Серые тени

Глава 1. Свадебный остров

Лиана

Никогда в жизни я даже не думала, что попаду на Каритан. И не просто попаду — а на целую неделю погружусь в атмосферу сказки, любви и отдыха. Но вот я спускаюсь по трапу на пристань недостижимого в недавнем прошлом острова — и буквально ощущаю, как солнце ласково ласкает кожу, а ветер шепчет приветственные слова, играя с волосами. Все проблемы словно остались там, на материке, а на кораблике, доставившем нас на Каритан, меня сопровождали лишь необыкновенная легкость и предвкушение. Трех дней, что потребовались на путешествие от моего дома до Арайского моря, словно и не было, хотя даже половина суток пути от универа до родного Валлора вымотала меня до полуобморочного состояния. А может, до этого состояния меня довела устроенная накануне прощальная вечеринка, продолжавшаяся почти до утра и едва не заставившая меня проспать собственный поезд. В любом случае, даже проведя три дня в дороге, в замкнутом пространстве со множеством людей вокруг, я чувствовала себя странно отдохнувшей и радостной.

Сзади неодобрительно так, с намеком, прокашлялась мама, и я опустила запрокинутую голову и открыла глаза, выискивая среди встречающих Марику и ее жениха. Заметив знакомую черноволосую макушку, едва не подпрыгнула от радости. Что бы я ни говорила Таше неделю назад, я скучала по сестре и была безумна благодарна ей за возможность провести целую неделю на сказочном острове перед новым этапом в жизни. Подхватив подол длинной юбки, я почти бегом спустилась прямо в распахнутые объятия Марики.

— Лиана!

Знакомые руки до хруста в ребрах сжали меня, притиснув к груди начинающей плакать сестры, и мне почему-то стало ужасно тепло. Вроде бы и прижимает аж до боли, и в нос ударяет резко-приторный запах ее новых духов, а все равно… Обнимать любимую старшую сестру, уткнувшись в черные распущенные волосы, слышать всхлипы от приглушенных счастливых рыданий, чувствовать ее радость — это дорогого стоит.

— Глупая плакса-Рика, — шепнула я ей в ухо и услышала приглушенный смешок. Она еще сильнее сдавила меня в своих объятиях, мне даже пришлось чуть ущипнуть ее, чтобы бурная радость не привела к травме, и была немного благодарна матери, которая сухо поинтересовалась:

— Может быть, мне ты тоже уделишь внимание, Марика?

— Мама! — всхлипнула сестра, даруя мне свободу и заключая в каменные тиски родительницу.

Я облегченно вздохнула и потерла ребра, улыбнувшись в ответ на понимающе-смеющийся взгляд Торана. Он развел руки, предлагая мне новые обнимашки, и все черти мира могли позавидовать лукавству, светящемуся в его улыбке:

— Ну что, младшая сестричка, обнимешь меня?

Я охнула и отступила на шаг:

— Твоя невеста перевыполнила норму, ее усердия как раз на двоих и хватит. Но я рада видеть тебя, Торан.

— Как и я, Ли, как и я.

Зять пожал протянутую ему руку, сопроводив сие действие несколько шутовским поклоном, и повернулся к будущей теще, каким-то невероятным образом угадав тот момент, когда Марика выпустила мать из плена своих рук и переключилась на отца. Лукавство в глазах жениха спряталось за преувеличенной любезностью:

— Инара Веалира, рад видеть вас. Надеюсь, ваше чуткое руководство на последнем этапе подготовки позволит сделать церемонию идеальной.

— Торан, — кивнула мама. — Не могу сказать того же, прости, но приготовления я проконтролирую самолично, в этом ты прав. Если уж такое все-таки случилось, у моей дочери будет совершенная свадьба.

Торан с ни на миг не дрогнувшей маской приветливости на лице выслушал сказанное прохладным тоном очередное сожаление, смешанное с недовольством, а я не удержалась и неодобрительно посмотрела на мать. Иногда она, при всей своей любви к этикетам и правилам, бывала ужасно груба и бесцеремонна. Незаметно для нее пожав Торану руку за спиной — жала не глядя, ухватилась за запястье, — попыталась без слов поддержать его. Мало ведь приятного в том, что мать невесты тебя не одобряет.

— Попытка засчитана, Ли, — прошептал он, сжимая мою руку в ответ.

Ну вот как можно не любить его? Элементаль или нет — неважно, ведь достоинства и недостатки не зависят от расовой принадлежности. Как среди людей, так и среди иных встречаются и добрейшей души обаяшки, и мерзость, которая непонятно как еще живет в этом мире. Если ты не человек — это еще не значит, что низший сорт. В этом была уверена Марика, это понимали и принимали мы с отцом, но соглашаться с подобным мнением не желала хранительница нашего семейного очага.

Для нее известие о том, что Рика влюбилась и собирается замуж, стало ударом. И перенесла бы она его более достойно, окажись избранник сестры чистокровным человеком. Но Ри посмела не просто отвергнуть предложенные матерью кандидатуры. Эта самовольница отдала сердце самому настоящему водному элементалю. Поэтому последние два года, что Марика и Торан боролись за возможность пожениться согласно традициям, на отдых далеко от дома и без родителей меня не отпускали — берегли для намеченной маменькой жертвы.

Это она еще не знает, что я еду в Фаркасс. И что-то мне совсем не хочется сообщать ей об этом раньше того момента, как кораблик, увозящий меня обратно на материк, отплывет от Кантара минимум на десять метров. А всю свадебную неделю буду рыбой молчать. Удовлетворилась же она моим невнятным ответом о хорошем месте послеучебной практики?

К тому же сейчас ей и не до меня: у нее старшая дочь за элементаля выходит. А Торан ведь действительно невероятный, я считаю, что Ри с ним повезло так, как никогда и никому не везло в нашей семье. Жаль, что мама, ослепленная своими принципами сохранения чистоты человеческой крови, этого не видит. Зато все остальные поддерживают Торана. И я буду поддерживать, насколько смогу.

— Инар Гаррен, добро пожаловать на Каритан, — улыбнулся Торан моему отцу, на руке которого повисла счастливая заплаканная Марика. Еще бы, больше года родню не видеть — вживую, по крайней мере, а тут мы перед ней стоим всем семейством, да еще накануне свадьбы… У кого бы глаза сухими остались?

Папа приветливо кивнул зятю:

— Рад встрече, Торан, — на что мама отчетливо заскрипела зубами.

Я ей сейчас искренне не завидую. Попасть на Каритан в самом начале курортного сезона, когда солнышко еще не печет в самую силу, а светит именно так, как нужно, и когда море теплое-теплое и ласковое, когда нужно наслаждаться выпавшим на нашу долю шансом и отдыхать-отдыхать-отдыхать… Это же недосягаемая мечта практически всех семей среднего класса! А у мамы эта поездка будет отравлена ее собственными заблуждениями и порождаемым ими негативом.

По довольно прищуренным глазам папы, запрокинувшего голову и наслаждающегося легким бризом, я поняла, что уж мы с ним точно постараемся по максимуму использовать столь щедрый подарок судьбы. Каритан, лето, счастливая Марика и самый лучший зять… Разве нужно еще что-то для каникул своей мечты? Вот и я так думаю.

Элементали в нашем мире, наполненном магией и приютившем множество рас, находятся на особом счету. Являясь воплощением самой стихии, формально они подчиняются людским законам и живут согласно принятым в большинстве стран нормам, но на деле… Главное для элементалей — зов их сути, и, если стихия позовет, все законы и нормы морали отходят для них на второй — а возможно, и на десятый — план. Это касается всего: и выбора места для жизни, и любви, и мести. Не раз и не два правители разных стран пытались взять элементалей под свой контроль, а в итоге население страдало от наводнений, землетрясений, ураганов и пожаров. Запертый, вынужденный подчиняться элементаль опаснее загнанного в угол раненого зверя. Об этом предки помнили лет двести-триста, а потом снова рождался король, напрочь забывающий об этом и руководствующийся фразой «То были слабаки и неудачники, а вот я!..» И все повторялось вновь.

История вообще удивительно циклична. Если не произойдет чего-нибудь страшного и из ряда вон выходящего, лет через пятьдесят на свет должен будет появиться очередной «А вот я!..» Надеюсь лишь, что сама его правления не застану, а моих потомков беды минуют.

А вообще меня, как человека, лично знакомого с элементалем, удивляло, как можно пытаться подчинить стихию. Мне кажется, я не обманываюсь насчет Торана: он влюблен и он рядом с любимой девушкой, а потому тих и спокоен, как безмятежное лесное озеро, но стоит лишь предпринять попытку его контролировать — и эта безмятежность разлетится вмиг, сменившись цунами. Хорошо, что к крайне неодобрительному отношению моей матери он относится с изрядной долей насмешки. И хорошо, что рядом с ним есть такой успокаивающе-сдерживающий фактор, как Марика.

Ради своих пар элементали идут на многое, и вторые половинки, как мне кажется, отвечают им взаимностью. Рика познакомилась с Тораном в юридической фирме, в которой она проходила практику, а он устраивался на работу. Кто из них в большей степени подвергся такому явлению, как «меня словно молнией ударило», я не знаю, но роман у них был бурный, стремительный и даже сумасшедший. Сестра часто со смехом вспоминает, как сразу после выпускного он практически похитил ее, усадив босоногую дипломированную специалистку в кварто-вэй со словами «Моя. И никуда теперь не денешься» и на несколько долгих месяцев увезя ее из столицы на остров. И если родители Торана сразу и безоговорочно приняли выбор сына, то с моей мамой им пришлось повоевать, чтобы в итоге свадьба состоялась по всем правилам.

В итоге инара Веалира проиграла сражение за чистоту крови, хотя вряд ли смирилась с тем, что внуки ее будут водными элементалями. Однако она была единственной недовольной, остальные родственники явно обрадовались появлению богатого и сильного зятя. Меня, не скрою, тоже приводил в восторг тот факт, что семья Торана выбрала в свое время Каритан как место, где они хотели бы провести жизнь. Это означало, что на дорогом и популярном курорте у меня всегда будет самое выгодное местечко на пляже. Ну и, естественно, я была безумно рада за Марику, чье счастье мощной волной накрывало окружающих.

К Каритану мы подплыли с той стороны, куда простым туристам ход был заказан: на этой части царствовали частные виллы с их скрытными и богатыми хозяевами. Это внушало некоторую робость, но мы едва ли пересечемся хоть с кем-то из других «аборигенов», а потому я постаралась загнать чувство непричастности к этому миру подальше. Думать об этом — портить себе настроение, а плохое настроение на Каритане — это практически кощунство.

Марика, заплаканная и все равно сияющая, отцепилась наконец-таки от родителей, быстро пробежалась по остальным приехавшим — и принялась знакомить нас с будущими родственниками. Улыбающиеся, дружелюбные, красивые… уже на пятом имени я потерялась в мешанине новых лиц и звуков. А их было около двадцати. Смущенно улыбнувшись озорно подмигнувшему мне парню, который, кажется, понял мое затруднение, я решила, что за следующие два дня непременно выясню, кто есть кто.

До самого дома с пристани добирались по широкой дороге на открытых кварто-вэях, и я довольно щурилась, подставляя лицо тропическому ветру и солнцу. Мама, заметившая интерес со стороны молодого элементаля, крепко держала меня за руку, сжимая ладонь сильнее каждый раз, стоило мне улыбнуться. Это не мешало мне получать удовольствие от поездки, потому что ничего серьезного в оказанном мне двухсекундном внимании не было. Если верить Рике, элементаль, встретивший свою половинку, мгновенно утаскивает ее в свое логово с рыком «Моё!», который сделал бы честь любому оборотню, и прикладывает все силы для того, чтобы завоевать избранницу, у которой нет и шанса устоять перед очарованием самой стихии. Но с мамой она вряд ли делилась такими подробностями, а значит, с меня глаз не спустят, чтобы и я не вздумала влюбиться не в того парня.

Надеюсь, море и солнце с лихвой окупят это неудобство.

Вилла показалась из-за деревьев как-то внезапно, и даже мама не смогла сдержать восторженного вздоха. Расположенная на невысоком холме, она казалась белым воздушным дворцом. Открытые террасы, лестницы, колонны… Огромные окна и широкие балконы. Не поразить этот сказочный замок в миниатюре не мог, и хозяева прекрасно осознавали, какой эффект на нас произвело это зрелище. Кварты поехали медленнее, чтобы дать нам возможность проникнуться восторгом и осознать, что ближайшее время нам предстоит жить именно здесь.

На первую ступеньку лестницы, вслед за Марикой, я шагнула с чувством неверия на фоне всё возрастающей эйфории.

— Я тоже так себя чувствовала, когда впервые приехала на Каритан: Коредо-Иосо производит впечатление. Ничего. Привыкнешь.

— Вряд ли, — покачала головой я, поднимая голову. Ступеньки уходили вверх, под поддерживаемый колоннами свод террасы. В открытом дверном проеме, подчиняясь ветерку, чуть колыхались белые занавеси. Словно заманивали внутрь. Не откликнуться не это предложение было невозможно.

Вопреки подсознательным ожиданиям, комната, доставшаяся мне на время проведения свадебных торжеств, встретила меня приятным глазу разнообразием теплых оттенков. Декораторы, по-видимому, посчитали, что вида из окна на пляж и море будет недостаточно, и превратили спальню в маленький рукотворный кусочек острова: сиренево-сумрачный потолок казался вечерним небом над морем, волнами плескавшимся на стенах и набегавшим на песочного цвета пол. И повсюду — растения. Даже над кроватью неведомая мне пальма пологом раскинула широкие листья.

— Это сказочно, Торан. Спасибо!

Я обернулась к довольно улыбающемуся элементалю. Как выразить свою признательность и свое восхищение, я не знала — просто не могла подобрать слов, но он, похоже, все понял.

— Мама будет очень довольна твоими эмоциями.

— Она обставляла комнату? — поразилась я.

— Специально для моей будущей маленькой сестренки, — кивнул Торан. — Ей показалось мало баловать Рику, мне кажется, она решила взяться за тебя.

— Ну… — я растерялась. — Передай ей мою искреннюю благодарность. Я в восторге от этой комнаты.

— Передам непременно, — Торан оттолкнулся от косяка и выглянул в коридор: — Кажется, Рика уже завела твоих родителей в отведенную им спальню, да и остальные потихоньку разбредаются по комнатам, поэтому я спущусь распорядиться насчет обеда. До двух ты совершенно свободна, но на пляж я бы пока идти не советовал — под таким солнцем запросто можно сгореть. Если хочешь поплавать — к твоим услугам бассейн во внутреннем дворе.

— Хорошо, — покорно согласилась я, пока не в силах справиться с растерянностью. Все, что меня окружало, было непривычным и виденным разве что в газетах, и как реагировать на подобную роскошь, я пока не понимала. — Тогда… увидимся позже?

— Обязательно, — Торан улыбнулся и выскользнул из комнаты.

Я же, некоторое время постояв в центре спальни, восторженно взвизгнула и прыгнула на кровать. И не имеет значения то, что я уже взрослая девушка. Сейчас я чувствовала себя ребенком, попавшим в сказку. И мне хотелось избавиться от чувства неловкости и просто позволить себе побыть девчонкой, тайная и страстная мечта которой сбылась.

Усевшись посреди кровати и скрестив ноги, я еще несколько раз подпрыгнула, давая волю эмоциям, а потом потянулась к развесившимся над постелью широким листьям и дернула один за кончик:

— Ну что, пальма, привет. И скажи мне: «Добро пожаловать в сказку, Ли».

Пальма приветливо качнула листьями, но промолчала. Легким ветром с моря качнуло занавески на балконных дверях, и я вспомнила, что обещала связаться с Ташей, как только приеду. Покопавшись в брошенный на туалетный столик сумке, нашла кристалл связи и вышла на балкон. Вид открывался такой, что дух захватывало! Внизу и впереди — бесконечное море. Кажется, только руку протяни — и ты коснешься и его, и неба. Сказка, которой хотелось бы поделиться с подругой.

Установив кристалл на широких каменных перилах (белых, естественно), я четко назвала имя вызываемого человека:

— Таша Ллоривель!

Прозрачная призма в палец высотой затуманилась изнутри голубоватым дымом. Он клубился, закручивался в смерчики, образовывал тонкие многочисленные столбики — и никак не желал выходить за пределы граней. Я уже собиралась прервать вызов, когда голубоватый туман наконец струйкой вытянулся вверх. На меня смотрела маленькая, чуть прозрачная фигурка Таши.

— Ну надо же, кто объявился! — усмехнулась подруга, окидывая меня внимательным взглядом. — Ты как там, без ранений?

— Привет, — улыбнулась я. Я скучала по Таше, хотя мы виделись три дня назад, но сейчас, услышав ехидный заботливый голос и увидев блестящие привычной насмешкой глаза, поняла, как сильно. — Я пока жива, маме некоторое время не до меня будет. И, если честно, надеюсь, она про меня за эту неделю вообще не вспомнит.

— Зря надеешься, — хмыкнула Таша, провернув кольцо на пальце. — Ты взрослая, не пристроенная дочь с потенциальной угрозой привести в семью чистокровных человеков оборотня…

— Тс-с! — я прижала палец к губам и испуганно оглянулась. — Про Фаркасс я ей пока не говорила — хочу спокойно провести каникулы.

— О, ясно! — Таша с глубокомысленным видом кивнула. — И как тебе на острове?

— Сказочно! — выдохнула я, прикрыв глаза. — Погоди, сейчас увидишь.

Обычно кристаллы связи показывают только фигуру собеседника, передавая «картинку» в объеме и цвете и игнорируя обстановку. Но его можно настроить так, чтобы по ту сторону можно было различать и окружающие предметы. Я редко так делала, потому что подобный фокус съедал много энергии, практически разряжая волшебную призму, но великолепный остров стоил того.

Проведя по граням в последовательности, обуславливающей перенастройку, я повернула «Ташу» лицом к морю, чтобы и она могла увидеть белые широкие ступени, спускающиеся к небольшой лужайке, которая обрывалась у первого ряда высоких широколистных пальм, превращаясь в тонкую ниточку тропинки. Эта тропинка, извиваясь между стволами, выводила на песчаный пляж с торчащими соломенными зонтиками и крышей маленькой постройки, имеющей пока неясное для меня предназначение.

— Невероятно, правда? — Я снова переключила режим кристалла, возвращая возможность общаться с Ташей лицом к лицу.

— Да уж… Слушай, подыщи мне там какого-нибудь элементаля, а? — Подруга молитвенно сложила ручки перед грудью. — Огненного не надо, они вечно у вулканов селятся. Мне бы водного, чтобы на таком вот острове жить.

— Если бы все было так просто, ты стала бы замужней дамой еще полчаса назад, — мне вспомнился подмигнувший юноша. — Один из младших братьев Торана подошел бы идеально, но…

Я не стала заканчивать фразу, и Таша понимающе, с грустинкой вздохнула. Элементаля непонятно на ком не женишь: стихия всегда сама делает выбор.

— Хотела бы к тебе, — призналась подруга.

— Я бы тоже этого хотела. Но, знаешь, моя свадьба будет не менее грандиозной, а на нее-то ты точно попадешь!

— Хотела бы я посмотреть на того, кто попытается мне помешать, — хмыкнула Таша, не скрывая иронично-воинственного блеска в глазах.

— Если такой и найдется, то это наверняка будет самоубийца-извращенец. Пытаться мешать Таше Ллоривель — это нужно очень себя не любить. — Таша фыркнула, не подтверждая и не опровергая моих слов. А я, хоть и не хотела портить момент, все же перевела шутливый диалог в более серьезное русло: — Как у тебя дела с работой?

Туманная миниатюрная девушка мгновенно помрачнела и, чуть прикусив губу, отвела взгляд.

— Как и ожидалось, непонятно откуда взявшаяся выскочка с даром видящей никому не нужна. Все кормушки давно и прочно заняты. Завтра пойду по тем объявлениям, что ты видела. Официанткой буду. Или за животными ухаживать.

— Таша, мне жаль, — искренне сказала я. — Прости, мне не стоило хвалиться тем, что я на Каритане.

Независимо-холодная Таша с отрешенным взглядом, рассуждавшая о своей судьбе, мгновенно смягчилась и заглянула мне в глаза:

— Перестань. Я очень рада за тебя. И за Рику. Если судьба предоставила тебе такой подарок — глупо было бы отказываться от него. Тебе не за что извиняться.

— Чувствую себя неловко из-за того, что у меня все складывается так хорошо, а ты лишилась возможности применять свои возможности по назначению.

— Глупости все это, — отрезала подруга. — Не хватало еще, чтобы и ты страдала. Выброси подобные мысли из головы и проведи эту неделю как следует. А каждый вечер будешь мне все в подробностях докладывать.

— Так точно! — я прижала руку сначала к сердцу, потом — к центру лба, отдавая честь.

— Так-то лучше, — склонила голову на бок Таша.

— Свяжешься со мной завтра вечером? — попросила я. — Хочу узнать, как у тебя будут обстоять дела с работой.

— Обязательно, — пообещала подруга и отключилась.

Голубоватый дым втянулся в кристалл, и призма вновь стала прозрачной. Постояв некоторое время на балконе, облокотившись на перила и наслаждаясь теплыми прикосновениями солнечных лучей к щекам, я вернулась в комнату. Отыскав в сумке специальный шнурок, вдела его в колечко вверху кристалла и повесила на шею — наполнять его энергией. Путь долгий, но наименее затратный. При соприкосновении с кожей призмочка забирала всего каплю энергии человека за раз, и иногда приходилось по двое суток носить ее, не снимая. Но лучше так, чем единовременно вбухать в него необходимое количество — и валяться весь вечер без сил. Только не на этом острове! Пусть пока на шее болтается. А то, что холодный — так это даже приятно, при местном климате.

В комнате, разбирая вещи, я не удержалась и снова дернула пальму за лист. Он словно укоризненно закачался, и ему вторили его собраться. Я проказливо-виновато улыбнулась:

— Ну извини, дружочек, ты слишком забавный, чтобы можно было пройти мимо.

Когда я вешала в шкаф последнюю рубашку, в комнату заглянула взъерошенная Рика:

— У тебя все хорошо?

— Все просто замечательно, — уверила я ее. — С чего такой вид?

— Мама, — коротко ответила сестра и, убедившись, что у меня действительно все великолепно, исчезла за дверью.

Я в некотором недоумении покачала головой. Неужели мама до сих пор не оставила мысли отговорить дочь от неугодного замужества? Так ведь речь идет не просто о браке, которого можно избежать в последнюю секунду. В случае Марики — это союз с элементалем, нерушимый и благословленный самой природой. Пытаться его расстроить — занятие даже больше, чем бесполезное. Однако, даже зная обо всем об этом, я легко могла представить маму, затащившую Рику, всего лишь показывающую родителям их комнату, в спальню и с горящими глазами принявшуюся вновь наседать на дочь. Мама, в общем-то, очень умная женщина, но если что-то вобьет себе в голову… Хорошо, что такое случается нечасто. Жаль, что ее принципиальность проявилась в таком вопросе.

Я сочувственно улыбнулась вслед выскочившей из спальни сестре и со вздохом перевела взгляд на окно. Песок, море и солнце за ним манили невероятно, но я помнила предостережение Торана не ходить днем на пляж. Вполне можно потерпеть до вечера, а пока… Я решительно задернула занавески. У меня впереди еще неделя.

Торан преподнес мне и другим родственникам, настроенным не так категорично, как мама, несколько подарков сразу. Во-первых, выбрав Рику, он сделал ее счастливой, и можно быть уверенным в том, что навсегда: связь, возникающая между элементалем и его избранницей, не так-то просто разрушить. Во-вторых, жених устраивал свадьбу на Каритане, практически недостижимой мечте среднего класса. И в-третьих, Торан настоял на свадебных торжествах по старым обычаям, согласно которым гуляния затягивались на пять дней. Первый день — уговоры на союз жениха. Этим должны заниматься я и мои родственники. Второй день — выкуп женихом и его семьей невесты, теперь уже они должны постараться и убедить наших родителей в том, что с таким мужем Рика не пропадет. Молодежи с нашей стороны разрешается всячески им препятствовать и пакостить — ведь после тяжелых уговоров мы становимся злыми и вредными. Веселое ожидается действо. На третий день чествуется сложившаяся пара, их родные и близкие. Четвертый день — самый нервный. Это — сама свадьба. Тут уже не до веселья — все будет серьезно и торжественно. Пятый день, как ни странно, тоже полностью посвящается Рике и Торану — но уже как молодой образовавшейся семье. С того момента, как они выйдут из спальни утром, молодожены становятся царем и царицей Коредо-Иосо, остальные же — превращаются в их подданных, обязанные выполнять любой каприз главной пары. Ко всему к этому прибавляются сегодняшний предторжественный и седьмой послеторжественный дни, когда мы отдыхаем и наслаждаемся относительным бездельем.

Так что Торан — мой добрый волшебник, и я побуду послушной девочкой и не стану выходить под палящее солнце. Бассейн, конечно, слабая замена морю, но даже он вызывает во мне почти детский восторг.

Пальцем ноги я осторожно попробовала воду в нем. Какая же она теплая! Блаженно зажмурившись, я выдохнула — и почувствовала чужие прохладные руки на спине. Одно совсем короткое касание — и я полетела в бассейн.

Вынырнув и отплевавшись, откинула прилипшие ко лбу волосы и повернулась к бортику.

— Ты!.. Ты!..

Моему возмущению не было предела. Я даже слов, адекватных моему состоянию, подобрать не могла.

— Что — я? — с ленивым любопытством поинтересовался Дилан, кузен жениха, элементаль, подмигнувший мне на пристани и так настороживший маму. Он повел перед собой рукой — и я почувствовала, как поднимаюсь в воздух. Испуганно вскрикнув, оглянулась и чуть не упала. Но новая поднявшаяся волна удержала меня на моем троне из воды. — Ты бы не утонула — не рядом с водным элементалем, — предупредил юноша мои возмущения, а я на секунду растерялась, потому что собиралась привести в качестве обвинения именно этот довод. Но, едва поняла, что утонуть мне действительно не грозило, нашла другой аргумент:

— Я испугалась!

— В первые секунды, — спокойно возразил Дилан. — Сейчас ты уже успокаиваешься.

И он поднял меня еще выше. Я испуганно попыталась вцепиться в подлокотники, но ладони прошли сквозь воду. Начавшее успокаиваться сердце зачастило с новой силой.

— Опусти меня немедленно! — потребовала. — Я сейчас сознание от страха потеряю!

— Я неплох в оказании первой помощи, — заверил с плутовской улыбкой элементаль. — Что искусственное дыхание, — он чуть облизнулся, — что непрямой массаж сердца, — его взгляд спустился с моего лица ниже. И хотя купальник я надела закрытый — чтобы поплавать, а не загорать, — почувствовала себя так, словно на мне самое откровенное белье. Щеки жарко вспыхнули. Он точно элементаль, а не оборотень?

Вода поднесла меня к бортику, Дилан протянул руку, помогая спрыгнуть с «трона». И щелкнул по носу.

— Что?.. — растерялась я, и парень, откинув голову, расхохотался.

— Забавный ребенок.

Я, сообразив наконец, что меня избрали на роль игрушки и просто издеваются, насупилась:

— Я не ребенок. Мне уже двадцать пять.

— А по мне, так ты похожа на маленькую девочку, попавшую в сказку. Ты готова восторгаться по любому поводу. И вообще удивительно искренна в своих эмоциях. Взрослые себя так не ведут.

Я пожала плечами:

— Сам прекрасно знаешь, что Каритан — остров для избранных. К старости я, возможно, на него и накопила бы, а так даже подумать не могла, что вообще когда-нибудь окажусь здесь. А зачем прятать эмоции, особенно если они положительные, — не понимаю.

— Интересная человечка, — сделал вывод Дилан, снимая рубашку с коротким рукавом и кидая ее на лежак.

— Бесцеремонный элементаль, — поддержала обмен любезностями я, прыгая вслед за ним в воду.

Дилан напомнил мне Эрика. И если они с этим хвостатым действительно в чем-то похожи, мы с ним подружимся.

Обед прошел странно и интересно. За столом все сидели безо всякой системы, кто как успел занять место. Единственное нерушимое условие — жених с невестой сидят по разные концы стола. Вполне естественно, что папа с мамой расположились рядом с Марикой, да и остальные гости с нашей стороны пытались быть к ним поближе. Меня же Дилан утащил на «вражескую территорию». Две моих кузины и двоюродный брат последовали за нами, так же как несколько членов принимающей стороны решили поближе познакомиться с родней невесты. Всего за длинным столом собралось сорок человек. Да и был это не стол, а монстр какой-то, прикрытый вышитой нежно-голубой скатертью. Он стоял ровно посередине огромной, вполне соответствующей его размерам столовой с распахнутыми окнами и открытой дверью на террасу.

Несколько раз ловила на себе недовольный взгляд матери. Ой. Кажется, она сейчас резко примирится с замужеством Марики и переключит все внимание на меня. В момент, когда Дилан наклонился к моему уху, таинственным шепотом поведав, что в морских глубинах живет чудовище, утаскивающее хорошеньких девушек в свою подводную пещеру, мамин взгляд стал особенно недобрым. Но отказываться от общества Дилана я все равно не собиралась: он слишком милый и обаятельный, чтобы добровольно лишить себя такой компании. Он был младшим двоюродным братом Торана со стороны отца, часто проводил время на Каритане и за обед рассказал мне уйму забавных историй, перемежая их местными страшилками. Блестящий кавалер, если забыть о его способе знакомиться. Не будь он элементалем, я бы уже улетела в мир розовых грез и мечтаний. А так — просто наслаждалась компанией интересного и остроумного собеседника, который за ближайшую неделю вполне мог превратиться в хорошего друга.

Напротив нас расположилась хозяйка виллы, и никогда прежде за мной так не ухаживали, не пытались накормить всеми имеющимися вкусностями и не смотрели с такой нежностью. Это даже пугало немножко. Я знала, что у инары Тиаллы не было дочерей — девушки-элементали вообще рождались очень редко, — и она все свои эмоции перенесла на Рику, а потом и на меня, как на новых членов семьи, но ее энтузиазм скорее настораживал, чем вызывал восторг.

Вечер, проведенный на берегу, окончательно превратил меня в клубочек сплошных восторженных эмоций, над чем не преминул пошутить Дилан. На пляже я нашла все, о чем фантазировала еще вместе с Ташей. Узкое одноэтажное строение с соломенной крышей, что виднелось из моего окна, оказалось баром, поэтому было действительно все: гамак, растянутый между двумя пальмами, море, плещущееся в двух метрах от меня, холодный коктейль в руках — и даже молодой симпатичный парень с опахалом. Правда, долго Дилан с этим веником надо мной не простоял, согнав с гамака и сунув в руки древко:

— Теперь — твоя очередь, — заявил он, попивая отобранный у меня коктейль. Стукнув легонько его наглейшество по голове зажатым в руке древком, бросила опахало и устремилась к морю. Забыв, что связалась с водным элементалем. Мой визг, восторженно-испуганный, слышали, наверное, и на другом конце острова. Мама тихо ярилась, глядя на нас с Диланом, а Рика, уютно устроившаяся в объятиях жениха подальше от родительницы, только снисходительно улыбалась. Она даже лучше меня понимала, что никакого романтического интереса ко мне Дилан не испытывает. Скорее, просто отдыхает в компании не претендующей на него девушки, сопровождая этот отдых коварными шуточками. И только нашей маме виделось начало угрожающего чистоте крови романа. Чувствую, вечером меня ждет серье-е-езный разговор.

Улучив момента, когда рядом с Марикой не оказалось жениха, я тихо спросила:

— Во сколько Торан обычно просыпается? — Моя двадцатисемилетняя сестра предприняла попытку смутиться. — Не красней, — хмыкнула я, — здесь все свои и все взрослые. Так во сколько?

— Если выходные, как завтра — часов в девять.

— Отлично, — я потерла руки в предвкушении. — Завтра утром в 8-45 жду тебя в моей спальне. Оденься максимально строго и многослойно. Никакого макияжа и украшений.

Услышав мои распоряжения, Рика в удивлении только брови подняла, однако возражать не стала. Завтра и послезавтра — дни, принадлежащие родственникам молодых, в потому в нашей власти всячески над ними издеваться.

Скрывшись от мира в своей (временно) спальне, я закрыла дверь на замок — помнила мамин обещающий тяжелый взгляд, — и прислушалась к себе. После такого насыщенного дня я думала, что усну, едва зайду в комнату, и не выполню первый этап задуманного на завтра, но сил, как ни странно, было еще много, поэтому я полезла в сумку за листами ядовито-розовой бумаги. Меня ими в последнюю ночь снабдила Клиа, когда мы в весьма нетрезвом состоянии придумывали задания и варианты уговоров на первые дни свадебных торжеств. Утащив бумагу, ножницы и лекала на балкон, проверила кристалл связи. Энергии в нем было не так много, но на передачу голоса — вполне достаточно, поэтому, усевшись на теплую циновку и подтянув к себе приготовленное, вызвала Ташу. Она ответила почти сразу, тоже воспользовавшись лишь голосовой связью. Разговаривали мы с ней долго, иногда впуская в беседу длинные, нисколько не мешавшие нам паузы. Таша выбирала новые объявления, иногда едка комментируя то одно, то другое — сегодня ей не повезло, я же вырезала из бумаги сердечки.

Много-много ярких, розовых, раздражающих взгляд сердечек. Они должны были сработать как красные тряпки на охоте, помогающие загнать жертву на нужный участок угодий. Торан ведь не будет завтра сидеть в гостиной и принимать родственников невесты, милостиво позволяя себя уговаривать. За женихом придется побегать. Так что я занималась сердечками. Ведь ни один, даже безумно влюбленный мужчина, не будет сидеть в комнате, увешанной подобным кошмаром (проверенно на однокурсниках). Но в то же время я не собиралась ходить с козырей. Та же Клиа, уже спровадившая несколько лет назад сестру замуж, подкинула несколько неплохих идей, которые я взяла на заметку и разобрала в поезде с родственниками. Как самый близкий для Марики человек — ибо это все же традиционные развлечения молодежи, — в охоте на ее жениха я становилась загонщицей и собиралась основательно потрепать нервы Торану. Исключительно из любви к нему и из-за природной вредности. По сути, Торан все равно связан с Рикой крепче некуда, им никуда друг от друга не деться, а потому можно устроить веселье для всех, не заботясь о последствиях. Он мой добрый волшебник, да, но он сам неосторожно настоял на полном соблюдении обычаев. Так что два из пяти дней жених добровольно себе усложнил.

Осознавать это было восхитительно!

Утром я сама едва не проспала. Только и успела переодеться к тому моменту, как сестричка постучалась в дверь. Она, кстати, тоже выглядела сонно-помятой и недовольной. Просто мое точное отражение, можно в зеркало не смотреться. Что поделать, мы обе — сони. Но для дела — надо!

— И зачем? — зевнула Рика, пока я придирчиво осматривала ее наряд.

— Чтобы интересней было, — ответила я, оставшись удовлетворенной осмотром. — Пойдем.

Торан нас почти опередил. Я только подняла руку, чтобы постучаться, как он открыл дверь (его и Рику, в связи с традициями, поселили в разных комнатах, хотя раньше она жила у него) и едва не налетел на меня.

— Какая встреча! — преувеличенно восторженно воскликнула я, выталкивая Марику вперед. — А у меня тут сестра на выданье, вот думаю — кому спровадить? Молодой человек, посмотрите, какая красавица расцвела в моей семье. Вы, случайно, жениться не желаете?

Торан попытался окинуть Рику — опять же, в связи с традициями — презрительным взглядом, ибо соглашаться сразу он не мог, но губы его сами собой расползлись в счастливо-умилительной улыбке. Справившись с собой, он гордо ответил:

— Нет! — и прошел мимо нас.

Проводив его взглядом до угла, кивнула вышедшим на мой голос ребятам:

— За работу, — и мы вшестером принялись наводить ужас. Комната Торана постепенно обрастала гирляндами из розовых сердечек, которые я вчера вырезала.

— Он передумает на мне жениться, — в панике выдохнула Рика, глядя на наше творчество, а потом еще и ловя собственное отражение в зеркале сквозь открытую дверь ванной.

— Не передумает, — отмахнулась Эрина, посыпая кровать блестками. — Мы не настолько жестоки. Сейчас мы просто лишаем его возможности прятаться в комнате. — Кузина отступила к двери, критически осматривая работу. — Ладно, здесь закончили. Впереди — спальни его друзей.

Рика обреченно поплелась вслед за развеселившимися, вошедшими во вкус родственниками, но я поймала ее за рукав:

— Стоять. Сейчас снимаешь одну вещь и красишь губы. Каждый раз при встрече с Тораном будем улучшать внешний вид, заодно проверим его выдержку и любопытство на прочность. Очень надеюсь, что до позднего вечера он не продержится. Впереди, конечно, много всего, но и на завтра нужно что-то оставить.

Марика, понявшая мой замысле, довольно улыбнулась и сняла одну из легких кофт. Думаю, Торан быстро сообразит, что после каждой встречи с ним невеста будет обнажаться и преображаться. Это заставит его держаться ближе к вилле, благодаря чему нам не придется гоняться за ним по всему острову. И в то же время сердечки, развешанные по комнатам, не позволят жениху прятаться и наблюдать за Рикой с балконов, изредка выглядывая из-за перил и любуясь красавицей-невестой. По-моему, идеальный план.

Воспоминания о том, как прошла неделя отдыха, грели меня всю дорогу до Фаркасской Автономии. Четыре дня в поезде, пусть и в отдельном купе, оказались крайне утомительными и угнетающими, но стоило вспомнить все то, что мы творили на Каритане — и усталость мигом отступала, а на лицо наползала глупо-радостная улыбка.

День уговоров, как я и рассчитывала, продлился не очень долго. Мой умница-зять быстро просек мой план, и даже некоторое время сопротивлялся, но держаться вдали от Марики все равно не мог. После четырех часов пряток он стал показываться нам на глаза слишком уж часто, и в довольно короткий срок — еще до ужина — сестра полностью преобразилась. Исчезла сонная растрепа, ее место заняла соблазнительная лукавая красавица. Завершающим штрихом в тот день, вынудившим Торана так быстро сдаться, стал трюк, что Дилан провернул со мной: мы усадили весело хохочущую Рику на водяной трон, покатав над бассейном. В момент, когда сестра, раскинув руки, откинулась назад, ее поймал поток, вызванный не Диланом — Тораном. Вода мгновенно превратилась в аркан, утащивший Рику под пальмы к жениху. Я с очаровательной улыбкой подплыла к ним:

— Ну так что, инар, вы согласны жениться на этой девушке?

Торан обхватил Марику за талию, спиной прижал к своей груди, и, уткнувшись в ее влажные волосы лбом, признал ранее поражение:

— Согласен.

— Народ, он согласен! — крикнула я в сторону бассейна, и ребята поддержали его решение восторженными воплями. На балкон, привлеченные шумом, вышли боле взрослые и солидные, не принимающие участия в забавах родственники. Инара Тиалла едва не плакала, глядя на сына и его невесту. Впрочем, в следующие дни у нее было еще много поводов для растроганных слез.

На второй день мы с молодыми элементалями разделились на два лагеря: они уговаривали Рику согласиться, параллельно задабривая наших родителей подарками и комплиментами, а мы им всячески мешали и заставляли и без того вчера натерпевшегося Торана проходить конкурсы и преодолевать серьезнейшие преграды на пути к даме сердца. Он — не возражал, Марика — тихо млела, мы же отчаянно веселились. Кузина Эрина проявляла просто чудеса изобретательности, подхватывая мои идеи, которые я позаимствовала у Клиа (сама не особо умею придумывать, а вот ей, как прирожденной обучающей, всегда замечательно удавалось занимать народ), и превращая их в нечто немыслимо-захватывающее. Ее старания оценил даже Дилан, самый каверзный из наших противников. Второй день вышел даже более веселым и буйным, чем первый. Мы перезнакомились, раскрепостились и вошли во вкус. Определенно, в морском воздухе витает что-то такое, что даже закрытых и собранных людей превращает в балагуров. Даже мама ворчала меньше, вполне спокойно обсуждая с инарой Тиаллой последние мелочи и наслаждаясь отдыхом. Куда менее активным, чем у молодежи, но на то они и старшее поколение. Впрочем, в процессе выкупа папа участие принимал, и не было судьи более строгого и придирчивого, чем он.

Третий день прошел спокойнее: мы набегались, взрослые окончательно привыкли к местному климату, и до самого вечера, на который был запланирован торжественный ужин, все лениво ползали по территории виллы. Утро, пока еще солнце не начало жарить в полную силу, мы провели на пляже, плавая, загорая и играя. Вечер же порадовал ужином на террасе, на котором было сказано много теплых и по большей части правдивых слов в сторону жениха и невесты, а также их родителей и ближайших родственников. Но куда больше самого ужина, с его празднично-семейной атмосферой, мне понравилось то, что за ним последовало. Это воспоминание греет как никакое другое, заставляет сердце на секунду замереть, а щеки — покраснеть.

После того, как официально-поздравительно-хвалебная часть была завершена, Торан и Рика ускользнули на пляж. Дилан вылови Эрину, она — остальных, и меня в том числе, и мы прокрались следом, ибо юный коварный элементаль пообещал проявить свое коварство в полной мере. Не знаю, как мы умудрились относительно тихо проследовать за женихом и невестой, но они нас не обнаружили. Наверное, слишком сильно были заняты друг другом. Сначала неловко было прятаться за пальмами, подглядывая, как они сидят под лунным светом и воркуют, периодически отвлекаясь на поцелуи, но через несколько минут Карма — сестра Дилана — дернула меня за рукав и кивнула в сторону. Я присмотрелась — и едва не расхохоталась. Метрах в пятнадцати от нас (что справа, что слева) на берег неширокими ручейками выползала вода, добиралась до деревьев и соединялась за спиной погруженной в собственный мир парочки.

Я повернулась к Дилану, почти беззвучно прошептав:

— Ты этого не сделаешь!

Он вздернул бровь вверх, словно говоря: «Посмотрим». Я и ахнуть не успела, как поднявшаяся стена воды обрушилась на ничего не подозревающих Торана и Рику, и даже честно собиралась быть на стороне сестры и отчитать жестокосердного юношу, но мокрая, растерянная и возмущенная Марика была слишком забавной. Распоясавшаяся разгоряченная молодежь грохнула хохотом.

— Дилан! — взревел Торан, безошибочно определяя зачинщика и виновника. Ребята бросились врассыпную, и первыми среди них бежали держащиеся за бока (от хохота) Карма с Эриной. Мне повезло чуть меньше.

Излюбленным приемом — водяным арканом — мокрый жених, которому сорвали всю романтику, вытащил на свет меня и Дилана. Почему молодой элементаль не скрылся самым первым — не представляю, но мне грела душу мысль о том, что получу не я одна.

— От этого оболтуса я всего мог ожидать, — Торан повыше поднял Дилана, поворачивая безвольно повисшую улыбающуюся тушку вокруг оси. — Но ты, Ли…

Я виновато потупилась, но перед глазами опять возникла картинка внезапного для Рики водопада, и я не смогла сдержать смешка.

— Лиана! — возмутилась Марика, выжимая волосы.

— Прости, — покаянно выдавила я сквозь смех.

— С ними все понятно, — Торан махнул рукой, и я почему-то тогда подумала, что он нас отпустит. Но моему зятю тоже оказались не чужды каверзы в духе Дилана, и меня ожидала не свобода — а мгновенное погружение в море. Благо, вода была теплая. Но почувствовала я себя нашкодившим грязным щенком, которого за шкирку окунули в ванную. Три раза подряд.

— Платье! — умудрилась возмутиться я после первого погружения, но и сестра, и ее ужасный жених не обратили на мой писк никакого внимания. Рядом со мной второго шкодливого щенка изображал Дилан, который ничего не мог противопоставить силе Торана — младший элементаль заведомо слабее. Но он и не особо вырывался, как мне показалось. Даже умудрялся смеяться, когда отплевывался от соленой морской воды.

— Ли! — крикнул он после третьего погружения. — Расслабься и получай удовольствие. Это же почти как аттракцион!

Торан, услышав это, разочарованно цыкнул:

— Бесполезно им что-то объяснять, — он отпустил нас и повернулся к Рике. — Твоя сестра попала под пагубное влияние моего оболтуса-брата, и это уже, скорее всего, не исправить.

Я хмыкнула. Я не была паинькой, используя годы в университете на всю. Оторвой тоже не стала, но мне совсем не чужды были и студенческие попойки, и жестокие порой розыгрыши, и спонтанные поступки, придуманные коллективным разумом. Марику я любила, очень, но многого ей не рассказывала — у меня была Таша, которой определение «близкая подруга» совершенно не подходило. Она стала еще одной моей сестрой, которая принимала участие во всех проделках, а родная кровь получала сильно отредактированные приличные версии. Поэтому, наверное, мое участие в данном действе и выглядит как нечто, не соответствующее моему характеру, но вполне объясняемое присутствием рядом такого индивида, как Дилан.

Торан приобнял Марику за плечи, и парочка скрылась за пальмами. А мы с элементалем, посмотрев друга на друга — ну ведь правда как мокрые щенята! — расхохотались. Добредя до ближайших лежаков, рухнули на них и постепенно успокоились. Я лежала на спине, раскинув руки и глядя в близкое-близкое звездное небо, у которого, казалось, целую половину отняла луна, и мне было безумно хорошо. Наш поступок был во многом некрасивым, и я это признавала, но совесть меня почему-то совсем не мучила. Даже как-то наоборот: из головы ушли все мысли, остались только бесформенные положительные эмоции, из которых было сложно вычленить что-то определенное. Просто я, небо над головой — и теплый ветер, который после купания не доставлял никаких неприятных ощущений, пробегая нежными касаниями по влажной коже.

И еще Дилан.

О чем он думал, устроившись на своем лежаке, я не знала, но в какой-то момент он позвал:

— Ли, иди сюда, — и протянул руку.

А я… я пошла. Романтика, разрушенная нами для одной пары, снова вернулась в это место и требовала своего. А происходящее казалось невероятно романтичным: ночь, море, категорически неодобряемый родительницей парень — и алкоголь в крови. Пусть немного, но всегда удобно иметь его как оправдание. Хоть и не в этом случае.

Элементаль подвинулся, уступая мне часть лежака, и я пристроилась рядом. Прижимаясь щекой к его груди — мокрая рубашка странно приятно-неприятно холодила щеку, — я через ткань поглаживала кончиками пальцев кожу. Дилан, зарывшись в мои спутанные, тяжелые от воды волосы, массировал голову. И было хорошо-хорошо. И совсем не хотелось это прекращать.

В какой момент и кто первый из нас потянулся к другому — я не вспомню даже сейчас. Возможно, оба одновременно. Но таких нежных, щемящих душу поцелуев в моей жизни еще не было. Мы до самого рассвета пролежали на пляже: целовались, смотрели на звезды и, кажется, даже немного поспали на неудобном деревянном лежаке. Но затекшие мышцы под утро меня не волновали совершенно: прошедшая ночь стала самым невероятным романтическим приключением в моей жизни. Ни о чем подобном, собираясь на Каритан, я даже не задумывалась, а потому все это было ценней вдвойне.

От мамы потом, конечно, досталось: утром свадебного дня я должна быть в своей спальне — это в худшем случае. А в лучшем — уже помогать старшей сестре с приготовлениями. Я и помогала, и поддерживала, и честно заплакала, когда приглашенный на остров жрец девяти Звездных Храмов объявил союз заключенным, но на весь день в душе поселилось что-то такое теплое и светлое, что поддерживало во мне состояние, близкое к влюбленности. Влюбляться в Дилана я, естественно, не собиралась, но само ощущение близкого расцвета подобного чувства возвышало настроение до отметки «эйфория».

Вот и сейчас. Грохочет поезд, за мутноватым окном мелькают леса, сменяемые возделанными полями и городами, а я прижимаю ладони к покрасневшим щекам и улыбаюсь. Торан — мой добрый волшебник, но Дилан — человек, привнесший в мое пребывание на острове настоящую магию. Что-то среднее между дружбой и влюбленностью, что нас обоих устраивало и казалось лучшим вариантом.

На следующую ночь, после того, как свежесостоявшуюся пару супругов с понимающими ухмылками проводили в отведенную им спальню — старая комната жениха для первой брачной ночи не годится, поэтому нам с Кармой и Эриной пришлось готовить другую, — мы с Диланом утащили на пляж одеяла, корзину с едой со стола и прихватили еще нескольких человек. Эта ночь, пусть и кардинально отличающаяся от предыдущей, получилась такой же сказочной. В неровном свете костра, под треск сгорающих поленьев, укутавшись в одеяла и согревая в руках бокалы с вином, на выстроенных кругом лежаках сидела молодежь. Мы делились историями из жизни, рассказывали друг другу страшилки и вслух мечтали — и это тоже не хотелось прекращать.

Все и спали всё там же, на этих лежаках вокруг затухающего костра. Укутавшись в одно одеяло, мы с Диланом снова разделили один лежак, со спокойной совестью оставив еще бодрствующих людей и элементалей продолжать беседу. Эта ночь не была романтичной — скорее, спокойно-дружеской, но в ней я тоже ценю каждую секунду.

Как ценю каждую секунду, проведенную на Каритане. Жаль, что все хорошее имеет тенденцию слишком быстро заканчиваться, оставляя после себя серые будни.

Серые практически в прямом смысле — со свадебного острова я сразу уезжала в Фаркасс, область, полностью принадлежащую оборотням. Обычных людей там встречалось довольно мало, так же как и остальных иных — редко кто был способен спокойно вынести столь большое количество хвостатых рядом с собой. Они хороши в единичном экземпляре.

Момент, когда мы въехали на территорию Фаркасской Автономии, обозначился двухминутным стоянием на небольшой станции с деревянным одноэтажным зданием вокзала, а в последующем — визитом в мое купе вскоре после отправления стража, явно из оборотней.

— Доброго дня… — он на секунду замялся, скользнув взглядом по моим рукам, — инари. Проверка безопасности. Разрешите ваш билет и удостоверение личности.

Надо же, как серьезно.

Кивнув, я потянулась за сумочкой, искоса разглядывая стража. Оборотни, с которыми мне доводилось иметь дело в столице, чем-то неуловимо отличались от этого. Они казались чуть более цивилизованными, а в глазах этого я видела притушенную, но не подавленную дикость. На своей территории хвостатые могли себе позволить не прятать внутреннего хищника. Оборотень не рычал, был привычно одет в стандартную форму стражи — разве что на нагрудном кармане размещалось стилизованное изображение волчьей головы, — и волосы его были аккуратно подстрижены, не укрывая нечесаной гривой плечи. Но все же зверь в нем чувствовался, особенно сильно — в сравнении с моими воспоминаниями об однокурсниках. Видимо, жизнь вне территории родного народа смягчает и очеловечивает. Эрик и его друзья-сородичи чаще все равно воспринимались людьми. Чересчур сильными, вспыльчивыми и любвеобильными, со своими маленькими странностями — но все-таки людьми. Сказать такое про стоящего передо мной стража даже в голову не пришло бы.

Мужчина взял протянутые документы, пробежался по ним взглядом:

— Далековато собрались. Ринел небольшой городок, расположен на другом конце Фаркасса и совершенно точно не является туристическим местечком. В гости едете? — предположил он.

— Да нет, — я пожала плечами, забирая билет и удостоверение. — Я целитель, по направлению из университета попала к вам: в Ринеле как раз освободилось место.

— Точно, снова. Что ж, ринельцам повезло, что им так быстро нашли нового целителя. Моя тетя там живет и постоянно жалуется, что человеческие маги слишком быстро сбегают, едва закончится назначенный срок, а инара Милари слишком стара, чтобы можно было без опасений доверить ей свое здоровье. Поэтому желаю вам удачи и терпения, инари. Они вам пригодятся — мы не самые примерные пациенты.

— Благодарю, — я улыбнулась стражу.

Его слова не были для меня новостью. Я знала, что целители из людей действительно, отработав положенные годы, сбегали из городов Фаркасса. Редко кто оставался надолго или насовсем — только в случае, если находили свою вторую половинку. Однако случалось такое не так уж часто, поэтому в основном представители нашей братии собирали вещички и радостно махали из окна поезда удаляющимся огням волчьих городов. И даже сложно сказать, чем вызывалось такое бегство. Если бы дело касалось только женщин, все можно было бы списать на повышенное внимание хвостатых самцов. Но ведь не приживались в Фаркассе и мужчины. А представить зажатого в угол целителя, слабо отбивающегося от поползновений какой-нибудь оборотнихи, я не могла — воображение отказывалось выдавать такую картинку. Видимо, воздух там такой, для людей неподходящий. Ну и у оборотней в принципе сложный характер.

Перестать посылать в Автономию целителей было невозможно. Она входила в состав королевства, на ее территории действовали те же законы, а в каждом городе, даже самом маленьком, должны быть в наличии два-три целителя. У оборотней редко рождались дети с таким даром — они в основном боевые маги, способности которых так или иначе были завязаны на физической силе, агрессии и внутреннем звере, и даже среди девушек существовал большой процент одаренных, имеющих чуть менее мирную специализацию, чем у меня. Целители у оборотней если и появлялись — а она все же изредка рождались, инара Милари тому подтверждение, — то ими оказывались физически слабые, чрезвычайно миролюбивые девочки. Поэтому и приходилось человеческим магам отрабатывать обязательную повинность у серых хвостатых подданных Алады.

Обычному врачу, без дара, не всегда удавалось справиться с болезнями иных. Зачастую без направления в правильное русло регенерация оборотней только мешала их работе. Разумеется, родившиеся без магических способностей учились и на врачей и успешно практиковали, но неприятности случались каждый день и, увы, не в единичных количествах, поэтому правительство Фаркасса довольно часто посылало запросы в университеты и академии с просьбами направить в тот или иной волчий город нового целителя.

Забравшись с ногами на сиденье, я обняла колени руками и, устроив на них подбородок, посмотрела в окно. Ничего нового за ним меня не ожидало. Если в первый день мы ехали по югу Алады, и природа радовала глаз разнообразием растительных форм и красок, то по мере продвижения на северо-восток пейзаж все более тускнел и обеднялся. К началу четвертого дня можно было отдать должное разве что ровным мощным елкам, изредка перемежающимся чем-то более тонким и лиственным. Поезд уже набрал обычную скорость, за стеклом мелькал наскучивший пейзаж, поэтому вполне естественно, что вскоре мозг перестал фиксировать изображение, и я унеслась мыслями в другое время и место, безучастно уставившись в окно.

Вчера у моего курса был выпускной. Ребята связывались со мной после вручения дипломов, направлений и благодарственных грамот, и на какое-то время одиночное купе наполнилось смехом и выкриками. Они поздравляли меня — и с официальным окончанием студенческой жизни, и с отличным отдыхом, я, смеясь и почему-то разведя сырость, — их. Возбуждение, облегчение и веселое ожидание явственно слышались в громких голосах. Таша, на день отстранившаяся от проблем с трудоустройством, пообещала дать о себе знать позже, с намечающейся обязательной бурной попойки, но, видимо, так и не добралась до кристалла связи. И я ее совершенно не виню и не обижаюсь. В вечер, когда мы с Диланом первый раз заночевали на берегу, я тоже оставила подругу без подробного пересказа забав прошедшего дня. Свяжусь с ней сама, после того, как обустроюсь на новой жилплощади. Беспокоить ее сейчас, до обеда, не имеет смысла — наверняка отсыпается. Сама прекрасно помню размах и масштабы наших вечеринок и общее паршивое состояние после них.

Заочно пожелав подруге хорошенько отдохнуть, поймала за хвост мелькнувшую мысль о новом доме.

Квартира и маленькая клиника для работы предоставлялись местной властью и становились моей временной собственностью. Со всеми вытекающими. Всеми основными необходимыми лекарствами и оборудованием меня снабжала ринельская больница — официально я приписывалась к ней, все остальное оплачивалось из моего кармана или готовилось самостоятельно. Получалось, по моим представлениям, не так уж много. К тому же и квартира, и клиника располагались в одном здании, что существенно сокращало расходы на их содержание. И практически наверняка обязывало к круглосуточной работе, но с этим вопросом я как-нибудь разберусь позже. Для начала нужно просто увидеть свое пристанище на ближайшие три года.

На вокзале меня встречала инара Милари. И вот эту цветущую женщину, которой не дашь больше сорока, назвали слишком старой? Мне сложно было судить о справедливости высказывания стража, так как инару я никогда не видела — все наши разговоры с помощью кристалла проходили только в голосовом формате, а в этом случае трудно судить о возрасте и внешнем виде собеседника. Но сейчас становилось понятно, что уважаемая тетушка не менее уважаемого стража явно преувеличила степень старости местной целительницы: не знавшие краски каштановые волосы даже седеть не начали, да и кожа в замечательном состоянии. Не говоря уж о фигуре. Нет, определение «старая» инаре совсем не подходит.

Дежурно, одними губами улыбнувшись, женщина шагнула мне навстречу:

— Инари Лиана Ринвей?

— Да. Добрый вечер, инара, — я учтиво склонила голову.

— Добрый, — ее улыбка стала чуть более искренней, в глазах, от которых разбежались лучики едва заметных морщинок, засветилось одобрение. — Где ваш багаж, инари?

— Можно просто Лиана, — я махнула рукой за спину. Следящий за вагоном помог мне донести сумки до выхода, их осталось только вынести наружу. Стоящий за спиной целительницы мужчина тут же вышел вперед, подхватывая мои вещи и быстро, но аккуратно перетаскивая их в задний отсек ожидающего нас кварта. Наглядный пример силы оборотня — три тяжелых сумки он поднял играючи, в то время как мои человеческие родственники с кряхтением перетаскивали их едва ли не волоком.

— Тогда, если это все, Лиана, прошу вас, — инара приглашающе кивнула на кварт. Транспорт явно был служебным — ничто другое не бывает настолько обезличенным. — Что для вас предпочтительней? — задала вопрос Милари, едва мы устроились на сиденьях. — Мы можем сейчас поехать в управление и подтвердить ваше прибытие, а заодно забрать необходимые документы. Или же, если хотите, отправимся сразу в ваш новый дом — ключи у меня с собой.

— Городское управление работает до столь позднего часа? — удивилась я. Ни в столице, ни в моем родном Валлоре добраться до государственных мужей после пяти вечера было невозможно. Сейчас было уже семь.

— Наш вожак… прошу прощения — градоправитель, сложно перейти с привычных старых обращений к общеупотребимым — известный любитель засидеться на работе допоздна, — в голосе Милари, несмотря на укоризну, послышалось восхищение и уважение. — Часто с ним остается почти все управление. В такой час можно быть уверенным, что все еще на рабочих местах.

— А это законно? — усомнилась я, постаравшись, чтобы вопрос прозвучал мягко, с некоторой шутливостью.

— Едва ли, — пожала плечами инара. — Но и плюсы у таких задержек имеются. Множество плюсов, обеспечиваемых потом градоправителем. Со временем во всем разберетесь. Ну так что вы решили? Куда поедем?

— Пожалуй, домой. Я хотела бы привести себя в порядок и освежиться. Не хочется начинать знакомство с местными жителями замученной, только вылезшей из четырехдневного заточения в поезде.

Я заметила, как инара невольно повела носом и поспешно опустила глаза. Уголки ее губ дернулись в попытке сдержать усмешку — вполне удачной, нужно заметить, — за что я была благодарна. И еще раз уверилась в правильности собственного решения. Чувствительность у оборотней намного выше, чем у людей, и я едва ли сейчас могу называться приятной спутницей и собеседницей. Впереди у меня есть еще несколько дней для того, чтобы уладить связанные с переездом дела и завести новые знакомства вне работы. Все это вполне может подождать того момента, как я приведу себя в порядок.

— Хорошо. Кит, — инара повернулась к управляющему квартом оборотню, — в дом инари Лианы, пожалуйста.

Приехали мы довольно быстро. Мой новый домик в Ринеле, городе, разделенном рекой на две части, располагался на той же стороне, что и станция вокзала, но почти на самом берегу. Кит остановился у ведущей к крыльцу тропинки, а дорога резко сделала поворот, чтобы через несколько метров скрыться за ближайшими деревьями. Первые по улице соседи от меня, привыкшей к тесноте столицы, жили на приличном расстоянии — наши дома разделялись широкой полосой сада.

— Пойдемте, Лиана, — инара Милари отвлекла меня от разглядывания, хотя посмотреть было на что.

Я ожидала чего-то… не худшего, нет, просто не такого. Аккуратный двухэтажный домик стал для меня приятным сюрпризом. Светлое крылечко с тремя ступенями, большие окна, аккуратные клумбы — все это в мгновение покоряло сердце. Оборотни проявили небывалую щедрость, предоставляя целителям такие условия для работы и жизни. Вряд ли в другом месте я могла бы рассчитывать на что-то похожее.

Кит достал из кварта сумки и выжидающе глянул на меня. Я, спохватившись, взяла у инары ключ и поднялась на крыльцо. Мои провожатые пошли следом. Дверь я открывала с непривычным для себя чувством собственничества. Пусть и временное жилище, пусть и увидела я его минуту назад — а уже прикипела всей душой и четко осознавала: моё! Переступила порог, и на сердце потеплело. Действительно мое, на ближайшие три года. Короткий светлый коридор вывел в небольшое фойе со стойкой регистрации, лестницей на второй этаж и несколькими закрытыми дверьми. Мне мгновенно захотелось заглянуть в каждый угол, но присутствие оборотней за спиной сдерживало детский порыв. Я еще успею осмотреть дом, изучить любую мелочь.

— Нравится? — улыбнулся Кит. Я невольно вздрогнула. Невероятная улыбка: этакий любезный хищник, зашедший в гости. Впрочем, никакой опасности я от него не чувствовала, а то, что жители Фаркасса воспринимаются чуть более остро — нестрашно, к этому можно привыкнуть.

Милари поддержала вопрос заинтересованным взглядом.

— Очень, — искренне ответила я, снова оглянувшись. Дом пока выглядел запустевшим, но в ближайшее время я собиралась это исправить. — Не терпится осмотреть его весь.

— Тогда не будем мешать, — инара отступила к двери, следом за ней на крыльцо вышел и Кит. Я проводила их до кварта. Перед тем, как захлопнуть дверцу, целительница предупредила: — Завтра утром мы заедем за вами, около девяти часов. Визит в управление все же необходим, заодно проведу для вас небольшую экскурсию по Ринелу. А пока обживайтесь, приводите себя в порядок и наслаждайтесь отдыхом.

— Спасибо, — я благодарно склонила голову. — До завтра.

— До завтра, — эхом откликнулись оборотни, и кварт медленно отъехал, чтобы через секунду, взвизгнув колесами, резко вильнуть по петляющей дороге и исчезнуть за поворотом.

Постояв еще некоторое время на тропинке и просто наслаждаясь свежим воздухом после четырех дней в поезде, я едва ли не вприпрыжку вернулась в дом. По привычке сразу же запершись на все замки, отправилась на собственную маленькую экскурсию. Под лестницей обнаружился небольшой чуланчик, который я сразу же определила как место хранения моющих средств, веников и швабр. Ближайшая к выходу дверь вела в смотровую, которой я осталась полностью довольна: высокий стол-кушетка для первичного осмотра, несколько тумбочек для инструментов, шкафы для лекарств. И много ламп, что было немаловажно. Компактно, все под рукой, но при этом не тесно. Именно так, как нужно при частной целительской практике.

Следующая дверь привела меня в кабинет, удивительно пустой и при всей своей цветовой мрачности удивительно теплый. Наверное, этот эффект создавался за счет дерева, из которого в комнате было сделано все. Кабинет тоже не поражал огромными размерами, но это ничуть не огорчало. Он предназначен только лишь для заполнения бумаг и консультативных встреч с пациентами. Вот пару стульев сюда прикупить придется, но предстоящие траты совершенно не пугали. Даже добавляли нотку удовольствия в общее радостное настроение: ведь я привнесу свои вещи, еще больше закреплю территорию за собой. Постепенно стеллажи заполнятся карточками и книгами, с каждым днем кабинет будет приобретать все более жилой и уютный вид. Понимать это было чрезвычайно приятно.

Конторка-прилавок предназначалась для сестры-помощницы, если в такой возникнет необходимость, и как-то очень правильно располагалась в фойе напротив двери. Рядом нашли свое место два низких жестких диванчика для ожидающих приема больных или их сопровождающих. Я пока не знала, смогу ли нанять кого-то из местных девушек, и мысленно добавила еще один пункт в список всего того, о чем нужно будет разузнать в управлении. Ассистентка и подруга мне определенно не помешает.

Маленькая дверь напротив лестницы пройти на кухню, расположенную в задней части дома. Как и кабинет, в ней преобладало дерево, но стены были выкрашены в приятный молочный цвет, из-за чего она казалась теплее и светлей, чем была на самом деле. Приятно удивила печь, маленькая, закрытая дверцей, с несколькими уровнями регулирования пламени. Такая модель являлась сказкой для любой хозяйки. Холодильный шкаф тоже был куда выше классом, чем могли себе позволить обычные трудяги: вертикальный, разделенный на две части с заключенными в них морозящими заклинаниями разной силы, он стоял в углу и занимал очень мало места. Дома у нас был горизонтальный и с одним отделением, сильно уступающий этому в использовании. Оборотни, очевидно, не скупились, обставляя дом для целителей в надежде поразить и удержать их. Стало даже немножко совестно из-за своих планов уехать, едва закончится срок отработки.

Оглянулась в поисках стола. Для меня привычным было его расположение в центре комнаты — мы с семьей всегда собирались вместе на обеды и ужины, пока сначала Рика, а потом и я не уехали на учебу. Здесь же он скромненько примостился у стены, сравнительно небольшой, с двумя стульями по бокам. Окошко, что странно, оказалось совсем маленьким, позволяя, если стоять рядом с раковиной, увидеть часть заднего двора, радующего сейчас буйством зелени. Зимой и осенью, когда листва опадает, наверняка можно увидеть мост через реку и другую часть города.

Вернулась в фойе. Бросив взгляд на стоящие у дверей сумки, несильно стукнула себя по лбу. Почему я не догадалась попросить Кита поднять их наверх! Мне же самой никогда с этой задачей не справиться! Грустно вздохнула и, пожав плечами, поднялась на второй этаж. Он казался не таким просторным, как первый, но все равно в моем распоряжении оказались собственная спальня, гостевая, туалетно-ванная комната и что-то вроде крохотной уютной гостиной.

Себе я забрала спальню с широким окном, огромной кроватью с пологом на четырех столбиках и множеством разного размера тумбочек для вещей. Удивило отсутствие единого шкафа под потолок, но порадовало — в очередной раз — обилие деревянной отделки. Впрочем, это-то как раз и неудивительно, учитывая, что Фаркасская Автономия — одна из самых богатых лесами областей Алады. Подпрыгнув несколько раз на мягкой перине и уронив на пол несколько подушек, я упала на спину, раскинув в стороны руки, и в этот момент осознала, что я — действительно приехавший на территорию оборотней целитель, а пока не столь тщательно осматриваемое мной здание — мой дом на ближайшие три года.

Мысль вызывала странное настроение, но в то же время — грела. Теперь-то я по-настоящему взрослый самостоятельный человек, который своими способностями может — и будет — помогать иным. Ринел — хорошая возможность отточить дар и принести пользу.

Пожалуй, сейчас я испытывала нечто, похожее на счастье. Не такое безбашенно-эйфоричное, как на Каритане, но столь же ценное для меня.