно рано, с горящими от предвкушения полета глазами, но T’мар их сильно разочаровал, всего лищь осмотрев их полетные ремни и негромко высказав свои замечания каждому всаднику. Фиона тоже не избежала проверки.

— Завтра попробуем еще раз. — сказал T’мар, отдав приказ снять ремни перед тренировкой по скольжению.

На следующий день все прошло намного лучше, но T'мар снова приказал им снять ремни перед скольжением.

— Один неверно пристегнутый ремень — то же самое, что все ремни пристегнуты неправильно. — сказал T’мар в ответ на хор стонов стоящих в строю юношей.

Фиона спросила. — А с чьим ремнем было что-то не так?.

— А ты не знаешь? — ответил T’мар, грустно покачав головой.

Лицо Фионы вспыхнуло от стыда.

— Завтра мы соберемся здесь раньше T’мара и проверим ремень у каждого. — решил Ф’жиан.

На следующий день, к всеобщему облегчению, T’мар разрешил драконам летать с ремнями.

— Мы будем летать с ремнями всю следующую семидневку. — сказал он, выглядя довольным.

— Бьюсь об заклад, они никогда не делали это с другими группами. — только для Ф’жиана пробормотала возмущенно Фиона.

— Может быть, и так, — сказал Ф’жиан, пожав плечами, — но если это научит нас летать более безопасно, что в этом плохого?

Фиона не стала возражать, вдруг вспомнив свой жаркий спор на эту тему с Т’маром Обороты назад, но в будущем, в Форт — Вейре.

В конце семидневки Т’мар приказал юношам заполнить мешки с песком, равные весу каждого всадника. Он проверил их вес на огромных рычажных весах, и, несколько следующих дней, пока не подобрали веса для каждого всадника, приказывал снимать эти мешки с песком, прежде чем разрешить дракону летать без ремней.

Старшие юноши, тем временем, нашли эти упражнения довольно веселыми и теперь выстраивались каждое утро, издеваясь над младшими и поддерживая своего Командира Крыла.

— Мы встанем первыми. — Фиона поклялась однажды утром. Ее слова были встречены рычанием одобрения остальных юношей.

На следующее утро каждый молодой всадник был проверен дважды — партнером и Фионой, которую проверили трижды — сначала втайне одним Ф’жианом, затем дважды при всех Ф’жианом и Ж’носом.

— Мы должны cлужить для всех примером. — пояснила она.

Усилия не пропали зря — впервые драконам разрешили ходить по Чаше с мешками с песком, прикрепленных к ремням, пока Т’мар — под стоны младших всадников и хохот старших — не приказал снять мешки с песком.

Такие тренировки продолжались еще семидневку и стали настолько привычными, что все молодые всадники закричали от восторга, когда Т’мар в этот раз не приказал снять мешки с песком.

Ф’жиан восторженно улыбнулся Фионе, когда его Ладирт’ поднялся на королевский карниз, готовясь к своему первому скольжению с полным весом, но Фионе почему-то было тревожно.

— Не думаю, что это правильно. — сказала она к удивлению Ф’жиана. — Не кажется ли тебе, что Т’мар будет настаивать на полете сначала с меньшей загрузкой, чтобы разогреть мышцы?

— Но они скользят уже Обороты! — запротестовал Ф’жиан. Фиона посмотрела на Т’мара и увидела, что бронзовый всадник стоял, невозмутимо глядя в их сторону.

— Т’мар. — крикнула она. — Может, начнем с меньшего веса?

Лицо Т’мара медленно расплылось в улыбке, и он кивнул.

— Он опять нас проверял! — застонал Ф’жиан рядом с ней и бросился снимать половину мешков с песком, привязанных к Ладирт’у.

Две полные семидневки прошло, прежде чем драконам разрешили скользить с полным весом своих всадников.

А потом…

— Завтра летим по-настоящему. — сказал Т’мар, когда последний дракон с глазами, светившимися зеленым от удовольствия, скользнул вниз на землю, легко приземлившись.

— По-настоящему. — повторила Фиона, привычно повторив приказ Командира Крыла в знак подтверждения.

Остаток дня никак не заканчивался, нарушаемый лишь возбужденной болтовней младших юношей.

— Ты первая. — сказал Т’мар Фионе, когда юноши выстроились на следующее утро. — Забирайся на Талент’у — и думай головой! — У нее самый большой размах крыльев, и, несмотря на то, что ты одна из самых легких всадников, если она сможет сделать это без напряжения, это смогут и другие.

При всей своей подготовке, при всем том, что всадники летали на драконах уже сотни Оборотов, притом, что Фиона уже летала на других драконах, она чувствовала волнение, взбираясь на спину Талент’ы.

«Готова?» — взволнованно спросила Tалент’а.

«Подожди. — сказала Фиона, глядя вниз на Т’мара — он выглядел таким маленьким с этой высоты. — Не можешь ли ты проверить мои ремни, Командир Крыла?

Т’мар улыбнулся тому, что она благополучно прошла еще одно из его безмолвных испытаний, и обошел вокруг шеи Талент’ы, проверяя ремни с обеих сторон и дергая за них.

— Порядок. — сказал он, затем наклонился ближе и спросил тихо, только для нее. — Ты готова?

Сердце Фионы застряло в горле, и на мгновение она почувствовала легкое головокружение. Вот оно! И она кивнула. — Готова.

— Просто скользи, как обычно, и все, — сказал ей Т’мар. — Tалент’а не сможет разогнаться с тобой на спине, поэтому ей просто нужно скользить с карниза.

— Я знаю.

Т’мар кивнул и махнул ей, чтобы она продолжала. Фиона выжидала, не от испуга, а желая насладиться моментом. У нее никогда не будет снова первого полета.

— Давай, Госпожа Вейра, лети! — кричали юноши.

«Хорошо, Талент’а, просто хорошенько оттолкнись от карниза». - сказала она.

Tалент’а шумно набрала воздух, а затем выбежала на карниз так быстро, как только могла, и сильно оттолкнулась. Она расправила крылья и проскользила не более десяти метров, изящно приземлившись.

— Следующий! — рявкнул Т’мар, даже не дождавшись, когда Фиона освободит место для посадки.

«Становись в хвост очереди». — сказала Фиона Талент’е, пряча усмешку.

«Мы будем прыгать еще? — золотая королева спросила взволнованно.

«Если мы сможем».

Они могли и сделали.

— Три раза. — сказал Т’мар, не в состоянии удержать широкую самодовольную улыбку с лица, когда Фиона приземлилась во второй раз. — Всегда повторяй три раза.

Так они и сделали.

«Мы летели!» — воскликнула взволнованно Талент’а, когда они смотрели, как последний из юношей завершил свое третье скольжение.

«Мы скользили. — поправила ее Фиона, наклонившись вперед, чтобы погладить ей шею ласково. — Летать мы будем позже».

Действительно, прошло еще целых два месяца, когда Т’мар заявил, что у него есть специальное объявление, которое он сделает после ужина.

— Завтра мы начнем обучение молодняка. — сказал он собравшимся всадникам, когда они доели свою десерт.

Фиона, Ф’жиан, Ж’нос и все младшие юноши обрадовались, но их голоса были перекрыты голосами старших юношей и всадников.

— Вы упорно потрудились для этого. — сказал Ж’керан Фионе. — И вы это заслужили.

Он жестом дал ей знак склониться к нему и тихо добавил. — Мне кажется, что Т’мар был суровее к тебе из-за твоего золота.

— Я тоже так думаю. — ответила Фиона, добавив. — Это еще может быть и потому, что он хочет быть уверен, что эти юноши со своими драконами будут лучше подготовлены для борьбы, когда вернутся в Вейр.

— Ну, если это так, то, когда они будут готовы, чтобы научиться сражаться и сжигать Нити, Т’мар будет нагружать обе группы юношей еще сильнее. — сказал Ж’керан и нахмурился, как бы предчувствуя эти трудности.

— «Лучше учиться, чем гореть». - ответила Фиона, повторив старую учебную пословицу.

— Скажешь это, когда твои мышцы будут гореть от тренировок. — Ж’керан предупредил ее. — Когда начинаешь ловить мешки с огненным камнем в воздухе и летать на шестичасовое Падение, сразу понимаешь, что у тебя есть мышцы, о которых ты никогда не знала до этого…И все они болят.

Он нахмурился на мгновение, затем его лицо посветлело. — Хотя, Т’мар, наверное, не заставит тебя тренироваться, как юношей.

— Королевы тоже сражаются с Нитями. — ответила Фиона, чувствуя, как пылают ее щеки.

— Только, если хватает драконов для королевского Крыла. — ответил Ж’керан, откинувшись в кресле и доедая с ложечки последний кусочек десерта.

Фиона повернулась к Т’мару. — Я хочу тренироваться с юношами.

— Конечно. — ответил Т’мар, как будто все уже было решено.

— Сражаться и жечь Нити. — сказала она.

Глаза Т’мара сузились. — Если мы сможем найти огнемет, конечно.

— Уже много Оборотов, как их не выпускают. — заметил Ж’керан, проглотив последний кусок.

— Хорошо, тогда у меня в запасе много Оборотов, чтобы отыскать огнемет. — заявила Фиона.

Фиона приступила к поискам огнемета уже на следующий день, безрезультатно потратив время, чтобы вместе с Терин тщательно обшарить кладовые.

— Они, вероятно, забрали их с собой в Телгар. — решила Терин.

— Есть ли где-нибудь место, где они еще могут быть? — спросила вслух Фиона. Она не могла понять, зачем бы Вейр, в котором нет королев, забирал огнеметы с собой.

— Площадка Рождений? — предположила Терин. — Это единственное место, где мы не были, и которое, возможно, имеет комнату.

— А как насчет вейров королев? — спросила Фиона. — Мы тщательно осмотрели только три, есть еще два.

Терин покачала головой. — Только один — я вчера отдала другой Ф’жиану.

— Но они в нем до сих пор не убирались, не так ли?

Терин кивнула. — Я скажу им, чтобы они обратили внимание на все, что могло бы быть огнеметом.

— А я поговорю с Азизом, когда он появится.

Сотрудничество с торговцами работало блестяще все полтора Оборота, которые всадники Форта находились в прошлом. Хотя большая часть сделок происходила за пределами Вейра, на складах, построенных, как предложил Т’мар, в районах, защищенных от песчаных бурь и легко доступных для караванов, было еще много мест для хранения в самом Вейре, и товары, изготовленные всадниками, перевозили из одного склада на другой. В действительности, обычный караван можно увидеть в Вейре крайне редко в эти дни. Вместо этого, торговцы прилетали на драконах и уходили тем же путем. По взаимной договоренности только торговцам, знающим тайну прибытия всадников в Айген Вейр, было разрешено посещать Вейр, чтобы сохранить тайну внутри ограниченного круга людей.

— Огнемет? — повторил Азиз, когда Фиона спросила его об этом за ужином. Он нахмурился. — Они такие же, как и те, что используются в холдах?

Фиона вопросительно посмотрела на Т’мара.

— Наверное. — сказал Командир Крыла.

— Нет, тебе не нужен огнемет. — сказал Азиз Фионе, содрогнувшись.

— А я говорю, нужен. — горячо ответила Фиона. — Их используют в Королевском Крыле.

— Но все огнеметы, насколько я знаю, работают на старом огненном камне. — сказал Азиз испуганно. — И поэтому могут взорваться.

— Можно ли использовать в них новый огненный камень? — спросил любопытно Т’мар.

— Нет, их действие основано на реакции камня с водой, при которой выделяется пламя. — сказал Азиз.

В течение многих Оборотов огненный камень — теперь называемый старым огненным камнем, а иногда пламенным камнем — приходилось жевать драконам, пока не взорвалась последняя шахта, добывающая его. В поисках новых месторождений руды, К’тов с помощью Киндана обнаружил — или открыл заново — первоначальный огненный камень, который уже давно жевали огненные ящерицы.

— Пламенный камень очень дорогой. — сказал Азиз. — Его будет трудно получить и доставить сюда, чтобы этого никто-то заметил.

— Мне он здесь не нужен. — сказал Т’мар. — Слишком много было аварий с этим веществом, а юноши могут отнестись к этому неосторожно, потому что никогда не имели дело с ним раньше.

Он поймал упрямый взгляд Фионы, и добавил. — Ожоги от этого камня ужасны.

Фиона поморщилась. — Ну, должен же быть какой-то выход.

— Самое лучшее — найти огнемет другого типа. — сказал Азиз.

— Ну и кто сможет… — начал Т’мар.

— Стиргер. — вставила Фиона возбужденно. — Это был бы своего рода вызов, который согрел бы его холодное сердце.

— Ты ведь не серьезно предложила попросить кузнеца… — Т’мар только начал, и сразу же его прервала Фиона.

— Если бы это получилось, их можно было бы продавать и холдерам. — сказала она, посмотрев на Азиза. Торговец оценивающе взглянул на нее, затем ответил Фионе озорной улыбкой.

— Да, это может быть весьма прибыльным. — ответил он. — Думаю, Д'ган потихоньку разрабатывает единственную оставшуюся шахту, добывающую старый огненный камень.

Т’мар насмешливо фыркнул. — Еще бы!

— Наверное, заставил каких-нибудь Отверженных делать это для него. — предположила недовольно Фиона.

— Если будут новые огнеметы, они станут свободными, правда? — она взглянула на Т’мара, ожидая подтверждения.

Бронзовый всадник не ответил, задумчиво поджав губы.

— Так? — спросила она.

— Я размышлял. — сказал Т’мар, очнувшись. Остальные смотрели на его мрачный вид. Фиона нетерпеливым жестом попросила его продолжать. — Я не помню ни одного упоминания нового огнемета в наше время.

Улыбка Фионы медленно сползла с лица. — Да, отец обязательно сказал бы об этом.

— Может, это изобретение должно ждать до вашего возвращения. — с надеждой предположил Азиз. — Совсем не обязательно, что Стиргер не смог разработать его для вас сейчас.

— Возможно, он просто согласился сохранить это в тайне. — недовольно сказала Фиона.

— А нет ли кого-нибудь еще, кто мог бы изобрести такую вещь? — спросил Азиз. — Кому вы смогли бы доверить такой секрет?

Т’мар думал довольно долго, опустив голову. — Я таких не знаю.

— А я знаю. — взволнованно сказала Фиона. — Это Террегар с Зенором.

— Если только их оторвать от добычи руды и кузнечного дела. — возразил Т’мар.

— Нам нужно постараться быть очень убедительными. — сказала она.

Оба мужчины посмотрели друг на друга мрачно и усмехнулись одновременно.

— Ну, что еще? — спросила Фиона, глядя на них.

— Я подозреваю, что ты и будешь самой убедительной. — сказал Т’мар, продолжая широко улыбаться.

— Госпожа Вейра. — сказал Азиз, кивнув в знак согласия.

Фиона обнаружила в последние два месяца, что у нее совершенно не было времени, чтобы заняться чем-то, кроме своих обязанностей — и тренировок. Первые тренировки были достаточно легкими — прогулки с юношами по Чаше Вейра и повторение дважды в день уроков скольжения, с постоянным увеличением веса, перевозимого молодыми драконами. Им помогали счастливые молодые торговцы, зимующие в Вейре, их радовало, что их считали «драконьим обозом», как Ж’герд шутливо назвал их, или «драконьими наездниками», как они с удовольствием называли себя сами.

Спустя две семидневки Т’мар резко изменил тренировки.

— Сегодня мы увидим, можете ли вы летать. — сказал он юношам, собравшимся утром на завтрак. Старшие юноши восприняли это объявление с энтузиазмом, вспоминая свой первый полет, состоявшийся более двух Оборотов назад.

Завтрак и дежурства были закончены с головокружительной скоростью, и Фиона, Ф’жиан и Ж’нос выстроили всех юношей задолго до того, как Т’мар вышел на середину Чаши Вейра в сопровождении старших юношей.

— Кто хочет быть первым? — обратился Т’мар к собравшейся группе. Все подняли руки.

— Это должна быть Госпожа Вейра. — сказал Ф’жиан, неохотно опуская руку. Фиона была поражена, увидев, как остальные юноши опустили руки, бормоча. — Да, Фиона! Пусть она идет первой.

Т’мар спрятал усмешку, когда стоявшие за ним старшие юноши громко выразили свое одобрение.

Фиона посмотрела вниз со своего седла на спине Taлент'ы и увидела силуэт Терин, очерченный светом Кухонной Пещеры. Ее плечи поникли, а лицо было неразличимо на расстоянии.

— Я сделаю это, если Терин полетит со мной. — крикнула Фиона. T'мар нахмурил брови, но все юноши согласно ее поддержали. — Это будет справедливая награда за все то, что она для всех делала!

Когда Т'мар открыл рот, Фиона добавила. — Она весит не много! Я уверена, что Taлент'а сможет нести и ее тоже.

T'мар повернулся к Терин. — Терин, иди сюда!

Сначала медленно, потом все быстрее, самая молодая Управляющая подбежала к бронзовому всаднику. T'мар посмотрел на нее ласково, затем дал знак ей повернуться. Схватив под локти, он приподнял ее в воздух, чтобы прикинуть вес, поставил ее обратно и перевел взгляд на Tалент'у.

— Госпожа Вейра, сколько ты весишь? — спросил он.

— Семь стоунов. — ответила Фиона. — и Терин не больше пяти. Taлент'а уже поднимает двенадцать стоунов.

— Отлично. — сказал T'мар, легким шлепком по заду помогая Терин правильно выбрать направление.

Радостный крик Терин разнесся эхом над Вейром.

— Но только один полет. — T'мар крикнул Фионе, наклонившейся, чтобы помочь подруге взобраться. — Ты же не хочешь, чтобы она надорвалась.

— Ну, конечно, нет. — согласилась Терин, ее глаза заблестели, когда Фиона помогла ей устроиться перед собой и завязала ремни вокруг нее.

T'мар подошел и проверил с земли, надежно ли пристегнуты ремни. Удовлетворенный осмотром, он отступил и крикнул Фионе. — Только до уровня стен Чаши, потом скользи вниз.

— Отлично. — ответила Фиона. Ее лицо расплылось в широкой улыбке, когда она сказала. — «Талент'а, летим!»

Taлент'а сделала два шага, затем бросилась в небо, ее крылья мягко взбивали плотный утренний воздух. Все произошло слишком быстро — она уже была на уровне верхнего края Чаши.

— Ладно, спускайся вниз. — крикнула Фиона, добавив, когда ей показалось, что Taлента слишком возбуждена, чтобы слышать ее слова. — «Талента!»

Королева испустила рев, полный восторга, и, опустив крыло, по спирали поднялась выше, откуда точно приземлилась там, откуда стартовала.

— Плавное скольжение было именно тем, что я просил. — сухо заметил T'мар, когда довольная Taлент'а сложила крылья по бокам.

Фиона виновато пожала плечами и помогла Терин спуститься обратно на землю.

— Еще? — спросила она, ее глаза сверкали, глядя, как Терин мчалась к бронзовому всаднику.

— На этот раз просто плавно скользи вниз. — сказал T'мар. — Помни, ты управляешь драконом, а не наоборот.

Фиона почувствовала, что краснеет, и кивнула, подтверждая согласие.

«На этот раз никаких фокусов!» — Фиона сказала Taлент'е, прежде чем они взлетели. Спустя мгновение они снова были на уровне вершин скал, окружающих Чашу Вейра, и настало время спускаться. Taлент'а взмахнула крыльями, чтобы опереться на воздух и подняться выше, но Фиона предупредила ее, что если та не будет вести себя хорошо, им не разрешат больше летать.

«Ладно.» — неохотно согласилась Талент'а.

«Если очень много летать слишком рано, ты будешь болеть несколько месяцев.» — объяснила Фиона.

«Но я прекрасно себя чувствую.» — пожаловалась Талент'а, заходя в очередной раз на такую же совершенную посадку.

— Повторите еще раз, следом пойдет кто-то другой. — сказал T'мар.

— А можно нам подняться выше? — с надеждой спросила Фиона.

T'мар покачал головой. — Медленно и постепенно ты добъешься лучших результатов.

«Я пыталась.»- Фиона напомнила Taлент'е, когда они мгновенно оказались в очередной раз на уровне верхней кромки Чаши Вейра и плавно заскользили вниз.

«Неплохо повеселились. — сказала довольно Taлент'а, совершив точную посадку в том же самом месте и складывая крылья. — Я могла бы делать это весь день.»

«Это сложнее, когда солнце печет и воздух горячий.» — напомнила ей Фиона.

«Я уверена, что справлюсь.» — заявила Талент'а.

«Я не сомневаюсь, что ты сможешь. — снисходительно согласилась Фиона. — Но как быть с синими и зелеными? Они захотят последовать твоему примеру, и надорвутся.

«Я не подумала об этом. — ответила Талент'а, взглянув на менее крупных драконов, с нетерпением ожидающих своей очереди летать. — Наверное, я должна подавать пример и быть осторожнее.»

«Ты их королева.» — согласилась Фиона. Она осталась сидеть на Taлент'е, пока все остальные новички не совершили свои первые полеты, радуясь, что может наблюдать все с более высокой точки и обсудить все детали непосредственно с Taлент'ой, расхваливая мастерство каждого следующего дракона и всадника, вытянувшись вперед и прислонившись щекой к мягкой шкуре Taлент'ы, наслаждаясь каждым мгновением общения со своим самым близким другом.

Зирент' и взрослые драконы со своих вейров смотрели и после каждого полета ревом выражали свое одобрение. Когда все закончили, T'мар собрал Крыло старших драконов для подготовки к рабочему дню.

Фиона с удивлением обнаружила, когда к ним подошел огромный Зирент', что смотрит на него сверху вниз.

«А ты больше, чем Зирент'!» — сказала она Taлент'е изумленно.

«Ну, конечно. — ответила та невозмутимо. — Я же королева.»

Фиона рассмеялась и шлепнула Taлент'у ласково по шее, отсылая ее обратно в вейр, где быстро сняла ремни для верховой езды и внимательно осмотрела ее шкуру в поисках малейших признаков шелушения. Не найдя ничего, она, не торопясь, намазала грудь и живот Taлент'ы тонким слоем масла, наслаждаясь его запахом и видом своей красавицы-королевы.

В этот вечер Терин и Мать Карина превзошли самих себя, устроив особенный праздник для новых всадников. Только перед самым закатом T'мар приказал всем новым всадникам собраться на берегу неглубокого озера в восточной части Вейра.

— Существует еще одна, последняя традиция для новых всадников, которая обязательно должна соблюдаться. — произнес он торжественно. Все тридцать три всадника были выстроены в три плотно расположенных ряда, Фиона стояла в середине первого ряда.

— Всем закрыть глаза. — приказал Т'мар. — Держите их закрытыми, пока я не скажу, что можно открыть.

Послышался шорох, подул ветер от драконьих крыльев над ними, а потом внезапно…

— Осколки!..

— Как холодно!..

— Фу!..

Прежде, чем Фиона смогла пошевелиться, она промокла с головы до ног в чем-то очень холодном, очень мокром, и очень, очень вонючем.

— Уфф!

— Теперь можете открыть свои глаза, всадники. — произнес T'мар торжественно. Открыв глаза, Фиона обнаружила, что новичков окружили старшие всадники, которые хохотали, как сумасшедшие.

— Ну, и чего вы ждете? — рявкнул Т'мар на промокших всадников. — Быстро в воду!

Фионе не понадобилось долго объяснять — она пронеслась мимо других, все еще озадаченных юношей, погрузилась в мелкое озерцо и попыталась смыть зловоние, окружавшее ее.

— Когда вы закончите, — протянул T'мар, развлекая себя и остальных старших юношей, — можете разойтись по казармам.

Он сделал паузу. — Завтра у вас будет много работы.

Следующие несколько семидневок юные всадники летали каждый день больше часа подряд. Их тренировали точно запоминать изображение и передавать его своим драконам. Они узнали многое о воздушных потоках, восходящих и нисходящих, изучили крутые и пологие повороты, погружения, погоду — и все это сопровождалось интенсивными тренировками и опросами в любое время дня и ночи. Старшие всадники получали особое удовольствие от попыток поймать на каверзном вопросе Фиону, Ф'жиана или Ж'носа.

Спустя две семидневки после того, как они начали летать всерьез, T'мар поручил новичкам выполнять полеты в долины, где Вейр пас свой домашний скот, на берег реки, где они собирали камыш, и обратно в Вейр, в сопровождении старших всадников, пока они не смогли летать по трое самостоятельно, но под наблюдением размещенных в стратегических точках старших всадников.

Наконец, T'мар объявил, что удовлетворен успехами в их новой деятельности и сделал ее частью обычной тренировки, увеличивая длительность полетов, пока они не стали способны летать шесть часов без перерыва.

— Завтра, — сказал T'мар Фионе за ужином однажды ночью, — нам нужно выполнить один длинный полет по прямой. Куда мы полетим, Госпожа Вейра?

— В Страж Холд, конечно. — ответила Фиона, не размышляя долго. — Я бы хотела представить Taлент'у Нуэлласк.

— Я так и думал. — T'мар жестом позвал Ж'керана присоединиться к ним.

— Завтра полетим в Страж Холд. — сказал он другому бронзовому всаднику.

— Мы понесем что-нибудь с собой? — спросил Ж'керан.

— Спроси у Азиза и Терин. — сказал T'мар. — Но не более шести весов дракона. Если кто-то из молодых драконов сильно устанет, старшие смогут помочь.

— Но они же могут просто приземлиться? — спросила Фиона удивленно.

— Но не на воду.

Фиона признала это, неловко улыбнувшись и покачав головой.

— Госпожа Вейра полетит в середине строя. — T'мар объяснял всадникам темным утром, когда те собрались после торопливого завтрака. — Ф'жиан, твое Крыло поведет; Ж'керан, ты будешь следовать за Госпожой Вейра.

Ф'жиан сглотнул, ошеломленный перспективой вести всех драконов Айгена самостоятельно. T'мар заметил это и сказал, похлопав его по плечу. — Не волнуйся, если собьешься с курса. Я буду рядом и всегда смогу подсказать!

Несмотря на это, Ф'жиан волновался все сильнее.

— Используй звезды и солнце. — посоветовала Фиона, когда ей удалось наедине обменяться с ним парой слов, пока они проверяли привязные ремни перед дальним перелетом. Ф'жиан молча кивнул, выражение его лица было по-прежнему мрачным. В отчаянии она добавила. — Ведь ты же знаешь, что делать, если ничего не помогает, не так ли?

— Нет.

— Спрашивай. — Фиона сказала ему, качая головой. — Я не сомневаюсь, что твои товарищи по Вейру смогут поддержать тебя, чтобы ты не волновался.

— Все вверх! — скомандовал T'мар.

Через мгновение все Крылья были в воздухе. Они сделали круг над несчастными Д'ланором и Канот'ом, оставленными дежурить в Вейре, затем бронзовый Ладирт' Ф'жиана взревел громко и отправился в свой первый дальний полет в Страж Холд.

Taлент'а летела хорошо, и Фиона позволила себе расслабиться, крутясь в седле, чтобы рассмотреть драконов, летящих впереди и сзади нее. Младшие всадники хорошо держали строй, с гордостью отметила она.

Они прошли над долиной между Айгенских гор и полетели в направлении реки Айген. Сначала Фиона не смогла определиться, но потом, присмотревшись, она увидела там, где и ожидала, голубую ленту реки, в которой отражалось золото восходящего солнца.

Солнце вспыхнуло над горизонтом, и все, как по волшебству, стало из серого и синего цветным: золотым, песочным, синим, зеленым, коричневым, и, где-то далеко-далеко, белоснежным на северных склонах гор. Фиона просто наслаждалась, переводя взгляд с одного вида на другой.

Весь мир, раскинувшийся перед ними, стал бесконечным, и они, казалось, просто ползли по нему, как лесные клопы в жаркий день.

Казалось, потребуется целая вечность, чтобы добраться куда-нибудь.

Фиона вдруг ощутила обеспокоенно, что ей очень нужно сделать кое-что необходимое, и задумалась, как долго она еще сможет терпеть. Она начала рьяно высматривать Холд Плоскогорье, и, немного спустя, выругалась, когда отыскала его — так далеко он был.

Минуты ползли медленно, а давление в ее мочевом пузыре продолжало расти, и она ругала себя за то, что не нашла времени хорошенько подготовиться к такому долгому полету перед тем, как садиться на дракона. Если бы только она так не волновалась за Ф'жиана!

Наконец-то они начали снижаться, медленно и плавно. И наконец — во имя Первого Яйца! — она увидела Страж Холд. Она чуть не вскрикнула от облегчения, и отчаянно пожелала, чтобы полет закончился как можно быстрее, чтобы она скорее достигла земли и успела сделать то, о чем так страстно мечтала.

Этого не может быть: T'мар показал, что они должны сделать большой круг над Страж Холдом, чтобы объявить о своем прибытии.

«Почему бы нам просто не попросить кого-нибудь из драконов переговорить с Нуэлласк? Или Aрелск?» — Фиона спросила едко.

«Не забывай о манерах.» — в ответ передал T'мар через Taлент'у.

Фиона стиснула зубы, еле сдерживаясь, чтобы не раскрыть свое отчаянное положение, даже когда почувствовала удары крыльев Зирент'а прямо над собой и увидела бронзового дракона, опустившегося прямо в строй — который раздвинулся и пропустил его — рядом с ней. Когда он приказал остальным всадникам садиться, жестом показав ей оставаться в воздухе с ним, она уже не могла скрывать необходимость срочной посадки.

— Это несправедливо! — закричала она.

T'мар указал ей, что они должны приземлиться на водяной мельнице, и Фиона согласилась с ликованием: там был туалет, и он не будет переполнен отчаянными всадниками, каждый из которых ждет своей очереди.

Она спешилась и помчалась в каменное здание, прежде, чем T'мар успел сказать слово.

— Ну как, понравилось летать с полным мочевым пузырем? — спросил он, когда Фиона, наконец, присоединилась к нему.

— Как ты узнал?

— А я и не знал, — признался T'мар, широко улыбаясь, — до сих пор.

— О! — прорычала Фиона, от смущения не сумевшая сказать ничего больше. — Ну и почему же мы приземлились здесь?

— Так почему мы приземлились именно здесь, Госпожа Вейра? — с вызовом повторил вопрос Т'мар.

Фиона чертыхнулась про себя, твердо встретив его насмешливый взгляд и при этом размышляя.

— Это проверка, как я понимаю. — ответила Фиона, стараясь, чтобы это не выглядело, словно она тянет время — хотя именно так оно и было на самом деле.

T'мар довольно кивнул.

— Ф'жиан ведет первое крыло, поэтому является фактически Командиром Крыла. — начала рассуждать Фиона, принимая вызов. — Значит, испытание задумано, чтобы посмотреть, сможет ли он оказать достойные знаки внимания лорду и леди, обращает ли внимание на благополучие драконов и всадников, а также… — она сделала паузу, чтобы привести свои мысли в порядок, и направила послание Taлент'е. — они прилетают сюда, чтобы напоить драконов и проверить наличие новых заказов.

T'мар кивнул, но попросил жестом, чтобы она продолжала.

— Теперь о моем испытании… — она замолчала, задумавшись, а затем внезапно догадалась. — Оно заключается в том, позволю ли я Ф'жиану понять это все самому!

Словно в ответ прозвучал шорох крыльев дракона, и небо потемнело, когда маленькое Звено внезапно приземлилось на берегу реки.

— Очень хорошо. — сказал T'мар, поощрив ее кивком. — И зачем необходимо это испытание, Госпожа Вейра?

— Потому что командир, который не позволяет своим подчиненным учиться самостоятельно, не может быть командиром. — ответила Фиона.

T'мар усмехнулся одобрительно. — Итак, каким будет твой следующий приказ, Госпожа Вейра?

— Приказ? — повторила Фиона, выгнув бровь и скопировав его усмешку. — Думаю, я спрошу у Ф'жиана, что он планирует делать дальше.

— Очень хорошо!

Ф'жиан, когда его спросили, застыл на мгновение, затем посмотрел вопросительно на Ж'керана, который мотнул головой в сторону Вейра.

— Я думаю, мы должны вернуться в Вейр. — сказал Ф'жиан, пытаясь смотреть одновременно и на T'мара, и на Фиону.

— А теперь, не советуясь с Ж'кераном, почему ты решил именно так? — спросил T'мар.

— Потому что мы уже пролетели три часа, — начал отвечать Ф'жиан, медленно подбирая слова, — драконы напоены, а мы не должны летать больше шести часов в день, поскольку мы не летали никогда больше до сих пор.

— Очень хорошо. — сказал T'мар. — Поступим так.

Он повернулся к собравшимся всадникам и повысил голос. — А на обратном пути я хочу, чтобы вы держали глаза открытыми, запоминая хорошие контрольные точки. Вам уже скоро идти в Промежуток, так что мы должны начать тренировки по передаче образов.

Глаза младших юношей загорелись в ответ на его слова и, взбираясь на своих драконов, они взволнованно переговаривались между собой.

Фиона подождала, пока Крыло Ф'жиана взлетело, прежде чем дать Талент'е команду занять свое место в строю, оглянувшись, чтобы убедиться, что Ж'керан и старшие всадники заняли свое место за ней. Удовлетворенная увиденным, она отыскала в небе перед собой крупного бронзового дракона — это был Зирент' — и поздравила себя с успешным полетом, перед тем, как бросить последний взгляд вниз, на водяную мельницу, которая как раз проплывала под ними.

Это могло бы стать хорошей контрольной точкой, решила она, фиксируя изгиб реки и угол здания в своей голове. Сам Страж Холд был кучкой зданий и низких холмов на юго-восток от реки.

Обратный полет в Вейр показался длиннее, возможно, потому, что она устала, или потому, что ей очень хотелось вернуться в Вейр.

Она оглядела свое Звено, вновь нашла T'мара, и осмотрела землю, расстилающуюся под ними. Ветер охлаждал ее коротко стриженные волосы. Вообще-то, воздух на этой высоте был довольно прохладным, и Фиона почти жалела, что не взяла куртку Госпожи Вейра из плотной шкуры верра, в то же время беспокоясь, чтобы всадники не сгорели под палящим Айгенским солнцем. Она пожалела, что в ее рюкзаке нет упаковки крем от загара.

Фиона осмотрелась вокруг, и ее внезапно осенило — она летела! Она летела на Taлент'е!

«Taлент'а, мы летим! — взволнованно воскликнула Фиона. — Помнишь, как долго мы мечтали об этом?»

«Мне нравится.» — согласилась Талент'а, притормозив на мгновение, чтобы одним большим взмахом своих огромных крылье рывком догнать удаляющееся Крыло впереди.

Окрик сзади предупредил их, что Ж'керану и старшим всадникам этот маневр не понравился, поэтому Фиона спокойно настояла, чтобы Талент'а вернулась обратно к ее обычной манере медленных, ровных взмахов.

Но с этого момента Фиона стала относиться к их путешествию не как к обязанности, а как к приключению, и, казалось, прошло ничтожно мало времени, когда они прилетели в Айген Вейр.

Верный своему слову, T'мар после возвращения опрашивал каждого всадника о выбранных контрольных точках, требуя, чтобы они отправили изображение на Зирент'а. Краснея от стыда, каждый всадник получил нерадостное известие, как правило, сопровождаемое веселым фырканьем Зирент'а, о том, что его образ имел недостаточно информации, чтобы использовать его для путешествия через Промежуток.

Только образ водяной мельницы в Страж Холде, переданный Фионой, прошел проверку.

«Я вижу это. — сказал ей Зирент' напрямую. — Я могу пойти туда.»

Фиона попыталась не выражать открыто свои чувства, не желая еще сильнее расстраивать юношей.

После этого передача образов была добавлена в их ежедневные обязанности. Однажды вечером, через месяц после того, как они начали этим заниматься, T'мар встал из-за стола после ужина и объявил. — Завтра молодым драконам исполняется два Оборота.

Фиона оглядела взволнованно младших юношей, собравшихся за ее столом. Она знала об этом, потому что вела свой отсчет дней, надеясь, что, возможно, они начнут…

— Завтра утром мы начнем тренироваться в Промежутке. — сказал T'мар. Громкий рев радости заглушил его дальнейшие слова и раскатился эхом под сводами Кухонной Пещеры.

— Оставайся здесь. — сказала недовольно Терин Фионе, когда та в четвертый раз за ночь разбудила ее, крутясь и ворочаясь в кровати. — Если ты уйдешь к Талент'е, ты и ее разбудишь тоже!

Когда девочка схватила запасные одеяла и уползла, ворча себе что-то под нос, в логово королевы, Фиона пробормотала извинения и попыталась заставить себя заснуть… но ей это не удалось.

«Спи.» — передала ей Талент'а чуть позже, и подействовал ли ее тон, или некоторые новые способности, которые она недавно приобрела, но Фиона, наконец, задремала.

Она проснулась с самыми первыми утренними шумами, быстро оделась и побежала в Кухонную Пещеру.

Tмар прибыл в его обычное время и не поддавался никакой спешке, хотя Фиона чувствовала напряжение остальных юношей, превосходящее ее собственное чувство волнения.

— Если вы не успокоитесь, мы перенесем все на завтра. — сказал T'мар, когда кто-то из юношей не сдержал стона, увидев, как он наливает себе третью чашку кла подряд.

Фиона заставила себя быть спокойной, отсылая свое волнение в само каменное сердце Вейра, замедляя свое дыхание, концентрируясь на приятных мыслях о своей Taлент'е. Она чувствовала, что и остальные всадники вокруг нее пытаются сделать то же самое.

— Уже лучше. — произнес T'мар, медленно поднося свою чашку к губам. Только Фиона видела, что его брови дрожат от попыток удержаться от смеха.

— Бьюсь об заклад, ты был не лучше в свой первый день. — осуждающе сказала Фиона.

— Командир должен иметь привычку добиваться, чтобы те, кто учится у нее, не повторяли ее ошибки. — сухо заметил T'мар. Фиона ответила ему гневным взглядом. Бронзовый всадник был явно доволен собой, но он был прав.

T'мар отправил старших юношей в первую очередь. Они улетали по одному, исчезая в Промежутке, к контрольным точкам, которые им были назначены.

— Разбейтесь на группы по три. — приказал T'мар младшим юношам, собравшимся перед ним. Фиона встала рядом с Ф'жианом, но T'мар покачал ей головой, сказав. — Ты сама себе группа, Госпожа Вейра.

Юноши заулыбались, но, благоразумно промолчали.

— У нас двенадцать контрольных точек. — сказал T'мар. — Двенадцать групп. Мы работаем по круговой системе.

Ж'керан появился внезапно над Звездными Камнями и приземлился, когда T'мар указал на него, сказав. — Ж'керан на Звездных Камнях — ваша точка возврата. Вы перейдете к своей контрольной точке, а затем вернетесь сюда к Звездным Камням и приземлитесь. После каждого приземления вы будете переходить к следующей группе, пока не побываете на всех контрольных точках.

Юноши бросились, не дослушав, к своим драконам, но голос T'мара стал громче. — Вы будете прыгать по одному. Мы будем ждать, пока не убедимся, что прыжок был успешным, прежде чем другой человек идет в Промежуток. — Он сделал паузу, внимательно оглядев каждого всадника. — Всем понятно?

— Да, Командир Крыла! — Фиона и тридцать два молодых всадника крикнули в ответ послушно.

— Вы действительно все поняли? — снова спросил T'мар вкрадчиво. — Да, Командир Крыла! — прокричали они еще раз.

— Очень хорошо. — сказал T'мар. Он огляделся и указал на Д'ланора.

— Ты будешь прыгать первым. — сказал он.

Д'ланор сглотнул, широко открыв от внезапного испуга глаза.

— Ж'герд уже на точке. — T'мар сделал паузу. — Где твое место назначения?

Д'ланор закрыл глаза и, как на тренировке, попросил своего Канот'а запросить образ объекта у Винурт'а Ж'герда.

— Там темно! — сказал он, открыв глаза от удивления. — Я не вижу ничего!

— Конечно — согласился T'мар, улыбкой пытаясь дать понять растерянному всаднику, что он все сделал правильно. — Попробуй еще раз.

Д'ланор еще раз закрыл глаза. На этот раз, когда он их открыл, на его лице была улыбка. — Это Страж Холд.

T'мар кивнул и сделал паузу. Фиона, не сомневаясь, поняла, что он через Ж'герда, Винурт'а, Зирент'а и Канот'а убедился, что Д'ланор получил правильные координаты.

— Очень хорошо, садись на дракона, подлетай к Звездным Камням, и, когда получишь сигнал, можешь прыгать через Промежуток.

Время, казалось, остановилось, пока Фиона и остальные юноши наблюдали, как Д'ланор поднялся в свое седло на Канот'а, тщательно проверил все ремни, торжественно приветствовал T'мара и Фиону, поднялся в воздух, и подлетел к Звездным камням.

Фиона не знала, каким был сигнал, и поэтому для нее было неожиданным, когда Канот' и Д'ланор внезапно исчезли в Промежутке. Она не была единственной, все юноши вокруг нее тихо ахнули от удивления.

Она слышала, как ее сердце громко бьется и чувствовала, как кровь струится по венам, пока ждала, затаив дыхание.

— Там наступает момент, — тихо сказал T'мар ей на ухо, незаметно подойдя к ней сбоку, — когда ты должен просто довериться.

Фиона мрачно взглянула на него, понимающе кивнула, сделала глубокий вдох и медленно выдохнула воздух, заставив себя выглядеть уверенно.

Она как раз собиралась спросить T'мара или Taлент’у, все ли получилось у Д’ланора, как вдруг что-то изменилось над Звездными Камнями, и Д'ланор с Канот'ом' вырвались из Промежутка, вернувшись из своего первого полета.

Под радостные крики своих товарищей по Вейру, воодушевленный Д'ланор скользил вниз, к Чаше Вейра.

T'мар указал на следующую группу. — Ж'нос, ты отправишься к В'лексу.

Ж'нос повторил упражнение, обнаружив, что В'лекс носился над Холдом Плоскогорье. Снова дракон и всадник поднялись на свою позицию у Звездных Камней, снова они исчезли в Промежутке, и снова их товарищи, затаив дыхание, ждали, пока торжествующая пара всадник-дракон не вернулась к Звездным камням.

Казалось, из-за того, что все повторялось снова и снова, страх и волнение должны уменьшаться, что все должны расслабиться, но это было не так.

— Госпожа Вейра. — наконец сказал T'мар. Она была последней, не прошедшей испытание. Все глядели на нее с ожиданием. Она посмотрела на T'мара, чтобы получить инструкции, и он удивил ее, спросив. — Куда ты хочешь пойти?

Глаза Фионы расширились. В панике она связалась с Taлент'ой.

«Мы можем сделать это. — успокоила ее Талент'а, совсем не волнуясь по этому поводу. — Мы уже сделали это однажды, когда мы прилетели сюда.

Спокойствия, звучавшего в ее мысленном сообщении, хватило, чтобы страх Фионы поддался контролю.

— Страж Холд. — ответила Фиона. — Я хотела бы засвидетельствовать свое почтение леди Нуэлле, пока буду там.

— Очень хорошо. — согласился T'мар. — С кем ты свяжешься?

— Со Ж'гердом. — ответила мгновенно Фиона, отправив запрос через Taлент'у. Ответ от Ж'герда пришел мгновенно: образ Страж Холда, залитого ярким полуденным солнцем. — Я получила образ.

Через своего бронзового T'мар сверился с Ж'гердом, Винурт'ом и Талент'ой. — Все хорошо, поднимайся — и хорошего тебе полета.

Пока Фиона проверяла свои ремни в свете просыпающегося утра, она увидела, что Азиз, Мать Карина, и много маленьких детей торговцев собралось понаблюдать. Прежде, чем послать Taлент'у в воздух, она отсалютовала T'мару, а затем грациозным взмахом руки отдала честь торговцам.

«Ну, полетели, Taлент'а!» — сказала Фиона, и ее прекрасная, удивительная, огромная золотая королев взмыла в воздух, одним мощным прыжком поднявшись над Звездными камнями. У Фионы было мгновение, чтобы посмотреть вниз, на Ж'керана и помахать ему, затем слова T'мара эхом прозвучали еще раз в ее голове. — Там наступает момент, когда ты должен просто довериться.

Хорошо, она доверится. Фиона стала мысленно работать с образом, передвинула солнце в дальний конец неба и еще дальше, добавила блеска звездам и двум лунам и передала образ своему дракону. — «Taлент'а, мы идем сюда!»

Ее сердце подпрыгнуло в груди, когда холод небытия Промежутка поглотил их, и она начала считать в уме, помня, что прыжок в Промежутке длится время, достаточное, чтобы досчитать до трех. Три! Или уже прошло больше? Может, она…

Они вырвались из небытия прямо в теплую ночь, и Taлент'а радостно затрубила, услышав в ответ хор стражей порога с земли.

«Taлент'а, пожалуйста, передай наши приветствия Нуэлласк, затем давай приземляться.»

Когда они спустились, Фиона увидела много больших глаз, светящих на нее, и направила Taлент'у к земле, чтобы сесть рядом с меньшей парой глаз, окруженной другими.

— Госпожа Вейра! — воскликнула Нуэлла с радостью, когда Taлент'а приземлилась и Фиона спустилась на землю. — Мне сказали, что ты тоже прилетишь.

— Это мой первый прыжок через Промежуток. — завизжала Фиона и бросилась обнимать Нуэллу. — Я так хотела прилететь именно к тебе и Нуэлласк.

— А почему так получилось, Госпожа Вейра, что ты свой первый полет в Промежуток делаешь ночью, а все остальные прилетали днем? — поинтересовалась Нуэлла.

— Ну, — сказала Фиона, пожав плечами, — в полдень Нуэлласк бы спала, и мне показалось невежливым тревожить вас просто так.

Нуэлла усмехнулась.

— Ну, ты сделала то, что хотела, а теперь тебе лучше вернуться и выслушать справедливый гнев T'мара. — сказала Арелла, качая головой и, отвернувшись, пробормотала. — Если каждая Госпожа Вейра будет делать, что захочет…

Обнявшись в последний раз, Фиона отпустила Нуэллу и взобралась снова на Taлент'у.

«Так скоро?» — удивилась Taлент'а, когда Фиона послала ее снова в небо.

«Я не хочу, чтобы нас поймали.» — ответила Фиона, передав Taлент'е исходный образ, полученный от Ж'герда и указание идти в Промежуток еще раз.

Время стало короче, или Фиона наконец-то привыкла, когда она вынырнула под лучи горячего полуденного солнца недалеко от Ж'герда. Она помахала, и он, улыбаясь, махал ей в ответ, пока Фиона на Талент'е сделала вираж, почти став на крыло, и дала ей координаты Ж'керана и Звездных Камней.

Они вырвались обратно именно там, где представила Фиона, и она закричала от радости, помахав беззаботно Ж'керану перед началом спуска в Чашу Вейра.

Только, когда она осмотрела землю под собой, она поняла, что внизу все изменилось. Молодые драконы разбрелись по своим вейрам, а их всадники, наоборот, сбились в плотную кучку. T'мар и старшие юноши стояли мрачно перед ними.

Чувство триумфа у Фионы исчезло, когда она увидела эту картину. Что произошло?

Она спешилась и подошла к T'мару, вопросительно вглядываясь в его лицо.

T'мар отвернулся от нее сердито, обращаясь к младшим юношам.

— Почему-то всегда находится какой-нибудь идиот, который думает, что он особенный. — сказал он им холодно. — Какой-нибудь тупица, который думает, что тренировки отнимают слишком много усилий, а они уже и так знают все.

Он повернулся к Фионе, пристально глядя на нее.

— К счастью, — продолжал он, обращаясь снова к юношам, — у нас есть лечение для такого рода поведения.

Он сделал паузу, достаточно долгую, чтобы чувство страха и стыда глубоко засело в груди Фионы, поглотив всю радость от ее несанкционированного приключения.

— Наша Госпожа Вейра выразила желание дежурить у Звездных Камней весь следующий месяц. — мрачно сказал T'мар всей собравшейся группе. — Это позволит всем нам продолжить наше обучение.

Он сделал паузу. — На сегодня все. Займитесь вашими обязанностями.

Когда всадники, разбиваясь на более мелкие группы, проходили мимо Фионы, никто не смотрел на нее, никто с ней не разговаривал и не замечал ее существование.

«Taлент'а, мне очень жаль, что так получилось!» — сказала Фиона своему дракону.

«Ты Госпожа Вейра. — ответилаTaлент'а смущенно. — Ты мой всадник. Ты не можешь сделать ничего плохого.»

«На этот раз я сделала. — призналась несчастно Фиона. — Ведь я — Госпожа Вейра. А я забыла свой долг перед Вейром; мой долг — показывать пример.

Когда другие ушли за пределы слышимости, T'мар подошел к ней. — Всегда находится один идиот. — повторил он. — Я знал, что это будешь именно ты.

— Вот почему ты послал меня последней. — догадались Фиона, и сердце упало еще глубже в ее груди.

T'мар коротко кивнул, его глаза внимательно смотрели на нее, и когда ее глаза наполнились слезами, он отвел взгляд и зашагал прочь, не сказав больше ни слова.

Если лечение T'мара был тяжелым, вспышка Терин этим вечером была еще хуже.

— А что, если бы ты не вернулась? — требовательно спросила юная Управляющая. — Как бы я смогла перенести это? Как бы я жила дальше?

Но Фиона ничего не могла сказать, чтобы утешить девушку, которая выбежала из ее вейра и спала где-то в другом месте той ночью.

Когда Фиона, свернувшись плотно калачиком в своей холодной постели, попыталась найти хоть немного тепла, она вспомнила весь этот день, ругая себя за глупость, за свой эгоизм, за то, что она надеялась одурачить T'мара. Наконец, сон одолел ее.

Следующий месяц тянулся медленно для Фионы. Она извинилась уже на следующий день перед каждым всадником Вейра, дважды перед T'маром и целых три раза перед Терин. Азиз и Мать Карина смотрели на нее с жалостью, но она ничего не сказала им, приняв свое наказание, как заслуженное.

Однако, как бы она ни была неправа, она все же была Госпожой Вейра, поэтому не могла позволить своему позору помешать ей выполнять свои обязанности. Взамен этого она даже удвоила свои усилия в ответ.

Она должным образом восприняла раздражающую и утомительную обязанность нести вахту со своим драконом на Звездных Камнях, хотя и была убеждена, что была, пожалуй, единственной Госпожой Вейра, осужденной так сурово.

Как и все остальные юноши, проводившие тренировки на контрольных точках, Фиона постоянно тревожилась о их возвращении, являясь наглядным примером того, как не нужно поступать. Она носила свои лучшие одежды в знак признания их достижений, и, сначала безмолвно, а затем и вслух, выражала похвалы и растущую уверенность в том, что юные всадники будут уходить и обязательно возвращаться снова и снова из своих полетов через Промежуток, пока не задумалась, как она могла раньше думать, что такое путешествие может быть опасно.

Всю последнюю семидневку своего наказания Фиона уже с нетерпением ожидала каждое дежурство, считая его временем, когда она могла проводить часы в размышлениях и моменты в кратких переговорах с возвращающимися всадниками. Ее мысли были заняты оценкой запасов в Вейре, торговлей с удаленными холдами и вопросами жизнедеятельности Вейра.

Терин вернулась спать в вейр королевы на третий день наказания Фионы, и ее жалоба. — У других слишком холодно! — не обманула ни одну из них. Она преодолевала длинные лестничные пролеты к Звездным Камням, чтобы принести Фионе еду и закуски и часто проводила дежурства, сидя перед Фионой на шее Taлент'ы.

Фиона повернулась, услышав шаги Терин, и задумалась лениво, что ей делать с неминуемым превращением молодой девушки в женщину. Фиона стала замечать, как на Терин начали поглядывать старшие юноши, и слегка поддразнивала ее по этому поводу, добавляя свои собственные убедительные наблюдения, чтобы облегчить смущение Терин, но она боялась, что, будучи единственным подходящим партнером для большинства всадников Вейра, Терин могла быть просто завалена предложениями, или того хуже — испугана интенсивностью эмоций, если кто-нибудь из старших зеленых поднимется в небо в брачный полет.

Это касалось и Фионы тоже. Ни Taлент'а, ни зеленые из ее выводка не были достаточно взрослыми, чтобы подняться в брачный полет, но старшие драконы Ж'керана могут подняться в любой момент. Как Терин отреагирует, когда эмоции брачного полета наложатся на ее растущие эмоции женщины? А Фиона?

И Фиона задумалась, глубоко вздохнув, как бы она сама отреагировала, если бы Taлент'а поднялась? Она еще не готова к этому, призналась она себе, и это испугало ее.

Терин появилась в поле зрения, и Фиона выбросила все заботы из головы, благодарно улыбнувшись и склонившись со своего седла, чтобы помочь девушке подняться.

— Они учатся челночным облетам. — сказала Фиона, это означало, что юноши теперь тренируются быстро прыгать между Вейром и всеми без исключения контрольными точками.

— Они упадут без сил сегодня вечером. — ответила Терин, вынув рулет из своего рюкзака и передав Фионе.

— И проголодаются. — согласилась Фиона.

— У меня хватает молодых, которые готовят еду. — сказала Терин. — Сегодня рагу, так что мало шансов, что они сожгут его.

— Это хорошо! — согласилась Фиона.

— А что торговцы собираются делать, когда мы уйдем? — спросила Терин.

— Они разберутся. — ответила Фиона незаинтересованно. И, чтобы успокоить взволнованный взгляд Терин, добавила. — Раньше же им это удавалось, не так ли?

Терин пожала плечами в знак согласия. — А что будет с нами?

Фиона подняла бровь вопросительно.

— Что мы будем делать, когда вернемся? — развила тему Терин. — Я имею в виду, я знаю, все зовут меня Управляющей…

— И не без оснований. — твердо отрезала Фиона, удивившись, услышав от юной девушки такие взрослые рассуждения.

— Но когда я вернусь, я снова буду просто еще одна девочка из Вейра. — сказала Терин, затем, нахмурившись, добавила. — А как насчет Ксинны?

— Не знаю. — медленно ответила Фиона. Она не хотела признаться даже самой себе, что совсем забыла о Ксинне за эти так наполненные событиями последние два Оборота. Она сказала задумчиво. — Ты будешь одного возраста с ней, когда мы вернемся.

— Для нее пройдет только три дня.

— Для них всех. — уточнила Фиона, вызывая в памяти образ Форт Вейра, который она уже начала готовить для обратного пути, с солнцем и лунами в точно выбранном положении. Несмотря на то, что она не раз уже пожалела о своем стремительном прыжке через Промежуток, чтобы посетить Нуэллу, она была рада убедиться, что может доверять созданным своим воображением образам и с уверенностью может, даже сейчас, без дальнейшей практики, легко прыгнуть вперед во времени и вернуться обратно в Форт Вейр.

Фиона вспомнила вопрос Терин. В качестве кого Сайска будет рассматривать Фиону, когда они вернутся? Taлент'а будет готова к спариванию; за все эти Обороты Фиона приобрела опыт по управлению Вейром — могла ли она быть счастлива снова, выполняя чьи-то приказы? Или теперь, когда она уже испытала все это, она видела себя только в качестве старшей Госпожи Вейра?

— Там обязательно будет место для тебя. — сказала Фиона, понимая, что ее задумчивое молчание только заставляет Терин тревожиться еще больше. — И я обещаю тебе, что когда у Taлент'ы будет кладка, ты тоже будешь на Площадке Рождений.

— А как же насчет Ксинны?

— И она тоже. — сказала Фиона. — Вы обе это заслужили.

— Но она никогда не Запечатлит королеву!

— Наверное, нет. — сказала Фиона, задумчиво покачав головой. — Но даже K'лиор и Сайска чувствуют, что она могла бы Запечатлеть зеленую или даже синего.

— Синего? — повторила Терин удивленно.

— Никогда не узнаешь, пока не попробуешь. — ответила Фиона, пожав плечами.

Волна драконов вырвалась из Промежутка, завершив посадкой свои упражнения. Вскоре приземлились все, драконы разошлись по казармам молодняка, и только Зирент' остался с T'маром, который сидел, наблюдая присходящее с высоты своего седла на спине дракона.

Фиона удивилась, когда Зирент' снова прыгнул и взлетел к Звездным Камням. Она помахала весело Командиру Крыла, но вместо того, чтобы помахать в ответ, он направил Зирент'а на посадку рядом с Taлент'ой.

T'мар спешился и взобрался к ней по передней лапе Taлент'ы, одной рукой держась за ремни для верховой езды, чтобы не упасть.

— Ты не заметила ничего странного с Саринт'ой? — спросил ее T'мар многозначительно.

Саринт'а была зеленой В'лекса.

— Она, казалось, стремилась понравиться сегодня каждому. — ответила Фиона, и задумчиво прищурила глаза. — И… может быть, немного больше отвлекалась, чем обычно.

— Она скоро поднимется, да? — спросила Терин, широко раскрыв глаза.

— Возможно. — сказал T'мар с глубоким вздохом.

— А я уже видела три брачных полета. — похвасталась Терин, ее глаза сияли. — Было так весело!

— Сейчас ты стала старше. — напомнила ей Фиона.

— Меня больше беспокоят торговцы, — ответил T'мар, — особенно, дети.

— Ты думаешь, у них никогда не было файров раньше? — насмешливо спросила Фиона. Лицо T'мара оставалось мрачным, поэтому Фиона добавила дипломатично. — Не вижу причин, почему мы не можем поговорить с ними об этом сегодня вечером.

T'мар посмотрел на нее, слегка просветлев. — А ты…?

Фиона улыбнулась его неловкому смущению и печально покачала головой. — Огонек был слишком молод, чтобы подняться, но у многих арфистов были свои файры. — Она посмотрела ему в глаза, и тут же справилась со своими страхами. — Мне кажется, я справлюсь.

— Хорошо. — ответил T'мар, сжав плотно губы. — Хорошо.

Он сделал паузу, прежде чем сказать. — Ты хорошо справлялась здесь с младшими.

— Мне было интересно. — ответила, подумав, Фиона. — Я многое поняла.

— Я на это надеялся. — сказал T'мар с хитрой усмешкой. Фиона резко взглянула на него и захохотала.

— Там… всегда… один! — выдавила она из себя в промежутках между приступами смеха, направив на него обвиняющим жестом палец.

T'мар густо покраснел, затем опустил голову на мгновение, прежде чем снова посмотреть в глаза Фионе, и кивнул.

Терин переводила взгляд с одного на другого, ничего не понимая, пока Фиона не объяснила ей. — T'мар рассказывал из своего опыта, когда говорил, что всегда найдется идиот, который думает, что он особенный.

— Ты и был этим идиотом? — удивленно спросила Терин T'мара.

T'мар кивнул виновато, придя в себя достаточно, чтобы сказать Фионе. — Но ты же извлекла из этого свой урок, так же, как это сделал в свое время я?

— Думаю, да.

— Хорошо. — ответил T'мар. — Тогда завтра — если нам ничто не помешает — ты можешь присоединиться к нам.

Ранним утром следующего дня в воздухе раздался хриплый крик, разбудивший Фиону, Терин и Талент'у.

«Саринт'а пьет кровь своих жертв.» — сообщила Талент'а, в ее тоне прозвучала смесь возбуждения и смущения.

Фиона, тоже почувствовав возбуждение, посмотрела на Терин, которая ответила на ее взгляд улыбкой. — Похоже, будет весело!

— Нужно идти за помощью. — ответила Фиона. — «Taлент'а, останься здесь.»

Taлент'а неохотно согласилась. Фиона и Терин быстро оделись, выбежали из вейра, и, перепрыгнув через выступ в Чашу, лежавшую ниже, помчались к группе всадников, собравшихся вокруг загонов для кормления на краю озера.

— Не позволяй ей насыщаться! — крикнул один из всадников ободряюще В'лексу, который выглядел смущенным и переполненным страстью своего дракона.

— Я не могу — она… — ответил несчастно В'лекс, вытянув руки вперед умоляюще, его грудь часто вздымалась.

Фиона раздвинула толпу, увлекая Терин за собой. — Возьми его за другую руку. — сказала она, потянув В'лекса за левую руку, чтобы развернуть его к себе лицом.

— В'лекс, — сказала она, — смотри на меня.

В'лекс заставил себя перевести взгляд на нее.

— У тебя все получится. — сказала она ему ободряюще. — Дыши глубже, В'лекс.

Она сделала глубокий вдох, показывая ему пример. — Вот так! Теперь сосредоточься на Саринт'е. Она должна только пить кровь убитых ей животных — ей нельзя наедаться.

— Она сильнее меня! — закричал вдруг В'лекс. Фиона почувствовала страх в его голосе, чувство изумления, что его обычно такая ласковая зеленая превратилась в неуправляемого, ненасытного, голодного зверя с красными глазами.

— Тянись, В'лекс, тянись к ней вместе со мной. — сказала Фиона, поддерживая его своей силой. Как в тумане, она чувствовала где-то рядом Терин.

В'лекс застыл, почувствовав энергию, вливающуюся в него, а где-то далеко-далеко взревела Саринт'а от удивления и раздражения, что кто-то пытается помешать ей. Фиона смутно поняла из криков толпы, окружающей ее, что Саринт'а бросила свою первую жертву, чтобы наброситься на вторую, и, после короткой схватки, теперь только неохотно пила кровь. Она схватила третью жертву, умертвив ее одним внезапным ударом в шею, впилась в ее горло и жадно сосала кровь, ее шкура засверкала.

Вокруг нее синие и коричневые драконы подбодряли ее гудением, а их всадники делили свое внимание между зеленым драконом и ее всадником.

Призывно крикнув, Саринт'а взмыла в небо, за ней тут же сорвалась стая жаждущих синих и коричневых.

— Она не должна уйти в Промежуток. — Грубый мужской голос был еле слышен за нетерпеливыми криками драконов. Это был T'мар.

Какой-то инстинкт заставил Фиону дотянуться до Терин и перетащить ее к себе, оставив В'лекса подвергаться растущему вниманию остальных всадников, и продолжая перекачивать свою энергию зеленому всаднику.

А потом — в одно мгновение — Фиона почувствовала, как энергия хлынула обратно в нее, и вдруг увидела все происходящее как бы с небесных высот, глядя вниз на Вейр, на мелких синих и мускулистых коричневых, летая над ними, дразня их криками, поднимаясь все выше и выше в прохладный утренний воздух, встречая восход солнца над горизонтом, празднуя свой триумф.

— Фиона. — суровый голос, полный тревоги, ворвался откуда-то со стороны. — Фиона, ты должна идти к торговцам!

Фиона почувствовала, как ее грубо вырвали и оттолкнули прочь от теплой кучи тел, окруживших В'лекса, ощутила, как Терин схватила в панике ее руку, а затем — она уже была вне толпы — оглянулась назад с внезапно нахлынувшей тоской.

Голова T'мара появилась среди других, и он крикнул. — Иди к детям!

И тут же эта связь эмоций и ощущений, которую Фиона чувствовала до этого, словно испарилась куда-то, и вот она снова стала собой, вернулась обратно на землю, вот — шумная группа всадников позади нее, Терин с широко раскрытыми глазами пытается восстановить дыхание, все еще крепко, до боли, цепляясь за руку, а недалеко — группа юных торговцев, выглядевших более встревоженными и напуганными, чем обрадованными поведением всадников.

— Видите зеленого дракона в небе? — спросила Фиона у мальчишек, подойдя ближе.

Одни кивали, другие прятались за старших. Фиона сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и продолжила. — Она в брачном полете, поэтому поднялась в небо, дразня самцов драконов, чтобы увидеть, смогут ли они поймать ее.

Она улыбнулась и добавила. — Сейчас она думает только о том, как высоко она может летать, насколько она лучше, чем они, и…

Вдруг шквал эмоций, восторга и торжества захлестнул Фиону и она на время потеряла дар речи. Рядом с собой она услышала судорожный вздох Терин, некоторые из старших детей торговцев даже закричали, в то время, как остальные указывали в небо с криком. — Смотрите, они падают!

Фиона, даже не глянув в небо, покачала головой. — Они просто играют. Коричневый поймал зеленую, и это часть их брачных игр.

— У них будут еще драконы? — спросил совсем маленький мальчик.

— Зеленые не откладывают яйца. — поправила его девушка, ее глаза были прикованы к зрелищу над ними.

— Да, огненный камень делает их стерильными. — согласилась рассеянно Фиона, восстанавливая контроль над собой, чувствуя покалывание кожи, когда очередная волна эмоций нахлынула на нее. Она сделала еще один глубокий, успокаивающий вдох, почувствовав, как пальцы Терин отчаянно сплелись с ее пальцами, и сжала младшую подругу в крепком объятии.

— Иногда обнимаешь друга просто потому, что тебе этого хочется. — объяснила подросткам Фиона, не размыкая объятий с Терин. Некоторые торжественно закивали, находя друзей, и обнимая их с детской непосредственностью. Воодушевленная, Фиона захватила их в свое объятие, все больше детей присоединялось к ним, пока она, Терин, и все дети торговцев не стали одним гигантским объятием.

Затем последовал еще один, последний, радостный крик всадников издалека, последняя дрожь, пронизавшая эту кучку детей, и Taлент'а сказала. — «Винурт' догнал ее.»

Потом Фиона и Терин заманили детей торговцев с помощью ванны с проточной водой в покои Госпожи Вейра, к этому времени старшие торговцы уже были готовы заботиться о них. Вернувшись, наконец, к исполнению своих обязанностей, Фиона повернулась к Терин. — Нам нужно воспользоваться моментом и тоже принять ванну.

— Ты пойдешь первой? — спросила Терин.

Фиона покачала головой. — На этот раз мы примем ванну вместе.

И увидев, как расширились глаза Терин, тут же поспешно добавила. — Мы скоро понадобимся — у нас мало времени.

Они быстро приняли ванну, затратив больше времени на сушку и расчесывание волос, чем на купание. Фиона настояла, чтобы Терин была первой, и, пока младшая сидела с закрытыми глазами, наслаждалась, расчесывая и заплетая ее волосы. Фиона похвалила ее. — Ты молодец.

— Мне было так страшно. — призналась Терин, наклонив голову, чтобы Фиона могла плести волосы. — Я не понимала, чего хочу в тот момент и это была совсем не я.

Она помолчала, задумавшись, и заявила. — Я хочу быть собой, а не куклой, воспламененной страстью дракона.

Ее слова еще долго звучали эхом в мыслях Фионы.

«Скажи T'мару, что мы уже идем.» — сказала Фиона Taлент'е, подав знак Терин прекращать сушить волосы.

— Пора начинать работать. — подумала она вслух, вставая со стула и направляясь в вейр Taлент'ы.

— После брачного полета мы имеем двоих очень счастливых всадников и… — она указала открытой ладонью перед собой.

— …они все должны завтракать. — согласилась Терин, ускоряя шаг, чтобы догнать ее.

Они обнаружили T'мара у входа в Кухонную Пещеру.

— Я поставлю кла. — сказала Терин, бросаясь мимо нее к очагу.

— Не спеши. — окликнул ее T'мар. — Сегодня все будем отдыхать.

Фиона изогнула бровь и лукаво улыбнулась.

— Ну как тебе понравился первый брачный полет в качестве Госпожи Вейра? — спросил T'мар.

Фиона начала описывать ему яркие картины и ощущения Терин, но передумала, смягчив происшедшее до уровня легкого развлечения.

— А Саринт'а жевала огненный камень? — спросила Терин со своего места у очага.

— Огненный камень? — непонимающе повторил Т'мар, нахмурясь. — Нет, мы еще не начинали тренировки с огнем, пока они не запомнили все контрольные точки.

— Может, ты пересмотришь свое решение. — спросила Фиона. — Я не уверена, что нам стоит дожидаться кладки Саринт’ы.

— О, — только и сказал T'мар, застыв. Он повернулся к Терин и бросил лишь один взгляд в ее сторону. — Правильная мысль, Управляющая.

— Я просто подумала… — Терин начала запинаться, краснея.

— Это просто… — она посмотрела беспомощно на Фиону.

— Мы, женщины, обычно, задумываемся о таких вещах. — сухо сказала Фиона, вовремя вспомнив одну из коронных фраз Келсы.

— Так, — сказал T'мар, и почувствовалось, что приоритеты быстро поменялись. — я почти уверен, что мы должны начать тренировки с огненным камнем прямо в ближайшее время.

— Но для этого нам нужен огненный камень. — ответила Фиона.

— Хм. — сказал T'мар, и выражение его лицо стало еще более задумчивым, затем хмурым. — Это может оказаться довольно сложным.

— Да уж. — согласилась Фиона и направилась к свободному очагу, чтобы начать готовить рулеты. Она повернулась к нему спиной, скрывая насмешливую улыбку. — Я уверена, что ты что-нибудь придумаешь.

— Все это довольно неожиданно. — сделал заключение Азиз, когда T'мар за ужином поделился проблемой с торговцем. Он поделил улыбку порвну между Фионой и Терин, добавив. — Мы уже обсуждали, как справиться с этим — менять добытое золото на огненный камень — но мы не планировали заниматься этим еще три месяца или около того.

T'мар изумленно повернулся к улыбающейся Фионе. — Так ты уже все запланировала…?

— Но, я, все-таки, Госпожа Вейра. — сказала Фиона, указывая на себя, и ее глаза тронула улыбка.

— Действительно. — ответил T'мар, в его фыркании смешались уважение и легкая ирония. — И как же тогда получилось, Госпожа Вейра, что ты не подумала, что зеленая поднимется?

Настала очередь Фионы краснеть. Она не нашла, что сказать, и молча покачала головой.

— С драконами мы могли бы получить камень быстрее, — задумчиво сказал Азиз, — но мы не ожидали, что начнем торговать…

— Возможно, мы сможем найти что-то еще, кроме золота? — предположила Терин.

— Продукты? — задумалась Фиона, тут же покачала головой, отклонив свое собственное предложение, но оживилась, когда новая мысль пришла к ней на ум. — Специи!

— Рецепты. — предложила Терин.

— Лед. — добавил T'мар.

Обе девушки покачали головой ему в ответ, и он вопросительно посмотрел на Фиону, на что она ответила. — Это же север.

— Тогда замороженные сливки. — сказал T'мар упрямо.

— Рецепты. — в свою очередь повторила Терин.

— Мы бы хотели установить прямые отношения с Холдом Огненного Камня. — предложил Азиз.

— Это все закончится после нашего ухода. — заметила Фиона, покачав головой.

— Всегда думай о возможной прибыли. — сказал Азиз, цитируя афоризм торговца.

— Я не хочу, чтобы нас вовлекали в торговые споры, — заявил T'мар, взглянув откровенно на Азиза. — Особенно в ущерб торговцам, находящимся под защитой Форта.

— Вы не сможете быть верными и тем, и другим. — заметил Азиз.

— Но мы уже установили отношения с вами. — сказала Фиона, добавив. — Вы думаете, что они не будут продолжаться, когда мы вернемся в наше время?

— В своем времени, Фиона, ты не старшая Госпожа Вейра, — напомнил ей Азиз. — Ты не сможешь поступать согласно своим привязанностям.

Фиона вздрогнула — замечание было чистой правдой.

— Тогда мы будем помогать вам, пока мы можем это делать. — воскликнула Терин, взглядом попросив у Фионы поддержки.

— С одними рецептами ничего не выйдет, — сказал Азиз, возвращаясь обратно к началу темы, — а вот рецепты со специями можно попробовать.

— Потому что рецепт будут покупать только один раз? — догадалась Терин.

— Конечно, зачем платить за то, что можно получить бесплатно. — согласился одобрительно Азиз. — А нет ли у вас рецептов, для которых требуются необычные специи?

— Карри с фисташками. — тут же предложила Фиона свою любимую кулинарную находку.

— Фисташки есть не только в Айгене, — ответила ей Мать Карина, нахмурившись задумчиво, — но они не являются обычными для холодного севера.

— Имбирь и некоторые сорта острых перцев. — предложил T'мар.

Я уверен, что мы сможем придумать список для торговли. — согласился Азиз. — Когда и как мы начнем?

T'мар поджал губы с кислым видом.

— Я не знаю. — признался он. — Не хотелось бы лишать Вейры чего-то действительно необходимого…

— Вейрам, между прочим, мы тоже очень необходимы. — прервала его Фиона, указывая на юных всадников, стоявших вокруг них. — Если мы не научим и не подготовим их к борьбе, не будет никакого смысла в нашем возвращении в то время.

— А, может, есть другой источник подходящего огненного камня? — спросил Азиз, посмотрев на Фиону. — Если на картах Айгена отмечено золото, может, на них также отмечен и огненный камень?

T'мар и Фиона обменялись удивленными взглядами и одновременно встали из-за стола, желая тут же проверить эту идею.

— Карта пролежала здесь так долго, — сказала Мать Карина таким тоном, что они тут же сели обратно, — что я уверена, она подождет еще, пока вы не поедите.

— Пока еда не остыла. — добавила Терин, улыбаясь во весь рот пожилой женщине.

T'мар робко посмотрел на Фиону, и оба вернулись на свои места, но они уже просто были не в силах сдержать возбуждение и ели намного быстрее, чем обычно. Терин, Азиз, и Мать Карина заметили это и дружно смеялись над ними.

T'мар краснел и смущался, а Фиона не обращала внимания на их веселье, невозмутимо продолжая есть.

— Все как всегда очень вкусно, Терин. — сказала она, встав из-за стола и осмотрев пещеру в поисках ближайшего светильника, который она могла бы забрать с собой. T'мар догнал ее прежде, чем она достигла выхода в Чашу Вейра.

— Нам подождать вас? — крикнул Азиз им вдогонку, не переставая смеяться.

— Как хотите. — ответила Фиона, помахав рукой небрежно через плечо.

Taлент'а приветствовала их торжественно, когда они вошли в ее вейр. Фиона остановилась только, чтобы ответить на приветствие и извиниться, за то, что они с T'маром не задержались в покоях Госпожи Вейра, а поспешили в Комнату Летописей за ее пределами.

— Нужно было принести больше светильников. — заметил T'мар, разложив карту на длинном столе и попытавшись разобрать значки с помощью светильника, который принесла Фиона. Фиона только успела наклониться к карте, ругая себя, и кивая в знак согласия, как в комнате стало в в два раза светлее.

— Я подумала, что вам, наверное, потребуется больше света. — весело сказала Терин, войдя в комнату с большой корзиной светильников в руках. Она с трудом поставила корзину на стол и наклонилась над картой, присоединившись к их исследованиям.

— Что это? — спросила Фиона, указав на значок в горах недалеко к северу от точки, которой обозначалось расположение Айген Вейра. T'мар наклонился ближе, затем опустил взгляд к легенде в нижней части карты.

— Серебро, я думаю. — сказал он, возвращаясь к месту на карте, чтобы запомнить его.

Терин внимательно изучила легенду и указала на один значок. — Так обозначается огненный камень.

— Значит, нам просто нужно найти его на карте… — пробормотала Фиона, исследуя карту от низа до верха и справа налево. Ее взгляд остановился на площадке у Нератского Мыса. — Вот один.

— Сомневаюсь, что М'тал обрадуется, узнав, что мы хозяйничаем на территории Бендена. — заметил T'mar.

— Ну, а раз он никогда об этом так и не узнал? — с намеком сказала Терин. Фиона и T'мар выразительно посмотрели на нее, и молодая девушка вздохнула. — Похоже, вы считаете, что это будет некрасиво с нашей стороны.

— Вот еще один. — сказал T'мар, указывая на точку к югу от Вейра. Он нахмурился и прикинул расстояние на глаз. — Это меньше, чем в часе лета отсюда.

— Странно. — сказала Фиона, приглядываясь к этой точке. — Почему же всадники отказались от старого огненного камня, если у Айгена была шахта так близко?

— Думаю, что мы не узнаем, пока не посмотрим. — ответил T'мар.

Фиона спросила, вопросительно подняв бровь. — Завтра?

T'мар кивнул утвердительно.

— Мы будем говорить Азизу? — спросила Терин.

— Давайте, сначала посмотрим, что мы найдем. — предложила Фиона.

Фиона пригласила Терин полететь с ними, но молодая девушка возразила, спросив вполне справедливо. — А кто же будет следить за всем, если мы все улетим?

Они отправились в первый полет, надев легкие одежды, так любимые торговцами, под свои теплые куртки из шкуры верра, полетные ремни, и взяв с собой дополнительно воды. T'мар решил повести с собой половину новичков, остальные работали и тренировались под присмотром Ф'жиана и Ж'керана.

T'мар поставил Ж'носа старшим над этой группой юношей, которые были в восторге от предвкушения легкой прогулки, пока T'мар не напомнил Ж'носу, чтобы они не забыли прихватить лопаты, кирки и другие инструменты.

Taлент'а взлетела первой и заняла позицию высоко над Звездными Камнями, где и ждала, сгорая от нетерпения, пока соберутся все остальные. Вскоре к ней присоединился T'мар на Зирент'е, бронзовый всадник улыбался и махал им.

«Он говорит, что мы правильно сделали, что заняли верхнюю позицию, потому что я самая сильная.» — сказала Taлент'а Фионе довольно. Фиона засмеялась и погладила любовно свою прекрасную молодую королеву.

Прикинув направление полета от Звездных Камней, Фиона указала Taлент'е курс, которым, как она думала, они должны лететь. Через несколько мгновений, Зирент' полетел в том же направлении, и T'мар подал Фионе сигнал, что она должна вести группу.

Смеясь от восторга, Фиона послала Taлент'у вперед. Королева нетерпеливо рванула с места, ее крылья стремительно мчали их со скоростью, от которой захватывало дух. Внезапное беспокойство охватило Фиону, она оглянулась и увидела, что не такие крупные синие и зеленые драконы из последних сил пытались догнать ее.

«Тише; дадим другим нас догнать.» — Фиона сказала Taлент'е, в ее голосе звучала гордость за огромную мощь ее золотой, пробивающаяся через все ее опасения. — «Мне кажется, как лидеры, мы не должны от них отрываться.

Taлент'а неохотно согласилась.

«Нам нужно подняться выше. — сказала Фиона, оценив расстояние до земли. — Давай начнем плавно набирать высоту.»

Это предложение порадовало Taлент'у, которая одним широким взмахом своих огромных крыльев легко и плавно поднялась выше. Фиона сравнила вид на землю, расстилающуюся внизу, с хранящимися в памяти высотами и подъемами, оценила температуру воздуха и остановила Taлент'у, удовлетворенная набранной высотой.

«Летим по-прежнему на юг, оставляя реку слева от нас.» — сказала Фиона Taлент'е.

«T'мар говорит, что высоты достаточно.» — передала Taлент'а с довольными нотками человека, доказавшего свою правоту.

Фиона кивнула в ответ, но ничего не сказала, сосредоточенно смотря вперед и стараясь не обращать внимания на холодный воздух, набегающий на нее. Она была рада, что T'мар настоял, чтобы они надели полный комплект одежды для полетов; на земле в нем было жарко и душно, но в воздухе этого было вполне достаточно, чтобы защитить Фиону от тяжелой простуды. Она натянула шарф повыше на нос.

— Я видел, как их счищают замерзшие! — рассказал ей однажды о Нитях Ф'дан, когда они обсуждали опасности полетов на драконах во время Падения.

Солнце слева от них блестело на реке Айген то золотом, то серебром по мере того, как поднималось все выше и выше в небо. Стоял прекрасный день, и сердце Фионы стремилось быть здесь и сейчас — Госпожой Вейра на золотом драконе.

«Taлент'а, — подумала она с нежностью, — я люблю тебя.»

«Я тоже тебя люблю.»

«Они отстают. — сказала Фиона Taлент'е, когда через два часа заметила, с каким трудом новички пытаются держаться за ними. — Спроси T'мара, не лучше ли будет нам приземлиться и дать им отдохнуть.»

«T'мар сказал, что мы приземлимся, когда найдем место.» — ответила Taлент'а.

Фиона плотно сжала губы в крайнем недовольстве и наклонилась дальше на шею Taлент'ы, вглядываясь в землю под ними в поисках куч породы, которые они искали.

Карта указывала место на южном склоне седловины между двумя холмами, из которых северный был выше южного, и шахта с огненным камнем располагалась на восточной стороне седловины. Но эта карта была нарисована сотни Оборотов назад, и если горы вряд ли изменило время, то пустыни Айгена могли принести столько пыли в это место, что могли заполнить и само седло. Может, именно поэтому всадники Айгена и отказались от шахты?

Ее взгляд зацепился за что-то — есть! Что это было? Она посмотрела вниз снова, подняв руку в перчатке, чтобы прикрыть глаза от солнца. Это было похоже на большую букву «X» в земле прямо под ней. Это было прямо в седловине между двумя горами, и было похоже, что в этом месте недавно работали.

Фиона сказала Taлент'е сделать небольшой круг, чтобы осмотреться.

«Спроси T'мара, будем ли мы приземляться.» — Фиона сказал Taлент'е, посылая свою золотую чуть ниже.

«Да.» — передала ответ Taлент'а.

«Пусть новички приземляются первыми. — Фиона инструктировала Taлент'у. — Мы осмотримся немного.»

Они полетели к дальней стороне южного холма, затем отклонились к западу и возвратились вновь к большому «X». Фиона смогла различить дорогу, которая вела к реке и дальше, к хорошо построенной пристани, которая тоже выглядела недавно используемой — на ней лежали бухты канатов, аккуратно размещенные в дальнем конце и готовые для швартовки грузового судна.

«T'мар говорит, что мы должны присоединиться к ним.» — сказала ей Талент'а.

Они сделали круг и приземлились рядом с другими. Жара в долине была невыносимой, и Фиона сбросила с себя летный костюм, прежде чем спуститься на землю, с радостью оставшись в развевающихся одеждах из легкого белого материала, которые она носила под ним. Она натянула капюшон на голову, чтобы защитить свои волосы и шею от солнца, и затем легко спрыгнула на песчаную землю.

— Похоже, кто-то был здесь перед нами. — заметил T'мар, когда она присоединилась к нему. Он указал на дорогу. — Это сделано недавно.

— Песка на дороге нет. — согласилась с ним Фиона. Она указала вверх, на вход в темный туннель. — Кто-нибудь там есть?

T'мар пожал плечами. — Почему бы нам не посмотреть?

С Ж'носом и другими юношами, плетущимися за ними, они поднялись ко входу в темный туннель.

— Похоже, что в дальнем конце есть дверь. — сказал T'мар, когда они подошли ближе, и наморщил брови задумчиво.

— И она закрыта. — согласилась Фиона. Они вошли в темноту тоннеля. Что-то светлое внутри привлекло ее внимание, и она повернулась в ту сторону. Это была табличка с надписью на ней, сделанной белым мелом. — Пожалуйста, не забудьте закрыть дверь, когда вы закончите.

— Узнаешь почерк? — спросила Фиона, показав табличку T'мару. Командир Крыла взял ее в руки и рассмотрел внимательно, прежде чем отдать обратно Фионе, которая вернула ее на то же самое место.

— Может быть, это Пеллар? — предположила Фиона. Она никогда не встречала его, но, как все, знала, что он был немым, использовал таблички и добывал огненный камень, поэтому был подходящей кандидатурой.

T'мар нахмурился, прежде чем ответить. — Вообще-то, это похоже на твой почерк.

Фиона повернулась и вновь подняла табличку, разглядывая ее уже внимательнее.

— Возможно. — наконец, согласилась она. — А, может, Терин.

— Почему бы нам не узнать, для чего необходимо держать дверь закрытой? — спросил T'мар, взявшись за ручку и попытавшись открыть дверь.

Внутри было темно.

— А мы догадались взять светильники? — спросила Фиона, обращаясь к Ж'носу.

— Конечно, Госпожа Вейра. — ответил кто-то из юношей, передав ей небольшую корзинку со светильниками. — Правда, не очень много.

— Этого хватит. — сказала Фиона с благодарностью, входя внутрь и развернув светильник так, что его слабый свет заиграл на стенах туннеля.

— Кто-то, — пробормотал T'мар, оглядевшись, — о нас позаботился.

Туннель дальше был перегорожен тележкой, явно приготовленной для того, чтобы грузить мешки с добытым огненным камнем на нее и вывозить наружу. Множество мешков, набитых огненным камнем…

— Там даже больше, чем нам нужно! — воскликнул радостно Ж'нос, увидев мешки с огненным камнем, стоявшие слева и справа от входа в туннель. — Этого достаточно для всех драконов сражаться с Нитями полное Падение!

— Там другая табличка. — сказал T'мар, указывая на тележку. Фиона бросилась к ней со светильником в руке. Надпись на табличке гласила. — Возьмите, сколько вам нужно.

— Кто-то продумал каждую мелочь — сказала Фиона, снова передав табличку T'мару. Бронзовый всадник присел, чтобы поднести табличку ближе к светильнику Фионы, и, прочитав сообщение, присвистнул удивленно.

— Клянусь яйцом Фарант’ы! — сказал T'мар, когда смог говорить. Он посмотрел вопросительно на Фиону. — А ты не побывала в прошлом снова, Госпожа Вейра?

— Пока не знаю. — ответила Фиона, потрясенная выводами T'мара, сделанными по почерку надписи на табличке. Еще больше, чем записка снаружи, эта табличка была похожа на написанную ее рукой.

— Может быть, когда-нибудь в будущем?

— Этим можно было бы объяснить головокружение! — воскликнула Фиона. T'мар насмешливо посмотрел на нее, и она продолжила. — T'мар, а что, если мы были в одном время больше, чем два раза? Помнишь, каким разбитым был M'тал; а что, если наше головокружение вызвано тем, что мы находимся в одном времени три раза, а, может, и того больше?

— Причем, только некоторые из нас. — задумчиво сказал T'мар. — Остальные ничего не чувствуют, потому что они не делали — или не будут — это делать.

— Точно!

— Это возможно, Госпожа Вейра. — согласился T'мар. Мгновение спустя он добавил. — Но с этим мы разберемся потом, а сейчас у нас есть другие заботы.

— Например, спаривание зеленых, которые не жевали огненный камень. — сказала Фиона.

— Абсолютно верно. — T'мар повернулся к Ж'носу и сказал. — Организуй группу для загрузки драконов. Мы заберем этот груз с собой в Промежуток.

Все были разгоряченными и потными, но менее чем за два часа каждый из драконов был загружен пятью мешками с огненным камнем — а Зирент' и Taлент'а несли по восемь — и усталые всадники сели на драконов.

«T'мар говорит, что ты должна дать координаты.» — сказала ей Taлент'а, когда они поднялись в горячий полуденный воздух. Фиона переполнилась гордостью от такой чести, а затем восстановила образ Айген Вейра в полдень в своем сознании и послала изображение Зирент'у для подтверждения. Она увидела жест одобрения T'мара, и попросила Taлент'у отправить изображение остальной части Крыла, а затем скомандовала. — Пошли.

Они вырвались в небо над Айгеном точно где и когда выбрала Фиона, их бодро приветствовал сторожевой дракона, и они быстро приземлились в Чаше Вейра рядом с неиспользуемым хранилищем огненного камня.

С помощью остальных юношей разгрузка прошла быстрее, чем загрузка, и вскоре они удалились в Столовую Пещеру на полностью ими заслуженный поздний обед.

— У нас есть девяносто шесть мешков огненного камня. — сказал T'мар Фионе, когда они начали свой обед с колбасы и хлеба. — поэтому мы можем позволить себе использовать два мешка каждый.

— Этого хватает, чтобы извергать пламя в течение примерно полутора часов? — спросила Фиона, укладывая немного холодной курицы на хлеб и щедро намазав ее одной из чудесных паст карри, которые Мать Карина ввела в обиход в Вейре.

T'мар кивнул, наблюдая поведение Фионы с улыбкой.

— Что? — спросила Фиона, увидев его взгляд. — Девушка не может проголодаться?

— Может. — ответил T'мар мягко, его глаза хитро мерцали. — Но будет стыдно, если Taлент'а не сможет поднять тебя.

— Я не толстая! — заявила горячо Фиона, тут же складывая хлеб вдвое и отправляя его в рот.

— Просто девочка растет. — согласился T'мар, но его улыбка не соответствовала его скромному тону.

— Ф-ф-ф! — Фиона фыркнула, и все полетело вокруг из наполненного рта. Она быстро прожевала и сделала большой глоток воды со льдом из своей кружки. — Летать так далеко — это тяжелый труд.

— Для дракона. — вставил T'мар.

— Ты просто боишься, что я вырасту выше тебя!

— Мне нравятся высокие женщины.

Фиона понемногу стала закипать, ее губы вытянулись ниточкой, но вскоре она поняла, что дальнейшие ответы будут только подпитывать шутки Командира Крыла.

— Значит, мы начнем работать с огненным камнем после обеда? — спросила она, отчаянно пытаясь сменить тему.

— Только не ты, если не хочешь, чтобы твоя Taлент'а стала стерильной. — ответил T'мар.

— Я думала, что посмотреть-то мне можно.

— Я уверен, что тебя не забудут пригласить. — сказал T'мар, добавив со своим прежним юмором. — ты даже сможешь выполнить пару упражнений!

Taлент'а была сонной после обеда и лежала в своем вейре, наблюдая за происходящим издалека.

«Лентяйка!» — упрекнула ее Фиона.

«Ты не летала сегодня все утро.» — напомнила ей ворчливо Taлент'а.

«Зато я помогала грузить огненный камень». - возразила Фиона. Taлент'а ничего не ответила, но Фиона уловила слабый намек на то, что ее королева полагала, что в этом не было необходимости.

— Я же не толстая, да? — спросила Фиона у Терин, которая стояла рядом, пытаясь ничего не пропустить.

Терин посмотрела на нее мгновение и уклончиво сказала. — Ну… ты выше меня.

— Значит, я толстая? — настаивала пораженная ужасом Фиона.

— Я не знаю. — ответила Терин задумчиво. — Ты продолжаешь расти. Я думаю, что тебе нужно спросить Мать Карину.

Она пожала плечами. — Но что такого, если и так?

Фиона никогда не думала о себе, как о толстушке; она всегда была худой — все в Холде пытались ее подкормить. — В тебе только кожа да кости! — постоянно слышала она.

Но, возможно, за время, проведенное здесь, в Айгене, на эти кости наросло и мясо — и она ненавидела одну лишь мысль об этом. А еще больше она ненавидела, когда T'мар дразнил ее по этому поводу.

— Смотри! — крикнула Терин, когда факел пламени вырвался из горла одного из зеленых. Фиона и Терин вдвоем восхищенно наблюдали, как T'мар шел вдоль строя драконов, извергающих по очереди языки пламени.

По всей видимости, удовлетворенный результатом, T'мар сел на бронзового Зирент'а и дал команду остальным драконам взлетать вместе с ним.

«T'мар спрашивает, не сможем ли мы подежурить.» — передала Taлент'а, втискивая свою огромную голову между Терин и Фиона, стоявшими рядом.

«Конечно!» — ответила Фиона.

— T'мар хочет, чтобы мы подежурили, ты пойдешь со мной? — повторила она для Терин.

Терин с радостью согласилась, и вскоре они обе уже сидели на Taлент'е, которая мгновенно взмыла на сторожевую вершину и изящно приземлилась рядом с синим драконом. Всадник, чье лицо было едва видно из-под его широкой шляпы от солнца, махнул весело, поднимая один из двух мешков с огненным камнем к себе, и с нетерпением присоединился к остальным новичкам.

— Мне кажется, что отныне мы не должны называть их новичками. — сказала Фиона.

— Им еще нужно научиться сражаться, как Крыло и как часть более крупного Звена. — сказала Терин.

— Это не займет много времени. — ответила Фиона.

Фиона была права: меньше чем за три месяца драконы и всадники научились летать в группе, Крыле, и даже в качестве небольшого Звена.

Они возвращались в шахту огненного камня несколько раз, чтобы набрать дополнительно огненного камня, и, наконец, отправили в шахту половину Крыла под командой Ж'носа на семидневку, чтобы добыть еще.

— Мы были очень осторожны. — пояснил Ж'нос. — Мы работали только там, где камень был доступен, и никогда рыли слишком глубоко.

В это же время T'мар возобновил с Фионой занятия в Промежутке, часто приглашая ее присоединиться к нему в качестве судьи на тренировках в составе Крыла и Звена.

Вдохновленная предыдущими комментариями T'мара по поводу ее веса, Фиона участвовала в полетах каждый день, часто помогая торговцам перевозить грузы, закрепленные под Taлент'ой, на различные склады, разбросанные по всему центральному Перну. Она была тщательно организовать, что такие вещицы были возвращены в полном объеме, в частности, обеспечить, чтобы Терин никогда не слева нести бремя руководства Вейра невооруженным.

T'мар учил и тренировал Фиону и Taлент'у на каждой контрольной точке по всему Перну, от массивного Красного Утеса до пиков Вейра Плоскогорье — с безопасного расстояния — от Нератского Мыса до Южного Болла, из Иста Холда до ледников Смотрящих Вдаль, пока Фиона не смогла мгновенно и точно представить образ любого места в любое время.

— Мы тренируемся сейчас, — объяснил Т'мар, когда они планировали ночной прыжок в Форт Холд вскоре после «шестого» Оборота Фионы, — потому что ты должна будешь знать все, когда мы вернемся в наше время, в том числе и о Падении Нитей, потому что у тебя может не быть другой возможности практиковаться.

Он не стал продолжать, но Фиона догадалась, что другой причиной, почему он хотел, чтобы она и Taлент'а были полностью подготовлены, являлась возможность случайного происшествия с Сайской или ее Мелирт'ой.

— Нам нужно обратить особое внимание на время. — напомнил ей Т'мар.

Фиона кивнула и сделала глубокий вдох, чтобы успокоить свое бешено стучавшее сердце. Она собиралась туда, где и когда она жила.

«T'мар попросил нас отправить Зирент'у образ.» — сказала ей Taлент'а.

«Хорошо.» — ответила Фиона, концентрируясь на изображении в ее мозгу.

«T'мар говорит, что мы поведем их.» — сообщила Taлент'а мгновение спустя с нескрываемой гордостью в голосе.

Глаза Фионы расширились, и она еще раз глубоко вздохнула, прежде, чем кивнуть в ответ.

«Готовы? — спросила она у Taлент'ы. Когда ее золотая рыкнула в знак подтверждения, Фиона сказала. — Поехали!»

Холодное, темное небытие Промежутка поглотило их. Фиона почти ничего не замечала вокруг, так она была увлечена своей целью. Через мгновение они ворвались в небо над Форт Холдом, оставив Цех Арфистов слева от себя, и Фиона приказала Taлент'е начать медленный разворот по часовой стрелке и вниз, проверяя через плечо, чтобы быть уверенной, что Зирент' следует за ними. Она улыбнулась, заметив, что бронзовый плотно держится за ней, его многофасеточные глаза слабо отражали лунный свет.

Снизу, из Холда, Фиона услышала пронзительный рев — вызов от Форск, зеленого стража порога Холда.

«Скажи ей, что все нормально.» — сказала Фиона Taлент'е. Сразу же сигнал Форск изменился на трель приветствия. Фиона посмотрела вниз позади себя, туда, где логово стража порога медленно уплывало в сторону, и помахала ярким глазам своего верного стража порога.

«Спроси у Зирент'а, готов ли он.» — попросила Фиона.

«T'мар предлагает пойти в Форт Вейр высоко.» — ответила Taлент'а.

«Еще одна тренировка!» — Фиона воскликнула, смеясь. Она извлекла из своей памяти образ Форт Вейра, сверилась с ночным небом, окружающим ее, и попросила Taлент'у передать изображение Зирент'у.

«Хорошо.» — сказала Taлент'а. Фиона улыбнулась и дала Taлент'е команду идти в Промежуток.

Мгновением позже они были высоко над Форт Вейром в ту же ночь и почти в то же самое время. Волна головокружения охватила Фиону, и она чуть не потеряла сознание, ухватившись за полетные ремни и упав лицом вперед на шею Taлент’ы.

«T'мар! — воскликнула Фиона. — Слишком много раз!»

Она почувствовал еле ощутимый отклик T'мара, заметив тень бронзового позади себя. Не медля, Фиона создала мысленный образ Айгена и приказала Taлент'е и Зирент'у возвращаться через Промежуток в безопасное место.

Сторожевой дракон взревел тревожно, когда они вновь появились в теплом воздухе Айгена и быстро приземлились в Чаше Вейра, драконы и всадники бросились к ним с тревогой.

— Держите T'мара! — кричала Фиона сквозь шум, изо всех сил пытаясь стряхнуть с себя тяжелый сон, превративший ее ноги в камень и заставлявший ее дрожать от страха.

— Прыгай, Госпожа Вейра. — крикнул Ф'жиан, раскинув руки в стороны. — Я поймаю тебя!

Фиона бессильно расстегнула ремни, перекинула ногу через шею Taлент'ы и скатилась с нее прямо в объятия Ф'жиана.

Тот легко поймал ее одной рукой под колени, а другой под плечи.

— С тобой все хорошо? — спросил он озабоченно, вглядываясь в ее глаза.

Фиона обнаружила, что смотрит на него и видит тревогу в его глазах, чувствует его заботу, и вдруг она почувствовала себя действительно совсем хорошо — рев Taлент'ы вернул ее в реальность.

— Да. — неуверенно сказала она, попросив жестом, чтобы он поставил ее на землю. — Спасибо за то, что поймал меня.

— С большим удовольствием. — ответил Ф'жиан с большим теплом, чем Фионе позволяли приличия. Может, он собрался поцеловать ее? А, может, она собиралась поцеловать его?

Они были одного возраста или почти одного, но Фиону удивила буря эмоций, охватившая внезапно ее. «Я не готова.»- твердо сказала она себе, но ее тело не согласилось.