Серые тени

Глава 10. На шаг ближе

Таша

Гул встревоженных голосов окутал Ташу, стоило повернуть от лестницы в коридор. Недоуменно нахмурившись, девушка прислушалась. Причитания и охи доносились из кабинета провидиц, дверь в который была полуприкрыта. Поборовшись несколько секунд с собственным любопытством, Таша заглянула внутрь. После неяркого освещения в коридоре пришлось прищуриться: предсказательницы, похоже, на полную мощность зажгли все имеющиеся лампы.

Вокруг стола Аиши собралась приличная толпа, спрятавшая саму виновницу переполоха: здесь, помимо 'сестер' по дару, обнаружились девочки из секретариата и бухгалтерии — главные подружки, парочка младших помощников следователей, избежавших в силу занятости патрулирования, и даже завхоз инара Скваллер, главная сплетница Управления. Лаура, целительница, деловито копошилась в своем 'мгновенном саквояже', пытаясь заново вместить в него все то, что было вытащено десятью минутами раньше. Заметив возникшую на пороге Ташу, она приветливо кивнула:

— Доброе утро, Таша.

— Здравствуйте, Лаура. Вот только доброе ли оно? — кивком видящая указала на стену из спин, за которой всхлипывала Аиша.

— Через пару минут все успокоятся и всё будет замечательно. — Целительница наконец застегнула молнию и подхватила чемоданчик в правую руку, левой сцапав локоть видящей. Обернулась к бубнящей что-то ободряюще-успокаивающее толпе: — Я бы посоветовала здесь присутствующим разойтись по рабочим местам. Если у вас имеется избыток свободного времени, растрачиваемый на собирание сплетен и обсуждение друг друга, его легко можно превратить в необременительные пешие прогулки по улицам нашей столицы.

Утешители разом вздрогнули. Первыми испарились помощники следователей, для которых эти слова были не просто несерьезной угрозой. Далее из кабинета резво выскочили девочки-подружки из секретариата и бухгалтерии, торопливо кивнувшие Таше в знак приветствия. Они засеменили по коридору к лестнице, вполголоса бурча на Лауру, хотя едва ли кому-то придет в голову отправлять этих красавиц на патрулирование. Инара Скваллер, тяжеловато отвалившись от стола, на удивление шустрым шариком покатилась к выходу, оставив провидиц одних в их кабинете. Напоследок завхоз злобно зыркнула на целительницу, помешавшую сбору свежей порции сплетен, но вслух не произнесла ни слова против. Лаура умела поставить себя так, что спорить с ней желания не возникало.

— И все-таки, — не отступила Таша, позволяя увлечь себя дальше по коридору. — Рабочий день едва начался, а вы уже по Управлению со своей походной аптечкой бегаете. Что случилось с Аишей? Прогнозисты и психиатры были неправы, и Палач снова объявился?

— Почти, — не стала прямо отвечать целительница. — Сейчас придем к вам, Деррик все расскажет и покажет.

Смотреть на что бы то ни было, что может вызвать истерику с утра пораньше, у Таши желания не было. Но разве бедную маленькую видящую кто-нибудь спрашивает о ее желаниях?..

Рик — кто бы сомневался! — уже сидел за столом, едва видимый за горами бумаг и папок, и вертел в пальцах записывающий кристалл. Хмурился. Выглядел откровенно уставшим и недовольным. В таком состоянии он своей помощнице небольшого опоздания не простит.

— Десять минут, Таша, — бросил он, едва видящая переступила порог его кабинета. На девушку не посмотрел, продолжая сверлить недобрым взглядом кристалл и сжав губы.

— Не бухти, Деррик, — миролюбиво попеняла целительница, выпуская локоть Таши и нарочито обессилено падая на стул, заботливо, тем не менее, устраивая на соседнем свой чемоданчик. — Инари Ллоривель задержалась у предсказательниц.

— Как и добрая половина Управления, судя по всему, — раздраженно фыркнул Рик, откидываясь на спинку кресла и опуская кристалл на стол. — Не защищай ее, Лаура.

— О, едва ли твоя помощница в этом нуждается, — целительница одарила капитана и видящую милой улыбкой. — А остальных я разогнала по местам: Аише куда полезней будет посидеть без толпы 'сочувствующих', которые своими стонами делают только хуже. С такими 'доброжелателями', как инара Скваллер, никакие успокоительные действовать не будут. А просто так переводить свои зелья я не намерена.

— Спасибо, — улыбнулся Рик, и Таша застыла, забыв выдохнуть. — Ты молодец.

— Пф-ф, — отмахнулась Лаура, кокетливо дернув плечом и склонив голову.

Видящая как-то очень остро осознала, что в данным момент вообще ничего не понимает, но явно является здесь лишней. Это что сейчас было? Флирт? Между капитаном Ирлином и целительницей всегда были достаточно теплые и свободные отношения, но не настолько, чтобы одаривать друг друга такими улыбками! Эти ямочки на щеках, эта ленивая расслабленность в изгибе губ, эта теплая благодарность в глазах!.. За полгода рядом с Дерриком Таша никогда не видела его таким. Сначала ей доставались презрение пополам с брезгливым любопытством, сейчас от нескрываемой страсти во взгляде у нее подгибаются колени, но… Рик бывал и уставшим, и злым, и ядовито-саркастичным, и внимательно-добрым, но никогда — настолько открытым и настоящим, без ежесекундных масок. Почему-то больно было понимать, что так раскрылся он не с ней. Стоя возле его стола, видящая чувствовала себя влюбленной школьницей, вызванной в кабинет к директору и заставшей там его последнее увлечение. Противно, стыдно, больно — и все равно манит, и все равно нет сил не смотреть на это проявление доверия. Ураган из противоречивых, непонятных даже самой Таше, эмоций бушевал внутри, и в общем девушка чувствовала себя обманутой… и очень-очень глупой.

— Взгляни, — Рик протянул Таше кристалл. Видящая осторожно приняла его, стараясь на касаться пальцев Деррика — запрещая себе даже думать о возможности прикоснуться к капитану. Отойдя на пару шагов, раскрыла ладонь и шепотом приказала:

— Покажи!

Рик мог бы и предупредить!

Подозрение появилось еще тогда, когда Таша увидела народ, плотно обступивший стол плачущей Аиши. Уклончивый ответ Лауры легко можно было счесть за подсказку. Но Таша, обезоруженная неожиданно мягкой и такой короткой улыбкой Деррика, на пару минут оказалась выбита из повседневной реальности Управления, за что и поплатилась. Возвращение было… тошнотворным.

Образы смутные, смазанные, но от этого ничуть не легче. Каждое видение-воспоминание было пропитано безумным голодом, жаждой снова взять в руки нож — и карать, карать предательниц. Лица убитых девушек перемежались воображаемыми волками и волчатами, исчерчивались незнакомыми символами, заливались красным. Часто мелькало изображение, которое не сразу удалось опознать. Ее Высочество Кроннет! Ненависть к ней была практически ощутима. Ряды стражей вдоль улиц, закрытые двери, охраняемые жертвы… Все, что всплывало на записи перед глазами Таши, кричало о бессильной злости Палача, о его безумном желании выйти на улицу — и продолжить. Но он не мог, он был словно пойман в ловушку: все эти ограничения, меры предосторожности, расшаркивания с другим королевством, мешающие ему… Ярость и жажда смешивались с болезненным удовольствием, когда принцесса исчезала — и появлялись воспоминания. Каждая мелкая деталь каждого убийства… Несмотря на быстроту сменяющихся видений, он смаковал каждый момент…

Сглотнув, Таша торопливо шагнула к столу, выпуская кристалл из рук. Какая же мерзость! Захотелось срочно вымыть ладонь, словно кристалл передал не только видения Аиши, но и заразил видящую грязью этого ненормального. Неудивительно, что провидица с утра в истерике.

— Он… хочет убивать, — сдавленно выдохнула Таша, с отвращением глядя на кристалл. — Не может — его сдерживает увеличение стражи на улицах, но безумно хочет… Как же нам найти и остановить его?

— Не ты одна задаешься этим вопросом, — поставив локоть на стол и устроив на кулачке подбородок, просветила видящую Лаура, тоже глядя на кристалл. — Но даже его сон не дал никакой зацепки. Ничего, что помогло бы опознать хотя бы район, в котором он живет. Ничего, что намекнуло бы на его знакомых. Ничего…

— Лаура, пойдешь обратно, загляни к провидицам, скажи, что на сегодня Аишу я отпускаю, — попросил Рик, подбирая голубоватый камешек и снова начиная перекатывать его в пальцах. — Пусть отдохнет и придет в себя. Иногда я очень жалею, что провидицами могут быть только девушки. Не самый приятный дар, особенно вкупе с погружением…

В этом я с капитаном была полностью согласна. Ясновидение и предсказательство — одна из самых странных и неизученных ветвей магии. Такой дар нельзя обуздать или подчинить, можно только слегка обозначить рамки, в которых существует условный контроль, но властвовать над ним провидица никогда не будет. Единственное, чего удалось добиться, — условно разделить его по отраслям работы: с чем девушка чаще сталкивалась в жизни, к тому и была привязана ее способность. Видения приходят неожиданно — и так же неожиданно обрываются. Иногда одна провидица может, как Аиша, оказаться 'настроенной' на определенный вид преступлений или цепь событий, иногда одно дело распыляется на нескольких девушек, даже из соседних отделений стражи (порой и не стражи вовсе). В каком-то случае это могут быть отрывочные картинки, даже без звукового сопровождения, в каком-то обеспечивается полное погружение в сознание преступника — как в этот раз: все, кто держал кристалл в руках, пропускали через себя этот грязный поток мерзости, идущий из самого нутра маньяка. Заставить провидицу что-то увидеть — невозможно, проще обратиться к прогнозистам, чем получить от этих бедняжек предсказание. Девушки, особенно не обладающие дополнительной способностью представлять, то есть записывать свои видения на кристаллы, обязаны были хорошо знать архитектуру, географию, ботанику и зоологию, уметь рисовать, быстро сопоставлять факты и — абстрагироваться от увиденного. Получалось не всегда, но последний навык для них — едва ли не жизненно необходим. Иначе можно просто сойти с ума.

И все это взваливалось на плечи молоденьких девочек. Мужчинам тоже наверняка было бы так же тяжело, но они… хладнокровней. И обрастают толстой кожей куда быстрее.

— Обязательно, Деррик, — кивнула Лаура. — А пока позволь-ка заняться тобой.

Капитан Ирлин нахмурился сильнее.

— Я в порядке, Лаура.

— Конечно, в порядке, — не стала спорить целительница, окидывая Рика внимательным — чересчур внимательным — взглядом, и вздохнула: — Деррик, я сейчас могу назвать минимум три проблемы, которые ожидают тебя в ближайшем будущем. И, поверь, мне проще заставить тебя сейчас предотвратить это, чем потом отлавливать по всему Управлению.

— Заставить? — с ироничной мягкостью переспросил Рик, которого весьма позабавила такая формулировка.

— Если вынудишь, — кивнула Лаура, вставая. — Мне как-то недосуг потом будет с твоими язвами возиться. Так что будь послушным мальчиком, откинься на спиночку и позволь мне заняться своей работой…

— Ты еще предложи расслабиться и получить удовольствие, — тряхнул головой Рик, обмякая в кресле и позволяя целительнице получить доступ к капитанскому телу.

Таша отвернулась, прикусив губу, когда руки Лауры прошлись по плечам Деррика, остановились на груди и животе, скользнули под рубашку в маленькие проемы между пуговицами. Никакого подтекста — отточенные скупые движения, да и из соседства с Лианой видящая знала, что намного лучше работается, когда есть прямой контакт с кожей, но все равно было неприятно видеть, как к Рику прикасается другая.

Ревность? Пожалуй, да. Необоснованная, беспочвенная, болезненно-жгучая и ядовитая. Таша привыкла к объятиям Рика, его поцелуям, привыкла к той странной игре, в которую он втянул их. Присутствие третьей стороны, которой дарились искренние улыбки и ничего не значащие полушутки, ранило неожиданно сильно.

Повернувшись к ним спиной, видящая хотела выйти, но Лаура, не отрываясь от Рика, попросила:

— Таша, не уходи. Твой потухший взгляд что-то очень мне не нравится. Тебя я тоже хотела бы осмотреть.

— Со мной все хорошо, — бесцветно и как-то вяло попыталась возразить девушка.

— И все-таки, — настаивала на своем целительница. — Из вас ведь, бравых служителей закона, никто ко мне по доброй воле не придет, пока смерть из-за угла не помашет. Так что хочу воспользоваться моментом и убедиться, что в ближайшее время этого не произойдет, раз уж я все равно покинула свою территорию и выбралась к вам

— Хорошо, — сдалась Таша, снова разворачиваясь к паре за капитанским столом. Спорить с Лаурой не хотелось, к тому же целительница проявляла искреннюю заботу. Грубить ей и отказываться во вред собственному здоровью от предлагаемой помощи только потому, что вдруг проснулись собственнические чувства? Глупо же.

— Посиди пока здесь, — Лаура взглядом указала на стул, с которого не так давно поднялась сама.

Видящая послушно опустилась на сиденье, скрестив руки на груди и уставившись в окно. Потухший взгляд… Надо же, какое точно определение подобрала целительница. Таша в действительности так себя и ощущала. Работы свалилось много — Рик не преувеличивал, когда говорил, что их отделение сильно нуждается в видящей. Центральное Управление столицы — и без подобного специалиста… Это, как минимум, неправильно. Как за время работы узнала Таша, переводимые из других отделений видящие рядом с капитаном Ирлином надолго не задерживались, его гадский характер способна была вытерпеть только племянница, Селия. Да еще в чем-то провинилась перед звездами инари Ллоривель, худо-бедно пережившая период третирования и испытания на прочность. Пережила — и с головой ухнула в бездну дел, требующих ее способностей. Это, в принципе, было не так уж и страшно, несмотря на пугающие объемы работы. Что действительно выпивало силы — это суть людей, раскрывавшаяся в каждом расследовании. От откровенной грязи Рик все же старался держать свою помощницу на расстоянии, но и того, с чем соприкоснулась Таша, хватило, чтобы шесть месяцев спустя выглядеть потухшей. Это не означало, что девушка перестала улыбаться, не имела возможности отдохнуть или скатывалась в депрессию. Просто… видимо, этим утром соединилось все: накопившаяся усталость, пропущенные через себя эмоции Палача, собственная ревность, ставшая неприятным сюрпризом и лишившая душевного равновесия. Потухшая… Наверное, так и есть. Не искорка уже, а едва тлеющий уголек.

Взгляд невольно скользнул к Рику. Для него, похоже, тоже уже не искра, если он так открылся рядом с Лаурой, абсолютно не стесняясь присутствием помощницы. Капитан сидел, откинувшись на спинку и склонив голову вправо, чтобы из-за целительницы ему видна была Таша. Поднял брови, словно спрашивая: 'Что случилось?'.

'Ничего', - покачала головой Таша. Выдавая себя коротким взглядом на тонкую руку, удобно устроившуюся на груди Рика. Несколько секунд он недоуменно рассматривал аккуратные, чуть согнутые пальцы — и с губ слетел короткий, полный удовлетворенного осознания выдох. И снова эти знакомые всполохи в глазах, прожигающие ее легкой насмешкой.

'Серьезно? Ревнуешь?'

Таша вздернула подбородок, отворачиваясь и прерывая безмолвный диалог. Щеки пылали, как если бы ее поймали на чем-то непристойном.

Скрип кресла — чуть слышный, но звонко бьющий по нервам, и следом — ленивый вопрос:

— Лаура, может, рубашку будет лучше расстегнуть? Это, насколько я понимаю, значительно облегчило бы тебе работу, разве нет?

— Иди ты… к бесам подземелья, — хмыкнула целительница. — Меня к своим играм не приплетай. А как мне лучше работается, я и без тебя знаю. Так что сиди тихо — и не мотай нервы ни мне, ни девочке.

Чуть царапнула кожу — и снова сосредоточилась на своих ощущениях. Таша прожгла Рика возмущенным взглядом, на что он лишь беспечно улыбнулся.

Поняв, что строгостью и напускной укоризной пристыдить Рика не удастся, Таша снова отвернулась к окну. Если у капитана Ирлина возникало такое озорное настроение, перебить его почти ничем не удавалось, и страдали все окружающие. Таша, как самая приближенная, — чаще всего. Наученная горьким опытом девушка знала, что лучше всего — не реагировать на подначки. Хотя это было довольно сложно.

Вот зачем надо было пытаться провоцировать ее на глазах у Лауры? Понятно, что при целительнице Рик вообще открывается больше, чем при остальных, но Таше-то это непривычно. Она после каждого поцелуя трясется, что кто-нибудь увидит припухшие губы или затуманенный взгляд и догадается. И хотя в отношении Лауры можно было не переживать — болтливостью и любовью к сплетням целительница не отличалась, — осознание, что странные недоотношения между ней и Риком перестали быть тайной на двоих, пугало.

— Завтра с утра, Деррик, — не терпящим возражения тоном начала Лаура, отступая от кресла капитана, — еще до того, как поднимешься в свой обожаемый кабинет, загляни ко мне. Общеукрепляющее и слабое успокоительное я настоятельно тебе советую попить какое-то время.

— Успокоительное? — пренебрежительно фыркнул Рик, оперевшись на столешницу и сложив руки перед собой. — Не очень-то забавная шутка, Лаура.

— Не фырчи на меня, — отмахнулась целительница. — Тебе надо привести голову в порядок, ты стал слишком нервным и эмоциональным. В физическом плане я все привела в порядок, тебе нужно только поддерживать все в норме и не губить мои труды своей нервозностью. Так что, две недели — минимум, Деррик.

Рик раздосадовано засопел, показательно 'обидевшись'. Лаура же, не обращая больше на друга и капитана внимания, протерла руки и перешла к видящей. Таша понятливо, без лишних просьб, откинулась на спинку стула и расслабилась. Постаралась расслабиться. Прохладное прикосновение к шее и животу заставили вздрогнуть, пустив по коже волну мурашек. Странно. Лаура довольно долго держала пальцы на коже Рика, неужели это не согрело их хоть немного? Но с неприятными ощущениями видящая свыклась быстро. А вот вздохнуть свободней не получилось: пусть Таша и злилась слегка на капитана Ирлина за очередную его провокацию, избавиться от фантазии, в которой это она может так свободно подойти к нему, сидящему в кресле, и запустить пальчики в ворот рубашки, чтобы почувствовать тепло его кожи… — не получалось. Что бы Таша ни говорила и как бы ни боролась — и с ним, и с собой, — а поделать все равно ничего не могла. Капитан волновал ее, заставлял думать о себе, порой даже в самые неподходящие моменты, и это и злило, и смущало, и возбуждало одновременно. И как же не вовремя очередная картинка выплыла из подсознания! Целители ведь ощущают подобные состояния…

Лаура чуть слышно хмыкнула, но никак не прокомментировала то, что почувствовала, прикоснувшись к помощнице капитана, и рыжая видящая была ей за это благодарна. Достаточно того, что обе осознают, кто является причиной возбуждения девушки. Слова лучше бы не сделали; скорее, даже сломали бы что-нибудь: нечто странно-завлекательное между Ташей и Риком или хрупкое доверие между Ташей и Лаурой. Целительница, понимая это, постояла некоторое время, прикрыв глаза, после чего отступила на шаг, сняла с соседнего стула свой походный саквояж и опустилась рядом с Ташей.

— На данный момент — те же рекомендации, что и для Деррика. Разве что… дозировку увеличу. Ты, Таша, гораздо менее успешно справляешься с нагрузками. О чем кое-кому не мешало бы и вспомнить, — Лаура выразительно глянула на Рика. — Плюс — снотворное на неделю, если ты не возражаешь. Твой организм просто не успевает восстановиться за тот короткий промежуток, что ты ему даешь. Говорю это сразу обоим, чтобы не вздумали отлынивать. Может быть, необходимость присматривать друг за другом не позволит вам самим отмахиваться от советов целителя.

— Не того человека назначили главой Управления, — ехидно протянул Рик, склонив голову на бок.

— Того, — не поддержала обмен шпильками Лаура, — просто он еще немножко балбес, не желающий думать о себе.

Таша охнула, услышав, как 'ласково' назвала целительница своего, по сути, начальника. Ведь не на эмоциях, как это проскальзывало у самой Таши, а вот так спокойно, в середине разговора… И Рик совсем не возражает, лишь скривил губы в подобии согласной ухмылки. Кем же все-таки они приходятся друг другу?

Деррик, переведя взгляд на изумленную видящую, улыбнулся еще шире, придвинул к себе листок и что-то быстро-быстро начал писать на нем.

— Как в начальной школе, Деррик, — закатила глаза Лаура. — Мог бы и вслух сказать. Вашим тайнам в моем присутствии нечего опасаться.

— Знаю, — не поднимая головы, отозвался капитан. — Но так неинтересно.

Поставив точку, он по столу отправил листок к Таше. Видящая, поймав его почти у самого края, с еле сдерживаемым нетерпением развернула, впиваясь взглядом в чуть поднимающиеся в концу строчки:

'Если сказанное Лаурой выйдет за пределы кабинета, мне придется наказать тебя с особой жестокостью: запру в своей спальне и не выпущу из кровати неделю, как минимум'.

Ох, это очередное обещание-угроза! Ташу словно молнией прошило, едва она прочитала последнее слово. Охнув, залилась краской и поспешно отвернулась от Лауры, успев заметить, как целительница укоризненно покачала головой:

— И когда ты уже повзрослеешь, Деррик… — Поднявшись, подхватила свой чемоданчик и направилась к выходу. — С утра жду обоих. Сегодня приготовлю зелья, к началу следующего рабочего дня будут готовы.

— Хорошо, Лаура, я тебя понял. Спасибо. На обратном пути загляни, пожалуйста, к психиатрам, попроси Торрела подняться ко мне. Не уверен, правда, что он скажет что-то новое или даст какие-то оптимистичные прогнозы, но все же хочу услышать, как он это, — Рик кивнул на кристалл, — прокомментирует.

Лаура молча кивнула и вышла. Таша немедленно взвилась:

— Ну, знаешь!.. Это уже!.. — взмахнула запиской, не находя слов.

— Так я могу рассчитывать на твое молчание? — проигнорировал ее возмущение Рик, с коварным прищуром глядя на помощницу, и после ее уверенного, злого кивка с неудовольствием констатировал: — Жаль.

— Невозможен, — пробурчала под нос Таша, осознавая, что он снова просто дразнит ее и пытается вывести из себя.

— Уж какой есть, — пожал плечами Рик, вставая. — Зато ты хоть ненадолго выглянула из этого холодного безэмоционального кокона, в который надумала закутаться.

— Потухшая, да? — с грустной улыбкой задала в какой-то степени страшный для себя вопрос Таша. — Уже и не искра, наверное…

Деррик обошел стол, за руку потянул к себе видящую, вынуждая подняться. Прикоснулся к подбородку, запрокинув опущенную голову, и легко поцеловал, пробормотав в губы:

— Глупая.

Как бы Таше ни хотелось прижаться сейчас плотнее к Рику, найти в его руках защиту от грязных мыслей, лившихся с кристалла, потребовать заверения в том, что ни в какой едва тлеющий уголек она не превращалась, разум категорически противился таким порывам, напоминая, что совсем скоро сюда зайдет Торрел. Поэтому пришлось отстраниться от капитана, подавляя желание вцепиться в ворот его рубашки только страхом быть застигнутой в компрометирующей позе собственными сослуживцами.

— Кто вы с Лаурой друг для друга? — сорвалось с губ прежде, чем видящая отдала себе отчет в том, что не имеет права лезть в личную жизнь капитана. — Извини, не стоило спрашивать, — виновато улыбнулась, пожав плечами, и отошла к окну.

— Не стоило, наверное, — Рик не позволил ей убежать, обняв сзади и предотвратив слабые попытки вырваться коротким поцелуем в шею. — Не люблю, когда пытаются залезть мне в душу. Но здесь и тайны особой нет, — чуть строже и чуть громче продолжил Рик, когда Таша вновь завозилась. — Лаура много лет назад была девушкой моего старшего брата, для меня — почти сестрой. Впоследствии стала хорошим другом, одним из немногих из прошлой жизни, с кем я сохранил контакты.

Брата? Таша упустила из виду тот факт, что и у Деррика должна быть семья. Селия вроде бы была его племянницей, но их родство все равно воспринималось как-то иначе… скорее, словно договор, а не кровная связь между членами семьи. Открытие стало неожиданностью — и породило желание узнать больше. Может быть, еще братья и сестры? Мать, отец? Кем вообще являлся Деррик Ирлин? Почему носит фамилию без родовой приставки? Что за 'прошлая жизнь'?

— Но женой не стала? — вместо сотни крутившихся на языке вопросов задала самый, казалось, безопасный, но Рик ощутимо напрягся.

— Нет. Он женился на матери Селии.

Горечь, злость, даже вина — старательно заглушаемые, они все же отчетливо слышались в голосе Деррика. Осторожность и деликатность внутри Таши требовали не развивать эту тему, не ворошить прошлое, не воскрешать очевидно неприятные воспоминания, но… союз любопытства и желания лучше узнать мужчину, будившего в ней такие чувства, оказался сильнее. Чуть повернувшись в руках Рика, она мягко спросила:

— Почему так получилось?

Капитан, кажется, и ожидал от нее этого вопроса, и страстно желал, чтобы он не прозвучал. Напряженный, затянутый памятью в давние события, он прижал к себе видящую, уткнувшись на несколько мгновений носом в ее макушку. Похоже, ничего хорошего тогда не произошло, если Рик замирает натянутой струной при необходимости вспомнить, но в то, что случившееся много лет назад было действительно ужасным, Таша поверить не могла. По реакции Рика понятно, что он имеет ко всему непосредственное отношение, но ведь… все живы? И, кажется, вполне здоровы?

— Мне было тринадцать, когда я познакомился с Лаурой. Между нами семь лет разницы и, казалось бы, что могла найти невеста Герона Де'Ирлина в задиристом глупом недоразумении, считавшемся его младшим братом? А ведь что-то разглядела, не фыркнула пренебрежительно, отвернув нос. — Захотелось мгновенно спросить, а почему это Лаура должна была так отнестись к маленькому Деррику, но капитан сильнее сжал руки на талии видящей, намекая, что дополнительных вопросов лучше не задавать, и свернул с темы, так заинтересовавшей Ташу. — В общем, постаралась стать — и стала — настоящей старшей сестрой. Ее полюбили все в семье. Это сейчас Лаура — холодная язвительная колючка, которую Управление боится даже больше, чем меня. Двадцать лет назад она была маленьким солнышком, залетевшим в наш дом. Но Герон все медлил и медлил с официальным предложением, а, когда мне исполнилось шестнадцать, привел в дом Элларию. Удар для всех. Для меня — наиболее болезненный. Новая невеста была всего на год старше меня, и я поверить не мог, что Лауре брат мог предпочесть эту легкомысленную кокетку. Но до него было не достучаться, да и не те отношения у нас были, чтобы требовать объяснений или пытаться переубедить его. Упертый баран. Если вбил себе что-то в голову, все попытки повлиять на него бессмысленны. — Таша вновь отклонилась в руках Деррика, оборачиваясь. В ее взгляде так и читалось: 'Какая знакомая характеристика!'. Рик хмыкнул, вернул девушку в начальное положение и продолжил: — Я решил, что, если словами Герона не убедить, нужно, чтобы он своими глазами увидел, какое никчемное создание представляет собой Эллария. Кокетливая, жадная… нет, не жадная… падкая на подарки и комплименты, пустоголовая и при этом удивительно самоуверенная… После Лауры привести в дом это… Желая показать брату и всем остальным, насколько ошибочен его выбор и насколько ветрена Эллария, я сам стал ухлестывать за ней. — Таша закашлялась. Рик заботливо поступал ее по спинке и поцеловал за ухом. Это никак не уменьшило изумления видящей, но снова лишило возможности задать вопрос. — К моей досаде, Эллария оказалась очень… верткой. И со мной на свидания бегала, принимала подарки, дарила поцелуи, и моего старшего брата успешно подводила к обручению. Ото всех моих ловушек уворачивалась с виртуозной ловкостью, а брат после пары 'срочных', но пустых встреч перестал реагировать на мои записки. Пока мы как-то раз не пересеклись на озере…

Рик замолчал, снова ткнувшись носом в макушку Таши. Тяжелая пауза просто-таки кричала о том, что они подошли к самому трагичному моменту рассказа.

— Озере? — эхом повторила видящая, торопя Деррика закончить: в любую минуту в дверь мог войти Торрел.

— Я пригласил Элларию на прогулку по озеру. Лодка, лебеди вокруг, склоненные к самой воде ветви деревьев… Романтика… Надеялся, это позволит, наконец, заполучить доказательство того, что от Герона ей нужна не любовь, что в брате ее привлекают лишь деньги и имя Де'Ирлинов. То, что на берегу оказался Герон с друзьями, я воспринял как подарок небес. На все просьбы и мольбы Элларии отплыть и сойти на берег подальше от жениха отвечал злорадным отказом. Я ликовал… до той секунды, пока эта идиотка не начала раскачивать лодку и звать на помощь. В итоге — Герон нас увидел, лодка перевернулась… А после визита целителя выяснилось, что я обманом, предложив, как брат сестре, прогулку по парку, завлек Элларию на озеро, где попытался приставать и уговаривал вместо брата отдать предпочтение мне, а после категорического отказа едва не утопил… Вместе с будущей племянницей. Меня, извечное недоразумение почтеннейшей семьи Де'Ирлинов, даже слушать не стали. Мне проще было уйти и отказаться от них, чем и дальше жить в той атмосфере, что воцарилась дома после 'откровений' Элларии. Только Лаура тогда поверила моим словам. Поддержала молодого оболтуса, подкинула идею заключить контракт со стражей, когда во мне проснулись способности боевика. Сама она тогда уже работала в Управлении, правда, не в этом, но после моего выпуска перебралась в центральное. Так и не войдя в нашу семью, она стала мне намного ближе, чем кто бы то ни было из них. И хватит на этом, — жестко добавил Рик, почувствовав, как Таша глубоко вдохнула, намереваясь завалить его вопросами. Для верности развернул девушку к себе и поцеловал. Отпустив, погладил по щеке — и щелкнул разомлевшую видящую по носу. Хмыкнул, чуть коснулся губ еще раз — и вернулся к своему столу.

Буквально через десять секунд в дверь постучались, и в приемную заглянул психиатр, слегка взлохмаченный и явно не выспавшийся. Торрел, хоть и числился сотрудником Центрального Управления, как высококлассный специалист оказывал услуги и другим отделениям и без дела не сидел. Неудивительно, что и вид имел взъерошенный.

— Могу я, капитан Ирлин?.. — Торрел дождался разрешения от хозяина кабинета, не торопясь вламываться на чужую территорию.

Рик опустился в кресло и махнул рукой.

— Проходи, садись. — Торрел приветливо кивнул Таше, с блаженным стоном плюхнулся на стул и на несколько секунд закрыл глаза. — Выглядишь как потенциальный клиент инари Хэллинг, — с дружелюбным ехидством прокомментировал капитан.

Таша же почти с благоговейным изумлением смотрела на Рика, совершенно расслабленно сидящего в кресле и с сочувствующе-ироничным прищуром глядящего на штатного психиатра. Ничего в поведении или внешности не напоминало о том, что еще две минуты назад он вспоминал не самый приятный период в жизни; что в нем до сих пор жив шестнадцатилетний мальчишка, не сумевший уберечь брата от ошибки и даже пострадавший за свое стремление; что, как бы он ни старался себя контролировать, а в голосе все равно слышны ужас и вина за то, что в результате го действий едва не погибла девушка — и его еще не рожденная племянница. Видящую так поразила эта способность мгновенно надевать маски, что она не сразу обратила внимание на незнакомую фамилию… Хотя… нет, все-таки знакомую. Вот только Лауру в Управлении так никто не называл.

— Не поминай всуе, — дернулся психиатр, открыв глаза. — Меня и без того насторожил ее взгляд, когда она меня в холле выцепила. — В ответ на легкое недоумение, мелькнувшее на лице Рика, пояснил: — Я только что из Северного Управления, у них там свой маньяк завелся, попросили взять под личный контроль… До убийства не доходит, но, честное слово, смерть для этих девушек явно была бы милосердным избавлением… — Покосился на Ташу и прикусил губу: — Впрочем, это не та тема, с которой следует начинать день. Зачем я тебе понадобился? — Рик молча пододвинул психиатру кристалл. Таша вновь отвернулась к окну, чувствуя себя юлой. Но лучше глупо поворачиваться туда-сюда, чем в очередной раз сталкиваться с больным сознанием Палача. — Хм… Я сниму копию?

Видимо, Рик кивнул, потому что еще несколько минут прошли в тишине. Таша гнала от себя воспоминания о том, что видела на записи. Слишком… грязно, слишком мерзко, слишком омрачает и без того не особо солнечный день. Зима хоть и укрепилась в столице окончательно, укрыв Делору высокими сугробами, обилие бело-голубого счастья Таше не приносило. Она вообще не очень любила холод: он словно проникал внутрь и пытался заморозить ненавистную ему яркую, теплую искру. Лиана с завидным безразличием относилась к смене времен года: хоть зима, хоть лето на улице — ей все равно. Она может и радостно плескаться в море в самые жаркие дни, и без теплой одежды выскакивать провожать оборотня в разгар морозов. Видящая была слеплена из другого теста.

Сосредоточившись на такой мелочи, Таша пошла по дорожке из воспоминаний-сравнений и дальше, находя у них с Лианой все больше различий и поражаясь тому, как они смогли не просто ужиться в одной комнате — стать лучшими подругами, почти сестрами. А еще вдруг стало интересно, сработался бы Деррик с целительницей? Смогли бы они найти общий язык? В одну секунду казалось, что — да, сдержанная и отстраненная Ли вполне в состоянии игнорировать глупые придирки и капризы капитана Ирлина. А в следующую — начинали грызть сомнения: пусть спокойная и часто холодная, целительница в то же время всегда могла постоять за себя, поставить на место зарвавшегося собеседника. И в таком случае произошло бы неизбежное столкновение характеров, верно? А если их познакомить и посмотреть, как воспримут друг друга? Хотя у Лианы нечестное преимущество: видящая многое рассказывала о своем капитане лучшей подруге, и далеко немаленькая часть этих рассказов была приправлена негативом.

Да и с чего бы вдруг Рику знакомиться с какой-то там целительницей, с которой дружна Таша? Глупая мысль.

Тряхнув головой, видящая отвела взгляд от голубоватого частокола сосулек, свисающих с крыши расположенной напротив адвокатской фирмы, и чуть повернула голову назад, прислушиваясь к происходящему за спиной. Все так же тихо. Странно. Таше казалось, что обо всяких глупостях она думала довольно долго, а Торрел, оказывается, только заканчивал копировать для себя видение Аиши.

— Что-то приятное я тебе вряд ли смогу сообщить, Деррик, — взлохматив и без того растрепанные русые волосы, невесело признал психиатр. — Палач жаждет вернуться к прерванному занятию, и усиление стражи на улицах его явно не остановит. При более детальном разборе я смогу дать и более полную характеристику, но смысл дополнений все равно будет один: он открыл для себя новое занятие, приносящее ему удовольствием, и отказываться от него не собирается. Судя по не имеющим лиц женским образам, Палач планирует новую охоту в ближайшее время. Приятные воспоминания о предыдущих разах пробуждают голод, он хочет еще — и в скором времени, скорее всего, сорвется.

— Приятные… — ошеломленно пробормотала Таша, пораженная подобной характеристикой.

— Для него — приятные, инари Ллоривель, — чуть нахмурился психиатр, обидевшись, что ему приписали общность взглядов с Палачом. — Для него вершить это извращенное 'правосудие' — есть высшая мера наслаждения. Если до этого я еще мог сомневаться в оценке происходящего, то после увиденного сегодня — нет. Кстати, кто из провидиц оказался связан с Палачом?

— Аиша.

— Бедная девочка, — нахмурился Торрел. — Предыдущие видения тоже не назовешь приятными, но там было предвиденье. А ловить отголоски его снов — это уже смахивает на наказание. Не против, если она заглянет в мой отдел? После такого ей определенно нужно поговорить с психологом.

— Я сам собирался позже отправить ее в ваше крыло, но сегодня это уже не имеет смысла: Лаура с утра отпаивала ее успокоительным, и Аиша наверняка уже ушла домой. Нам показалось, что лучше отправить ее под теплое мамино крыло, чем держать на рабочем месте среди толпы сочувствующих и любопытствующих.

— Хм… ладно. Но завтра ей первым делом следует появиться у меня. Сегодня я поговорю с ребятами, покажу запись, заодно и подумаем, как можно будет помочь вашей девочке. Если же вернуться к Палачу… На улицах и так полно стражи, едва ли мы еще как-то сможем усилить патрули, да и не остановят они его уже. Как главную меру предотвращения могу посоветовать предупредить оборотней, а ребятам на улице — удвоить, утроить бдительность, особенно в ночное время.

Рик кивнул:

— Читаешь мои мысли. Надеюсь, инар Миллен прислушается к моим словам и не натравит оборотней самостоятельно ловить Палача. Несмотря на свой поганый характер, он все же кажется мне довольно здравомыслящим волком, пользующимся некоторым уважением у… — В воздухе отчетливо повисло 'стаи', но Рик вовремя поправился: — общины. Но на всякий случай отправлю просьбу присмотреть за смешанными парами еще и вожаку. Торрел, если в этом сумбуре заметишь хоть что-то, что может сойти за зацепку, сообщай немедленно. В любое время суток. Какое-то знакомое здание, указатели на местности, люди, которые внешне не должны быть связаны с этим делом… Все, что угодно, что будет выбиваться из общей картины… — Психиатр кивнул, тяжело поднимаясь.

Интересно, он вообще отдыхал этой ночью? Если уже задолго до начала рабочего дня успел побывать в Северном отделении и вернуться на основную работу. А сейчас, уставшему до черных кругов под глазами, ему предстоит раз за разом погружаться в мир человека, находящего наслаждение в убийстве беременных девушек… Таша проводила Торрела сочувственным взглядом, прикусив губу.

— Таш, ты со всеми делами разобралась?

— Что? Н-нет еще, — не сразу сообразила, о чем ее спрашивают, девушка. После встречи с психиатром как-то расхотелось жалеть себя и жаловаться на судьбу. Рик ее в какой-то мере оберегает, ей не приходится каждый день сталкиваться с маньяками и убийцами, копаясь в их больных головах. Кому действительно не позавидуешь — так это Торрелу. — Осталось просмотреть еще шесть папок, и ближе к обеду Хитэр обещал занести показания по краже у баронессы Хегборн.

От изнанки человеческого существования Рик ее ограждал, верно. Но ее способности использовал по полной. До того, как начать работать в Управлении, Таша и не думала, что ее можно определить в штатный 'детектор лжи'. Находить нестыковки, увертки в контрактах, отличать оригинал от подделки — это она умела, этому и училась. Но выискивать ложь и недомолвки в показаниях — для нее такое применение способностей стало на короткое время интересным, увлекательным открытием. На короткое. До тех пор, пока не сознала, что Рик с нее и не слезет и после завала в работе поблажек делать не будет. Вот и закапывалась видящая в дела, 'нащупывая' вплетенные в канву показаний лжесвидетельства и с удивлением осознавая, что люди врут гораздо больше необходимого, даже в мелочах. И если обычный следователь мог пропустить такую мелочь, то видящей она царапала взгляд и словно кричала об обмане. Самое скучное, самое выматывающее занятие на свете… И каждый раз, стоило только понадеяться, что 'ну на этот-то раз точно все', как на столе вырастала новая башня из папок, порой — пухленьких, едва закрывающихся, порой — тоненьких, в пять-шесть страничек. С желанием выбросить всю эту кипу макулатуры в окно с каждым разом становилось все сложнее бороться.

Но в деле баронессы Таша, как и обещала, принимала активное участие, искренне заинтересованная в возвращении картины и поимке вора. Долгое время уцепиться было не за что: ловкач с оригинальной подписью затаился, не рискуя светить картинами и не пытаясь вывезти их из Делоры даже с помощью знакомых в теневом мире. Медленно, мелкими шажками, стража выходила на людей, которые могли бы вывести на кого-то, кто слышал о похитителе. Наверняка ведь был какой-то слух: украденные картины являлись чьим-то заказом, слишком уж специфичным был набор и странными обстоятельства, словно важно было не только изъять картины из домов, но и сделать так, чтобы как можно дольше хозяева не догадывались о потере. Монетка? А что монетка? Может, и впрямь слуги обронили? Достоинства-то она небольшого, на такое и внимание не сразу обратишь. А болтать на встречах и званых вечерах о найденной горничной медяшке в коридоре?.. У знати дела и поважнее найдутся. Не нарвись воришка на баронессу Хегборн, обман вообще мог и не всплыть.

Неспешность расследования объяснялась еще нехваткой людей, да и не первой важности делом эти кражи были. Но для Таши оно стояло на особом счету: ей важно было, как видящей, как искусствоведу, вернуть картины законным владельцам, чтобы подделки, пусть даже и качественно выполненные, не портили общей атмосферы.

— После обеда — ничего?

Таша отрицательно покачала головой:

— Пока ничего не намечается, если только ты не притащишь мне очередную стопку нераскрытых дел. Или… ты придумал что-нибудь похуже?

— Ничего особенного, — капитан пожал плечами, придвигая к себе стопку чистой бумаги: требовалось предупредить оборотней, чтобы были настороже. — Я хотел размяться ближе к вечеру. Не составишь компанию?

— С тобой? В спортзал? Увольте, я домой хочу прийти, а не приползти.

— Уволить — не уволю, — фыркнул Рик, не терпевший даже намека на подобное развитие событий, — но настаивать не стану. Хотя меня и вгоняет в депрессию осознание того, какая неженка у меня помощница.

— Дешевый прием, — задрала нос Таша, улыбнувшись. Мелькнула мысль, что, возможно, стоит попробовать задать несколько крутившихся в голове вопросов, но внутренний голос подсказывал, что откровенничать Рик сегодня больше не будет. А так хотелось узнать больше! Его рассказ стал первым шагом, утянувшим Ташу в трясину любопытства. Раньше она не задавалась вопросами о том, откуда Рик, кто его окружает, чем он жил до службы в страже. В первые дни было любопытно, очень. Были даже попытки прислушиваться к гуляющим о нем сплетням, чтобы получить лишнее подтверждение его чудовищности, но слухи были один неправдоподобней другого, и девушка бросила бесперспективное занятие. Рик и его жизнь ее не касались, даже после того, как между ними началось… это непонятное что-то. И лучше бы, наверное, было, если бы все так и продолжалось. Потому что теперь в Таше проснулось то, что не одну кошку сгубило.

Как, например, получилось так, что Селия готовилась стать помощницей Рика? Он все-таки поддерживал связь с семьей? Или молодая видящая не знала, под чьим руководством будет работать? Хотя нет, это невозможно… Может быть, это был бунт против родителей, а на попятную идти было поздно?.. И ведь это только одно направление… Ниточек, которые хотелось распутать, появилось вдруг великое множество.

— Та-а-аш, я так больше не могу-у! — с надрывом всхлипнула Лиана, состроив жалобную рожицу. Видящая, конечно же, 'перепугалась', лениво поинтересовавшись:

— И что у вас там опять стряслось?

Таша, насколько это можно было сделать на ее рабочем месте, со всеми удобствами расположилась на стуле, вытянув ноги и запрокинув на спинку голову. Обед начался пятнадцать минут назад, а она только что закончила с последним делом. Закончила — и поняла, что остро нуждается в положительных эмоциях. Убийство из-за наследства… какая низость. Неужели старый, обветшалый особняк в столице да несколько тысяч золотом в банке важнее, чем жизнь родной бабушки? Лицемерие внуков, их якобы алиби и стелящаяся в предложениях, за каждым записанным словом, жадность вызывали чувство гадливости. Хотелось отмыться от грязи, налипшей с этого дела, непонятно как затесавшегося в расследования краж и обманов.

А кто лучше Лианы с ее 'зверинцем' может поднять настроение, а заодно и утолить жажду общения?

— Они сдружились против меня, — недовольно сообщила целительницу, обвинительно ткнув пальцем куда-то… ну, видимо, в сторону 'их'.

— А поподробнее?

— Подробностей не так много, и от этого только обидней, — пробурчала Ли, нахохлившись. Насколько понимала Таша, целительница тоже расположилась в своем кабинете, укрывшись от гостей, едва только приняла вызов видящей. — Когда Марика с Тораном приехали с неожиданным дополнением в лице Дилана, я даже обрадовалась. Каюсь, родилась не совсем честная и даже пакостливая мысль: на пару с элементалем поизводить Джея, проверить границы его терпения и заодно выяснить его намерения относительно будущего. Не решать сейчас ничего, а просто наблюдать за оборотнем, его реакциями, его поведением… Но они нашли общий язык быстрее, чем я успела пикнуть! — Ли возмущенно фыркнула, выразительно подняв брови. — И Торан к ним присоединился! И ведь всерьез даже удивиться не получится: все примерно одного возраста, с общими, оказывается, интересами, изнывают от скуки в маленьком городке уже спустя час после того, как ступили на перрон… Дилан пришел в восторг от бэйса Джея, они со вчерашнего вечера носятся где-то, да еще после завтрака и зятя моего утащили. А самое обидное, что и Рика провожает их завистливыми взглядами… Ей не то чтобы в тягость весь день провести со мной, но легкая зависть к развлекающимся мужчинам все равно гложет. И я поддалась этому чувству. И Джоэллина с радостью бы сорвалась вместе с ними — пацаненок в ней просто-таки требует подобных развлечений. И вот мы с девочками чинно гуляем по набережной и по близлежащему парку, а ребята где-то носятся в свое удовольствие. Я недовольная и я завидую.

— Ну и за чем дело стало? — не совсем понимая глубины трагедии, выпрямилась Таша. Сложив ручки под подбородком, предложила: — Попросись с ними, пусть и тебя на бэйсе покатают.

По прикушенной губе и нарочито виноватому взгляду Таша поняла, что подобную просьбу Лиана уже высказывала, переступив через свое предубеждение по отношению к Джею. И получила, судя по всему, отказ. Событие, по сути, печальное, но насупленная мордашка всегда серьезной Лианы вызывала неодолимое желание захихикать.

— Не вздумай смеяться! — строго предупредила Ли, сама с трудом удерживая на лице маску 'вселенской обиженки'. — Этот гад хвостатый проявил в данном вопросе упертость, достойную барана. Это волчицы могут хоть вверх ногами всю беременность проходить — им ничего не будет. А я — человечка, со мной надо обращаться бережно. Поэтому — никаких экстремальных развлечений и сильных потрясений. А то, что я здесь от зависти локти скоро кусать начну, никого не волнует. И Дилан, предатель!.. Когда они только сговориться успели?

Ли снова насупилась. Глядя на нее, Таша почувствовала, как внутри разливается тепло, а глаза начинает подозрительно жечь. Скучала по целительнице видящая безумно. И многое отдала бы за то, чтобы сейчас оказаться рядом с ней, чтобы вместе ругать предателя-Дилана и строить козни Джеймсу Эйгрену. Пока жили вместе в одной комнате, не осознавали даже, насколько родными стали друг другу. Самые близкие, самые лучшие подруги, почти сестры… Они часто представлялись этими определениями, но только оказавшись так далеко друг от друга, поняли, что стали чем-то гораздо большим. Иначе почему сейчас Таше тепло и хорошо на душе, хочется улыбаться и в то же время плакать, когда видишь такой маленький и такой родной образ и слышишь знакомые обиженно-раздраженные нотки в голосе?

— Эй-эй, это что еще за выражение на лице? — всполошилась Ли, привставая с кресла и подаваясь к кристаллу, чтобы лучше рассмотреть.

Таша быстро смахнула все-таки появившуюся предательскую слезинку со щеки и хотела ответить чем-нибудь язвительно-забавным, но вместо этого призналась:

— Скучаю по тебе.

— Ох… — Лиана опустилась в кресло. Губы у нее задрожали, она сама готова была через секунду разразиться слезами. — Таша, я тоже очень-очень по тебе скучаю. — И замолчала, не рискуя продолжить признание, чтобы не разреветься. А потом вдруг просияла и предложила: — А хочешь, я приеду вместе с Рикой? Она через две недели возвращается в Делору, я могла бы попросить Найджела дать мне отпуск пораньше. Он вполне может пойти мне навстречу…

— Не вздумай! — мгновенно взъярилась Таша, задвигая на самый край сознания все мысли из разряда 'Скучаю — хочу, чтобы была рядом — мне нужна моя Лиана': перед глазами пронеслись кадры увиденного утром чужого полубреда. Ли невольно отклонилась назад, ошеломленно уставившись на подругу. — Извини, — мгновенно повинилась Таша, приводя в норму дыхание. — Просто… не хотела тебе рассказывать, чтобы не портить обеим настроения, но… Кажется, мы зря надеялись, что Палач утихомирится.

— Новое?..

У целительницы перехватило горло, она не договорила, прижав руки к животу, и видящая, мысленно треснув себя по лбу, поспешила успокоить подругу:

— Нет. Пока — нет. Аиша в этот раз оказалась внутри его сна… или как-то так. Такое иногда бывает, когда кто-то из предсказательниц втянут в цепочку видений, связанных одними участниками: с каждым разом связь усиливается, и теперь она видит не только будущее преступление, но и мысли, желания, связанные с его жаждой убийства. Сегодня утром как раз принесла такое видение… Ничем, кроме слова 'мерзость', я не могу охарактеризовать то, что творится в голове у этого маньяка. И, Ли, он снова хочет убивать. Всем существом желает этого. Скучает по этому. Поэтому, прошу, не приезжай в Делору, пока мы его не поймаем. А я очень надеюсь на то, что Палач будет схвачен до того, как ты родишь.

— Таша! — От резкого окрика подпрыгнули обе — и видящая, и находящаяся на другом конце страны Лиана. — Тебе обязательно болтать на работе?

Таша сквозь прозрачную стену укоризненно посмотрела на Рика, который явно был не в духе. За полчаса до обеда он ввалился в кабинет, кем-то сильно раздраконенный, прямо-таки пышущий злостью, и все это время просидел над принесенными бумагами. По идее, при закрытой двери он не должен слышать ничего, что происходит в 'аквариуме' Таши, может только видеть ее, но, похоже, способен был сосредоточиться на чем угодно, кроме того, на чем действительно следовало бы.

— У меня обед! — повысила голос девушка, которой совсем не хотелось, чтобы хмурое настроение Рика отравляло ее собственное.

— Так иди и поешь чего-нибудь!

Перекрикиваться через стенку с мрачным капитаном не было никакого желания, поэтому, подхватив кристалл, видящая выскользнула из кабинета.

— Хм… — Лиана задумчиво уставилась на предательски покрасневшие щеки Таши. — Признаешь честно, что он отвратительное вредное создание, или будешь опять искать ему оправдания?

— Если он этого не заслуживает, я его и не оправдываю, — возразила видящая, усаживаясь на подоконник и устраивая локоть на согнутом колене. — Но вообще к его заморочкам уже привыкла. Сейчас с ним просто лучше не спорить и переждать, пока он разберется с возникшей неприятностью. Потом, конечно, тоже не извинится, но будет вести себя намного адекватнее. Если не сказать — нежнее и внимательнее, — усмехнулась девушка появившейся негласной привычке признавать свою неправоту сводящими с ума поцелуями. Их в последнее время было немного, и не потому, что Деррик вдруг перестал вести себя как деспот: просто не хватало ни сил, ни времени на лишние заигрывания. Но сегодня, судя по всему, стоило ожидать от капитана Ирлина особенно приятного вечера, если досадная неприятность не перерастет в большую проблему и снова не займет каждую минуту Рика.

— Да вы попали, инари Ллоривель, — присвистнув, вскинула брови Лиана, с сочувствием, ободрением-одобрением и легкой завистью глядя на видящую.

— Давно уже осознала. И смирилась, — призналась Таша. — Иногда даже пугает то, как спокойно я к этому отношусь. Наверное, меня уже и сплетни местных кумушек не испугают, если вдруг они прознают. Кстати, о сплетнях… И о доверии. Рик, осознанно или нет, но позволил приблизиться к себе еще на шаг, дал возможность стать еще ближе. — Лиана навострила уши и заинтересованно заерзала в кресле, но Таша опомнилась и, оглянувшись на пустой коридор, пробормотала: — Но об этом, пожалуй, вечером, когда я вернусь домой.

— Оо, вы с Джем и Диланом одного поля ягоды! — простонала Лиана. — Вы совсем меня не жалеете!

— И жалеем, и любим, и скучаем, — клятвенно заверила видящая, — но коридор Управления — совсем не то место, где можно спокойно обсуждать прошлое Рика, которым он не со всеми подряд делится. Терпи, пока я не вернусь домой.

— Коварная жестокая женщина, — обличающе провозгласила Лиана, но попыток выведать чужое прошлое больше не предпринимала — признавала ташину правоту. Кинула взгляд на часы, всмотрелась в лицо видящей, и, нехорошо прищурившись, уточнила: — А я правильно понимаю, что прошло уже почти полчаса от начала обеда, а ты была все это время в кабинете и в столовую не спускалась?

Таша мгновенно потупила глазки, став похожей на пристыженного рыжего котенка, и неуверенно протянула:

— Эм… ну-у… Д-да.

— Таша! — возмущению целительницы не было предела, и на этот раз оно было не наигранным. — Язву хочешь заработать? С твоей работой пропускать обеды-ужины — преступление! Обещай, что сейчас выключаешь кристалл — и идешь в столовую!

На секунду образы Лауры и Лианы слились в один — настолько обе целительницы были похожи в своей озабоченности чужим здоровьем.

— Ты говоришь в точности, как наша целительница, инари Хэллинг.

Проговорилась — и по потемневшему лицу Ли поняла, что допустила непростительный промах.

— То есть за тебя уже и инари Хэллинг взялась? Таша!

— Ничего серьезного, честное слово! — замахала свободной рукой видящая. — Ее вызывали из-за Аиши, а мне она просто посоветовала выспаться. — Так явно преуменьшать правду — иными словами, врать Лиане, — не хотелось, но беспокоить ее тем более резонов не было. — С язвой она к Рику цеплялась.

По внимательному прищуру было не понять, поверила ли Лиана слабой отговорке или нет, но натаивать целительница не стала.

— Не буду на тебя давить и строить из себя строгую мамочку, но все же обещай, что не будешь себя загонять до состояния едва живой лошади.

— Ли… — Таша мягко улыбнулась и искренне пообещала: — Даю слово, что сейчас спущусь в столовую и как следует пообедаю, а после окончания работы не засяду с новыми делами допоздна, а пойду домой и постараюсь как следует отоспаться.

— Хорошо. Но перед этим объявишься еще раз и раскроешь тобой же и завязанную интригу со сближением.

Лукавая улыбка, склоненная набок голова, внимательный заботливо-насмешливый взгляд. Как же все-таки жаль, что нельзя сказать: 'Приезжай! Приезжай, пожалуйста! Завтра же!'! Шмыгнув носом, Таша фыркнула:

— Слушаю и повинуюсь, — и отключилась. Рожденное разговором с Лианой тепло уютно клубилось внутри, защищая от усталости, от увиденной утром записи, от скверны человеческой изнанки.

Соскочив с подоконника, убрала кристалл в нагрудный кармашек и поспешила выполнять данное целительнице слово, улыбаясь разговору и окружающему миру.

Хитэр Адваленхет, обещавший заскочить с новыми протоколами допросов перед обедом, объявился с опозданием в два часа, когда видящая уже готова была на стенку лезть из-за исходившего от Рика недовольства. Сытая, умиротворенная и повеселевшая Таша никак не вписывалась в общую мрачную атмосферу, захватившую кабинет и пробравшуюся даже в аквариум видящей, поэтому протиснувшийся в едва приоткрытую дверь помощник инара Лиера был безоговорочно записан девушкой в разряд спасителей. Какая у них забавная взаимовыручка получается, однако…

Впрочем, заметив в руках Хитэра внушительную стопку из папок, Таша поумерила благодарственный пыл, с подозрением проследив, как все это бережно сгружается на ее стол. Подняла вопрошающий взгляд на визитера, безосновательно надеясь, что папки инар Адваленхет просто по пути прихватил:

— И?

— Калиен попросил тебя посмотреть эти дела. Их немного, полдюжины всего, но что-то в них ему не нравится, нужен твой профессиональный взгляд, — с виноватой полуулыбкой пояснил Хитэр и сдвинул верхние листы с новой башенки, заискивающе глядя на девушку: — А это с допросов последних подозреваемых по краже картин, как ты заказывала. И… эээ… хорошего дня.

Покрасневший молодой человек бочком скользнул к двери, и через секунду о том, что он вообще был в кабинете, напоминала лишь стопочка принесенных им папок. Грустно вздохнув, Таша села на стул, притягивая к себе протоколы допросов. Погружаться в чтение не спешила: стражи все еще практически топтались на месте, опрашивая всякую шушеру, и на стол ей после этих разговоров материалы ложились довольно… специфические. Без свободного ориентирования в жаргоне их бывало сложно понять. Как шутила инара Виола, Таше требовался переводчик 'с местного на человеческий'.

Подумав и решив, что сию секунду не готова пробираться сквозь дебри сленга, видящая подняла взгляд на Рика. Он задумчиво изучал помощницу и принесенные для нее материалы. Прочесть что-то в его глазах было невозможно. Таша даже до конца не понимала, смотрит ли капитан именно на нее или просто вперил взгляд в пустоту. Но захотелось почему-то подойти, взъерошить волосы, провести рукой по напряженным мышцам шеи… Отвлечь и помочь расслабиться. Но в то же время жило четкое ощущение: сейчас Деррика отрывать от его дел не стоит. Видимо, проблема, с которой он неожиданно столкнулся, требовала серьезного подхода и быстрого, нетривиального решения. Вмешательство видящей наверняка пользы не принесет. Поэтому, мысленно пожелав Рику все же справиться с возникшей задачей, Таша вернулась к своей работе: отодвинула на край стола скрепленные желто-зеленой скрепкой листочки и взялась за первую папку.

Ограбление с нанесением тяжких телесных… Ну да, разве мог Калиен Лиер прислать ей добрую сказку о сокровищах, благородных рыцарях и прекрасных дамах… Все самое 'интересное и приятное' — для штатной видящей.

К собственному удивлению, в этот вечер Таша закончила с делами вовремя. До конца рабочего дня оставалось целых пятнадцать минут, когда она закрыла последнюю папку. Правда, рассчитывать на то, что завтрашний день будет более свободным и ленивым, не приходилось: наверняка с утра возникнут новые завалы на столе. Но сейчас настроение было приподнятым и даже благодушным. Горькую нотку в предвкушение свободы вносило беспокойство за Рика. Капитан почти не выпускал из рук кристалла, то и дело убегал куда-то и возвращался еще более мрачным. Об обещанном с утра спортзале можно было смело забыть. Как и о слабой надежде на поцелуй.

Однако Рик не был бы Риком, если бы вел себя согласно ташиным представлениям. Ровно в шесть он отшвырнул от себя кристалл связи, поднялся и прошел к окну. Пометался из угла в угол, сложив руки на груди, и остановился в дверях, глядя на собирающую сумку видящую.

— Таш, не уходи пока, — попросил он.

В голове сразу родилось множество предположений, одно другого хуже. Ее сейчас что, нагрузят новой работой? Или их вызвали на какое-то место происшествия, куда нужно прибыть срочно-срочно? Или Рик все же решил спуститься в спортзал, утянув за собой и видящую и устроив ей 'незабываемый' вечер, который подарит пару десятков синяков, ноющие мышцы и ненависть ко всем здоровым и счастливым? Что ему вдруг понадобилось от маленькой помощницы в конце рабочего дня?

— В чем дело? — осторожно поинтересовалась девушка, готовая, вопреки просьбе, подхватить сумку и метнуться к выходу. Убежать вряд ли удастся, Таша и сама отдавала себе в этом отчет, но безвылазно сидеть в холодном сером Управлении хотелось еще меньше, чем предпринимать заранее провальные попытки от этого уклониться.

Рик, заметив судорожно вцепившиеся в лямку пальцы, нервно дернул уголком рта и постарался смягчить тон:

— Не пугайся, ничего ужасного на твой счет я не замыслил. Прошу всего лишь посидеть со мной за ужином.

Хм… такое приглашение, пожалуй, стоило всех потраченных нервов. Глаза Таши расширились, брови взлетели вверх, а губы приоткрылись в удивлении. Разделить с ним ужин? В то, что его слова несут под собой романтическую подоплеку, видящая не верила. Свиданием это точно являться не будет. Но чем тогда?

— В чем подвох? — справившись со смятением, подозрительно осведомилась Таша.

Рик не торопился с ответом. Покрутил головой, разминая шею, и нехотя, но абсолютно честно признался:

— Я сейчас в бешенстве. Останусь один — разнесу здесь все к подземным бесам. К тому же я голоден. Мне нужна еда и компания человека, чье присутствие будет удерживать меня от неразумных поступков.

Мысль о том, что в ее-то присутствии как раз у Рика мозги и отключаются, Таша высказать не решилась. В конце концов, начальник перед ней открылся и объяснил мотивы своего приглашения. Она просто по-человечески не может ответить на это сарказмом. Поразмыслив секунд десять, кивнула:

— Почему нет. Расскажешь, что довело тебя до белого каления?

— Позже. — Рик вернулся в свой кабинет, подхватил с кресла китель, постоял над документами, с которыми работал вторую половину дня — Таше показалось, что некоторые из них больше похожи на письма: сплошное полотно рукописного текста, — и с брезгливой гримасой отодвинул их к середине стола. Вернулся к видящей: — Все, можем одеваться и выходиться.

Почти все работники Управления раздевались в общем гардеробе, со смотрительницей которого очень любила посидеть и посплетничать инара Скваллер. Порой проще было самому зайти повесить куртку или плащ, чем оторвать двух почтенных дам от беседы. Начальник, как лицо важное и главенствующее, а потому — привилегированное, необходимости зависеть от причуд старой инары Доутел не испытывал, зато имел собственный небольшой встроенный шкаф в кабинете. Которым щедро поделился с появившейся помощницей. К радости Таши, внутри на дверце имелось даже зеркало. Небольшое, но по пояс себя было видно. Поэтому после слов Рика видящая радостной птичкой подлетела к шкафу, потянув на себя заветную дверь. Неужели правда — свобода? В то же время, как и у других? Они действительно покидаут Управление в шесть? И даже идут ужинать? Почти и не верится, что с таким паршивым утром день мог закончиться так хорошо.

По коридорам и лестницам шли молча, но Ташу тишина совсем не напрягала. Или, точнее, хорошее настроение просто не оставляло места для глупых заморочек. Рик топал рядом, напряженный и о чем-то сосредоточенно размышляющий даже по дороге. По двум дамам, сидящим в уголочке гардероба и благоразумно притихшим, стоило начальству появиться в холле, лишь мазнул безразличным взглядом. Инару Скваллер это, похоже, удивило сверх меры: обычно капитан Ирлин резко критиковал отлынивание от служебных обязанностей. Сегодня же занимающая его проблема определенно встала на первое место, притушив командирский пыл. И сие отклонение от нормы наверняка не останется без внимания подружек-сплетниц, которые до этого момента обсуждали, судя по бледному личику инары Доутел и ее прижатой к сердцу сухонькой руке, утреннее событие.

Удивительно, как мало нужно человеку для счастья. Какое-нибудь мало-мальски волнительное происшествие да верная подружка, чтобы его обсудить.

Сухо кивнув на прощание завхозу и гардеробщице, Таша выскользнула в придерживаемую Риком дверь. Остановилась на крыльце:

— Куда дальше?

— На свою первую работу заглянуть не хочешь? — выныривая из омута неприятных мыслей, полюбопытствовал Рик.

— Не смешно, — нахохлилась Таша, слегка обидевшись. Про 'Пьяную индейку' она забыла сразу же, как только капитан Ирлин уведомил ее о смене места работы. Вспоминать о ней сейчас было неловко и досадно.

— Извини, неудачная шутка, — легко покаялся Деррик. Ну да, сейчас, когда это ничего ему не стоит, ему легко признать себя неправым. А вот когда действительно выясняется, что великолепнейший и непревзойденнейший капитан Ирлин ошибался, он готов будет себе язык откусить, только бы не приносить извинений. Вот уж точно, отвратительно вредное создание! — Таш, не дуйся, — полуприказным тоном потребовал Рик. — Забудь мои слова и подумай о том, что сейчас всего начало седьмого, а мы уже вырвались на волю и собираемся вкусно поужинать. Прекращай хмуриться.

— А ты прекращай постоянно портить мне настроение, — пробурчала девушка, первой спускаясь на тротуар. — Веди давай, капитан.

— Руку лучше не предлагать, я так понимаю? — Деррик шутливо оттопырил локоть, предлагая даме за него уцепиться. Дама окатила его таким взглядом, что дальнейшие издевательства над ней Рик предпочел отложить до лучших времен.

Удивительно так же и то, какими разными путями люди приходят в хорошее расположение духа. Кто-то — сплетничает, картинно охая и ахая и находя в этом истинное удовольствие. А кто-то паразитирует на других, изливая на них свое плохое настроение и от этого все больше оживая. Видят звезды, при первой же возможности Таша познакомит Рика с Лианой, чтобы капитан обломал о целительницу зубы. Инари Ринвей, которая, к тоскливой убежденности видящей, все же станет в течение ближайшего года инарой Эйгрен, на себе паразитировать не позволила бы. Хотя и на ее холодную надменность нашелся укротитель…

Как же сложно всё в этом мире!..

Рик не стал водить помощницу по снежным улицам, выбрав одно из близлежащих кафе. Хотя, в противовес собственным утренним размышлениям о нелюбви к зиме, Таша с удовольствием прогулялась бы. Остудила бы голову, полюбовалась бы на засыпанные снегом скамейки, от которых видны были только верхушки кованых спинок, посбивала бы крохотные сосульки, наросшие по краям жестяных отливов-подоконников. Да просто бы прошлась по улицам в свете фонарей, прогнав из головы все мысли, отгородившись от прилипчивой суеты внешнего мира и вдыхая морозный воздух свободы. Но Рик посчитал, что обиженную девушку лучше скорее накормить, после чего она куда спокойней будет воспринимать окружающую действительность и минусы его ужасного характера. И, в общем-то, недалек был от истины, но даже это не могло уже оживить желания приласкать и чем-нибудь помочь.

Делора, в отличие от многих столиц на этом материке, не была морским городом. Через нее и речки то протекали всего две, небольшие и уже давно закованные в границы каменных набережных. Владельца кафе 'Сундук с сокровищами', в которое привел видящую Рик, видимо, очень огорчал сей факт, и недостаток морской тематики он с лихвой компенсировал в своем заведении. К тому же явно отдавал предпочтение так называемому пиратскому стилю: рулевые колеса висели под потолком, разливая по большой общей комнате свет сотен искусственных свечей; там и тут под ноги попадались бочонки с 'ромом'; стены украшали картинки с пленниками, идущими по доске, сокровищами и грандиозными сражениями с 'мерзким' морским патрулем. Столы и стулья — деревянные, грубо сколоченные. Официанты — в обязательных костюмах, с крупными зелеными монетами-серьгами, символизирующими принадлежность к разбойничьей корабельной братии, и бутафорскими пистолетами за широкими черными поясами.

На вкус Таши, все в этом кафе было 'слегка чересчур', но в то же время присутствовало и некоторое очарование, отрицать которое было бы глупо. Загляни она сюда полгода назад, пришла бы в восторг. Сейчас же испытала лишь легкую злость, направленную на хозяина этого кафе. Простые люди, романтизируя образ пиратов как благородных морских разбойников, даже не задумывались о том, какой действительно вред они приносят торговле, как сильно мешают расследованиям, как поставляют контрабандой запрещенные и опасные товары. Среди множества разбираемых Ташей дел встречались и те, которые выходили даже за пределы Делоры — и которые обрывались в каком-нибудь приморском городе, частенько посещаемом пиратами. После их вмешательства поиск становился почти бессмысленным. Стража и морской патруль боролись с ними, но в этом деле тоже ведь всё было не так просто. Шпионы среди команд, подкупленные чиновники в органах управления и обеспечения правопорядка, тесные связи с жителями этих самых приморских городков — родственные, торговые, рабочие… Слишком многое сплеталось в единую запутанную паутину, о которой задумываться столичным обывателям не хотелось. А вот романтизировать образ пирата, представить себя капитаном судна, браво отбивающим атаки злостных притеснителей-'законников', попивающим ром и пользующимся популярностью у женщин — это пожалуйста. Почему-то не подумал хозяин заведения, заставляя официантов к костюмированной униформе добавлять еще и непременную монетку-серьгу, что превращает молодых девушек и парней не в 'морских волков', а в воров, убийц и насильников.

Видя направляющуюся к ним девушку-администратора, широкая красная юбка которой плавно обвивалась вокруг ног мягкими волнами, Таша дернула Рика за рукав:

— А мы не можем поужинать в каком-нибудь другом месте?

При взгляде на зеленую монетку в левом ухе улыбчивой черноволосой красавицы настроение совсем упало.

— А чем тебя не устраивает это?

Рик, кажется, даже не удивился подобной просьбе. И ответ, похоже, знал наперед.

— Мне не нравится выбранная тематика. Они совсем не понимают, что пираты — это не страдающие от гонений власти герои, а преступники?

Капитан фыркнул:

— Именно поэтому никто из наших сюда и не ходит. Все просто воротит от этой псевдопиратности. Не думал, правда, что ты так быстро проникнешься общим духом службы в страже. Таш, расслабься: в отдельном кабинете ты ничего этого видеть не будешь, риск засветиться перед коллегами, чего ты так боишься, минимален, а готовят здесь изумительно. Пойдем.

Администратор, с вежливой полуулыбкой дождавшаяся, пока гости определятся с дальнейшими действиями, подошла на полшага ближе:

— Капитан Ирлин, добрый вечер. Извините, но инар Колтен не предупредил о вашем визите, и ваш любимый кабинет занят. Свободен второй, но… — виноватый взгляд на Ташу, — он не так нейтрален, что, боюсь, не понравится вашей спутнице.

Закатив глаза, Таша бросила:

— Переживу, — и с мрачным видом потопала вслед за Дерриком. Выглядеть избалованной неженкой не хотелось. А Рик, похоже, здесь частый гость. И подверженностью стражеским предрассудкам не страдает. Любимый кабинет, надо же!..

В 'нелюбимом', к облегчению видящей, все было не так уж и страшно. Мебель, конечно, столь же грубая, и уменьшение копии рулевых колес все так же заменяют светильники, но единственным намеком на пиратскую тему здесь был угол с сокровищами: несколько бочонков да сундуки с якобы драгоценностями, сверкающими из-под приоткрытых крышек. И макеты кораблей, конечно же. Несколько полок, прибитых на разной высоте, с моделями разнообразных размеров и форм. Не уголок кафе, а мечта любого мальчишки. Да что мальчишки, сама Таша была очарована миниатюрными произведениями искусств. Видящая бродила по кабинету, рассматривая модели, полностью предоставив выбор блюд Рику. И с неохотой отвлеклась от своего занятия, когда заказ принесли.

— Смотрю, кое-кто больше не желает сбежать отсюда, — мягко уколол ее Рик, едва видящая села за стол.

— Смотрю, кто-то явно повеселел, стоило только выйти из Управления, — вернула шпильку Таша, с интересом изучая расставленные на столе тарелки. Если вкус будет соответствовать внешнему виду, видящая станет постоянным посетителем 'Сундука с сокровищами'. — Кстати, ты знаком с владельцем кафе?

— Однокурсник, — коротко кивнул Рик. — Заглядываю сюда периодически. Правда, стараюсь предупреждать о своем появлении, но вполне можно, как видишь, обойтись и без этого.

— Так ты расскажешь, в чем причина твоего плохого настроения?

— В принципе, таких причин предостаточно, но ты могла бы и догадаться.

Таша потянулась к бокалу с водой, задумчиво провела пальцем по пузатому боку и предположила:

— Оборотни, Палач?

— И Ее Высочество к ним, туда же, — кивнул капитан, поморщившись. У Кроннет, похоже, нет шансов стать всеобщей любимицей: стража еще долго будет вспоминать ее визит в Делору, и вряд ли теплыми восторженными словами. — В ее честь, как ты знаешь, в эти выходные ярмарка, одна из самых крупных за последние годы. Помимо того, что нужно усилить меры безопасности и решить кучу связанных с таким большим мероприятием вопросов, придется заняться еще одной задачей. В город прибывают гости и из близлежащих селений, оборотни — в том числе. С парами и спутницами. Миллен попытался решить проблему их безопасности кардинально: просто не пуская в город. Расставил на воротах своих ребят, которые разворачивали девушек обратно. После того, как эту незаконную и мешающую нормальному функционированию пропускной системы практику наши ребята свернули, оборотни вроде притихли, пообещав взять таких особенных гостий под пристальное наблюдение. Но после моего утреннего письма этот любитель безвкусных костюмов сорвался с цепи: в квартале от ворот всех, кто может претендовать на роль потенциальной жертвы, хватали, запихивали в повозки и вывозили за пределы Делоры. Мне не понять оборотней. Возможно, эти спутницы — действительно дороже всяких сокровищ, но такое поведение для беты общины — уже перебор. Возмутились и выставленные из Делоры оборотни, и стражи на воротах, и чиновники, до ушей которых докатилась эта история. От меня потребовали в срочном порядке урегулировать ситуацию. Миллен ни в какую не идет на компромисс, не желает ни слова слышать о возможном крупном скандале, который медленно, но верно разгорается и не сегодня-завтра докатится до королевского дворца — и до ушек прекрасной зарубежной гостьи. Наши уверения в том, что Управление и маги обеспечат должную защиту девушкам, которым это необходимо, пропускает мимо ушей. А глава общины сейчас не в Делоре, вернется, самое ближайшее, — через пять дней, и по кристаллу воздействовать на своего помощника уже не может. Со мной Лайс разговаривать не хочет, на обращения отвечает его секретарь, тоже не отличающийся здравостью суждений. В общем, заскучать мне не дают.

— Они серьезно запихивают девушки в повозки и вывозят за городские стены? — поразилась Таша.

— Семерых уже вывезли, — кивнул Рик. — Без особого пояснения причин, но с активными запугиваниями и 'серьезными предупреждениями'. Мои ребята говорили с девушками. Только одна из них беременна, и она после спокойной беседы согласилась с тем, что лучше ей сейчас отказаться от визита в Делору. Остальные громко возмущаются и требуют пропустить их в столицу, а заодно — возместить моральный ущерб. Будет все продолжаться в таком же балаганном духе, Его Величество распорядится вообще оборотней и их жен в Делору не пускать — думаю, такая возможность насолить ненавистным хвостатым, прикрываясь благородной причиной, слегка порадует его душу. А все действия Миллена к этому и ведут. Градоначальник же в ужасе и настаивает на скорейшем разрешении конфликта с условием, что это пойдет на пользу городу.

— С ума сойти, — покачала головой видящая. — Действительно, балаган. И что, все-таки, в этом Лайсе Миллене есть такого, что его сделали бетой общины?

— У него много минусов, которые особенно сильно проявляются в общении, но, я думаю, за своих сородичей он будет стоять до последней капли крови. А это везде высоко ценится. Опыт в принятии правильных решений придет позже, а пока у них есть альфа, чтобы защищать и направлять. Жаль только, он так не вовремя уехал. Я бы предпочел, чтобы Миллен набирался опыта подальше от меня.