Сердце пламени

Глава 27

Ивонет кричала, но не слышала своего крика. Дышала, но не чувствовала дыхания, смотрела, но не видела ничего, кроме плотной и густой темноты. Мрака, что цеплялся за края туники, распущенных волос, кожи, заставляя сотни иголок вонзаться в сердце.

Когда падение закончилось и ноги вновь почувствовали опору, чувствительность вернулась лавиной. Запах земли, прелых листьев и гнили. Шорохи стрекочущих насекомых и тяжесть собственного тела. Горячее дыхание Янара за спиной и его мозолистые ладони, что не давали упасть и крепко удерживали возле себя.

Зажегся светящийся шарик, появившийся в ладонях охотницы, и Ивонет наконец увидела себя в центре земляного туннеля с торчащими над головой искорёженными корнями того самого чахлого дерева.

— Где мы?

— На перекрестье. Это туннели сидов. Правда, многие ходы завалены, на человеческих землях они не работают, но наши ещё можно использовать. Они непросты: если не знаешь, куда идёшь, будешь плутать вечно. Пока не станешь обедом Орхонта.

— Камелия, прошу, не нужно пугать Кэти.

— Но если знаешь, то добраться до места сможешь в мгновение ока, даже если это место невообразимо далеко.

— А кто такой Орхонт?

«Огромный злобный паук, что плетет паутину хаоса. Страж этого места, — подсказала Лима, ютясь на плече девушки.

Дрожь, пронзившая Ивонет, не укрылась от амазонки. Охотница сощурила серебристые глаза:

— Что бы ни сказала твоя ласка, это не так страшно. Я провожаю вас, поэтому бояться нечего.

Утешение слабое, но Ивонет верилось, что Камелия знает, что делает.

Янар взял мягкую ладонь девушки в свою, второй рукой сжал эфес меча и пошёл за охотницей.

— Не бойся, я не дам тебя в обиду.

Ивонет слабо улыбнулась и, не отрывая взгляд от дрожащего огонька на ладони Камелии, зашептала:

— Почему она нам помогает?

— Потому что однажды Янар спас мне жизнь. Не помню, что за битва была, но не суть. Он не только прикрыл мне спину, но и, когда меня всё же ранили, тащил на себе до лагеря. — Рука охотницы приподняла тяжелую гриву из мелких кос и неряшливых прядей, показывая грубый, уродливый шрам у основания шеи.

— Так вы воевали вместе?

— Тогда воевали все, — глухо обронил мужчина.

— Кроме ферров. Грязные вонючие псины, — зло выплюнула Камелия, — чтобы им гнить вечно за их предательство!

— Они больше не такие, — горечь окрасила воспоминания о людях-волках. — Они смогли измениться.

— Да неужели? — прохладно поинтересовалась охотница.

— Да, они смогли избавиться от проклятия, заплатив за это своими жизнями.

Камелия замедлилась, брови ее удивленно приподнялись.

— Всё равно вонять от этого они меньше не станут. Ненавижу оборотней.

Дальше шли молча, каждый погружённый в свои мысли. Охотница бодро вышагивала впереди, Янар с Ивонет — на пару шагов сзади. Казалось, что они блуждают вечность по темноте лабиринтов и выхода из этого мрака не найдётся, но, свернув в очередную прохладную расщелину, Камелия замерла.

— Это ваша дорога. Идите прямо и не сворачивайте.

— Ты нас оставляешь?

— Дальше мне нельзя. Не хочу осквернять землю святых своим присутствием. Да и мысли мои не совсем чисты.

— Что это значит? — Тревога вновь тронула сердце Ивонет.

— В Альмир можно ступить, если ты чист помыслами и намерениями, иначе никогда из него не выберешься, он не отпустит скверну и осквернителей от себя. Ты поймёшь всё, когда попадешь туда, Ивонет. — Взгляд серебристых глаз скользнул по Янару. — Желаю найти то, что ищешь, и не потерять то, что приобрёл. — С этими словами охотница тряхнула гривой тёмных волос, передала светящийся шар в руки альха и неспешно побрела прочь, изящно покачивая бёдрами, пока темнота её полностью не поглотила.

Свет в конце туннеля оказался глотком живительного воздуха. Как только впереди показалась маленькая точка, Ивонет буквально рванула к каменной лестнице. Вернее, к кривым ступенькам, покрытым плесенью, мхом и кусками земли. Но Янар успел поймать её за руку и развернуть к себе. Лима, чувствуя нарастающее напряжение, тихонько спустилась на землю.

— Кэти, — Янар прочистил горло и убрал ей прядь волос за ухо, — если что-то пойдёт не так или тебе будет угрожать опасность, а я вдруг не смогу помочь, то вот… — Он достал из кармана кусок лазурного камня и вложил ей в ладонь. — Используй его.

— Анимус? — Девушка непонимающе нахмурилась, ощупывая небольшой камушек.

— Портальный. Он унесёт тебя туда, куда ты пожелаешь.

— Но ты же сказал, что анимусы здесь не действуют и разрывают людей на куски.

— Я немного слукавил, — печальная улыбка тронула жёсткую линию губ. Пальцы вновь коснулись щеки девушки, медленно очерчивая линию подбородка, губ.

— Почему?

— Потому что хотел, чтобы ты дольше оставалась со мной.

Признание далось мужчине с трудом и потребовало от него больше сил, чем казалось. Его тело было так напряжено, что на лбу выступила испарина, словно он участвовал в сражении. В сражении сердца и разума, в котором начало побеждать сердце. А дальше его губы коснулись губ Ивонет. Легко, как дыхание, но так чувственно и томительно, словно прощаясь. «Нет!» — хотелось закричать ей, сказать, что она его никогда не бросит, что камень ей не нужен и, что бы там ни случилось, они до конца останутся вместе… Но Янар резко оборвал поцелуй и решительно потянул ее за собой к входу в Альмир.

Можно готовиться вечно, представлять, на что похож сказочный Альмир, читать древние предания, на слово веря тем, кто никогда там не был, а потом замереть в немом ошеломлении, когда сам воочию видишь чудо.

Альмир — это не земля, покрытая цветами и деревьями, это целая вселенная — вселенная хаоса. С брызгами звёзд, цветным шлейфом изогнутых радуг и вечным северным сиянием. Теперь понятно, почему здесь важны крылья для передвижения: земля была раздроблена на куски и хаотично разбросана по пространству. Тут не было земли в привычном понимании, только островки, большие и маленькие, с растительностью и без, с полуразрушенными храмами и каменными глыбами. И пустота, в которой эти островки парили. А между ними — водопады. Вода бурлила пеной, падала со скалистых уступов вниз, и не было понятно, откуда она берется и куда исчезает. Преодолев пустоту, вода разлеталась миллионами брызг и рассеивалась ветром, что задорно вихрился, то шаловливо трогая зелень на верхушках деревьев, то срывая переспелые плоды и скидывая вниз, то заигрывая с огнём, что появлялся то тут, то там в пустом пространстве. Ветер распылял жар, закручивался в спирали и разлетался в стороны.

— Это не может быть по-настоящему. — Стоя на самом краю границы, что разделяла мрачный вход в виде покосившейся арки за спиной и пустоту впереди, Ивонет не могла пошевелиться. Её пальцы, сжимающие руку Янара, кажется, побелели. Как и лицо, в котором не осталось ни кровинки. Единственная, кого это безумие не трогало, была Лима: она с радостью перепрыгнула на медленно проплывающий возле неё булыжник, а с него — на островок побольше, где росло дерево, усыпанное золотыми плодами. Ласка стремительно забралась по стволу на широкую ветку и с восторгом вгрызлась своими остренькими зубками в сочный и ароматный плод.

Чудесно!

— Ивонет, — серьезно и немного отрешённо позвал мужчина, — есть три непреложных правила для людей, которые помогут не попасть в беду. Первое: нельзя есть какие-либо плоды…

— Но Лима…

— Лима другая, ей они не повредят. Во-вторых, ничего нельзя красть, неважно, камень это или золотые монеты.

— Монеты? Откуда тут монеты?

— Тут может быть всё, что угодно. Только твоя фантазия ограничивает тебя.

— А третье?

— Увидишь туман — беги.

— Туман?

— Да, с ним обычно приходят гончие.

Гончие, стражи… и как она могла забыть?!

— И четвёртое…

— Ещё есть четвёртое?

— От меня ни на шаг.

Девушка кивнула и с трудом сглотнула ком из порции новых страхов. Как бы прекрасен и необычен ни был этот мир, он опасен.

Янар дождался, когда один из островков подползёт максимально близко, и, уверенно на него шагнув, потянул Ивонет за собой. Девушка думала, что парящая земля будет неустойчива и шатка, но ноги почувствовали монолитную твёрдость. Она опустилась на корточки и провела пальцами по изумрудной траве, что казалась шёлком. «Мягкая, невероятно мягкая!» — с детским восторгом подумалось девушке. Захотелось ощутить шёлк щекой, но прилечь на траву ей не дали: Янар резко и довольно грубо дёрнул за шиворот, поднимая на ноги:

— Пятое правило: без глупостей!

Знать бы ещё, что тут считается глупостью…

— Так куда мы идём?

— Туда. — Его палец указал вдаль, на яркую звезду под сумрачным небом. Хотя небо тут условное и вообще не понятно, где верх, а где низ. Некоторые островки парили вверх ногами. Или вместо ровной поверхности пролетала куча земли с вылезающими корнями.

Примерно построив тропу по самым безопасным островкам, они начали восхождение к указанной звезде. Всё ближе к ней и всё дальше от тёмного входа, который, как оказалось, тоже был расположен на отдельном острове. Как только его покинули, он стал стремительно удаляться.

— Да, крылья бы нам пригодились. Если это колыбель жизни Изначальных, почему он не рождает новых крылатых альвов?

— Потому что он не в состоянии рождать новые души. Ну, или не желает. Все души Изначальных в плену камней. Если их освободить, возможно, Изначальные возродятся. По крайней мере, мне хочется в это верить.

— Но Авели… она же не стала камнем. Возможно, она…

— Есть ещё те, — резко оборвал Янар, — кто достиг апогея в физическом воплощении и должен двигаться дальше. Душа Авели, как и многих до неё, отправились в вечное путешествие.

— Откуда ты знаешь?

Янар нервно убрал волосы лица:

— Просто знаю.

Пройдя половину пути, Ивонет наконец увидела, что под звездой находится один из самых больших островов с горами и сопками, поросшими густым лесом.

— Что там?

— Источник всего живого. Место, где в балансе и гармонии существуют четыре стихии и эфир — пятый элемент, связывающий их.

— Эфир?

— Да. Обычно пятым элементом выступала Шатмира — если сравнивать с людьми, это как верховный жрец. Много знает, много видит, и без нее не обходится ни одно священное действие. Но, в отличие от людей, она смотрит вглубь мироздания и направляет души. Это что-то большее, сложно объяснить.

Добраться до нужного островка оказалось непросто. Приходилось ждать удачный островок, чтобы переступить на следующую ступень. Некоторые приползали быстро, некоторых приходилось ждать довольно долго и утомительно. Когда ноги коснулись долгожданной поверхности, сил, кажется, не осталось совсем. Ивонет опустилась на спину, всматриваясь сквозь тенистые деревья в звёздную пустоту.

— Согласен, нужно немного отдохнуть, — Янар опустился рядом и, поковырявшись сумке, что висела у него на плече, достал воду, лепёшки и два румяных яблока.

Несмотря на то, что в заточении Ивонет пренебрегла едой, есть совсем не хотелось. А может, на неё действовал сладкий запах золотых персиков, что тяжелыми гроздями усыпали ветку над головой. Вот их она с удовольствием съела бы. Они так манили, что сил сдержаться практически не было. Даже, кажется, рука потянулась вверх… Но Янар больно хлопнул Ивонет по ладони и девушка ойкнула, а в следующее мгновение насторожилась:

— Слышишь?

Янар сунул яблоко ей в руки и стремительно оказался на ногах. Тревога прошла рябью по его лицу. А после, не давая никаких объяснений, схватил Ивонет за руку, и они побежали.

Объяснять, что происходит, было не нужно: низкий гул усилился, а за их спинами по земле уже стелился туман.

— Гончие!

Заросшая тропа, кустарник, хлещущий по ногам колючками, камни, стремившиеся попасть под ноги и свалить незадачливых путников, ветки, цепляющие за волосы и одежду, — всё в этом месте было против незваных гостей и пыталось задержать, чтобы их поглотил туман. Но Янар, несмотря на дикую усталость, не щадил ни себя, ни Ивонет и упорно заставлял бежать вперёд. И когда, казалось, туман уже лижет лодыжки и на коже ощущается жаркое слюнявое дыхание, их выбросило вперед и они, словно прорвав невидимый купол, покатились с обрыва вниз, на огромную поляну, в центр безмятежности и тишины.

Туман остался за невидимым барьером и разъярился. Слегка отступил и показал десяток жутких существ, мало напоминающих собак. Огромные жилистые и безволосые тела, голые черепушки с провалами вместо глаз, на дне которых вспыхивают красные огоньки смерти.

— Не бойся, барьер их не пропустит. Это место священное, стражам тут делать нечего.

Тяжело дыша, Ивонет неотрывно смотрела на существ, из пастей которых текла слюна. И, только осознав, что гончие не могут переступить золотую черту, поднялась на ноги.

— Повезло, что мы оказались с северной стороны, иначе не добежали бы.

— И что тогда? — Не отрывая взгляд от тумана, что стал растворять в себе призрачных стражей, спросила Ивонет. — У тебя в запасе был другой план?

— Пришлось бы с ними договариваться, — поморщился мужчина.

— Серьёзно? — Ивонет издала нервный смешок.

— Хорошо, что до этого не дошло, — отряхивая штаны от комьев грязи, бросил мужчина.

— А если их убить?

— И навлечь на себя ещё одно проклятие? Нет, лучше уж договор, — хмыкнул Янар.

Ивонет наконец привела дыхание в норму и, как только туман отступил, оглядела поляну.

Идеально круглая, с молодой порослью из нежно-голубых и сиреневых цветков. С древними руинами когда-то могущественного храма.

— Пойдём, — в голосе Янара был слышен трепет и, кажется, неверие. Не оборачиваясь, он повёл Ивонет к массивным ступеням из розового кварца. Всё выше и выше к широкой арке без дверей. Кажется, что внутри их ждёт величественный зал из того же розового кварца, но от храма остались только искорёженные стены. Пройдя через них, они оказались на другой стороне поляны, в центре которой образовалась идеальная окружность из огромных валунов.

— Храм разрушил Альхард, когда понял, что такого же могущества, как его детям, ему не обрести. Ведь ни один из пленённых и оставшихся в живых Изначальных по доброй воле не отдал бы за него жизнь.

— Почему ты его не остановил?

— К тому времени я уже был пленён.

— Но если всё разрушено, как же…

— Альхард не понимал главного: не стены источник магии, а земля.

Янар вошёл в круг из поваленных валунов и, присев на корточки, приложил ладонь к земле. Замер, к чему-то прислушиваясь. Удовлетворённо хмыкнул и начал вытаскивать из сумки странные предметы. Мешочек с камушками, толстые свечи, осколки зеркал, кусок шерсти, кожи и перьев, птицу с отрубленной головой.

Ивонет скривилась и попятилась:

— И это всё время было с тобой? И лежало рядом с едой?

Желудок болезненно сжался, желчь подступила к горлу. Теперь она была благодарна гончим, что не дали возможности перекусить, иначе сейчас ее вывернуло бы наизнанку. Похоже, Лима была солидарна с ней: она сморщила розовый носик и заворчала об отвратительном стихийнике, что втянул их в опасное приключение и чуть не угробил. Она была так возмущена, что с шёпота перешла на недовольный писк, заставивший Янара на мгновение оторваться от своего занятия.

— Для ритуала нужна жертва. Не знаю, как им мёртвый ворон, но, думаю, подойдёт.

— А если ворон не поможет?

— Значит, искру вернуть не удастся.

— А это опасно?

— Ну что ты, совсем нет, — он явно лукавил, расставляя свечи по кругу возле валунов и вырисовывая в центре странный знак жёлтым порошком. Пока сыпал, приговаривал что-то под нос. Движения мужчины были чёткими, ритмичными, словно заученными годами.

Не желая больше отвлекать Янара от завораживающего действа, Ивонет нашла флягу с водой и села на землю. Напоила Лиму с ладони, а потом напилась сама.

— Как думаешь, Лима, у него получится?

— Сомнительно. Сложный ритуал, такому болвану вряд ли удастся его провести.

— Ты знаешь, что нужно делать?

Лима не отвечала целую минуту, потом посмотрела на Ивонет и качнула головой:

— Нет. И вообще, лучше отойти подальше: если это то, о чём я думаю, то тебе лучше вообще на это не смотреть.

— О чём ты?

— Не важно, но готовься к худшему. Как поймёшь, что что-то идёт не так, уходи.

— Так говоришь, словно ты со мной не пойдешь. Или золотые плоды были слишком хороши и ты решила остаться?

Ласка вновь не ответила. В её маленькие круглые глаза закралась печаль, и это вызвало неподдельную тревогу.

— Лима?

— Налей мне ещё воды, — попросила она.

Ивонет нахмурилась. Тревожный огонёк закрался в сердце и мысли. Но её отвлек Янар. Он дочертил узор и на немой вопрос пояснил, что это руна огня Феху — она поможет связать его с нужным источником.

Ивонет кивнула, но продолжала с тревогой смотреть на мужчину. Янар бросил тушку птицы в центр, зажёг свечи от небольшого костра, что успел развести неподалёку, и оголился по пояс, скинув вещи за кругом из валунов. Разулся. Его мощные ступни проваливались в ковёр из зелёной травы и оставляли ее примятой, когда он вновь подошел к Ивонет и опустился рядом. Посмотрел ей в глаза и взял её руки в свои.

— Кэти, прежде чем всё начнётся, я должен кое-что тебе сказать. Я не открыл тебе всей правды. — Глубокий вздох. — С самого начала я видел тебя только как объект своего спасения. Ведь на самом деле невозможно потушить искру намеренно, отказаться от неё. Она в твоей крови, в твоей сути, ты та, кто ты есть, и этого не изменит ни одно волшебство, какое бы сильное оно ни было. Можно запечатать силы, как случилось со мной. Но искоренить — никогда. Я всё равно их чувствую, дышу ими, и они мучают меня. Но это не выход. Если на тебя наложить похожую печать, она тебя сломает и убьёт. Это как отрезать конечности, которые ты продолжаешь чувствовать. Эти страдания того не стоят.

— Но ты сказал…

— Только через смерть можно покончить этим. Когда мы с тобой встретились впервые и ты поведала о своих страданиях, я был другим. Я решил, что именно смерть тебя освободит. Вернее, твоя смерть в обмен на мои силы. Наверняка Камелия тебе поведала, как стать стихийником: нужна жертва, добровольная, которая связана с потоками. Я подумал, что ты идеально подойдёшь, ведь, захоти я тобой воспользоваться, ты бы непременно отдала свою жизнь в обмен на снятие моих печатей. Хотя вижу, что и сейчас ты не против совершить это. Но, Кэти, после того как всё изменилось, — он тронул рукав, под которым покоилась божественная вязь их единения, — я не позволю тебе жертвовать собой и делать глупости. Если что-то пойдёт не так или тебе станет угрожать опасность, пообещай, — он тихонько встряхнул её за плечи, — что уйдёшь незамедлительно.

— Нет! Только с тобой и только…

— Кэти! — низко зарычал мужчина, и его тело напряглось.

— Ты думаешь, я не знала? Считаешь меня наивной дурочкой? Да, возможно, я наивна, но я никогда не питала иллюзий. Я видела твоё прошлое и знала, какой ты человек. И да, где-то глубоко внутри я понимала, что твоё обещание — обман. Но ты подарил мне целый мир и незабываемое приключение под названием жизнь. И не важно, что оно такое короткое: для меня это было лучшее, что со мной случалось. И если нам суждено погибнуть вместе, пусть так и будет, но я никогда, слышишь, никогда тебя не брошу! — Ивонет порывисто обняла мужчину за шею и прижалась к оголённой груди, слушая, как зачастило мощное сердце и как по венам растекается тепло.

— Глупышка… Тогда я постараюсь выжить!

Он оставил поцелуй на её виске и, не отрывая взгляд тёмных глаз, в которых вмещался весь её мир, отступил назад. Когда оказался в кругу из камней, достал из кармана небольшой овальный анимус цвета оникса и бросил на землю. Быстро прошептал сакральные слова, и между ним и принцессой по всему кругу, от валуна до валуна, выросла стена из терновника. Чёрные, покрытые шипами лозы выросли из земли и, стремительно переплетаясь, создали живой барьер.

— Янар… — Тиски страха схватили Ивонет за горло. — Что ты делаешь?!

Но он словно перестал её слышать и замечать. Сделал пару глубоких вдохов, потом, стиснув зубы, вырезал на своих руках и груди тот же символ, руну огня Феху, что была вычерчена порошком под его ногами. А после, кинув прощальный взгляд на Ивонет и тихо прошептав, что любит её, взял одну из свеч и бросил себе под ноги.

Фиолетовое пламя мгновенно вырвалось из зажигательной смеси и, усиленное заклинанием, которое шептали губы Янара, взмыло до небес, словно жадное и голодное чудовище, поглощая мужчину заживо…