Серые тени

Глава 2. Безработная видящая

Таша

Было жарко. Поерзав, девушка постаралась избавиться от нежеланного в данный момент источника тепла, но ощущение не пропало, как и давящее на живот что-то. Заворочавшись, но еще не находя в себе сил открыть глаза, Таша нечаянно ударила локтем свою нежданную грелку.

— Успокойся, рыжее чудовище, — простонал Эрик, уткнувшись носом в растрепанные волосы возмущенной видящей и плотнее сжимая руки на ее талии.

— Пусти сейчас же, монстр блохастый! — зашипела она, с большей активностью возобновляя попытки высвободится. — Хвост оторву, если лапы не уберешь!

Оборотень сонно хмыкнул, расслабился и позволил Таше выскользнуть из добровольно-принудительного плена. Добровольного — потому что вчера вечером они наверняка так спать и завалились — в обнимку. А вот на трезвую голову такое соседство показалось неприемлемым, и объятия для девушки стали принудительными. Эрик, к счастью, достаточно хорошо знал характер своей подруги, а потому почти без возражений позволил ей сбежать. К тому же одному на кровати, как выяснилось, намного удобнее: можно раскинуть руки-ноги во все стороны и блаженно расслабиться, соскальзывая дальше в прерванный сон.

У видящей на этот счет были другие планы.

— Звезды, ну и барда-а-ак, — недовольно протянула она, обводя хмурым взглядом комнату. — Никогда раньше не замечала за нами подобной степени свинячества. Нам это до заезда новых жильцов разгребать придется. Как мы впятером умудрились устроить вот это?

— Та-аш, — простонал оборотень, на миг отрывая голову от подушки и мутными глазами глядя на девушку, — все же спят еще. Успокойся, а? Нам можно, у нас вчера выпускной был. Уберем, как только встанем. А сейчас — дай выспаться.

Таша, подумав пару секунд, махнула рукой, милостиво разрешая Эрику занимать кровать и дальше, а сама прошлепала босыми ногами к шкафчику над столом, полки которого она освободила еще два дня назад. Оставила только несколько флакончиков на нижней: знала, что именно а это утро… — бросив взгляд на часы, без особого удивления обнаружила переползшие далеко за полдень стрелки, — ладно, в этот день они понадобятся. Несомненный плюс проживания в одной комнате с целителем — неиссякаемый запас всевозможных зелий. Против похмелья — в том числе. Головная боль и убивающая сухость в горле волшебным образом исчезли, и Таша, отставляя пустой, рассчитанный на одну порцию флакон, посмотрела на комнату определенно другими глазами.

Бардак действительно был, и он ужасал, но сейчас, когда череп не грозил развалиться на части, этот факт не раздражал, а вызывал, скорее, философски-пофигистический настрой. Что они, раньше таких гулянок не закатывали, а потом не убирались общими усилиями? Ну, положим именно такой масштабной — нет, но и примерной и скучной жизнь их компании за последние шесть лет не назовешь, так что ничего незнакомого или непривычного впереди не ожидало. Ну, уборка… Ну, пугающая масштабами… Но ведь оно того определенно стоило. Выпускной из универа в компании лучших друзей — такое бывает только раз в жизни.

Клиа пробормотала что-то с кровати Лианы, и Таша усмехнулась. Получившая вчера отличный диплом новоявленная обучающая сегодня определенно являла собой плохой пример для подражания. Родной альма-матер, кажется, стоит задуматься над тем, что и как они преподносят в этих священных стенах, если даже лучшая ученица курса так безумно радуется, завершив, наконец, обучение. Даже еле выпустившийся Рей, похрапывающий за спиной Клиа, вел себя куда сдержанней. По крайней мере, на церемонии особых чувств он не проявлял, а после… От хорошей гулянки Рей никогда не отказывался, и его приподнятое настроение было связано в большей степени именно с предстоящим массовым отравлением алкоголем, а не с непонятными свитками, вручаемыми высшим руководством.

Ох уж эта церемония вручения дипломов… Скинув со стула на пол небьющуюся посуду, Таша села за стол, положив голову на скрещенные руки и ненадолго погрузившись в воспоминания.

Церемония лично у видящей вызывала противоречивые чувства. С одной стороны, она была несомненно счастлива завершить, наконец-таки, обучение, тянущееся шесть долгих лет, и осознать себя состоявшимся взрослым человеком. С другой — так же сильно расстраивалась из-за того, что эти годы так быстро пролетели, и придется прощаться и с занятиями, и с друзьями, и с веселой порой студенчества. С третьей же… Таша не могла припомнить, был ли в ее жизни хоть один эпизод, когда она была так же растеряна. Диплом она получила, верно… но куда дальше? В структурах законности и власти ей отказали, папины бывшие коллеги тоже не горели желанием принять на работу видящую со стороны, а те варианты, которые не подразумевали использования дара, казались… унизительными после такого дорогого и длительного обучения. С ролью официантки или помощницы по дому справится любая неодаренная, и это заставляло жалеть себя. Может быть, именно поэтому к рассвету она разрыдалась на плече у Эрика, проклиная и собственный редкий узконаправленный дар, и мерзких работодателей, которые не понимают, какой бриллиант они упускают.

Но это было ночью, а днем, на церемонии, Таша и грустила, и радовалась так же, как окружающие ее выпускники. К тому же лишним поводом для появления новых приятных эмоций и волнений стал принц Мэйтис, посетивший стены некогда выпустившего его университета. По традиции, все потоки одного курса на церемонии присутствуют вместе. Неважно, кто ты: боевой маг, целитель, обучающий или провидец — студенты каждого направления поступают и выпускаются единой толпой. И каждый год на церемонии обязательно присутствует кто-то из бывших учеников, знаменитый и успешный. Он произносит напутственную речь, поздравляет выходящих в жизнь специалистов и своим примером показывает, как многого может добиться выпускник. В этом году универ почтил своим присутствием самый известный выпускник целительского факультета — второй наследник Мэйтис. Его появление породило волну трепетных взглядов и робких надежд — ведь принц еще был не женат и даже не помолвлен. А то, что у него есть официальная фаворитка — так когда и кого это останавливало?.. Забавно было наблюдать за тем, как девушки, получающие из его рук диплом, пытаются продлить официальное рукопожатие и стреляют в него зазывными взглядами. Самой Таше сейчас было не до романтики — и уж точно не до пустых мечтаний о втором наследнике престола, но ее мнение разделяли не многие. В основном же прекрасная половина выпускающихся студентов все же попробовала себя в игре «А вдруг мне повезет». Даже Селия, еще одна видящая на их потоке, не устояла перед соблазном дернуть удачу за хвост. Внимания ей принц уделил столько же, сколько и любой другой девушке — то есть нисколько, — но лихорадочный радостный румянец с ее щек не сходил еще долго. Это наводило на размышления, но Таша твердо была уверена, что чужие влюбленности — не та территория, на которую чужим стоит лезть с расспросами, потому и сама ничего не сказала, даже в изрядном подпитии (хотя и хотелось), и Рея одернула, когда он попытался пошутить насчет слишком бурной реакции Селии. Видящая на него обиделась и продолжать вечер в компании «бесчувственных ослов» отказалась. Ее уход, казалось бы, должен был хоть немного пристыдить однокурсников, но они разошлись уже настолько, что их ничего не волновало. И море по колено, и до неба рукой достать.

И то, и то они вчера попытались сделать, со стоном вспомнила Таша, зажмурившись. Сначала искупались в пруду на территории университета, попытавшись потом высушить одежду боевыми огненными шарами, а затем и вовсе забрались на плоскую крышу Башни Предсказаний, на которой прорицатели проводили иногда занятия, с твердыми намерениями поймать хоть одну звездочку. Алкоголь с того момента, как ребята закинули новоприобретенные дипломы в сумки в собственных комнатах, лился почти непрерывной рекой, и железное оправдание собственным глупостям выпускники, слава звездам, имели. Но того, что она рыдала на плече Эрика, жалуясь на собственную судьбу и отчаянно завидуя уже пристроенной Селии, инари Ллоривель искренне стыдилась. В гораздо большей степени, чем всего остального. Хорошо еще, что они оба были достаточно пьяны для того, чтобы не наделать ошибок, и после недолгих совместных размышлений пришли к выводу, что нужно лишь еще больше напиться. Чем и занялись в уже почти бывшей комнате Таши и Лианы, где их догнали остальные. По кроватям и комнатам расползлись уже после рассвета.

Подняв голову, Таша посмотрела на уснувших на одной кровати Клиа, Рея и Миранду, сейчас мирно посапывающих и на удивление удобно устроившихся на столь тесной площади, перевела взгляд на Эрика, который, в отличие от друзей, вольготно развалился на ее собственной постели, и улыбнулась. Будить их было откровенно жалко, до самого утра ведь успокоиться не могли, самыми стойкими оказались. Да и сама она… зачем подскочила, если остальные явно еще нескоро глаза откроют?

Вернувшись к постели, видящая потрясла оборотня за плечо и прошептала:

— Подвинься, хвостатый, моя кровать. Я поняла, что все еще хочу спать.

— Ууу, чудовище рыжее, бездушное, — промычал в подушку Эрик, приподнимая руку и позволяя видящей устроиться рядом с ним. После чего припечатал ладонью к постели, уткнулся носом в макушку и мгновенно провалился обратно в сон. Таша с сонно-удовлетворенной улыбкой скользнула следом, подумав, что Лианы все-таки вчера очень не хватало. Выпускной прошел замечательно, но без целительницы все равно был неполным. Нужно не забыть ей позвонить потом, как все окончательно проснутся…

Возвращение домой оказалось не таким уж и радостным. Нет, Таша рада была оказаться в родных стенах, где ее любят и окружают заботой, но тепло встречи не могло перебить беспокойства и горечи из-за неустроенной жизни. Можно было бы, наверное, и не переживать так сильно из-за работы, а попробовать найти мужа и посвятить себя семье, но инари Ллоривель обладала слишком бойким, слишком деятельным характером, чтобы в одночасье лишить себя возможности дышать полной грудью. Поэтому — нужно искать работу, начинать зарабатывать самой и съезжать от родителей.

Все эти мысли вертелись в голове Таши, пока она сидела с отцом и матерью за ужином, улыбаясь их рассказам и с трудом пропуская мимо ушей намеки заглянувшей на огонек инары Тэллбот о неприлично долгом отсутствии на пальчике девушки помолвочного кольца. К тому же назойливая соседка слишком уж внимательно приглядывалась к ней, словно ища недостатки во внешности или следы скрытого порока на лице, могущие объяснить печальный факт незамужества. Все это тоже не добавляло приятных эмоций встрече. Даже жаль, что отрезвляющее зелье Ли так хорошо действует. Будь Таша хоть чуточку пьяной, она не стала бы терпеть эти разглагольствования.

Но — приходится. Муж инары Тэллбот был едва ли не единственным, кто поддержал инара Ллоривеля после продажи компании. Семья Таши понесла финансовые потери, да, но без средств к существованию они не остались, им не нужно было занимать у друзей и знакомых деньги, но многие все равно прекратили с ними общение. Тэллботы остались рядом и не бросили родителей, поэтому Таша сдерживалась и не высказывала гостье свое мнение относительно ее намеков.

В конце концов, извинившись, она поднялась в свою спальню. В углу еще стояли не распакованные чемоданы, разбирательства с которыми девушка оставила на завтра. Ни она сама, ни родители не ожидали, что в тот момент, как юная видящая переступит порог родного дома, к ним в калитку уже постучится первая сплетница столицы. Поэтому тихого-мирного семейного ужина не получилось, а первые теплые порывы оказались загублены вполне искренним, но слишком навязчивым сочувствием, заставляя мысленно все время возвращаться к тому, что Таше необходимо найти работу. Сейчас — хотя бы какую-нибудь, чтобы иметь возможность оплачивать отдельное жилье.

Взглянув на часы, девушка задумалась о разнице во времени между столицей и Фаркасской Автономией. Кажется, на территориях оборотней сейчас уже дело к поздней ночи, но Ли ведь не обидится, если ее немножечко разбудить?

— Лиана Ринвей. — Таша обозначила адресата, приготовившись за то время, что кристалл будет настойчиво вызывать спящую целительницу, переодеться в домашнее, но, к ее удивлению, Лиана ответила почти сразу.

— Таша! Ты наконец-то проснулась! — Ли улыбнулась, глядя на подругу.

Видящая махнула рукой на переодевание, установила кристалл на столе и села на ближайший пуфик, подперев подбородок кулачками:

— Если имеешь в виду наш долгий и крепкий сон после выпускного, спешу развеять заблуждения: мы уже и проснулись, и комнате первоначальный вид вернули, и даже по домам разъехались.

— То есть ты уже дома?

— Ну да, уже чуть больше часа, — видящая склонила голову набок и прикрыла глаза.

— Радостной не выглядишь, — отметила Ли. В ее голосе послышалось легкое беспокойство. — В чем причина?

— В излишне заботливых соседях, — Таша покосилась на дверь. Даже здесь, на втором этаже, нельзя было укрыться от издаваемого инарой Тэллбот писка. Поморщившись, девушка снова сомкнула веки, наслаждаясь уже только тем, что можно поговорить с Лианой. Целительница на то и была целительницей, что могла помочь и успокоить даже на расстоянии.

— Эй! — возмутилась Ли. — Хватит засыпать посреди разговора!

Маленькая полупрозрачная фигурка нахмурилась, скрестив руки на груди, и Таша хихикнула.

— А что поделать, если выпускной был настолько скучным, что до сих пор зевать тянет.

— А вот про выпускной жажду все знать в мельчайших подробностях, — Ли предвкушающе потерла ладошки и удобнее уселась на… видимо, диване или кровати, только они могли позволить так скрестить ноги.

— Что, рассказывать абсолютно все? — притворно ужаснулась Таша, распахивая глаза.

— Со всеми неприглядными фактами, — требовательно уточнила целительница, приготовившись внимать. По лицу Лианы видно было, что ей не столько хочется узнать обстоятельства попойки, сколько тяжело еще отпустить от себя эту, студенческую часть жизни.

— Начну, пожалуй, с конца, — коварно улыбнулась Таша. — Заинтригую, заставлю нервничать, а сама вернусь к церемонии вручения дипломов и распределения.

— Едва ли у вас могло произойти что-то настолько невообразимое, что мне придется понервничать, — с усмешкой произнесла Ли, хотя юная видящая без труда уловила в ее голосе нотки сомнения.

Выгнув бровь, Таша подарила подруге еще одну лукавую улыбку и, глубоко мечтательно вздохнув, начала рассказа согласно озвученному ранее плану:

— Утром я проснулась в постели с обнимающим меня Эриком. Он удовлетворенно и сонно дышал мне в шею, а его рука — тяжелая, кстати, лапа у волка, — лежала на моем животе… — Увидев, как расширились от изумления глаза Лианы, Таша удовлетворенно кивнула и исполнила угрозу, перескочив на самую скучную и неинтересную часть: — На вручении дипломов присутствовал практически весь наш преподавательский состав, не было только инара Годака, преподающего математическое прогнозирование.

— Таша! — возмущенно воскликнула Ли, обескураженная резким переходом с куда более важной темы. — Перестань! Мне неинтересно вручение! Что там про вас с Эриком?

Оборотень демонстративно вздыхал по рыжей озорной Таше Ллоривель с первого курса, сетуя на то, что жестокая видящая украла его сердце, но отказывается отвечать взаимностью. За шесть лет едва ли не традицией стали шутки и остроты по этому поводу, но никто не верил, что когда-нибудь дело дойдет до чего-то серьезного. Причем не верили как друзья, так и сама «пара». И тут вдруг…

— А вот зря тебя не интересует церемония, — с демонстративной укоризной покачала головой Таша. — На ней присутствовал, между прочим, сам Его высочество Мэйтис! Ох, сколько восторженных взглядов и томных вздохов он заработал! Согласись, его визит с лихвой окупил отсутствие инара Годака, правда?

— Таш-ш-ша! — зашипела Ли, вскочив и зашагав по комнате. — Не испытывай мое терпение! Прокляну прямо по кристаллу!

— И это мне говорит целитель! — вздохнула коварная инари Ллоривель. — Присутствие рядом большого количества оборотней плохо на тебе сказывается. — Таша сокрушенно покачала головой.

— Я за весь день едва ли с десяток оборотней видела! А ты не увиливай от разговора! Что там между вами произошло?

— Между мной и принцем? — Видящая наивно похлопала ресничками. — Ничего. Он просто вручил мне диплом.

— Ты бездушный демон, дорогая, — смирилась Ли, махнув рукой на попытки вытащить из Таши больше того, что она хочет поведать в данный момент.

— Эрик мне почти то же самое сказал утром, — хихикнула видящая и, заметив, как заблестели глаза подруги, снова резко свернула в сторону: — Но об этом позже. Так вот, вручение…

Разговор с взаимными пытками и остротами длился достаточно долго. Таша с удовольствием помучила Лиану, раскрыв в итоге «страшную интригу». С не меньшим удовольствием выслушала восторги по поводу нового дома, побывав даже на коротенькой экскурсии по второму этажу. Поняла, что немного завидует подруге, но завидует по-доброму, без желания заполучить все это себе. И, попрощавшись, решила, что всё не может быть настолько уж ужасно, ведь у нее есть такая подруга, как Лиана, чей родной голос и спокойная рассудительность способны вытащить из самой глубокой депрессии.

Спать Таша ложилась с улыбкой, осознавая, что Боги в своих Звездных чертогах все же слышат и исполняют мечты своих земных детей. Когда-то маленькая Таша, понаблюдав за веселящимися в парке маленькими детьми разных возрастов, отказалась запускать маму в дом, пока та не принесет ей братика или сестричку. Девочка удерживала ручку двери, упираясь пятками в невысокий порожек, и упрямо твердила, что хочет так же, как и те дети — чтобы у них дома появился еще один ребенок, с которым можно будет играть. Успокоили ревущую Ташу тогда далеко не сразу, пообещав вместо братика новых кукол и самый большой торт, который она только сможет унести. Но Боги, видимо, тогда взяли на заметку пожелание маленькой девочки, и в университете у нее появилась та, которую можно было смело назвать сестрой. Если и не по крови, то по духу — точно.

— Таша, а ты знала некую Селию Де'Ирлин, видящую?

— Мм? — Девушка отвлеклась от тарелки, по которой без особого энтузиазма гоняла кусочек омлета. — А что?

— Здесь написано, что она была совсем молодой видящей, только закончившей университет, — Ивор Ллоривель поднял глаза от газеты, которую просматривал за завтраком. — Я подумал, что она, возможно, училась вместе с тобой.

— В общем-то, да. Что-то произошло?

Инара Ллоривель поднялась со своего места, относя пустую тарелку в раковину, и заглянула через плечо мужа в газету. Тот молча ткнул пальцем куда-то в верх страницы. Виола пробежалась взглядом по строчкам и огорченно вздохнула. Отец на недоуменно-раздраженный взгляд Таши пояснил:

— Некролог.

— Ох… — только и смогла выдохнуть девушка. С Селией, несмотря на то, что обе занимались в одной группе, они особо дружны не были, но и не враждовали никогда. Иногда друг другу помогали, иногда — взаимно вредничали на зачетах, общих интересов, кроме дара (да и то разной направленности), не имели и желания найти не проявляли: у Таши есть Лиана и куча приятелей, Селия тоже не жаловалась на отсутствие друзей. До самого выпуска они оставались неплохо знакомыми, но все же посторонними людьми. Но это не значило, что Таша искренне не сожалела о смерти Селии.

— Как… как это произошло? — Девушка отставила бокал с чаем, вперив внимательный взгляд в отца.

— Поезд, в котором она возвращалась в столицу после недолгих каникул, сошел с рельсов. Из-за чего — не пишут, возможно, сообщат позднее. Но жертв достаточно большое количество.

Таша тяжело вздохнула. Осознать всю правдивость произнесенных отцом слов было сложно. Как так — еще неделю назад они отмечал вместе вручение дипломов, а сегодня ее нет? Таша знала, что родители Селии живут в дне пути от столицы, а обучение юной видящей оплачивала стража, в которой кто-то из родственников девушки занимал высокий пост. Ее и готовили как помощницу этому родственнику. Если Таша была сосредоточена в большей степени на искусствоведении и юриспруденции, то Селии в дополнение пришлось еще изучать и криминалистику, и ритуальные жертвоприношения, и множество всего такого, о чем инари Ллоривель и не подозревала. Перед тем, как окунуться в повседневную жизнь стража, Селия получила неделю отдыха и возможность побыть с родителями… А в итоге все это обернулось столь трагическим образом.

И без того вялый аппетит испортился окончательно:

— Спасибо. Я, кажется, не голодна.

Таша поднялась из-за стола, послала родителям извиняющуюся улыбку и, подхватив сумку, вышла из дома. Всю дорогу до нового места работы она думала о том, каково это — в одно мгновение перестать существовать. Рядом с Лианой она как-то никогда не задумывалась о таких вещах, ведь целитель может вытащить практически из-за ворот Звездных чертогов, а подруги на протяжении шести лет были практически неразлучны. Но что, если целителя под боком не окажется, и некому будет помочь? Ты просто исчезнешь, и исчезнут все твои планы, мечты, чувства. Тебя даже вспоминать будут нечасто…

Дорога до работы отняла больше времени, чем обычно, но в таком тоскливо-задумчивом состоянии это было и неудивительно. К тому же спешить в заведения, подобные «Пьяной индейке», в качестве обслуги в любом случае не хочется.

Скрепя сердце, Таша все же решилась попробовать себя в роли разносчицы в каком-нибудь ресторанчике подальше от дома. Данный выбор и ее саму не приводил в восторг, но девушка признала сие временной мерой, необходимой в качестве ступеньки к чему-то лучшему и более достойному. Искать нормальную работу она все равно не перестанет, но сидеть дома, на шее у родителей, и ждать, пока выгодное предложение само свалится ей в руки, юная видящая не собиралась.

— О чем задумалась, искра?

Таша закончила повязывать фартук с нарисованной на ней пьяной то ли курицей, то ли чупакаброй — обязательную часть униформы, — и только после этого повернулась к Орту:

— Я просила не называть меня так, — раздраженно напомнила она, передернув плечом. Даже более жизнерадостный, чем она, постоянно чем-то взволнованный, беспокойный Орт за два дня знакомства впервые вызвал у нее достаточно яркие негативные эмоции. До этого момента только внезапно возникшее прозвище не нашло в ее душе отклика, в остальном же Орт как напарник ее полностью устраивал.

Но не в это утро. Сегодня ей хотелось просто отработать смену, которая выпьет и без того немногие силы, вернуться домой, почувствовать мамины утешающие объятия — а потом услышать голос Ли и понять, что у нее-то всегда будет подруга, которая вытащи ее даже из-за порога смерти.

Мысли об устроившейся на территории оборотней подруге вызвали теплый отклик в сердце. Они разговаривали каждый день, и Таша с интересом следила за тем, как целительница обустраивается на новом месте, и при этом старалась не показывать, как ее удручает невозможность быть той, на кого она училась шесть лет. Впрочем, Лиана, кажется, все видела даже сквозь притворство — уж слишком понимающим был ее взгляд.

Эх, милая подружка, как же тебя не хватает рядом…

— А как мне тебя еще называть, с такой-то шевелюрой и с таким характером? — искренне удивился Орт, и Таша с трудом, но вспомнила о высказанной минутой ранее претензии.

— По имени не пробовал?

— Банально, — отмахнулся парень, вытаскивая девушку из подсобки-раздевалки на кухню. Он сам был студентом-литературоведом, в «Пьяной индейке» подрабатывал, чтобы иметь возможность посещать платные музеи и архивы, не выпрашивая каждый раз у деканата направление. И он довольно много внимания уделял словам, которые, по его мнению, наиболее точно отражали сущность чего бы то ни было. Ташу он, например, сразу определил как искорку. И ни в какую не желал называть ее как-то иначе. С этим оставалось, видимо, только смириться.

— Эй, не грусти, — он щелкнул Ташу по носу, из-за чего девушка скосила глаза на самый его кончик, а потом подняла изумленный взгляд на долговязого напарника. — Что бы ни случилось — это пройдет, а потом обязательно все будет хорошо. Фраза затертая, знаю, но, поверь — правдивая.

Улыбнувшись в ответ на попытку ее подбодрить, Таша кивнула. Даже если сейчас нет возможности последовать совету Орта, все мысли о Селии и несправедливости жизни в любом случае придется отложить до вечера. Впереди ждал долгий рабочий день, а рассеянности и задумчивости в нем места нет.

Деррик раздраженно выдохнул сквозь сцепленные зубы, пытаясь подавить раздражение. Или хотя бы не демонстрировать его так явно — окружающие уже начали опасливо коситься в его сторону. Девушка, ловко лавировавшая среди столиков, его задевала, и задевала сильно. Ему не нравилось в ней абсолютно все — начиная от рыжих волос и заканчивая тем, как она аккуратно увиливает от приставаний пьяных клиентов. Мелкая, чересчур жизнерадостная, слишком живая. Рик слышал, как парнишка-официант, ее «собрат по несчастью» (точнее, по работе в этой забегаловке), называл ее искрой. Это прозвище на удивление точно, по мнению Рика, отражало суть девчонки: юркая, взбалмошная, прилетит куда-нибудь, создаст пожар — и тут же мчится в другое место, сеять хаос и разрушение.

Он читал ее личное дело, на протяжении последних трех дней наблюдал ее вживую — и если и был предвзят и скоропалителен в своих выводах, то лишь самую малость. Таша Ллоривель, видящая, дочь чудом выкрутившегося из аферы Ивора Ллоривеля, добросовестно оправдывала его самые худшие ожидания. Единственным плюсом ей было знакомство с боевым магом Эриком Корреном, что самому оборотню, впрочем, можно засчитать в минус. Эта девушка ни в чем не была похожа на Селию, спокойную (даже холодную), рассудительную, полную собственного достоинства. И Рик, желавший видеть рядом с собой именно такую девушку, злился из-за того, что в напарницы ему достается нечто, удачно характеризующееся словом «искра». Он до сих пор не смирился ни с мыслью о смерти племянницы, ни с необходимостью заменить ее другой видящей, которая к страже имеет такое же отношение, как он сам — к театру. Девушка, заточенная под работу с произведениями искусства и всевозможной макулатурой, станет ему только обузой. Но почему-то все, кроме него самого, отказывались это понимать.

Почувствовав, как прогибается под пальцами вилка, Рик поспешно вернул ее на стол, подняв мрачный взгляд на подошедшую забрать пустую тарелку Ташу. Девушка, встретившись с ним глазами, вздрогнула, едва не уронив поднос, и поспешно скрылась за дверями, ведущими в служебное помещение.

Она его, кажется, испугалась? Похоже, что так… И это просто замечательно!

Рик предвкушающе улыбнулся. Те посетители кафе, что имели неосторожность посмотреть в этот момент в его сторону, поспешно отвели глаза, постаравшись поскорее выкинуть воспоминание об этом оскале из головы. Мужчина с внешностью эльфа, способный на подобные злорадные, многозначительно-обещающие кривые усмешки, наверняка безумен и опасен. Лучше вообще не вспоминать, что когда-то в жизни вы имели несчастье с ним встретиться.

— Он меня пугает, — шепнула Таша Орту, осторожно выглядывая из окошка и указывая пальчиком на оскалившегося в жуткой усмешке мужчину. — Займись его столиком сам, а?

— Трусливая искра, — поддел ее Орт, хотя в его глазах тоже не читалось огромного желания подходить к странному блондину. Но инстинкт защищать маленьких слабых девушек с огромными испуганными глазами пересилил здоровое опасение, и юноша кивнул: — Ладно, забираю его себе. Он что-нибудь еще заказывал?

Девушка замотала головой:

— Нет. Но можешь подойти и поинтересоваться, не нужно ли ему еще что-нибудь.

Орт несколько побледнел от подобной перспективы. Сглотнув, неуверенно покосился из окна на обсуждаемого мужчину:

— Ну… возможно… если он сейчас ничего не закажет, я смогу принести ему счет… и он уйдет уже отсюда…

— Замечательная идея! — воодушевленно закивала головой Таша. — Иди — и осуществи ее!

Она вытолкала слабо упирающегося Орта в зал, а сама пристроилась у окошка, следить за развитием событий. Парня, конечно, было жалко, но себя жальче. Взгляды, которыми одаривал ее мрачный, обманчиво хрупкий блондин, вызывали испуганную дрожь и желание оказаться от него подальше.

И желание это возросло в сотни раз, когда мужчина что-то процедил Орту сквозь зубы и кивнул в сторону окошка, за которым пряталась Таша. Девушка отскочила к столам, прижав руку к груди. Сердце билось часто-часто.

— Осторожней, рыжая, — недовольно буркнула жена хозяина, заведовавшая на кухне. — Испортишь какое-нибудь блюдо, вычту из твоей зарплаты!

— Извините, — пробормотала девушка, отходя к самой двери. Едва в кухне появился Орт, она вцепилась в рукав его рубашки: — Что он сказал? Почему кивнул сюда?

— Потребовал, чтобы ты вышла к нему и не пряталась за моей спиной, — смущенно передал слова блондина Орт.

— Ой…

— Может, вызвать стражу? — предложил парень, успокаивающе похлопав Ташу по руке.

Та, сомневаясь, склонила голову набок и неуверенно ответила:

— Наверное, пока не стоит… Если бы у него были претензии к качеству обслуживания, он бы сразу вызвал хозяина, а от непристойного предложения, если такое поступит, я сумею отвертеться. Только вот не похож он на человека, решившего в ближайшей забегаловке найти себе девочку — слишком уж мрачный и грозный.

— Вот потому и предлагаю вызвать потихоньку стражу. Я через черный ход…

— Нет, — уже гораздо решительней возразила девушка, невольно расправив плечи. — Если он так жаждет пообщаться именно со мной, я не буду прятаться. Меня, конечно, сложно назвать самым храбрым в мире человеком, но от первой же сложности, поджав хвост, убегать не буду.

— Не боишься, что аукнется? — поинтересовался Орт, поняв, что дальнейшие уговоры бесполезны. Ташу он знал буквально пару дней, но не заметить ее способность быстро вспыхивать и так же быстро остывать было невозможно. Сейчас она испугалась — но практически мгновенно остыла, едва углядев за словами блондина вызов. Зато загорелась идеей на этот вызов ответить и разобраться с проблемой самостоятельно, забыв о недавних опасениях. Такой характер, возможно, и неплох: помогает девушке не зацикливаться на неприятностях и куда легче переживать невзгоды, но окружающим, особенно тем, кто приближен к Таше, наверняка непросто это выдерживать. Искра, что тут еще скажешь.

Улыбнувшись Орту, Таша скользнула за дверь, постаравшись выглядеть как можно более уверенной. Что бы она ни сказала парню на кухне, незнакомца за дальним столиком она все же опасалась, и довольно сильно. И вовсе не думала, что сможет с ним справиться, если он замыслил что-то недоброе против нее. Но одной переживать как-то спокойнее, робкий боевой настрой не подтачивает осознание того, что где-то в подсобных помещениях от страха за тебя дрожит еще один человек.

— Все-таки вышла, — едва Таша приблизилась к столу, мужчина снова оскалился в неприятной усмешке. Девушка внутренне передернулась, постаравшись, чтобы внешне ее испуг никак не проявился. Почему-то казалось, что расслабленно откинувшийся на спинку стула блондин будет наслаждаться подобными эмоциями. — И даже довольно-таки быстро.

— Чего вы хотели? — Таша попыталась взять инициативу в свои руки.

— Не «чего», а «кого». Вас, инари Ллоривель. — Девушка вряд ли смогла бы сказать, что оказалось более шокирующим — сам ответ или то, что незнакомец знает ее имя. Широко распахнув глаза, она в изумлении уставилась на блондина. Он же и не скрывал того, что получает удовольствие, наблюдая за ее реакцией. — Расслабьтесь, инари. Не в том смысле, в котором бы вам хотелось.

Хотелось?.. Хотелось… Единственное, чего сейчас хотелось Таше — это со всей силы ударить наглеца. Чтобы он перевернулся вместе со стулом, чтобы кривая ухмылочка сменилась гримасой боли… Перебарывая разбуженного блондином внутреннего кровожадного монстра, Таша сухо повторила вопрос:

— Так чего вы хотели?

Мужчина ухмыляться перестал, вмиг посерьезнев. Выпрямившись и сложив руки перед собой на стол, внимательнее взглянул на стоявшую перед ним официантку.

— Что ж, возможно, все не так плохо, как я думал. — Еще раз окинув ее взглядом, предложил: — Присаживайтесь, инари. Нам нужно поговорить.

— У меня работа, — «вежливо» отказалась Таша.

— Считайте, что этой работы, — он голосом выделил последние два слова, — у вас уже нет.

Поперхнувшись, Таша все-таки взъярилась, отпуская монстра на свободу:

— Да что вы себе позволяете!..

— Вы учились вместе с Селией Де'Ирлин, верно? — перебил ее блондин, и видящая мгновенно остыла. В зеленых глазах мелькнула грусть пополам с удивлением, но девушка уже взяла себя в руки, нацепив найтрально-безразличную маску.

— Верно, — с изрядной долей настороженности, которую спрятать не получилось, ответила она. — И?

— Присядьте все-таки, — посоветовал мужчина, и Таша, секунду подумав, неохотно подчинилась. — Полагаю, вы знаете о том, что не так давно она погибла?

— Слышала об этом, — признала девушка и снова попыталась выйти со вторых ролей странного разговора: — Может быть, представитесь? Возможно, даже объясните, что все это значит? Поверьте, это будет просто замечательно.

Взгляд блондина целую секунду выражал недоуменную растерянность. Он словно и не задумывался над тем, что существует необходимость кому-то называть свое имя. Едва слышно фыркнув, пожал плечами:

— Деррик Ирлин, капитан первого ранга центрального отделения городской стражи Делоры.

Таша, отвернувшись от собеседника, некоторое время смотрела в окно, укладывая в голове полученную информацию и соотнося с тем немногим, что знала о бывшей однокурснице. Потом все же, не поворачиваясь к мужчине, озвучила догадку:

— Родственник Селии?

— Она была моей племянницей, — кивнул Деррик.

Девушка снова замолчала, и капитан, решив, что сказал достаточно, не торопил ее. Если в ней есть хоть толика сообразительности, она уже поняла, к чему он клонил, начиная разговор.

— Но фамилия без приставки «Де»? — Видящая спросила совсем не то, что он ожидал, и от растерянности и все еще тлеющей где-то глубоко обиды он достаточно резко ответил:

— Не ваше дело.

Таша дернула плечиком, что можно было истолковать и как раздражение из-за его тона, и как безразличное согласие не развивать эту тему. Вид за окном все еще продолжал занимать ее гораздо больше, чем неозвученное предложение. И она могла бы долго еще мучить собеседника, если бы ситуация была чуть-чуть иной. Но перед ней сидел не один из однокурсников, а следователь, капитан стражи, и у него-то опыта в делах выведения из себя и выпытывания нужной информации гораздо больше.

— Мне в третий раз повторить заданный в начале разговора вопрос? — не выдержала девушка, повернувшись к блондину.

— Не старайтесь казаться глупее, чем вы есть, — скривился Деррик. — Чтобы понять, к чему я клонил, не нужно даже обладать какими-то выдающимися аналитическими способностями — все лежит на поверхности.

— Хочу услышать это от вас, — она пыталась настоять на своем.

Капитан недовольно поморщился:

— Что мешает мне сейчас прервать эту довольно неинтересную беседу и уйти? — он выгнул бровь, что подействовало на Ташу довольно-таки раздражающе.

— Ничего, — выплюнула она. — Возможно, я этому буду даже рада.

— Едва ли больше меня, — вернул оскорбление Деррик, словно бы внутренне подобравшись. Напряженный, недовольный, явно настроенный не очень дружелюбно по отношению к ней (мягко говоря), капитан пугал ее. И в данную секунду она даже готова была отказаться от маячившего перед лицом предложения работать по призванию, только бы больше не видеть Деррика Ирлина.

— Замечательно, — Таша потянулась было встать из-за стола, но Рик довольно резко приказал:

— Сядьте! — И она почему-то не нашла в себе сил завершить начатое, оставшись сидеть напротив него. — Я откровенно признаю, что вы мне не нравитесь, инари. И, будь моя воля, я бы никогда не пригласил вас работать в стражу — вы для этого не подходите совершенно. Ни по характеру, ни по образованию. Но Центр несколько лет платил за обучение видящей, и части нуждаются в специалистах с подобным даром. Так что свои предпочтения мне приходится отставить в сторону — что я настоятельно рекомендую сделать и вам, прямо сейчас, — и предложить вам работу в центральном отделе. Думаю, говорить о том, что «предложение» — это всего лишь красивая формулировка, не стоит?

— Не стоит, — мрачно подтвердила девушка. — Красноречием вы, возможно, и не владеете, зато голосом и интонациями — вполне. Я поняла вас, капитан Ирлин.

— Замечательно, — мужчина, резко отодвинувшись на стуле, так что ножки неприятно скрипнули по деревянному полу, поднялся. На стол он бросил несколько купюр и листок-напоминалку. — Здесь вы найдете всю необходимую информацию. И, инари… я очень редко повторяю дважды, так что отнеситесь серьезно к моему предупреждению: в следующий раз, прежде чем что-то сказать, хорошенько подумайте.

Таша ответила ему злым взглядом, не торопясь забирать ни деньги за обед, ни листок бумаги. Однако Деррик не обратил внимания на ее эмоции: размашистым шагом он направился к двери, через несколько секунд исчезнув за порогом. Атмосфера в ресторанчике сразу разрядилась: казалось, исчезло давление, каким-то немыслимым образом угнетавшее каждого из присутствующих. Дышать стало легче всем, кроме одиноко сидящей за столиком девушки, на которую из кухни уже злобно поглядывала жена хозяина.

А Таша прожигала взглядом напоминалку. Чувства, что она сделала правильный выбор, не было совершенно. У стражи абсолютно другая специализация, больше половины об их работе девушка и не знала, а той части, что преподавалась им в университете на общей основе, было катастрофически мало. Криминалистика и искусствоведение находились на диаметрально противоположных концах ее интересов, и едва ли можно было подумать, что когда-нибудь наступит день, в который все перевернется с ног на голову. К тому же уверенности в том, что с Дерриком Ирлином ее ждет что-то, кроме того, что сегодня имело место быть, не ощущалось. Скорее, можно ожидать лишь ухудшения взаимоотношений, при общей-то взаимной неприязни.

— Эй, искра, — Орт потряс ее за плечо, и Таша, вздрогнув, подняла на него задумчивый взгляд. — Чего от тебя хотел этот блондин? Милой беседой ваше общение не выглядело.

— Милой я бы ее тоже не назвала, — кривовато усмехнулась видящая, вставая. — Скорее — продуктивной и познавательной.

— А чего он все-таки хотел? — Орт не желал держать любопытство в узде, внимательно заглядывая ей в лицо и разве что не дергая за рукав.

— Считай, что меня переманило на работу более солидное учреждение, — отозвалась Таша, сгребая на поднос и грязную посуду, и деньги, а напоминалку засовывая в карман фартука. Да уж, солидное учреждение… Интуиция подсказывала, что ничего хорошего от новой работы ей ждать не придется.

— Так ведь это хорошая возможность для тебя, разве нет? — инара Виола подняла глаза от вышивки, внимательно вглядываясь в лицо чем-то недовольной дочери. — Шанс применить свои способности по назначению, как ты и хотела.

— Хотела, но… — Таша страдальчески сморщилась и махнула рукой: она не могла подобрать слов, чтобы описать свое состояние, чтобы правильно выразить обуревавшие ее сомнения. — Не так.

Мама небрежно воткнула в канву иголку, отложила пяльцы и похлопала рукой по колену:

— Иди сюда, ребенок.

«Ребенок» фыркнула, но с готовностью устроилась на полу рядом с матерью, постепенно расслабляясь под перебирающими волосы руками и вслушиваясь в спокойный голос.

— «Не так», я понимаю — это из-за смерти той девочки, Селии? Милая, но ты ведь к этому не имеешь ни малейшего отношения.

— Не имею. Но людям это не помешает смотреть на меня с выражением: «Воспользовалась смертью однокурсницы, бессовестная выскочка». И я обману прежде всего себя, если скажу, что мне плевать на мнение окружающих. Потому что именно так я себя и чувствую — наживающейся на чужом несчастье.

— Ты зря так думаешь и зря себя накручиваешь., - ласково попеняла Виола, по забытой много лет назад привычке пощекотав взрослую дочь за ухом. — Никто о тебе так не подумает, и тебе на стоит. Судьба Селии сложилась именно так, как сложилась, а винить тебя в том, что тебе предложили работу, которой должна была занимать она, люди не имеют никакого права.

Таша, поежившись и непроизвольно хихикнув от щекотки, вздохнула:

— И все же я так и вижу эти мрачные лица и недовольные взгляды, а на лбу каждого встречного крупными буквами будет написано «Выскочка». Бр-р, — девушка передернула плечами и сильнее прижалась к матери. — Ты еще моего работодателя не видела. Если все, кто сидят под его крылышком, в таком же «восторге» от моего появления, мне проще будет тихо самоубиться где-нибудь в уголочке.

— И это говорит моя дочь? — возмутилась Виола, шутливо потянув Ташу за рыжую прядь. — Мой вечно неунывающий огонечек? Выбрось эти мысли из головы, Таша. Они не обвинять должны, а благодарить звезды за то, что нашелся такой редкий специалист, как ты. А ты ведь докажешь всем, что стоишь многого, верно? Никто не посмеет кинуть на мою девочку ни единого косого взгляда.

Виола снова зарылась пальцами в густые огненные кудри, перебирая пряди и слегка массируя кожу. Волнение Таши она понять могла, но куда больше она переживала из-за Деррика Ирлина, про которого не слышала ни одного хорошего отзыва. Ей с трудом удавалось удерживать на лице маску спокойствия и при этом утешать дочь, в то время как внутри все сжималось от осознания того, что Таше придется работать под началом этой беспринципной сволочи. Виолу совсем не смущало то, что мнение о следователе она составляет лишь по рассказам других, будучи сама с ним незнакома. Но ведь если по городу гуляет столько ужасных сплетен — и ни единого хорошего словечка в его защиту, разве это не показатель? А то, как он буквально принудил Ташу? Коллеги и возможные косые взгляды, которых пока нет и, скорее всего, не будет, инару Ллоривель смущали куда меньше, чем изгнанный из рода бывший Де'Ирлин.

— Спасибо, мам, — тихо поблагодарила Таша после недолгого молчания.

Виола улыбнулась, глядя на сидящую у ее кресла уже взрослую, но все же еще такую маленькую дочь:

— Хочешь, я заплету тебе волосы? Как в детстве?

— Хочу! — с затаенной радостью выдохнула девушка, устраиваясь поудобней. Мама давно ее не заплетала, этот ритуал Таша оборвала сама, еще когда училась в младших классах — казалось несолидным быть причесанным мамой. А сейчас такое времяпрепровождение казалось не доказательством собственной «детсткости», а драгоценными минутами спокойствия и краткого возвращения в тот период, когда была совсем малышкой, не обремененной множеством забот. Таша давно уже сама научилась справляться со своей непослушной гривой, но ведь это совсем разные действия: быстренько перед зеркалом соорудить на голове нечто интересное — или отдаться прикосновениям знакомых с рождения рук, которые, может, и не сотворят чего-то изящного, но зато подарят чувство защищенности и поддержки.

Расслабившись, девушка закрыла глаза. Пусть хотя бы на некоторое время, но — прочь все проблемы и заботы.

Сминая в кулаке листок-напоминалку, Таша стояла перед зданием центрального управления городской стражи. Если верить Деррику Ирлину, здесь теперь — ее новое место работы. И чем дольше она смотрела на расположенное на другой стороне улицы управление, тем меньше девушке хотелось подходить к нему.

Достаточно старое — больше сотни лет, скорее всего, — здание сохранилось в идеальном состоянии. На этом его плюсы и заканчивались. Из мрачного темно-серого камня, четырехэтажное, приземистое и на вид неприветливое, оно отталкивало. Не смягчали невольной (или наоборот — задуманной?) угрозы ни арочные окна, уменьшающиеся с каждым этажом, ни странные барельефы, украшающие фасад. Желание войти у и без того сомневающейся Таши эта картинка отбивала основательно.

Но, с другой стороны, когда она отступала перед трудностями?

Ох, кажется, слишком часто в последнее время приходится повторять про себя эту фразу. Как бы в жизненный девиз не превратить.

Постояв еще немного, Таша все же наступила на горло своей мнительности относительно будущих коллег, отправила все нежелания погулять подальше — и ступила на дорогу. Подождала, пока перед носом перестанут проноситься самые разнообразные транспортные средства, и быстро добежала до управления. Поднялась по трем коротким ступенькам, расположенным по бокам низких перил, и вошла в просторный, залитый светом множества светильников, холл. Сердце билось в бешеном темпе, да и дышать почему-то стало трудно. Как бы визит в управление не обернулся самой большой ошибкой в ее жизни…

Позолоченная доска на колонне напротив входа подсказала, что ей нужно подняться на второй этаж — и налево. Впрочем, стоило девушке сделать лишь шаг в сторону широкой лестницы, которой место, скорее, где-нибудь во дворце, а не в управлении городской стражи, как снова пришлось замереть на месте. На верхней ступеньке Таша увидела капитана Ирлина, скрестившего руки на груди и совершенно очевидно ожидавшего, пока она приблизится к нему. Одетый в черную форму, застегнутую на все пуговички, сверлящий девушку недобрым взглядом, возвышающийся мрачной статуей капитан вызывал только одну мысль — послать все к подземным богам и вернуться домой, наплевав на собственные способности и возможности ими пользоваться. Настроенная почти все годы обучения на работу с отцом в теплой дружеской атмосфере, Таша совершенно не понимала, как сможет выдержать в начальниках Деррика Ирлина, который при первой же встрече обозначил все акценты в их отношениях.

Но, грустно вздохнув и напомнив себе в очередной раз, что сдаваться нельзя, девушка поднялась на площадку и остановилась рядом с капитаном.

— Ваша нерешительность отвратительна, инари, — бросил он, отворачиваясь и направляясь в левое крыло. Приветствиями себя он утруждать не стал. Впрочем, Таша также не посчитала нужным желать ему доброго утра. — Топтаться на противоположной стороне улицы, а потом внутри здания, словно неуверенная в себе институтка… жалкое зрелище. Крайне досадно, что такая особа теперь будет работать в моей команде.

— Не звали бы, — огрызнулась мгновенно выведенная из себя Таша, даже не обратившая внимания на то, что Деррик в курсе ее заминки на улице. — Если я вам так неприятна — искали бы другую видящую, а я прекрасно прожила бы и без подачек со стороны городской стражи.

— Увы, не все здесь решаю я, — с искренним сожалением пробормотал капитан, но так, чтобы девушка его точно услышала. — Так что прикусите язычок и перестаньте огрызаться со старшим по званию. Впрочем… нет, продолжайте. С системой наказаний и штрафов я с величайшим удовольствием вас познакомлю на практике. — Таша угрюмо замолчала, сверля спину идущего впереди мужчины ненавидящим взглядом. Он же, на секунду обернувшись, насмешливо усмехнулся: — Возражений не последует? Почему-то я так и думал.

Возражения последовали, и еще какие. Жаль, вслух она этого высказать не могла. В том, что Деррик Ирлин будет наслаждаться, назначая ей наказание даже за малейший проступок, Таша не сомневалась. С него станется развлекаться таким образом. Поэтому приходилось держать себя в руках и огрызаться только мысленно, параллельно придумывая планы страшной мести.

Отрезать бы этот раздражающе мельтешащий перед глазами блондинистый хвост!..

Метров через десять от лестничной площадки коридор перегораживала массивная деревянная дверь. Деррик, приложив ладонь к тому месту, где по идее должен быть замок, шепнул что-то — и тем самым открыл им путь дальше. Но это «дальше» было таким же серым и неинтересным, как и все государственные учреждения, в которых доводилось бывать Таше: длинный коридор со множеством расположенных друг напротив друга кабинетов. Рядом с дверьми висели таблички, обозначающие отдел и его обитателей. Местных старожилов было пока еще не очень много — Таша предпочла прийти задолго до начала рабочего дня, — но они не поленились выползти в проход, чтобы посмотреть, кого сопровождает капитан. Любопытство в глазах встреченных людей и нелюдей быстро сменялось пониманием, а потом — и каким-то обвинительным презрением. Именно таким, которого опасалась видящая. А Деррик и не думал пресекать столпотворение в коридоре, спокойно шагая в самый его конец. Остановившись у последней двери, которая, согласно табличке на стене рядом, вела в его личный кабинет, повернулся к сотрудникам и представил спутницу:

— Наша новая видящая — Таша Ллоривель. Специализировала дар по искусствоведению и артефакторике, но я надеюсь, — Деррик особенно подчеркнул последнее слово, и сразу становилось ясно, что он не надеялся, а приказывал, — что вы поможете ей освоиться в новой среде. А теперь прошу разойтись по кабинетам.

Загудевшие… — кто? стражники? или просто управленческие клерки? — разбрелись по рабочим местам, а Деррик, открыв перед Ташей дверь, издевательски-учтивым взмахом руки пригласил внутрь своего кабинета. Скрипнув зубами от злости, но смолчав, девушка переступила порог. Представшее перед глазами помещение делилось стеклянной стеной на две части: одна, большая, принадлежала явно капитану Ирлину, вторая, гораздо меньшая по размерам, отводилась, вероятно, Селии, которая должна была стать дядиным помощником. Теперь комнатушка-аквариум досталась Таше, и девушка, бегло оглядев скудную обстановку, повернулась к Деррику:

— Спасибо, — явно через силу, но все же поблагодарила она. — За то, что не стали показывать свое отношение ко мне перед остальными.

Капитан смерил ее уничижительным взглядом, в котором в то же время плеснулась обреченность, и ответил:

— Моя личная неприязнь не должна влиять на формирование мнения у подчиненных. Их любовь или ненависть ты будешь зарабатывать сама. Впрочем, мои слова минуту назад мало чем тебе помогут: ты, в отличие от Селии, здесь чужачка, пришедшая на ее место. Так что мне можно даже не стараться демонстрировать какое-то особое отношение. Доказывать, что ты чего-то стоишь, тебе придется зубами и когтями.

— Миленько, — буркнула под нос Таша, — это именно то, о чем я мечтала всю жизнь: сборище ненавидящих меня законников под боком и главный злодей в этой шайке прямо перед носом. Великолепно!

Подойдя к столу и стараясь не думать о стоявшем у двери капитане, снова скрестившем руки на груди, Таша бросил сумку на стул и потянулась к стопочке книг у левого края. Нечто подобное она иногда замечала в руках Селии, и понимание того, что находится под нейтрального цвета обложками, настроения не добавляло.

— Тебе лучше разобраться с этим как можно быстрее, — полуприказным тоном оповестил Деррик, проходя мимо видящей к собственному «аквариуму». — Экзамен по пройденному материалу у тебя буду принимать лично. В твоих интересах сдать все с первого раза.

Притормозив в дверях, капитан обернулся к помощнице и улыбнулся ей. Таша, увидев это, вздрогнула и подумала, что больше никогда не захочет увидеть подобное снова. Не в этой жизни!

Перевела взгляд на справочники и учебники, тоскливо вздохнув. Остро чувствовалось отсутствие рядом Лианы!

А если нет целительницы, придется лечить полученные только за одно это утра психологические травмы другим путем: Эрик, какая-нибудь башня и много-много алкоголя!