Серые тени

Глава 9. О старом по-новому

Лиана

Три недели спустя

— Та-аш, — заныла я, едва на верхней грани кристалла сформировалась маленькая голубовато-дымчатая фигурка. — Я больше не могу.

— Как странно, — фыркнула видящая, потягиваясь и с отвращением отодвигая от себя пухленькую папку, — я собиралась сказать то же самое. Не могу больше. Уста-а-ала, — подруга зевнула, и я, не сдержавшись, повторила за ней. — Ладно, мамочка, выкладывай, что у тебя. И не обижайся, но я посижу с закрытыми глазами — пусть хоть немного отдохнут, — предупредила Таша, откидываясь на спинку стула.

А у меня и в мыслях не было обижаться: прекрасно знаю, что Управление всем составом работает едва ли не на износ. Через два дня ожидается прибытие Ее Высочества Кроннет, которое заметно осложнило жизнь многим городским службам. Управлению стражи — в том числе. Позавчера Таша шутливо пожаловалась, что из-за этого Рик даже над ней издеваться перестал, так, сорвет только торопливо пару поцелуев в день… Впрочем, шутливо или нет — это еще вопрос. Капитан Ирлин, похоже, крепко привязал к себе мою подругу, и, если бы оба не уползали с работы в полуневменяемом состоянии, давно оказались бы в одной постели. Но на подобный шаг сейчас даже у железного капитана сил не было, что меня только радовало: все равно такого мужчину, как Деррик Ирлин, в трезвом уме я бы подруге не пожелала. Она, наверное, тоже такого выбора не сделала бы, но наверху кто-то с явным садистским удовольствием и злодейским смехом решает все за нас.

— Вообще не понимаю, зачем Ринелу обыкновенная больница, — пожаловалась я. — Такое ощущение, что оборотни сами справляться даже с головными болями не собираются. Вместо того, чтобы пойти в местную аптеку за каплями от нее, они идут ко мне. С царапинами, с женскими недомоганиями, даже с нервными расстройствами! Не представляю, как инара Милари все это столько лет терпит. А еще понимаю, почему она постоянно жаловалась.

— Сейчас не жалуется? — проявила вялый интерес Таша, шевельнув пальцами. Бедная, как же она устает!

— Учитывая, что занята устройством личной жизни и спихнула почти всех пациентов на меня? С чего бы ей жаловаться? Как только мы определились с тем, что занятия целительством никак не влияют на ребенка, она радостно ударилась в поиски.

Ситуация со второй ринельской целительницей казалась мне глупой и смешной одновременно. У меня к ней было множество вопросов, но я неосторожно начала не с главного — для меня, — и упустила шанс. Я рассказала Милари о том, что, когда дар взаимодействует с Джеймсом и в меньшей степени с Джайлсом, он словно бы узнает их. Захотелось выяснить, не связано ли это с тем, что я оказалась спутницей Джея. Мы с целительницей развили эту тему — и в итоге инара Милари оказалась потеряна для общества, захваченная столько лет отгоняемой мечтой создать собственную семью. И я даже обижаться на нее не могла. Целительницы-волчицы — нечастое явление, такие девочки, как правило, самые слабые в стае, и у них практически нет возможности выносить и родить здорового сильного оборотня. По крайней мере, создать пару с волком у Милари не получилось. Хватать же каждого попадающегося на своем пути человека в надежде отыскать в нем спутника посчитала ниже своего достоинства. Мое случайное открытие вдохнуло в нее новую жизнь. В итоге — пусть и не скачки по постелям, но довольно-таки судорожное изучение пациентов на предмет узнавания их даром. Несколько раз в жизни Милари сталкивалась с этим ощущением — но не придавала ему значения, посчитав незначительным. Сейчас же с жадностью вслушивалась в то, что говорил дар — и лечить бралась только детей и действительно серьезные случаи, всех остальных отсылая ко мне с формулировкой: 'Лиана прекрасная целительница, справится, а чем больше опыта наберется — тем лучше'.

Впрочем, один большой и неоспоримый плюс в этом был: я настолько погружалась в работу, что почти не замечала присутствия за спиной Джея. Он приходил почти каждый день, до обеда, тенью присутствуя где-то рядом. Я с ним даже разговаривать нормально начала, без желания либо огреть чем-нибудь тяжелым, либо пинком вышвырнуть из дома — мне просто некогда было вспоминать о своей обиде, на первый план вышла только забота о здоровье малыша.

— Объясниться с ней не пробовала?

— Да как бы давно уже. С завтрашнего дня станет легче — или тяжелее, я пока не разобралась в том, что мне проще пережить. Милари пообещала освободить меня от большей части пациентов, когда приедет Марика. А пока велела не мешать ей.

— Боишься? — Таша приоткрыла один глаз.

— Не особо, — призналась я, переворачиваясь на спину и блаженно жмурясь. Редко в последнее время выпадали такие спокойные минуты, когда можно просто спрятаться у себя в спальне и ничего не делать, лишь валяться на кровати и отвлекать подругу недолгими разговорами. — Реакции Марики можно не опасаться — она в еще большем восторге, чем все оборотни, вместе взятые. Скорее, страшно принимать их в роли хозяйки. Так и лезут мысли, что не справлюсь.

— Ну и глупые мысли. Когда это от тебя гости уходили недовольные?

— Так то — гости! — махнула рукой. — А это — семья!

— Не думаю, что Рика или Торан будут особо придираться. Как встречать их будешь завтра?

Фыркнула, прищурившись:

— Некий инар, чье имя начинается на 'Д' и кого можно даже не называть, любезно вызвался поработать водителем с утра. Сначала хотела гордо отказаться, а потом подумала, что глупо было бы не воспользоваться помощью. В конце концов, у нас почти перемирие. И если Джей от чистого сердца предлагает помощь, мне нет смысла обижать его отказом.

— Уж не начала ли моя любезная подружка поддаваться его обаянию? — Таша даже в кресле подтянулась, внимательно разглядывая меня.

— Вот еще! Рационально сочетаю приятное с полезным. Да и, если честно, тут и обаяния никакого нет. Джей тихо приходит, так же тихо уходит. Иногда перебрасываемся какими-то фразами, но ни он не лезет с ненужным мне вниманием, ни я не стремлюсь оказаться в его обществе. Не знаю, чего ждут от нас Найджел и инара Тамилла, а до хотя бы теплых отношений нам с Джеймсом далеко. У нас даже не перемирие — так, нейтралитет на почве вынужденных частых контактов. Что из этого получится потом и как отразится на ребенке — стараюсь пока не думать. На данный момент это лучшее, что возможно между нами. И вообще, перестань выпытывать все обо мне. Расскажи о том, как у тебя дела. Хоть в чем-то подвижки есть?

Таша неохотно отлепилась от спинки и качнулась вперед, устроившись головой на столе, подложив под нее скрещенные руки.

— Ты не целитель, ты — жестокий надсмотрщик, — простонала она, страдальчески прикусив губу.

— Зато так ты не заснешь, как в прошлый раз.

— Злопамятная, — вынесла вердикт Таша и снова зевнула. И я вновь невольно повторила за ней. — Только в одном деле, с которым я непосредственно работаю, если кое-какие зацепки. По тем украденным картинам, помнишь? Если верить осведомителям Малика с той стороны закона, это был заказ от некоего богатого иноземного коллекционера. Вор притих на какое-то время, пережидая, пока стражам станет не до него, и начал осторожно прощупывать почву на предмет вывезения картин за границу. Собрался, похоже, в Лирду, — по крайней мере, его явно интересует возможность как можно быстрее попасть на север. Малик поручил своим ребятам последить за ним. И я даже не представляю, чем он там с ними расплачивается. — Таша потерла глаза кулаками и поморщилась: — Дожили… работу стражей выполняет всякая шушера из низов. А все потому, что коронованной чете приспичило пыль в глаза высокой гостье попускать. Камеры под завязку забиты бродягами и нищими, которых поспешно убрали с улиц. Стражи несколько раз в сутки патрулируют отведенные им участки. И ладно бы хоть это пользу приносило! Драк, воровства и пьяных разборок в барах меньше не стало. Тут ненароком боишься, как бы и Палач не активизировался. Посмотрела бы я, как боевики от него метлой отмахивались бы: тут просто кто-то из окружения короля предложил стражу привлечь еще и к уборке улиц, раз все равно там ходят. Рик вчера весь вечер из-за этого рычал. И я его поддерживаю. Оперативных боевых магов превратили в патрульных, так еще и обязанности дворников на них скинуть хотят! Смешно, если бы не было так грустно: раскрываемости-то почти никакой…

Вроде бы во вчерашнем разговоре с Ташей не было ничего страшного или цепляющего, но спала я все равно потом плохо. И снилась всякая ерунда, что-то связанное со стражами, летающими на метлах принцессами и сидящими в камерах советниками Его Величества. Голова наутро была тяжелая, вставать и собираться не хотелось совершенно.

Растрепанную, сонную, ежесекундно зевающую меня Джей нашел в кухне, где я вяло передвигала по поверхности стола посуду, не торопясь начать завтрак. Специально для Лины я прятала ключ под карнизом левого окна. Джей быстро узнал об этом и несколько несправедливо решил, что тоже может этим пользоваться. Иногда я мысленно ворчала, иногда — махала рукой. Сейчас же машинально отметила для себя его присутствие — и снова опустила взгляд в кружку с чаем. Горячий, руки об него греть хорошо… А проснуться не помогает совсем.

— Долго еще будешь гипнотизировать чай? — насмешливо полюбопытствовал оборотень, садясь напротив со своей кружкой. Над ней еще поднимался белесый пар. А над моей — уже нет… — Лиана, проснись!

— Я не сплю, — буркнула, лениво размышляя о том, что в моем доме каким-то образом появилась кружка Джея. В смысле, она изначально, как и вся посуда здесь, являлась временной собственностью целителя. Но почему-то оборотень сразу присвоил себе именно эту кружку, и больше из нее никто не пьет. Правда, и устраивается чаепитие не для всех, кто ко мне заглядывает, однако сам факт того, что эта кружка отпугивает остальных…

Хмыкнув, потрясла головой, откинула полезшие в глаза волосы и отодвинула нетронутый завтрак.

— Не хочу, — пояснила на недовольно-вопросительный взгляд Джея.

— Не ответ, — не принял такую версию оборотень. — Тебе необходимо нормально питаться. И не только за себя.

Поморщилась от прозвучавшего в голосе укора, пробормотав под нос:

— Как будто я об этом могу забыть, — и уже громче огрызнулась: — А ты попробуй меня заставить.

— Мог бы, — со спокойной уверенностью оповестили меня. — Но сейчас эта возня нужна нам меньше всего. Если действительно не собираешься есть — тогда оденься уже и приведи себя в порядок.

Раскомандовался! Стоя в дверном проеме, разглядывала мужчину на своей кухне. Картина вернула меня на пару месяцев назад, когда вместо Джея на этом стуле сидел Джайлс. Как все-таки похожи! Не только внешностью. Манеры у обоих тоже одинаковые. Только в Джае мне нравились слегка диктаторские замашки, а такое же отношение со стороны младшего брата раздражает. Любые попытки командовать воспринимаются как посягательство на мою свободу. Почему, интересно?

Смерив волка тяжелым взглядом, из-за чего он закашлялся, обреченно потопала по лестнице обратно в спальню, продолжая угрюмо размышлять о близнецах. Не могло ли быть так, что Джайлса я сразу определила во временное увлечение — а потому и мирилась с мелкими недостатками и даже умилялась им? А Джеймс вошел в мою жизнь куда основательней — на правах отца ребенка, и любая его попытка взять на себя ведущую роль воспринимается мной в штыки. Потому, что это если и не навсегда, то надолго? Потому каждая мелочь, в которой я усматриваю сходство с собственными недостатками, так выводит меня из себя?

В кварто-вэе я проснулась окончательно, с любопытством разглядывая пролетающие за окном улицы. Погулять я выбиралась не очень часто — и далеко от дома не уходила. Чаще мы с Джоэллин нарезали круги по парку рядом с домом. Или часто переходили на другой берег, окунаясь в переплетение старых улиц. Здесь же, в новой части города, мне делать было нечего, и потому он оставался неисследованным. И, положа руку на сердце (не в обиду Найджелу), — здесь нечего было исследовать. Обычные жилые кварталы, которые, даже несмотря на обилие ярких вывесок, оставались сонными и очень типическими. Я сама выросла в таком городке. Летом — буйство зелени, цветов и ароматов. Весной и осенью — заляпанные кляксами луж улицы, по которым прыгаешь в надежде не испачкаться с ног до головы. Зимой — уютное пушистое покрывало из снега, укутывающее одно- и двухэтажные домики и окончательно погружающее улицы в дремоту.

Старый центр города в этом плане намного интересней — он живой. Он бурлит, торопится рассказать свою историю, радует глаз разностильем строений. Казалось бы: один город, разделенный всего лишь неширокой рекой. А переходишь по мосту — и словно в другое королевство попадаешь.

Паровозный гудок вывел меня из созерцательной задумчивости. Ой… поезд подошел к станции Ринела. Поймала в зеркале взгляд Джея. Очень говорящий такой взгляд, из серии 'Я тебя предупреждал'. Хорошо хоть, промолчал и не полез с замечаниями. И без него осознаю, что собиралась слишком долго, ленивой мухой ползая по комнате. Надеюсь, Марика простит.

Хмм… придется признать, что определенная польза от Джея все же имеется: без него мне куда сложней было бы пробиться сквозь поток идущих навстречу пассажиров и их встречающих. Пару раз ловила на нашей паре изумленные неверящие взгляды: кажется, в город вернулись и давние знакомые Джея, не знающие последних новостей. С ними, надеюсь, он будет разбираться сам. Потому что сплетничать с его внезапно объявившимися друзьями и подружками у меня нет никакого желания. Нужно будет не забыть попросить потом, чтобы объяснил нашу ситуацию и держал их подальше от меня. Почему я вообще об этом задумалась? Очень не понравился нездоровый интерес во взгляде одной из волчиц, стоявшей в шумной компании у первого вагона. Кажется, мысленно меня уже препарировали и вытрясли все, даже самые мельчайшие и неинтересные, подробности.

По перрону идти стало гораздо легче. Основная толпа схлынула, оставив редкие кучки народа у того или иного вагона. Рика с мужем должны были приехать в шестом. Кажется, вон они стоят. А кто с ними третий? Разговаривают с проводником?..

— Эй, Джимми! Неужели это ты?

Полный веселого недоумения голос за нашей спиной заставил Джея чуть притормозить. Я обернулась. К нам поспешно подлетел парнишка лет двадцати — наверняка ровесник Джоэллин. На веснушчатом круглом лице — смесь неверия и радости. Резко остановившись возле моего спутника, оборотень взлохматил каштановые вихры и несмело протянул руку Джею. Тот собирался уже мягко, но категорично распрощаться, даже не поздоровавшись, со старым знакомым, как вдруг меня подхватил и закружил легкий вихрь.

— Лиана, солнышко мое каританское, я скучал. — Знакомые руки крепче сжали талию, и довольное мурчание в ухо послало волну дрожи по всему телу: — Смею ли надеяться на ответное признание?

— Дилан! — Моему восторгу не было предела. Никогда бы не подумала, что этот элементаль приедет в Ринел. Кажется, моим спокойным будням пришел конец. И почему я даже не могу сказать, что меня это не радует? — Скучала. Очень-очень.

Меня одарили улыбкой — ослепительной, без преувеличения. А еще коварной и предвкушающей. Короткий взгляд за мое плечо — и, судя по всему, этого Дилану показалось недостаточно: меня снова подняли в воздух — и поцеловали. Мягкий, быстрый поцелуй имел вкус лета и воспоминаний. Захотелось снова туда, на Каритан, к теплому песку, нежным волнам и жаркому солнцу… Прошло всего полгода, а кажется, что беззаботная неделя, проведенная на свадебном острове, является отголоском какой-то другой жизни.

— Лиана!

Едва Дилан бережно опустил меня на землю, тонкие, но на удивление сильные руки вырвали меня из его объятий, чтобы тут же сжать в тисках, на которые способны только родственники. Ох, кажется, через что-то подобное я уже проходила…

— Рика… — пискнула я ей в плечо, не имея возможности даже выпутаться — свободно шевелить могла только пальцами. Торан со смешком поцеловал меня в макушку и ласково, но твердо отстранил от меня сестру:

— Привет, Лиана.

— Уф… Привет. — Оглядев улыбающихся элементалей и готовую разреветься сестру, которая не знала, куда в первую очередь смотреть — мне в глаза или на мой живот, — честно призналась: — Не ожидала увидеть здесь целую делегацию. Рика не предупреждала…

— Не смог остаться в стороне, — с обезоруживающей улыбкой пояснил свое присутствие Дилан, снова притягивая меня к себе и обнимая за плечи. — Напросился в поездку буквально в последний момент и упросил не портить сюрприз.

— О, твой сюрприз удался на славу! — не стала лукавить я, чуть повернувшись в его руках, чтобы заглянуть в глаза. — Словами не передать, как я рада вас видеть!

Переводила взгляд с одного родственника на другого, отмечая малейшие изменения. У Дилана волосы отросли, спадают смешными прядями на глаза и делают его еще больше похожим на неугомонного хулигана: теперь точно ни у кого сомнений в его характере не возникнет. Марика, если глаза меня не обманывают, слегка поправилась, но ей это даже идет: фигурка округлилась, стала более женственной и гармоничной, а то замуж мы выдавали худющего подростка. Торан… посерьезнел, кажется. Похоже, женитьба и повышение по службе превращают моего доброго волшебника в солидного мужчину, прекрасно осознающего всю возложенную на него ответственность. Хотя руку Рики держит так же нежно и бережно, да и расходящиеся от уголков глаз лучики-морщинки, когда он улыбается, остались теми же.

Взгляд зацепился за темный, чужеродный островок в этом море счастья. Джей, хмурый и раздосадованный, стоял в двух шагах от нас, не мешая радостной встрече, но с явным неудовольствием чувствуя себя лишним. Мелькнула злорадная мысль, что я не одна, что меня есть кому защитить и что родные не оставят меня на растерзание волкам. Сама не осознавала, что приезд Марики вдохнет в меня новые силы. Сейчас даже сложно поверить, что еще утром меня устраивало текущее положение дел. Я, конечно, не беспокойная Таша, но и от меня сложно ожидать, что я спокойно восприму тихое копошение в болоте повседневности. А я, кажется, именно к этому и катилась: тихое смирение и откладывание на потом всех серьезных забот. Никогда бы не подумала, что внешняя сонливость маленьких городков так убаюкивающее действует на его жителей…

— Марика, Торан, Дилан, знакомьтесь: инар Джеймс Эйгрен — отец ребенка, наш сегодняшний водитель и вообще, к сожалению, частый гость в моем доме. Джей, моя семья: инара Марика Веррис, моя сестра, инар Торан Веррис — ее муж, и инар Дилан Веррис — кузен Торана. — Новые знакомые обменялись осторожными взглядами и прохладными кивками, и я, решив, что этого пока достаточно, предложила: — Теперь, пожалуй, пора уходить с перрона. Дома будет куда уютнее.

— Рика, что ты задумала? — зашипела я, за рукав затащив сестренку в кабинет и закрыв за нами дверь.

Марика недоуменно похлопала ресничками, с видом несправедливо обиженной невинности глядя на меня. Вот только такими взглядами меня не пронять: и сама умею, и не без помощи Таши иммунитет выработала.

— Абсолютно ничего, — открестилась от каких бы то ни было планов сестра, аккуратно высвобождая руку и отступая к двери.

— Тогда зачем пригласила Джея на чай? Он на сегодня свою роль выполнил, больше в его присутствии не было нужды! Зачем он тебе сейчас? Я хотела с вами побыть! — Досады в голосе скрыть не получилось.

— Со мной ты успеешь и наболтаться, и нагуляться — взвоешь еще. А оценить этого молодого человека мне важно с первой встречи, чтобы не успел подготовиться, чтобы был максимально правдив в своих ответах, чтобы просто решить, стоит ли он хоть каких-либо усилий.

Я подозрительно прищурилась:

— И никаких романтических бредней в голове?

Рика легкомысленно отмахнулась, послав мне милу улыбку:

— Они там есть всегда, но сейчас главенствующую роль на себя взял рациональный подход. Ну и любопытство слегка. Хочу узнать, что за мальчик неожиданно прибился к нашей семье.

— Он к ней не прибивался! — взвилась я, умудрившись не повысить голоса. У меня, наверное, даже волосы дыбом встали, стоило лишь на миг представить Джея за общим столом, где собралась вся семья. Вся. И мама в том числе.

— Официально — нет. Но у меня племянник теперь — оборотень. Ты же не будешь лишать ребенка возможности видеться с отцом? — Теперь уже настала очередь Рики наступать на меня с подозрением в глазах. Она едва ли пальцем в меня не тыкала. И на чьей она сейчас стороне, интересно?

— Пока я здесь — нет. Ребенок за отца не отвечает, лишить их возможность общаться — значит, наказывать не только Джея. А что будет потом… Не имею ни малейшего представления. Я хочу вернуться в Делору. Как поступит Джей — его дело.

— Хм… — Рика склонила голову и прикусила губу. Маму эта ее привычка всегда злила неимоверно, но сестра ничего не может с собой поделать. Когда она чем-то озадачена, всегда достается нижней губе. — Ладно, рассуждать здраво ты способна, это радует. Но ведь это одна сторона. А с другой… что ты вообще знаешь о Джеймсе Эйгрене? Может, и не стоит позволять ему находиться с тобой и ребенком после родов? Кто он? Чем занимается? Как может повлиять на вас?

Я открыла рот, чтобы ответить, но так и застыла. Потому что отвечать мне было нечего. Ведь о Джее я действительно ничего не знаю. Звезды, какая же глупая и непонятная ситуация! Как я вообще оказалась в ней замешана?..

— Сдаюсь, — мрачно буркнула я, вяло поднимая руки и признавая правоту сестры. — Все карты тебе в руки. Делай, что считаешь нужным.

— Отлично! — Марика хлопнула в ладоши и расцвела в искренней счастливо-предвкушающей улыбке. — Тогда идем на кухню: следует накормить наших мужчин. А заодно потихоньку узнаем все, что нам требуется, раз уж ты больше не возражаешь.

В глубине души шевельнулось нечто, отдаленно похожее на жалость к Джею. Рика, если чего-то решила добиться, не остановится: вцепится в несчастного оборотня мертвой хваткой и выпытает все, что ее интересует. Маму ведь она в итоге уговорила дать благословение на свадьбу с элементалем. Когда придет пора признаваться родительнице в скором прибавлении, без Марики на порог дома не ступлю.

Как оказалось, 'наши мужчины' вполне самостоятельно осваивались на кухне и без наших подсказок. Полный чайник уже пыхтел на плите, сковорода ворчливо шкворчала разогреваемым мясом, заправленный салат в большой миске на столе так и манил запустить в него ложку. Джей очень даже успешно руководил набегом на мой холодильный шкаф, пользуясь своими уворованными привилегиями, и доставал все, что, на его взгляд, подходило для раннего обеда. Торан следил за отбивными, доедая при этом оставшиеся от завтрака бутерброды, а Дилан, пользуясь своим званием 'младшенького' и просто не выходя из образа обаятельного шалопая, с удовлетворенной мордахой опустошал ведерко с мороженым. Без нас произошло вполне мирное распределение обязанностей. Нам с Марикой оставалось только переглянуться, пожать плечами и занять заботливо выдвинутые стулья за столом.

— Мы сначала поедим, или ты рвешься в бой прямо сейчас? — водя пальцем по краю бокала с водой, полюбопытствовала я, слегка повернувшись к Рике.

— Не тот случай, когда предвкушение обостряет удовольствие, — хмыкнула сестра, заставив меня закатить глаза. Ей не юристом следовало быть, а дознавателем: великолепно умеет вытащить на свет даже то, что люди хотели бы запрятать как можно глубже в подсознание. Впрочем, насколько я помню по ее рассказам из практики, допрос свидетелей она ведет мастерски. За время их совместной работы с Тораном они не проиграли ни одного дела. И от кого у нее такие способности, если мама — преподаватель, а отец — владелец небольшой плотницкой мастерской?

Несколько минут спустя посреди стола свое место заняло огромное блюдо с вареным картофелем и отбивными. Желудок заурчал, напомнив, что завтракать я сегодня не стала, и я слегка покраснела, опустив голову: показалось, это слышали все. По крайней мере, Рика точно не пропустила это урчание мимо ушей:

— Ли, а ты хорошо ешь?

Подняла голову, стреляя в нее сердитым взглядом:

— Ко мне свои способности не применяй. У тебя другая жертва есть.

'Жертва', сидящая напротив меня, напряглась. Рика же, легонько пнув меня под столом, с очаровательной любезностью повернулась к Джею:

— Великолепная возможность узнать друг друга поближе в непринужденной обстановке, правда? — улыбнулась она ему, не забывая при этом наполнять тарелку Торана. — Обеденный стол чудесным образом уравнивает всех и создает очень располагающую доверительную атмосферу.

Джей, поняв, к чему клонит моя сестричка, фыркнул. Склонив голову, он с насмешливой вежливостью посмотрел ей в глаза, прямо предложив:

— Задавайте ваши вопросы, инара Веррис.

— Можно просто — Марика, официозы между нами будут излишни. И вы уверены в том, что хотите предоставить полную свободу мне и моему любопытству?

Устроив подбородок на сцепленных в замок пальцах, лукаво-заинтересованно сверкая серыми глазищами и напрочь, кажется, забыв о еде, оборотень добровольно отдал себя на растерзание Марике. Признаюсь, меня даже насторожила такая готовность. Кто с кем сейчас собрался играть? Хотя, стоит признать, и мое любопытство подняло голову. Стало интересно, что же из себя представляет Джей Эйгрен.

— И что же вы желаете узнать?

— Расскажите о себе, Джеймс. Где вы жили последние годы? Чем занимались? Почему вернулись в Ринел? Моя сестра нелюбопытна. Я, на свою беду, — очень.

— Лукавите, Марика. Ваше 'любопытство' нам обоим играет на руку. И будет огромнейшей глупостью с моей стороны не воспользоваться предоставленным шансом. Итак, где жил и чем занимался… Перебрался в столицу, заново поступил в университет.

— О? И кто же вы по специальности?

— Управленец, — пожал плечами Джей, и я почему-то совсем не удивилась. Трудно от него ожидать чего-то простенького и скромного. Да и как я успела заметить, замашки у него вполне начальственные. Не любит быть неправ, не любит извиняться, стремится максимально контролировать окружающее пространство. — Заканчивал государственное и муниципальное управление.

— Хм… Так вы трудитесь на благо Делоры, — с насмешливой снисходительностью, скрывающей нечто похожее на уважение, протянула Рика. У меня же теплых чувств после подобной мелочи не прибавилось ни на грамм.

— Можно сказать и так, — хмыкнул Джей. — Я управляю тремя конефермами, в том числе и теми, которые предоставляют лошадей для перевозки пассажиров по городу.

Вот на это Марика не сразу нашлась, что сказать. Меня такой поворот тоже удивил, я даже не стала притворяться безразличной. Джей — и лошади? Я знаю, что оборотни неплохо ладят с животными вопреки мнению о том, что их зверь вызывает страх в 'братьях меньших'. Но конкретно этот хвостатый с подобным делом у меня вообще не вязался. Отчитывающим мелкого клерка я его представить могу. Чистящим лошадь и что-то шепчущим ей в ухо — нет.

— И как это получилось? — Торан перехватил бразды правления у изумленной супруги, мельком погладив ее по спине.

— С самого начала? — с театральным вздохом уточнил Джей.

— Сделайте милость, — не остался в стороне Дилан, — развлеките нас за столом интересной историей.

— Едва ли в ней будет много интересного, — с легкой грустью улыбнулся оборотень, вперив взгляд куда-то за мое плечо. Подавила инстинктивное желание обернуться, понимая, что Джей всего лишь вспоминает, на какие-то секунды отдалившись от нас. — Почти в двадцать один год заново поступать в университет было не так-то просто. И дело даже не в экзаменах. Сложно было стать своим среди однокурсников. Вроде бы разница между нами небольшая — два-три года, — но она на долгие месяцы превратилась в преграду. Оторванный, пусть и собственным решением, от родных, оказавшийся в окружении заносчивой мелочи, я бесился. Ничего не стоило спровоцировать меня на драку. — Не удержавшись, я фыркнула. И почему вот здесь я верю на сто процентов? Что, покинув Ринел, он не повзрослел, а остался таким же глупым мальчишкой? — Особенно тяжело приходилось с соседом по общежитию. Этот мелкий дворянчик раздражал неимоверно, едва ли не каждую неделю мы оказывались 'на ковре' у декана. Наказанием за одну из таких драк, ставшей последней, нам назначили чистку конюшен. Для студентов ветеринарного факультета на заднем дворе содержался небольшой сарайчик, в котором жили пара лошадей, корова, коза и даже с полдюжины поросят. Отсутствием рабочих рук 'конюшня' не страдала: в огромном университете всегда находились штрафники, которых можно было со спокойной совестью отправить на хозяйственные работы. Для человека, видящего себя большим начальником, разгребать навоз, мягко говоря, унизительно. Но отвертеться от наказания возможности не было, и мы с Ароном взялись за лопаты. Сначала я не прислушивался к тому, что бормотал мой сосед, потом, когда понял, долго не мог поверить. Его отец, инар Брид Аппфодер, разводил породистых скакунов, известных далеко за пределами Делоры. — Торан, явно услышавший знакомое имя, но не сразу вспомнивший, почему он его знает, удовлетворенно кивнул. Видимо, лошадки этого Аппфодера действительно знамениты. Я про них, правда, не слышала, но рысаки никогда и не входили в круг моих нитересов. — Арон рос наследником и заменой отцу, а, чтобы лучше понимал и животных, и труд, которым впоследствии ему предстояло руководить, Брид частенько отправлял сына на перевоспитание в конюшни. Меньше всего мальчик ожидал, что в университете его ждет то же самое.

Дилан сочувственно хмыкнул, оценив иронию. Даже мне стало даль неизвестного Арона. Вырваться в столицу, поступить на государственное управление — и снова оказаться в стойле с лопатой в руках. Марика шикнула на младшего родственника и поторопилась вернуть разговор к первоначальной теме:

— Это имеет какое-то отношение к настоящему?

— Самое прямое. После тех незабываемых трех недель мы с Ароном сдружились. Постепенно меня приняли и остальные однокурсники, а чуть позже я познакомился с Бридом, который тут же взял меня в оборот. Здесь, в Ринеле, меня вырастил Найджел. В Делоре заменил отца этот старый конезаводчик. В их загородном поместье я стал частым гостем, вскоре мы с Ароном стали почти как братья. Брид готовил уже не только Арона, он взялся и за мое обучение. Ему нужен был помощник для сына, толковый управляющий и человек, которому он мог бы доверять. Мне нужна была семья. В какой-то степени друг в друге мы нашли то, что искали.

— А мама Арона? — неожиданно даже для себя подала голос я. Стыдно было признаться, но рассказ Джея увлек меня. Словно наяву видела и заносчивого светленького Арона с лопатой, и солидного бородатого Брида у ворот конюшни (хотя даже не представляю, как они выглядят на самом деле), и черноволосого парня, сидящего на перекладине загона. В этой картине не хватало только хозяйки поместья, с крыльца зовущей их к столу.

— Умерла за несколько лет до нашего с Ароном знакомства. Брид больше не женился, посвятив себя сыну и любимому делу. Хотя в отшельника тоже не превратился: посещал, как и раньше, светские мероприятия, заводил полезные знакомства, собирал гостей под своей крышей. Не особо, по-моему, любил эти пляски, но титул обязывал. Мы с Ароном, если бывали на каникулах, ему в этом помогали. На выпускном курсе, в последние зимние каникулы, соседу как раз предстояло пройти через очередное горнило светских развлечений: должна была состояться помолвка его кузины. Брид предоставлял свое поместье для торжественных мероприятий: бал, охота, несколько званых вечеров. У меня в то время были некоторые сложности с дипломом, да и отношения с этой кузиной были не самые радужные, поэтому я остался в общежитии. У Арона уважительных причин отвертеться не было. Хотя лучше бы он их придумал, — с болью, сжав зубы, процедил Джей, и я вздрогнула. Кажется, я знаю, что последует дальше. И, кажется, он до сих пор переживает гибель лучшего друга, почти брата. Глубоко вздохнув и разжав кулаки, оборотень тряхнул головой и продолжил: — Зимняя охота — вообще занятие малоперспективное. Большими шумными компаниями, где народ больше красуется друг перед другом, — тем более. Лучше бы просто устроили конную прогулку… На краю оврага, по которому текла река, лошадь Арона не устояла на ногах, заскользила вниз и скинула седока на торчавшую изо льда корягу. Приехавший из Делоры целитель уже ничего не мог сделать… Пробитое легкое, задетая диафрагма, что-то с сердцем… Арон просто не дожил до его прибытия. А я, вместо известия о том, что друг возвращается в столицу, получил приглашение на похороны. Брида это почти сломало, я много времени потратил на то, чтобы вытащить его. Едва не завалил учебу… Это, наверное, и заставило его прийти в себя: услышанный разговор по кристаллу, в котором я спорил с деканом. Брид почти за шкирку отволок меня в университет, велев закончить его с отличием, и попросил беречь себя, сказав, что потеря второго сына его точно сведет в могилу. Университет я закончил, Аппфодер передал часть дел мне, и мы начали расширяться. С появлением квартов и бэйсов аристократы заметно охладели к лошадям, содержать завод стало слишком дорого. Простой народ же по-прежнему мог рассчитывать только на телеги и наемные экипажи. Основной доход у нас идет от работы с лошадьми попроще. Сейчас конеферма с породистыми скакунами — это, скорее, прихоть Брида, дань его любви к ним.

— Хм… Это действительно неожиданно, — покачала головой Рика, явно впечатленная. Я тоже не осталась равнодушной, хотя сложно было соотнести рассказчика — и парня из его истории, ставшего опорой старому конезаводчику. — А вы любите лошадей, Джеймс?

— Если честно, я сам до конца не определился. У меня не получается так же ловко обращаться с ними, как это делает Брид. И я вряд ли когда-нибудь забуду часы, проведенные в конюшнях в качестве простого разнорабочего. К тому же я все-таки больше управленец. Но с ними… спокойно. И свободно. За них, если они заболели, переживаешь куда сильней, чем за людей. Мы с Ароном на третьем курсе посещали факультативом занятия по ветеринарии, чтобы не стоять беспомощно в стороне, если кому-то из коней понадобится помощь.

— Весьма похвально, — одобрительно кивнула Марика. Я пихнула ее ногой под столом, чтобы не так активно восхищалась. Если бы мне рассказал эту историю кто-то другой — я бы тоже прониклась симпатией к этому человеку. Но сейчас перед нами сидел Джеймс Эйгрен, и задача Рики — выяснить, не повлияет ли он на ребенка отрицательно. Совсем не обязательно при этом так благодушно улыбаться. Покосившись на меня и откашлявшись, сестра снова посмотрела на оборотня: — У меня все еще карт-бланш? По-прежнему позволяете задавать любые вопросы?

Туманившая взгляд грусть исчезла, и передо мной снова сидел привычный мне Джей: насмешливый, снисходительный, самоуверенный.

— Не привык брать свои слова назад, инара. Что у нас идет вторым пунктом допроса?

Торан фыркнул, потрепав жену по волосам. Тряхнув головой, Марика с шутливо-сердитым осуждением посмотрела на него, рушащего ее образ серьезной вдумчивой собеседницы.

— Пожалуй, еще одна не самая приятная тема, — откинувшись на спинку, Рика покачала в руке бокал. Мы с Диланом переглянулись, почти синхронно пожали плечами и вернулись к еде. Если Ри не хочет сделать перерыв и дать возможность и себе, и Джею поесть нормально, — ее воля. Мы с элементалем, как самые голодные, будем делать два дела сразу: кушать и слушать. Впрочем, следующие же слова Рики едва не заставили меня подавиться: — Что вы можете сказать о той истории, из-за которой вы покинули Ринел? Какие-нибудь выводы она вас заставила сделать?

Снисходительность и насмешка растаяли, уступив место тревожной настороженности. Быстрый обеспокоенный взгляд на меня, более внимательный — на вопросительно улыбающуюся Рику.

— Должен отдать вам должное, Марика. Не думал, что вы кинетесь с места в карьер. Если честно, слабо представляю, что вы хотите услышать в ответ. Что я осознал свою вину, раскаялся и поклялся больше так не делать? Было бы так, вы бы здесь не сидели.

— То есть не считаеш-шь себя виноватым?

О, из меня, похоже, получилась бы превосходная змея! От возмущения у меня даже аппетит пропал. Бросив нож и вилку, откинулась на стуле, скрестив руки на груди, и вперила раздраженно-злой взгляд в оборотня. Он сжал зубы, нервно дернувшись, и сделал несколько глубоких вдохов прежде чем посмотреть мне в глаза.

— Я этого не говорил. Настоящий смысл произошедшего я осознал только несколько лет спустя. Ринел, как ты заметила, да и весь Фаркасс в общем, довольно закрытая территория, на которой люди встречаются не так уж и часто. Вы в своих университетах изучаете нашу психологию, мы здесь — вашу. Но тогда ни я, ни Джай не понимали, насколько сильны различия между нами в некоторых вопросах. Если на то пошло, мы не были примерными детьми. Часто позволяли себе злые шутки. Затеянное тогда нами было 'слегка слишком' даже для нас, но мы все равно не остановились, не представляя до конца, к чему все придет в итоге. Главным тогда было — доказать друг другу собственную 'альфовость'. Только в Делоре, живя среди людей, я понял, почему все получилось куда трагичней и громче, чем мы с братом могли ожидать. Начиная где-то с середины второго курса я на человеческих девушек смотреть боялся, осознав, что у вас куда более сложное отношение и к постели, и к расставаниям. Для вас поцелуй — и уже под венец. Для оборотней нет брака без детей, которые может подарить только спутница или пара. Каждой этого было не объяснить. Сделал ли я для себя какие-то выводы? Сделал. Считаю ли себя виноватым? Да.

— Судя по твоему возвращению в Ринел — непохоже, — не могла остыть я. Наоборот, распалялась все сильнее. В Делоре он стал таким правильным, положительным, жизнь переосмыслил, а приехал сюда — и что? Меньше чем через час переспал с девушкой брата! Это называется — сделал выводы?

— Предлагаешь наконец-то начать выяснять отношения? После месяца демонстративной тишины, да еще втягивая в это твоих родных? — Джей тоже начинал вспыхивать. Я могла бы даже гордиться собой: с Марикой они мило беседовали, и даже при необходимости вспоминать грустные события оборотень держал лицо. Я сумела за минуту вывести его из себя.

— Ничего я не желаю! Хотя нет! Желаю за шиворот выволочь тебя из дома!

— Лиана! — предупреждающе позвала Марика, дернув меня за руку. Я даже не заметила, как успела вскочить. — Сядь, успокойся. Выпей воды, приди в себя. Не скатывайте диалог к скандалу.

— Я не скатываю. Я злюсь. Что бы он ни рассказал сейчас о своем прошлом, это не изменит того, что меня он обманул. Не имею права выгнать его из дома?

— Мы его пригласили пообедать с нами. Ты же не истеричная девчонка, чтобы вместо обеда угощать гостя скандалом! Мы можем, как взрослые люди, все спокойно решить за столом переговоров. И вообще, это сейчас не ты, а твои гормоны истерят. Не поддавайся.

— А я хочу поистерить вместе с ними! — отрезала я. — И если тебе так нужен гость в доме, пусть остается! — Пройдя к Джею, заметно напрягшемуся при моем приближении, положила руки ему на виски и, позвав дар, приказала: — Спи!

Оборотень, в последнюю секунду попытавшийся уклониться, бессильно откинулся на стуле, привалившись головой к моему животу.

— Лиана! — ахнула сестра, вставая. Торан, подорвавшись с места, поддержал начавшего заваливаться Джея.

А я почувствовала, что мне становится легче. Целители и в процессе лечения редко прибегают к возможности усыпить кого-то, если только не сталкиваются с действительно страшными и требующими жесткого срочного вмешательства травмами, а уж в обычной жизни тем более не усыпляют всех направо и налево. Но мне это помогло взять себя в руки и в какой-то степени успокоиться.

— Что — Лиана? — Я подняла взгляд на Марику, отступая и давая элементалям свободу для маневра. Торан осторожно подхватил бессознательного оборотня под мышки, Дилан, скривившись, поднял его за ноги, вопросительно посмотрев на меня. — В кабинет, на софу, — я прошла вперед, указывая путь.

— Ничего, — буркнула Рика неодобрительно, следуя за нами. — Твой дом, твой гость. Но палку ты, по-моему, перегнула.

— Я еще даже не начинала, — злорадное удовлетворение расцвело в душе, поднимая настроение, и я не стала сдерживаться, очаровательно улыбнувшись Рике через плечо. Сестра насупилась, скрестила руки на груди и подарила мне еще один осуждающий 'фырк'.

Едва оборотня кое-как уложили в моем кабинете, я предложила родственникам подняться на второй этаж в их комнаты, чтобы привести себя в порядок. Наверное, стоило дать им эту возможность сразу по приезду, но голодных взрослых элементалей еда волновала гораздо больше душа и мягкой кровати. Для Рики и Торана я отвела вторую спальню, Дилану же пришлось выделить диванчик в гостиной — больше у меня мест не было. Почти торжественно вручив ему комплект постельного белья, великодушно разрешила ближайшие два часа нервную меня не трогать, если не хочет проспать весь свой отпуск. Элементаль понятливо хмыкнул, галантно поцеловал 'милой хозяйке' руку — и выпроводил на кухню, убирать следы прошедшего не то позднего завтрака, не то раннего обеда.

Закончила я на удивление быстро, даже сама не заметила, что переделала всю мелочь, вплоть до задвигания стульев под стол. К той паре, что имелась в доме на момент моего переезда, давно добавились еще два (для Джея пришлось принести табуреточку из-за конторки помощницы), а стол занял место посреди кухни, как я люблю. Он был невелик, но места, хвала звездам, за ним хватило сегодня всем. Если бы не такой странный финал трапезы, можно было бы сказать, что с ролью гостеприимной хозяйки я справилась отлично. Но терпеть Джея и дальше было просто невозможно!

Еще раз окинув кухню критическим взглядом, направилась в кабинет, к тому, к кому постоянно возвращались мои мысли. Джей за прошедшее время устроился удобней — насколько это позволяли размеры софы, и выглядел вполне умиротворенным. Опустилась на корточки рядом с ним, разглядывая гостя.

Наверное, сегодня день воспоминаний и аналогий. Не так давно почти так же я сидела перед его братом. Какой-то невероятный поворот сделала моя жизнь. Кажется, что все это когда-то уже было — и черноволосый оборотень, спящий на короткой для него софе, и всматривающаяся в его лицо целительница, хмурая и из-за него раздраженная. Та же картинка, но суть происходящего так сильно поменялась… Теперь появился маленький волчонок, родители которого не могут найти общего языка. И я не с усталым любопытством, втайне любуясь, изучаю лежащего передо мной мужчину, а пытаюсь понять, как мы к этому пришли.

Протянув руку, неуверенно и как-то несмело дотронулась до носа Джея, скользнула пальцем вверх, ко лбу, отодвигая черные прядки, и обрисовала контур знакомого-незнакомого лица. Он чуть нахмурился и отклонился от прикосновения. И как нам быть дальше, инар Эйгрен? Поговорить, похоже, все же придется: сегодняшняя вспышка — лучшее доказательство тому, что я выбрала неверную тактику, избегая разговоров и выяснения отношений. Но я не представляю, как это: сесть и тихо-мирно обсудить произошедшее между нами. Как бы парадоксально ни звучало, о нашей ночи я не жалею. Едва ли в моей жизни найдется что-то, по яркости и силе эмоций сравнимой с ней. Но о том, почему она у нас была и как ты повел себя на утро… Об этом вспоминать больно. Если бы ты рассказал сразу, попытался извиниться… Не простила бы, нет. Но сейчас хотя бы знала, что ты признаешь себя неправым и сожалеешь. Был бы хоть какой-нибудь путь в дальнейшем. А сейчас, что бы ты ни сказал, как бы себя ни повел — мы будем топтаться на месте, потому что все это я буду воспринимать через призму воспоминаний и допущенной тобой ошибки. И я не знаю, какое будущее нас ожидает в таком случае.

В дверях бесшумной тенью возникла Марика. Подняв голову, чуть улыбнулась сестре, подумав, что она ведет себя куда разумней меня. Мне давно стоило поговорить с Джеем, узнать о нем, о его прошлом. Как и ему следовало не с ложным смирением являться в мой дом, подчиняясь установленным мной ограничениям, а попытаться изменить мнение о себе. Почему это так ясно видит моя сестра и почему не видели мы, главные участники этой трагикомедии? И как хорошо, что принцип 'невмешательства в чужие отношения' у людей не в почете, зато настырности — хоть отбавляй. Иначе мы бы до конца моей отработки не сдвинулись с мертвой точки, на которой застряли.

— Почему-то так и думала, что найду тебя здесь, — шепотом произнесла Рика, и непонятно, чему она обрадовалась больше: своей прозорливости или моей предсказуемости.

— Можешь не сдерживаться, он все равно не услышит. — Я отвернулась от Джея, сев прямо на пол и прислонившись спиной к софе. — Он сейчас не столько спит, сколько без сознания. — Подумав, вздохнула и добавила: — Насланный целителем сон — вообще штука малоприятная. Он используется редко, в основном, когда приходится разбираться с травмами без подручных средств, когда нет ни обезболивающего зелья, ни сонного порошка. Так что это слишком резкое вмешательство в сознание, после которого здорово болит голова.

— Если только у доброй инари целительницы под рукой не окажется нужного зелья, — подняла брови Рика, с лукаво-дразнящей улыбкой глядя на меня.

— А у целительницы его не окажется, — неуступчиво тряхнула головой я. — Ничего с ним не случится. Не маленький уже, потерпит. Да и что это за оборотень, грозный и сильный воитель, если не может пережить такой пустяк?

— Какая у меня кровожадная младшая сестричка, — мягко пожурила Рика, опускаясь рядом со мной на пол. Возражать, впрочем, она не стала, понимая, что головная боль — вполне мягкое наказание. И для первого этапа — самое подходящее. Потому что, чувствую, на этапе выяснения отношений я уже просто начну в него швыряться всем, что под руку попадет. Мы с ним, кажется, даже репетицию этого когда-то проводили: я потом замучилась коридор от кофе отмывать. — Почему ты здесь?

Рика повернула голову, посмотрев на оборотня, перевела взгляд на меня. А я не знала, что ей ответить.

— Знаешь, полгода назад на этом месте лежал Джайлс — близнец Джея. Кто бы мог подумать, что за это время все повернется таким образом…

— Они похожи?

— Джайлс и Джеймс? — Рика кивнула, и я обернулась, чтобы еще раз взглянуть на будущего папу. — Не мне об этом говорить — я ведь их перепутала. Но, думаю, похожи больше, чем окружающим того хотелось бы: в прошлом они часто менялись местами, и никто не мог отличить их друг от друга. Джоэллин говорила, что и она, верный паж этих оболтусов, не всегда понимала, кто есть кто. Если бы я заранее знала о свойстве дара определять возможных спутников, никогда бы не спутала — они чувствуются пусть и похоже, но все же по-разному. А так… Джей, по-моему, сейчас лишь бледная тень самого себя. Разойдись он в полную силу своего характера, наверное, я не справилась бы с этой задачей.

— А ты дашь ему разойтись в эту полную силу?

И снова у меня не было ответа. Рика не торопила, требуя его немедленно, и какое-то время мы просто молча сидели рядышком, погруженная каждая в свои мысли.

— О, ненавижу, когда меня заставляют думать! — в сердцах пробурчала я, утыкаясь лбом в колени. Ри тихо хмыкнула рядом. — Я не знаю, нужен ли мне Джей, хочу ли я узнавать его, видеть рядом. Ребенку нужен будет отец, против этого я не пойду никогда, но… я не верю ему, Ри. Я постоянно буду оглядываться, ожидать очередного обмана.

— У тебя есть еще два с половиной года на то, чтобы сделать из него приличного честного оборотня.

— Как будто мне это нужно, — глухо фыркнула я.

— Будет ненужно — уедешь обратно в Делору со спокойной совестью. А раз уж звезды наградили тебя таким странным подарком, почему бы не попытаться переделать его под себя? Порасспрашивай Джея про причины, вынудившие его вернуться, про дальнейшие планы, про намерения относительно тебя… Выясните уже, наконец, что там произошло между вами. Самоустраниться и делать вид, что все в порядке, — тоже не вариант.

— Это замужество на тебя так влияет? — Я подняла голову. — Вместе с кольцом приходит и мудрость?

— Да не сказала бы, — усмехнулась Рика. — Торан уж точно с тобой не согласится. Просто мой взгляд более отстраненный и холодный. И хотя я считаю Джеймса виноватым, не вижу причин, по которым двое людей в непростой ситуации, заложниками которой оба оказались, не смогли бы договориться. В храм вас никто не тащит, но в связи с появлением общих интересов, — ее ладошка легко скользнула по моему животу, — можно попытаться найти общий язык. Ты только не позволяй эмоциям брать верх. Немножко помучить Джея, в воспитательных целях — это даже правильно, я поддерживаю. Но сразу отталкивать его не торопись.

— Едва ли смогу… — начала было я, но под строгим взглядом Марики мгновенно поправилась: — Я постараюсь.

— Вот и отлично. Тогда пойдем отсюда, — Рика легко поднялась с пола и протянула мне руку, помогая встать. — Предлагаю погулять недолго. До моста — я заметила его за твоим домом, — и обратно.

На мгновение прижалась в Рике, обнимая и без слов благодаря за поддержку. Пусть она знает не так много, как Таша, о моей личной жизни и переживаниях, пусть не проводит со мной сутки напролет, как Джоэллина, но Марика все равно — безусловно близкий и дорогой мне человечек, в приезде которого я, сама того не понимая, нуждалась очень сильно. Поддержка друзей многое дает. Но поддержка семьи все же намного важнее. Ри, узнав о беременности (новость, как я полагаю, слегка выбивающая из привычной колеи), сорвалась сама, прихватила Торана и совсем уж неожиданно увязавшегося за ними Дилана и приехала ко мне. Это действительно дорогого стоит.

Правда, не думаю, что подобные мысли бродили бы в моей голове, реши в Ринел приехать мама… Но об ужасах я сейчас думать не хочу. И так с трудом вернулась к благодушно-спокойному настроению. Представлять мамину реакцию — не самый лучший способ его удержать. Так что — долой все неприятные мысли, и — гулять-гулять!..

— И почему мне уже не нравится выражение твоего лица? — сумрачно пробормотал Джей, на мгновение подняв голову на звук шагов. Оборотень сидел на софе, упираясь локтями в колени и уткнувшись подбородком в ладони. Пальцы слегка массировали виски, словно в попытке прогнать боль. И я с прискорбием для себя отметила, что мне его не жаль — даже мой внутренний целитель молчал, не торопясь кинуться на помощь страдающему нелюдю. Обида была даже сильнее, чем я думала. Единственное, на что меня хватило, — сочувствующе прицыкнуть, проходя в кабинет. В свое время каждый на нашем факультете на себе испытал все прелести подобного состояния, и я точно знала, что творится сейчас с оборотнем. Но все равно не спешила опустошать запасы обезболивающего. Не настолько я 'обязательная и ответственная'. По крайней мере, не для этого хвостатого.

— Наверное, потому, что интуиция у тебя развита куда лучше, чем способность принимать адекватные решения и предугадывать последствия.

Джей поморщился, но промолчал. В любом другом случае, уверена, он возразил бы. Но не в нашей ситуации. Опустив руки, исподлобья посмотрел на меня и кривовато усмехнулся:

— Допрос продолжается?

— Ты не все рассказал, — пожала я плечами, скромно опуская причину, по которой он этого не сделал. — Почему ты уехал из Делоры? Я ведь правильно понимаю, что это было очень спонтанное решение, под которым не лежат месяцы раздумий? Иначе ты был бы как минимум трезв и не нес чепухи про 'нужна смелость, чтобы сюда вернуться'.

Оборотень тяжело вздохнул, откидываясь на стену и прикрывая глаза. Кажется, он вообще не хотел, чтобы этот вопрос поднимался. И в то же время понимал, что не спросить я не могла. Джей, конечно, мог бы не отвечать, но честность сейчас — в его интересах.

— Не сошлись во взглядах с одним человеком, — нехотя отозвался оборотень. — Чтобы не подставлять конюшни и Брида, пришлось наступить на горло своей гордости и устроить внеплановые каникулы.

Звезды, у этого иного хоть что-нибудь бывает нормально? Вот почему-то даже не сомневалась, что он попал в какие-то неприятности и теперь от них скрывается!

Задышала чаще, подавляя раздражение. Посидела пару минут, разглядывая книги на полках и сжимая-разжимая кулаки, и относительно спокойно потребовала:

— Подробности. Мне не нужно, чтобы за тобой явился ворох проблем, которые могут затронуть и нас с малышом.

Джей в очередной раз скривился. От чего, могу только предполагать: или все еще сильно болела голова (а до вечера она вряд ли пройдет), или ему опять не понравились мои слова. Впрочем, не маленькая девочка, переживет и то, и другое.

— Никто за мной в Ринел не явится. В принципе, я мог бы уже вернуться в Делору — насколько я понял, Бриду мое присутствие ничем больше не грозит. Но обстоятельства изменились, у меня сейчас другие приоритеты, а с делами он прекрасно справляется и без меня.

— Джей, подробности! — рыкнула я, подаваясь вперед и заглядывая ему в лицо.

Он в ответ рыкнул не хуже, раздосадованный и загнанный в угол.

— Тебе с самого начала и с подробностями — или устроит краткая версия?

— Начинай с подробностей. Позже решу. — Заметив его взгляд, брошенный на дверь, уточнила: — Решу именно я. Марику и остальных это не касается. Они сейчас наверху и едва ли спустятся, пока мы не закончим.

Медленно выдохнув, Джей, смирившись, выпрямился на софе, глухо поинтересовавшись:

— Не возражаешь, если я лягу? Голова раскалывается.

— Пожалуйста, — разрешила я, про себя с удовольствием констатируя тот факт, что за обезболивающим оборотень ко мне не обратился. Значит, все же чувствует себя виноватым и терпеливо сносит первую часть 'наказания'. Подтащив поближе к софе два стула, на одном устроилась сама, на второй — подняла ноги. Вот теперь я готова слушать длинную грустную историю.

— Брид — аристократ, я это уже говорил. Я к голубой крови не отношусь, но, как его преемник и почти сын, вхож в круг его друзей и знакомых. Не скажу, что это приятное и интересное занятие — жить активной светской жизнью, но мне нужны новые знакомства, дружеские связи, их расположение. Поэтому приходится иногда выходить из кабинета, чтобы в очередной раз посетить какой-нибудь литературный вечер или послушать выступление чьей-нибудь несомненно талантливой девочки. Балы, к моему счастью, мне посещать приходится гораздо реже. Делорское высшее общество пусть и достаточно лояльно относится к выскочкам вроде меня (просто потому, что многие в свое время заканчивали магический университет, где границы между классами сильно размываются), но не настолько, чтобы каждый дом жаждал заполучить меня в гости. Тем не менее, что-то посещать мы с Бридом вынуждены, и на таких мероприятиях не избежать странных встреч. Тебе не знакомо имя инары Кэллин Хэсмор? — В памяти что-то смутно заскреблось, но не более. Я покачала головой, и Джей, кивнув сам себе (словно говоря: 'Я так и думал'), закрыл глаза, продолжая: — Последние полтора года эта девушка была моей любовницей.

— Оу…

Слышать такое было как-то неловко. Темы бывших девушек ни с Эшем, ни с Джайлсом мы не затрагивали, и я не знала, как правильно реагировать в таких ситуациях. Да и отношения у нас с лежащим не софе оборотнем не такие, чтобы залезать в такие дебри. Хотела уже прервать его и поинтересоваться, каким образом инара Хэсмор связана с его возвращением, но вовремя вспомнила, что сама попросила подробностей. Поэтому прикусила губу и попросила продолжить.

— Встреча — случайная и, наверное, не должная состояться. Кэллин приняла приглашение на тот бал в последний момент, я вообще не собирался идти — мы тогда открывали новую конеферму, было слишком много дел… Но список гостей казался заманчивым как с точки зрения полезных знакомств, так и со стороны привлечения покупателей: старая аристократия неохотно пользуется достижениями науки и магии, предпочитая квартам лошадей, и можно было удачно зарекомендовать себя. В итоге мы с Бридом на вечер отложили дела и выбрались из поместья. Инаре Хэсмор, успевшей к своим двадцати пяти годам и стать вдовой старого богатого графа, и блеснуть при дворце, занятно было посмотреть на безродного мальчишку с Фаркасса. Она подошла первой, и большей язвы за всю свою жизнь я не встречал… — теплая, полная солнечных воспоминаний улыбка скользнула по губам оборотня, и он снова замолчал. Я даже не стала торопить его: снова почувствовала себя неловко, вторгаясь в личное пространство Джея, в уголки памяти, которые не должны быть открыты окружающим. — Но то, что я за словом в карман тоже не лез, ей неожиданно понравилось — обычно все боятся ее острого языка и предпочитают не связываться. Я же терпеть остроты взбалмошной девчонки не собирался, и к концу вечера, пожалуй, все присутствующие могли видеть молнии между нами. На следующий день она заявилась на одну из наших конюшен: ко всем ее недостаткам, она оказалась еще и заядлой лошадницей. Капризной, требовательной, нетерпимой… Абсолютно невыносимой. Своим прихотям, спорам и страсти Кэлли отдается полностью. Я сам не понял, в какой момент мы сблизились настолько, что стали практически парой, но за последние полтора года до моего возвращения мы практически не расставались. На общественное мнение молодой вдове, бывшей когда-то любовнице й одного из принцев, было плевать. Мне — тем более. Любили ли мы друг друга? Едва ли. Нас связывало что-то другое, и терять это очень не хотелось. Когда Кэлли мягко намекнули, что ее желает видеть подле себя бывший покровитель, она лишь отмахнулась, не собираясь возвращаться к тому, что называется 'перевернутой страницей'. Однако ее мнение не учитывалось, скорее даже, осуждалось — ведь оказана такая честь! Когда Кэллин снова отказалась подчиниться, пришли ко мне. Терять ее просто потому, что кто-то так повелел, я не желал. На следующее утро Кэлли нашла на своем туалетном столике записку-предупреждение, а я в конюшне элитных лошадей — любимого жеребца Брида со сломанными ногами. Мне давали три дня на то, чтобы отступиться от девушки и тихо скрыться в тени. Мы с Кэлли решили, что стоит на время прекратить публичные появления, виделись только на одной из наших конеферм. Через неделю эта ферма едва не сгорела, — Джей невольно сжал кулаки, а мне пришлось подавить странное желание погладить его по пальцам, чтобы оборотень расслабился. Переживать в очередной раз те события ему было откровенно неприятно, и бессильная злость, легко различимая в голосе, кривила его лицо в яростной гримасе. — Кэллин взбунтовалась, заявив, что поедет прямо к бывшему покровителю и серьезно откровенно поговорит с ним. Тем же вечером от нее пришло короткое письмо, в котором она разрывала наши отношения. И советовала на какое-то время уехать из Делоры. Я не внял ее совету. Встреча с тремя бравыми молодцами в темном переулке, едва не приведшая к увечьям драка, прямая угроза жизни Брида — и мне пришлось сдаться. Аппфодер заверял, что пару месяцев справится и без меня, что мне действительно лучше не злить и без того раздраженного принца, в котором пробужденный отказами Кэлли инстинкт охотника сочетался с практически абсолютной вседозволенностью, что мне полезно будет вернуться домой и помириться с родственниками… Слабые утешения на фоне столь унизительного бегства.

Джей отвернулся к стене, стиснув челюсти. Хм… к странной, слегка истеричной полулюбовной истории я была не готова. Скорее, мне легче поверилось бы в какой-нибудь откровенный криминал, вынудивший его поспешно прятаться в Фаркассе. Но чтобы такие страсти из ничего… Поджоги, предупреждения, встречи на темных улицах… Отдает дешевой мелодрамой и безвкусной театральщиной. И именно поэтому не возникало сомнений в том, что оборотень не подсовывает мне придуманную историйку с желанием разжалобить. Ему самому все произошедшее кажется нелепой, отвратительной, унизительной невозможностью.

— Почему в ту ночь ты так спокойно отзывался на 'Джея'? Этим именем только я звала твоего брата, в Ринеле же ни разу не слышала, чтобы кто-то употреблял его по отношению к вам.

- 'Джимми' — слишком по-детски и несерьезно для столичного оборотня, — слабо улыбнулся Джей, открывая глаза. — Да и Арона раздражала необходимость меня так называть. Он при первой же возможности переиначил мое имя. Я был не против. Наоборот — хотелось избавиться от призрака Ринела за плечами. 'Джей' показался отличным вариантом. Честно говоря, я отвык за эти годы от детского прозвища. Неуютно было вновь его слышать… А почему ты Джайлса так называла?

Я пожала плечами:

— В первую встречу не расслышала, как назвали его друзья, а потом это как-то само получилось, что для всех он оставался Джаем, и только я обращалась к нему иначе. Но неужели тебя не смутило, что незнакомая девушка в твоем родном городе зовет тебя Джеем?

— Я был пьян. Наверняка подумал, что где-то мы с тобой могли встречаться до этого. Да и вообще до твоего отрезвляющего зелья в голове туман был. Уютный такой, ограждающий от реальности…

— Как ты вообще за руль пьяным сел, — недовольно пробормотала я, поджав губы.

— Не собирался, — признался Джей, искоса посмотрел на меня и вернулся к разглядыванию потолка. — Уезжал из Делоры злой, как свора диких шавок. Вещи отправил поездом, сам сел на новый бэйс (Брид почти оскорбился, когда узнал, что я его купил), и погнал по дорогам. Хотелось остудить голову, дать выход злости и хоть в такой малости почувствовать себя свободным. Не получилось. Эмоции клокотали внутри, и избавиться от них не удавалось. Пришлось вспомнить другой способ, и он неплохо помог забыться. Не учел двух вещей: что на короткое время сотрутся все воспоминания, включая и карту Ринела; и что с бэйса я слечу прямо перед крыльцом доброй целительницы, которая безжалостно прогонит уютное забытье.

— То есть ты мне попытался за это отомстить? — Я изумленно замерла на стуле, вскинув брови.

— Что? Нет, — Джей даже приподнялся на локте, глядя на меня. Потом с едва сдерживаемым стоном выпрямился, садясь нормально, и с изрядной долей неуверенности продолжил. — Я до сих пор не могу до конца разобраться в том, что тогда мной двигало. Наверное, ты в какой-то мере попала под раздачу. Ночь, миленькая строгая целительница перед глазами, едкие эмоции, которые не получается приглушить… Меня не остановило даже то, что ты откровенно перепутала меня со старшим братом. Сказал тогда себе: 'Да к бесам подземным все это', и присвоил тебя. Об этом, уж прости, не жалею, — открытый взгляд в глаза. — Безусловно виноват перед тобой в двух вещах: в том, что зациклился на своих проблемах и наплевательски отнесся к тому факту, что обманываю тебя и причиняю в последующем боль. И в том, как повел себя на следующее утро. Пока ты спала, я думал, как начать откровенный разговор и признаться так, чтобы не превратить уютную соню на моем плече в злобную фурию, но в голову ничего не лезло, кроме старых воспоминаний. Разом вспомнились страхи, поселившиеся во мне после той давней истории. Казалось, что очередное признание приведет к очередным… — оборотень замялся, подыскивая слово, — страшным последствиям. Наверное, поэтому, когда Джоэл появилась на кухне, я с радостью воспользовался представившимся шансом сохранить свою 'альфовость', опуская стадию признаний и покаяний. Даже забавно вспоминать, что в тот момент во мне сидели словно две личности: одна с высокомерной улыбочкой благодарила тебя за проведенную ночь, а другая стучала ей по голове и вопила, чтобы не смел так поступать. Как видишь, показушная и циничная сторона во мне победила совестливую и разумную. После мне неплохо досталось от Джоэл, я получил нагоняй от Найджела и подрался с Джаем… Даже созрел для того, чтобы появиться перед тобой и извиниться, но услышал слова маленькой волчицы о том, что ты даже знать меня не желаешь и кипишь от гнева, и не стал вновь показываться тебе на глаза — и без того доставил много неприятных минут, мои извинения их только продлили бы. И я до сих пор не знаю, нужны ли они тебе. Наверное, нет, и я не буду просить простить меня. Скажу просто, что я виноват перед тобой, сожалею о том, что так поступил и, если ты позволишь, хотел бы эту вину загладить.

Я подтянула стул поближе к себе, согнула ноги и, чуть отвернувшись от Джея, снова уперла подбородок в колени. Слова оборотня вызывали двоякие ощущения. Простить его или просто понять я не спешила. Он мог говорить искренне, но я все равно не желала пока принимать его извинения. Он поддался своим слабостям, не подумав о последствиях, и в нелепую историю оказались втянуты мы оба. С другой стороны, эта его искренность все же заслуживала уважения. Хотя бы потому, что он не старался казаться сильнее, чем есть, и признал за собой даже некоторую трусость. Признал вину и готов отвечать за потакание собственным отрицательным качествам. Марика, наверное, права: стоит дать ему шанс проявить себя, понять, кто скрывается за насмешливой улыбочкой и внимательным взглядом серых глаз, увидеть в нем не только необходимое дополнение к ребенку, но возможного отца и воспитателя. Наверное, Джей многое может дать малышу — и как мужчина, и как оборотень. Особенно, если его правильно направлять.

Но, пресловутые бесы подземелья, как же меня начинает трясти, стоит лишь вспомнить эту его ухмылочку в то утро! Глядя на нее, невозможно поверить в то, что тогда он притворялся и испытывал неуверенность. С-сволочь блохастая!

Резко встала, едва не опрокинув стул, и заметалась по небольшому кабинету. Воздействие на больную голову мое мельтешение сейчас оказывает самое отрицательное, но меня это мало волнует. Это будущему папе в отместку за наступающий токсикоз.

Вот что мне с ним делать? Мириться? Я пока не готова настолько спокойно относиться к тому факту, что благодаря обману оказалась в постели с незнакомым оборотнем, для которого собственная 'альфовость' в какой-то момент показалась более важной, чем чувства окружающих. Прогонять и оставлять все на прежнем уровне? Когда я позволяю ему на пару часов в день два-три раза в неделю заглянуть ко мне, усаживая в угол на софу и пресекая все попытки начать разговор, сводя все общение к коротким вынужденным фразам? Кажется, уже тоже не вариант. И вот как мне быть?

— Что, даже никаких разбитых тарелок? Тяжких телесных повреждений? Истерик в стиле 'Ты мне всю жизнь сломал!'? — лениво поинтересовалась Таша, перекатываясь по постели на спину и блаженно щурясь. Кристалл связи она повесила на крючок-гвоздик над кроватью, чтобы не держать постоянно в вытянутой руке, и сейчас удовлетворенной звездочкой разложилась по покрывалу. Я же воспользовалась режимом, когда передается изображение только собеседника, а потому было довольно забавно смотреть за тем, как маленькая фигурка уставшей видящей кувыркается в воздухе.

— Ну это ты у нас эмоциональная бомба на ножках, — хмыкнула я. — Мне как-то проще поговорить с человеком, полагаясь больше на рассудок, чтобы избежать разрушительных последствий.

— И до чего вы договорились?

— Как обычно. Ни до чего. Он рассказал — я выслушала. А как быть дальше — не представляю. Вроде бы и понимаю, что нужно находить пути к сближению, а каким образом это сделать — ума не приложу. Наверное, пока Марика здесь, и не буду ничего предпринимать, просто понаблюдаю за Джеем. За тем, как держится, как говорит, как ведет себя с моими родственниками. До этого мы оба осторожничали и в словах, и в поступках. Наверное, пора прекращать заниматься ерундой. Ребенок заслуживает родителей, которые, если и не будут любить другу друга, то, хотя бы, способны дружески общаться.

— А чего хочешь ты? — Таша приподняла голову, вглядываясь в мое призрачное изображение там, над своим кристаллом. Я под этим внимательным взглядом даже поежилась. Умеет же иногда подруга затрагивать болезненные струны!

— Возникает иногда такая страшная мысль… Ты же знаешь, что сама я вопросами семьи и рождения детей задалась бы нескоро, а так… Возможно, все получилось очень даже удачно. Пусть началось неправильно, но в моих силах сделать будущее лучше.

— То есть готова простить?

В голосе Таши — ни осуждения, ни одобрения. Просто — искреннее участие и желание помочь мне во всем этом разобраться.

— Сейчас — нет, — честно ответила я. — Но если Джей сможет показать себя с другой стороны, той, которой я не знаю и благодаря которой можно сказать 'Он хороший', я, наверное, хотела бы узнать его.

Резкий холодный порыв ветра с реки мгновенно пробрался под куртку, заставляя задрожать и обхватить себя руками в попытке удержать тающее тепло. Проводив оборотня, я не сразу зашла в дом, решив пройтись немного вокруг дома, чтобы уложить в голове все услышанное. Вызов Таши застал меня, когда я заканчивала второй круг по небольшому участку. Заваленная работой видящая жаждала дружеского участия и позитивных новостей. Я с удовольствием поделилась с ней радостью от приезда сестры, крайне неохотно переключившись на другую тему, ведомая вопросами Таши. А ведь так не хотелось заваливать ее своими проблемам и размышлениями! Пообещала же себе, едва увидев замученную подругу, что говорить будем только о хорошем!

— Какая осторожная формулировка, — кривовато улыбнулась Таша, переворачиваясь на живот и, по всей видимости, обнимая подушку. — А если он не окажется таким уж хорошим?

— Да вы с Марикой меня с ума сведете! — застонала я. — Хватит заваливать меня вопросами из двух крайностей. Я сама еще не разобралась, как мне вам отвечать? У вас сегодня по плану день психоанализа для бедной маленькой меня? — Подруга фыркнула в подушку, и я чуть посерьезнела: — Сейчас я в том состоянии, когда уже не могу признать его распоследней сволочью, но звание гада хвостатого с него снять еще не готова.

— А представь… Через несколько лет: солидная, даже дородная инара Эйгрен, двое спиногрызиков под юбкой, примерный муж с газетой у камина, обязательное посещение по выходным дамского клуба, где ведется обсуждение блюд, которые на этой неделе подавались к столу, и фасонов ночных рубашек, которые не будут казаться слишком развратными…

— Спасибо, Таш. Твои фантазии только что уничтожили и без того невеликое желание мириться с Джеем, — кисло поблагодарила я.

Видящая расхохоталась, и у меня на сердце потеплело. Холодный ветер перестал казаться колючим и пронзительным, словно утихнув перед этими звонкими переливами. Давно в ее глазах я не видела искристых смешинок. Последнее время Таша была, скорее, горько-ироничной и саркастичной, и было нелегко смиряться с такими переменами в ней. Деррика Ирлина я если и винила, то не полностью. Он и сам, по словам подруги, засиживался допоздна в Управлении, пытаясь разобраться с завалами дел, из-за чего характер испортился окончательно. А ведь капитан и до этого не являл собой образец общительности и добродушия.

Обеспечение повышенных мер безопасности, постоянное патрулирование улиц в попытках убрать с них бродяг и пьяниц, кордоны и живые коридоры на всем пути следования принцессы Кроннет… Практически каждый день, на протяжении всех десяти недель ее визита… Стражам Делоры предстоит серьезное испытание. Если верить газетам, для прибывающей завтра возможной невесты Его Высочества Мэйтиса была составлена невероятная по своей насыщенности программа, включающая в себя, помимо всевозможных балов и званых вечеров, знакомство со многими сторонами жизни Делоры (и даже нескольких близлежащих городков): медицина, религия, образование, правоохранение, строительство, социальная поддержка населения… В расписание принцессы впихнули все, что только можно было. Кажется, даже улицу в ее честь называют — а значит, и в этом случае не обойтись без пафоса и шумихи. Как следствие, каждое посещение Кроннет того или иного учреждения, — усиление мер безопасности, привлечение всей доступной стражи. И все это — вдогонку к требованиям не понижать уровень раскрываемости.

Неудивительно, что Таша похожа на очень уставшего зомби с потускневшим пламенем на голове. Жаль, что меня нет рядом, чтобы поддержать ее. Хотя бы бодрящими зельями.

— Если бы подобная фантазия могла столкнуть с рельсов паровозик твоей чрезмерной разумности, я бы первая примчалась в Ринел выяснять, куда дели мою подругу и что за непонятное существо отвечает на мои вызовы. — Таша зевнула. — Все, Ли, не могу. Я знаю, что у вас сейчас времени даже больше, чем у нас, но я уже не в состоянии не спать. Бр-р, завтра снова на работу… Выходные, как же вы быстро пролетели… — захныкала видящая, ударяясь лбом о подушку.

— Надежный метод выключения? — полюбопытствовала я, наблюдая за подругой. Как же мне помочь тебе, замученное солнышко?

— Неудавшаяся попытка самоубиться-а-а, — снова зевнула девушка. — Давай, топай в дом уже, пока не простыла. Передавай от меня привет Рике. И особый — милейшему Дилану с наставлениями потрепать Джею нервы как следует. Пусть хвостатый поборется за тебя, если вы ему с ребенком действительно важны. А я — спа-а-а-ать… Пока.

Фигурка над верхней гранью мигнула и растаяла. Сняв кристалл с ветки, задумчиво повертела его в руках. Надевать на шею не хотелось: он холодный, неприятно будет. Сунуть в карман куртки — забуду. Постояв некоторое время у низенького заборчика, не столько преграждающего путь к берегу реки, сколько просто очерчивающего границы участка, и согревая кристалл в руках, думала, что, возможно, подбить Дилана на какую-нибудь очередную пакость — не такая уж плохая идея. И неважно, что элементали однолюбы и для них существует только их половинка. До встречи с таковой ничто не мешает им жить полной жизнью. А показать Джею, что нас с молодым 'родственником' связывает нечто большее, чем просто дружба, даже полезно будет. Вот и посмотрим заодно, как он справляется с трудностями, как контролирует своего зверя (и в прямом, и в переносном смысле) и чего вообще он хочет от меня — и от нас обоих.