Серые тени

Глава 7. Сюрпризы и не только

Лиана

— Рик рвет и мечет, — вздохнула Таша, покосившись в сторону пустующего сейчас кабинета начальства. — Четвертая девушка, а мы не сумели предотвратить… Оборотни в ярости, кидаются на всех, того и гляди, глотку кому-нибудь перегрызут…

— Мы не!.. — возмутилась Лина, и Таша вяло махнула рукой:

— Да знаю я. Это так, образно.

Измученный, усталый вид подруги ножом резал по сердцу, и я всем существом стремилась к ней: поддержать, утешить, помочь… Как жаль, что целительская магия не работает через кристалл! Забрать хотя бы часть этой усталости, чтобы в глазах снова плясал лукавый огонек, а не тлели затухающие искры живого характера.

— Совсем никаких зацепок, предположений? — сочувственно поинтересовалась я, пытаясь не дать выползти на лицо скорбной маске — Таша терпеть не может жалости.

— Никаких. Хватаемся за каждую ниточку, но они все ведут в никуда. Аиша боится засыпать, прогнозисты всем отделом находятся под угрозой увольнения, а психиатр твердит, что маньяк на четырех жертвах не успокоится. Знаешь, Ли, создается такое впечатление, что он нас за нос водит, вполне себе так осознанно. Предугадывает каждый наш следующий шаг — и исчезает в последнюю минуту, как дым сквозь пальцы, рассыпая все наши теории… Ой, Деррик вернулся, — шепнула она, судорожно пряча кристалл под стол и там деактивируя его.

— М-да… — я тоже отложила кристалл, уронив голову на недозаполненную историю болезни последнего пациента. Эмоции были сумбурными, неясными, и слов, чтобы их выразить, не находилось. Понимала только, что было как-то пусто и мерзко. Если меня так накрывает от одного лишь рассказа, явно смягченного Ташей и лишенного жутких подробностей, каково же тогда самой видящей, напрямую сталкивающейся со всей этой грязью?

В такие моменты начинаешь думать, что лучше уж подавальщицей в какой-нибудь забегаловке работать, только бы не встречать никогда Деррика Ирлина. В отношении капитана радует единственное: что он, по словам Таши, больше не пытался распускать руки. Хоть какие-то остатки совести у него наблюдаются.

Джоэллин, тоже подавленная последними вестями из столицы, вдруг встрепенулась:

— А из-за чего тогда поссорились стихийники? — изобразив чересчур оживленный интерес, спросила она, явно пытаясь отвлечься от мыслей о четвертой жертве этого ненормального. Подумать только, ведь он — целитель! Его призвание — сберегать жизни, а не обрывать их!

Затрясла головой, прогоняя подобные размышления, и сосредоточилась на вопросе Лин. Ах, да, точно! Это же их первая с Ташей «встреча» после того разговора две недели назад. Ситуацию я волчице тогда обрисовала, а вот концовкой поделиться забыла.

— Да там такой базарный ужас, что стыдно становится за нашу аристократию. Высшее общество, как же! — фыркнула я, старательно припоминая, что мне по этому поводу поведала Таша. — Устроили гулянку с большим количеством алкоголя, что медленно, но верно превратило респектабельный особняк едва ли не в бордель. Утром обнаружилось, что кто-то ночевал не с тем, с кем надо, что чей-то идеал в свете этого оказался недостаточно идеальным, ну и… Начали, как они это любят, с завуалированных оскорблений, потом перешли на откровенные… Так, слово за слово — добрались до родни, предков и семейной чести. Кто-то особенно чувствительный не пережил вербальный удар по своей гордости — и ответил магическим. Вот все и сорвались.

— А-а-а, — разочарованно протянула Джоэллин, сморщив носик. — Я-то думала, для такого должна быть боле веская и достойная… ну или хотя бы возвышенная… причина.

— Как видишь — не обязательно. Грязные склоки и базарная ругань, переходящая в драку, отнюдь не чужды и господам с голубой кровью. — Выпрямившись и потягиваясь в кресле, хитро покосилась на Лин и скомандовала: — Кыш приводить смотровую в порядок!

Джоэллин испуганным зайчонком подскочила с софы и метнулась к двери, у которой замерла, услышав мое сдавленное хихиканье.

— Ли-и, — укоризненно протянула она, качая головой.

— А я уже не знаю, как отучить тебя от привычки мгновенно нестись выполнять все, что тебе ни прикажут. С чего ты вообще взяла, что воспитанные девушки ведут себя так покорно? А тем более — волчицы? В твоих правах покапризничать, поупрямиться и даже — не поверишь! — отказать.

— Вот когда-нибудь заупрямлюсь и отправлю тебя саму смотровую к приему готовить, — пробухтела девушка, выходя из кабинета.

— Если это когда-нибудь случится, я непременно подчинюсь твоему капризу, — хмыкнула я, возвращаясь к заполнению карты. — А пока этого не случилось, не мешай мне получать удовольствие от жестокой эксплуатации моей маленькой помощницы.

Джоэллин расфыркалась в смотровой, что отчетливо было слышно даже за моим столом, но отвечать посчитала ниже своего достоинства. Меня очень радовало то, что девушка постепенно оживала и вылезала из-за стен, которые воздвигла вокруг, ощущая себя уже не пацанкой, но еще и не девушкой. Уши бы надрать близнецам Эйгрен за то, что испортили девочку. Братика им надо было! Так и выбирали бы на эту роль любого мальчишку с их улицы, а не впечатлительную малышку, во всем стремившуюся быть похожей на «племянников» дяди.

Но, едва подумала о том, что придется приблизиться к кому-то из близнецов, внутри все скрутило в тугой узел. Не хочу никого из них видеть! Слава звездам, что, вроде бы, и не придется.

Вспомнился визит Найджела, вожака и градоправителя. Волк заявился неожиданно, под конец рабочего дня, появившись на подъездной дорожке ровно в тот момент, когда я закрывала дверь за очередным экстремалом со сломанной рукой. Главный оборотень Ринела вежливо поздоровался и мягко «задвинул» меня в дом, предварительно как бы попросив на это разрешения. С любопытством осмотрел первый этаж, благоразумно не став инспектировать личные комнаты целителя, удовлетворенно хмыкнул и, провожаемый на кухню, поинтересовался невзначай:

— И как, инари Ринвей, вам нравится у нас?

— Нравится, — вполне искренне ответила я. Ведь, если не считать Джая и Джея, Ринел — очень милый и гостеприимный город.

— И ваших впечатлений не умаляет то, что некоторые, невоспитанные и отбившиеся от рук, личности повели себя некрасиво по отношению к вам?

— Не вижу поводов впадать в депрессию, — преувеличенно бодро ответствовала я, неприятно задетая тем, что за Джея пришел извиняться его названый дядя. — Меньше будет отвлекающих от работы факторов, что сейчас особенно важно. Жители города привыкли ко мне, убедились в моих способностях — и уже без опаски идут на прием к человеческому целителю. Инара Милари отметила, что ей даже дышать легче стало в последние несколько недель.

— Оставьте этот полный служебного энтузиазма тон, Лиана, — поморщился градоправитель. — А Милари всегда жалуется на загруженность, даже если в день видит всего одного пациента. Но вы же понимаете, что я не за этим пришел сюда? Я прекрасно осознаю, что Джимми повел себя отвратительно, и хочу загладить его вину, если это возможно. Сам паршивец не поклон к женщине не пойдет, поэтому вместо него здесь я. В свое время я, видимо, не справился с возложенной на меня задачей воспитать детей погибшего друга достойными оборотнями, так что не мешайте мне исправлять допущенные ошибки — и их, и свои собственные.

— Вы ни в чем не виноваты, Найджел, и никому в голову не придет такое о вас подумать. — Я усадила гостя за широкий кухонный стол и отошла к плите: — Чай, кофе?

Пусть визитер неожиданный, пусть тема не самая приятная, но законы гостеприимства никто не отменял.

— Чай, — не стал фальшиво отнекиваться градоправитель.

Вечер тогда, на удивление, прошел гладко и даже в чем-то познавательно. Особенно меня позабавила фраза, что Джеймс, не считающий себя в чем-то виноватым, придет в ярость, если узнает, что дядя пошел за него извиняться. Да уж, тот еще характер у племянничка…

Притихшая Джоэллина засела в моем кабинете, обложившись справочниками и атласами, надеясь, что дядя про нее забудет и покинет дом в одиночестве. А если не забудет и заглянет в мою вотчину, то увидит усердно занимающуюся волчицу — и все равно покинет дом в одиночестве. К разочарованию Лин, ее хитрый маневр Найджела не обманул. Девушку он из-за учебников вытащил, пробурчав что-то вроде: «Мы тебя и так почти не видим», и попрощался. Сошлись мы на том, что племянников он наказывает на свое усмотрение — и по мере возможностей не допускает наших встреч, и разошлись вполне довольные друг другом.

Тряхнув головой, вернулась в настоящее. Не время отвлекаться. У меня ра-бо-та!

А работа только и дожидалась, когда о ней вспомнят. Джоэллин вихрем вылетела из смотровой буквально за пару секунд до звонка, открыв дверь одновременно с раздавшейся трелью.

— Ли! — звонко крикнула она, заставив меня вздрогнуть. — У нас тут, похоже, перелом!

Голос помощницы звучал чуть надтреснуто и слишком серьезно, словно она старалась сдержать смех. И хотя чья-то травма не является поводом для веселья, помощницу я понимала. До конца рабочего дня оставалось чуть меньше трех часов (или, точнее, до конца официальных часов приема — так-то целитель должен быть доступен в любое время суток), и мы с Лин в шутку поспорили, что хотя бы эта неделя обойдется без переломов — «излюбленного» вида травм всех оборотней. Появление Найджела, казалось, обрубило поток подростков со сломанными конечностями, но… Увы и ах! Не прошло и шести дней, как очередное чудо стоит на моем крыльце и окружении виновато шмыгающих носами друзей, бережно поддерживая здоровой рукой поврежденную.

— Вот… — растерянно указывая мне на своего покалеченного друга, сказал один из подростков.

— Да вижу уж, — усмехнулась я, жестом предлагая компании заходить. — И как это случилось?

Сломано было, похоже, запястья: вокруг него было самое сильное покраснение, да и вывернуто оно как-то странно, но все равно обследовать придется и на наличие других повреждений. От этих малолетних разбойников можно ожидать всего. Впрочем, о причинах подобной травмы я догадывалась: буквально месяц назад вон того старательно прячущегося среди друзей волчонка я исцеляла от похожего перелома. Если у нового пациента еще и костяшки сбыты будут — уверую в тайное общество. Ведь вполне же в духе подростков?

Усадив пострадавшего — кстати, он даже выглядит послабее, ему наверняка тяжелее, чем другим, далось силовое «вступительное испытание», — на высокий стул рядом со смотровым столом, занялась диагностикой. Обхватила плечо и сосредоточилась на дремлющем даре. Тот с радостью отозвался, отправившись гулять по организму молодого волка и сообщая мне результаты проверки. Как и ожидалось: все повреждения сосредоточились в правой руке, несколько царапин на левой можно даже в расчет не принимать.

Подняла вопросительный взгляд на подростков, все еще ожидая услышать рассказ о том, как так получилось. Мальчишки потупились и бочком-бочком стали отползать к выходу в коридор. Кажется, кому-то жутко не хочется раскрывать свои тайные тайны.

— Пф, — фыркнула от шкафчика Джоэллин, доставая упругую перевязочную ленту и обезболивающее снадобье. Процесс ускоренного сращивания костей довольно-таки болезненный — самой в детстве довелось пережить, — и нет смысла причинять волчонку еще больше страданий, чем он уже испытал. Хотя некоторые мои коллеги, я знаю, используют такой метод в качестве воспитательного, чтоб больше неповадно было. — Было бы что скрывать. Это у них тест такой, для присоединения к банде уличных волков. Они все такие свободные, дикие и самостоятельные. У нас каждый подросток через это проходит. Своеобразное бунтарство. Годам к пятнадцати-шестнадцати остынут.

— Я так понимаю, тебя это не миновало? — я оторвалась от пациента, подняв глаза на Джоэллин: волчица говорила об этом со знанием дела.

— А что мне оставалось делать? — внезапно насупилась девушка. — Джимми уехал, Джай на учебе сосредоточился, дяде Найджелу тоже не до меня…

— Не ври, в уличных волках никогда не было девчонок! — обиделся самый младший из мальчишек, перебивая Лину. На вид — лет двенадцать. Старшему, который на него цыкнул, я бы дала семнадцать. Он, видать, не переболел еще. И с подзатыльником опоздал: «тайну»-то мне все равно уже выдали.

— Как хочешь — так и думай, — гордо задрала нос Джоэллина, а потом спохватилась, что не по статусу ей с мелочью пререкаться, и скомкано завершила объяснения: — В общем, в этой банде необходимо периодически доказывать, что ты — самый настоящий свирепый свободный волк, умеющий драться. Ну и доски там всякие с одного удара разбивать, прыгать с крыши и превращаться в полете, сутки без воды и еды в сарае просидеть, как будто ты в плену у врага… По сути, каждый волк через это прошел, так что это «тайна» только для чужаков, — пренебрежительно бросила девушка на предостерегающее шипение предводителя, и достала с полки титульный лист для будущей истории болезни. Правильно: я лечу — она начинает заполнять бумаги.

Обезболивающее зелье наконец подействовало, и я осторожно принялась выправлять запястье, возвращая кости в исходное положение и заодно фиксируя все повязкой: не хватало, чтобы во время лечения волчонок пошевелил рукой, и все сместилось по новой! Убедившись, что все верно, сомкнула ладони над местом перелома — и с удовольствием ощутила знакомое покалывание в кончиках пальцев. Давненько я не прибегала к его помощи: довольно часто проблемы, с которыми ко мне обращались в Ринеле, даже не требовали магического вмешательства, все исправлялось мазями и зельями. Которые у меня, кстати, к концу подходят…

Исцеляемый подросток морщился и ерзал, пытаясь понезаметнее отнять у меня свою руку, но я пресекала все попытки. Нет уж, терпи, свирепый волк! Боль я убрала, но никто не говорил, что избавлю от других неприятных ощущений. Жжение не такое сильное, чтобы его нельзя было пересидеть. К тому же ни за что не поверю, что все это не проходилось уже в умелых цепких руках инары Милари. Более того, уверена: к ней подростки идти просто побоялись, потому что кроме лечения получили бы еще и впечатляющую нотацию, что сильно вредит имиджу грозной уличной банды.

Волчонок притих, смирившись, и я спокойно завершила лечение, перечисляя упражнения, которые он обязательно должен выполнять следующие два дня, чтобы достаточно разработать кисть. Слегка повертев руку и проверяя, все ли суставы сгибаются, как надо, на всякий случай еще раз провела диагностику. Мрр, все замечательно! Снова замотав запястье и ладонь пациента эластичным бинтом, напомнила, чтобы не смел в ближайшие дни напрягать руку, и предупредила, что, если результат моей работы будет подвергнут глупому риску, об их милых шалостях узнает старшая целительница. И лечить впредь их будет только она. Кажется, эта угроза подействовала. Понурившись, подростки столпились в коридоре, а ко мне подошел их предводитель.

— А еще что-нибудь не лечите? — с намеком поинтересовался он. — У более взрослых волков? Мне бы вечером о-очень пригодилась бы ваша помощь.

В первые секунды я онемела, неверяще уставившись на наглеца. Но нет, он был серьезен, с нахальной улыбочкой глядя мне в глаза и подбираясь к лежащей на столе ладони.

— Отсутствующий мозг выр-растить не смогу! — рявкнула я, задыхаясь от ярости. Ну, Джей! Сволочь! Он развлекся, а всякая мелочь на основании этого теперь будет воображать, что и им можно? Сейчас, пожалуй, я страстно желаю увидеть младшего из братьев Эйгрен! Для серьезного и кровопролитного разговора! Или не разговора… В качестве учебного пособия Джеймс меня тоже устроил бы. Сломать кость — и показать Лин, как это лечится без применения целительского дара. Обеспечить вывих — и снова только достижения современной медицины, безо всякой магии. А есть ведь еще ушибы, порезы, рваные и колотые раны, ожоги и обморожения… И этого мелкого рядом с ним, чтобы тоже всю прелесть прочувствовал и научился за языком следить…

— Прошу прощения, инара, — прогнал кровавый туман перед глазами подросток, и я часто-часто заморгала, пытаясь понять, что это вообще было.

— Инари, — поправила машинально.

Парень демонстративно принюхался и хмыкнул:

— Ненадолго, — после чего исчез за дверью, уводя свою компанию на новые подвиги.

Я рассеянно проводила его взглядом и провела ладонями по лицу, стирая остатки секундного помутнения. Может быть, так и появляются маньяки-оборотнененавистники? Ни в коем случае не оправдываю Палача и не сочувствую ему, но оборотни великолепно умеют выводить из себя — это факт. Причем настолько, что и себя не узнаешь…

Прислонившись к столу — ноги почему-то держать отказывались, — требовательно позвала:

— Лин!

Волчица перестала притворяться мебелью и выбралась из угла. Ее в разведку следует отдать: чуть что, она замечательно умеет становиться незаметной и всеми забываемой. Убегать вот только вовремя пока не научилась.

— Он тебя очень разозлил, да? — опасливо, но с отчетливым сочувствием поинтересовалась она, прижимая к груди флакончики с обезболивающим и успокоительным. И когда только второе успела достать?

— Достаточно, но об этом потом. Успокаивающее зелье можешь спрятать обратно в шкаф. Оно мне не понадобится.

— Понадобится… кажется… — пискнула Джоэллин, неуверенно приближаясь ко мне.

Я нахмурилась. Ничего хорошего меня не ждет, похоже.

— Лин, что он имел в виду этим своим «ненадолго»?

Вместо ответа волчица тоже начала обнюхивать меня и, виновато опустив глазки, сообщила:

— У тебя запах изменился. Помнишь, ты спрашивала, не могут ли оборотни чувствовать болезни, и я сказала, что не можем? Это не совсем так. — Возникло желание прижать руку к сердцу и страдальчески закатить глаза, простонав: «Я скоро умру!», но помощница явно имела в виду что-то другое, зайдя издалека. — Мы можем чувствовать, если человек болен… И если еще кое-что… Лиана, давай съездим к инаре Милари? Она тебе все объяснит. Я не умею такие вещи говорить!

Да, собственно, и не надо уже. Хотя свои способности рассказчицы Джоэллина явно недооценивает — именно от нее я узнала много нового и полезного, о чем не сообщалось в рамках учебных курсов университета. Но университет окончен, я нахожусь в почти самостоятельном и даже дальнем плавании… И уже не одна…

«Мама придет в ужас», — мелькнула истерически-испуганно-веселая мысль, и я, в каком-то недоуменном осознавании хихикнув, сползла на пол. Видимо, обо всем, что касается Джеймса Эйгрена, лучше думается именно на полу. Эта мысль тоже показалась крайне забавной, и я расхохоталась, откинув голову на стенку высокого стола-кушетки. Здравствуй, истерика…

Лина испуганно бухнулась на колени рядом со мной, тормоша за плечо:

— Лиана, Лиана! Успокойся! Перестань, пожалуйста! Лиана!

Я бы и рада, наверное, но эмоции захлестнули с головой и контролю не поддавались. Меня трясло, по щекам катились слезы. Рядом ревела Лин, отчаявшись меня дозваться.

К счастью для маленькой волчицы, продолжалось это недолго: организм счел за нужное взять передышку, и я провалилась в темноту.

— Повезло Джимми, — с сомнением хмыкнула женщина рядом со мной, и тут же поправилась: — Или не повезло. Тут с какой стороны посмотреть.

В ее голосе, создавая удивительное сочетание, звучали и осторожная радость, и сочувствие, и удовлетворенная насмешка. Я заинтересованно прислушалась, не торопясь показывать, что уже пришла в себя.

— Как это «не повезло», инара? — возмутилась Джоэллин. Вот уж чей голосок я в любом состоянии узнаю! — У него теперь будет волчонок, это счастье для любого оборотня!

Я с любопытством, все еще притворяясь обморочной девицей, ждала, что ответит инара Милари. Ведь кого еще могла позвать перепуганная Лин? Только целительницу. А та, судя по всему, закончила осмотр и диагностику, сочла результаты удовлетворительными и позволила себе чуть расслабиться, убивая время разговором с Джоэллиной.

— Волчонок — да. Но к нему прилагается еще и мама, не забыла?

Лин долго молчала, и я хотела уже открыть глаза — мало ли что себе сейчас напридумывает это создание! — когда помощница неуверенно уточнила:

— Думаете, они не сойдутся? Джимми поступил плохо, я его сама на следующий день за уши оттаскала, — хотелось бы мне посмотреть на это, — но он же хороший. И Лиана хорошая. Им нужно только увидеть это друг в друге.

— Джеймс хороший мальчик, не спорю, — несколько лениво ответила Милари, кажется, потягиваясь. — Но предпочел продемонстрировать Лиане совсем другую свою сторону. Ему придется очень постараться, чтобы твоя подруга разглядела в нем что-то помимо того, что он успел ей показать. Если девочка вообще позволит к себе приблизиться.

— Но ведь Лиана его спутница! — удивилась Джоэллин, и я отчетливо представила широко распахнутые изумленные глаза моей помощницы.

А ведь действительно… Спутница же… Полежать и послушать дальше или открыть глаза и задать конкретные вопросы о том, чем мне это грозит?

— В этом-то и сложность, — вздохнула целительница. Послышался легкий скрип мебели, и Милари прошла мимо меня. — Оборотни намного легче относятся к постельным забавам друг друга. Все, что происходит за дверями спальни, касается только двоих. Что, как, почему — только между ними двумя. У людей в этом плане куда больше запретов и ограничений, вкладываемых в голову едва ли не с рождения. Лиане будет непросто забыть, что Джимми оказался в ее постели благодаря обману. Волчица бы пообижалась, потом посмеялась, и, обнаружив, что беременна, сама бы никуда своего любовника не отпустила. Для человека подобное едва ли возможно. Думаю, попытайся Джимми в открытую увести Лиану у брата, у него были бы все шансы. Сейчас… я не стала бы ставить на скорейшее решение этой проблемы.

— Но волчонку нужен отец рядом! — не унималась Лин. — Он должен его чувствовать, у них должна быть связь!

Маленькая волчица не на шутку разволновалась, и мне, похоже, начало передаваться ее состояние: я тоже забеспокоилась, чутко прислушиваясь к происходящему, ожидая ответа Милари.

— Вот и будем надеяться, что разумность и целительское начало в Лиане не дадут ей сразу ответить категорическим отказом на предложение перемирия. Может быть, со временем что-нибудь да получится…

— А вы сами встречались с Джеймсом после его возвращения? — поинтересовалась я, не выдержав, но все еще не открывая глаз. Лишь чуть повернула голову в ту сторону, откуда доносился голос.

— Конечно, — спокойно ответила целительница, которая наверняка подозревала, что я очнулась, и все речи о прощении и разнице в восприятии обращала именно ко мне. — И знаешь, Лиана, если не считать той подлости, что он совершил по отношению к тебе, не так уж много плохого я могу о нем сказать.

— М-м-м… да? Например?

Я все же открыла глаза и села, осматриваясь. Далеко от места, где я так позорно скатилась в истерику, а затем и вовсе потеряла сознание, меня не унесли — переложили на софу в кабинете, на которой я и очнулась. Джоэллин сидела у меня в ногах, взлохмаченная и с искренним обиженным непониманием в глазах, инара Милари, прежде чем встать и отойти к полкам, занимала, похоже, стул в изголовье. Больше ничьего присутствия, слава звездам, в доме не наблюдалось.

— Он стал намного циничнее.

— Еще больше, чем был? — ядовито изумилась я, вспоминая все, что знала о Джеймсе, и в каждом поступке усматривая отзвук этого замечательного качества.

— У каждого из нас в той или иной степени развит этот недостаток, — пожала плечами Милари. — Но в Джимми он за время отсутствия развился слишком сильно. К тому же, вероятно, возвращение в места, которые когда-то покидались со скандалом, в принципе воскрешает все самое темное, что есть в разумном существе.

— Пытаетесь обелить его в моих глазах? — подозрительно прищурилась я.

Милари тряхнула головой, демонстративно фыркнув:

— Вот еще. Между собой разбирайтесь сами. И даже не буду просить забыть, присмотреться получше и прочее, чем тебе еще надоест Джоэл, — девушка на это хмыкнула и задрала нос. — Наоборот. Мальчик стал слишком спесивым и необоснованно снисходительным к окружающим, его нужно вернуть на землю. О чем попрошу, так это не заигрываться и все же пытаться оценить Джимми без оглядки на ваше… кхм… совместное прошлое. Потому что когда-нибудь все равно придется строить совместное будущее.

— А если я его знать не желаю?

— Ты — вполне возможно, — миролюбиво согласилась целительница, и уже в одном этом слышался подвох. Я напряглась. — А вот ребенок, — она кивнула на живот, — хочет.

— Что это значит? — я спустила ноги на пол и села ровнее. Как-то неудобно разговаривать на такие темы, изображая умирающую. Едва ли меня в таком состоянии будут воспринимать всерьез.

— От смешанного союза человек/иной — кто родится? — вместо ответа озадачила меня вопросом инара Милари.

Я нахмурилась, но отвела:

— Иной.

— Именно. Люди — вообще очень удобная база для любой расы для поднятия своей популяции. У вас на удивление слабый наследственный материал, который легко перебивается любым другим. Только, к счастью, не каждая женщина способна стать матерью альву, оборотню, элементалю… Иначе ваша раса давно исчезла бы, извини за прямоту. На удивление, ваша слабость оказалась вашей же защитой… Впрочем, я немного отошла в сторону. Ребенок, зачатый от представителя другой расы, развивается по законам более сильного родителя.

— Я знаю это. Кажется, уже даже осознала, что мой ребенок будет оборотнем. Но это не единственное открытие на сегодня, я так полагаю? Уж очень настораживает начало вашей лекции.

— Волчонку обязательно нужны оба родителя. В смешанных браках — это неоспоримое условие для его правильного развития. С матерью-человеком у ребенка устанавливается прочная тройная связь: на физическом, эмоциональном и магическом уровне. Взаимная, должна заметить. Позже испытаешь на себе все ее прелести. С отцом — только магическая, но она и необходима в большей степени звериной половине. Очень редко, но бывали случаи, когда ребенок совсем не знал отца — скажем, того убили на войне или произошел какой-то другой несчастный случай, — и тогда волчонок рождается… неполноценным, ущербным, не имея возможности перекинуться. И хуже этого вряд ли можно представить участь для оборотня. Говорят, волк заперт в таком полукровке, словно к клетке, и постоянно пытается вырваться наружу, но не может — человек в нем доминирует, подавляет зверя. А если все-таки прорывается, то превращается в настоящего монстра: ненасытного, озлобленного, мстительного…

Целительница замолчала, а я не знала, что сказать. Такого я… не ожидала. Или здоровый ребенок, который в будущем станет замечательным волком — и при этом присутствие Джея рядом, или потакание уязвленной гордости — и в итоге сломанная жизнь маленького волчонка, который в любой момент может сойти с ума. И других вариантов, как я понимаю, мне не предлагается. Все у этих оборотней не как у людей!

Чувствую себя загнанной в угол. Не представляю, как могла бы спокойно разговаривать с Джем, не говоря уже о каком-то совместном будущем, но и не могу представить, что собственноручно обрекаю своего ребенка на половинчатое существование. Та ночь с его отцом была сказочной, но впечатлений от нее явно недостаточно, чтобы сгладить эмоции от обмана. Возможно, Милари права. Возможно, появись Джеймс в Ринеле хотя бы на день раньше и начни открыто меня добиваться, я могла бы предпочесть его, если он на самом деле такой замечательный. Но он этого не сделал, а теперь я на блюдечке должна преподнестись ему вместе с ребенком?

В душе вспыхнула злость, и гордость только подкидывала дров в топку, припоминая все неприятные моменты, так или иначе связанные с оборотнем. Джоэллина, почувствовав мое состояние, подсела ближе и положила руку мне на колено:

— Ли, не злись. Тебя никто не заставляет прямо сейчас идти с Джимми под венец. Просто… он действительно хороший, дай ему шанс?

— Помнится, тем утром ты сама его осуждала и не нашла ни одного слова в его защиту. Что изменилось сейчас? — Я хмуро покосилась на помощницу.

— Он поступил подло, потому и не оправдывала. И, если бы все было по-прежнему, я бы и не подумала вступаться за него перед тобой — ты в своем праве обижаться. Но ребенок меняет все, Ли. Ты — спутница Джимми, вы не можете быть отдельно друг от друга… Ребенок не сможет…

— Звез-с-сды… — прошипела я, запрокидывая голову и закрывая глаза. — Ну почему противозачаточное зелье осталось в сумочке? Почему я про него не вспомнила?

— Вряд ли помогло бы, — бесстрастно заметила Милари, разглядывая собственные ногти и разрушая все мечты в духе 'а если бы…'. — С оборотнями оно не срабатывает: в обычных ситуациях оно и не нужно, а для пар, нашедших друг друга, бесполезно. Смирись, Ли.

Захотелось зарычать. Смирись! Легко ей говорить!

Хотела уже высказать целительнице это в лицо, когда вдруг осознала один факт — и пристыжено сжалась. Инара Милари уже взрослая женщина, а детей у нее нет. Значит ли это, что она не нашла свою пару? Или хотя бы спутника? То есть постоянно лечит чужих детей, принимает роды, помогает молодым матерям — и никогда не испытывала радости материнства сама? Мгновенно показалась себе капризным ребенком.

— Сколько времени у меня еще есть?

— Прости? — не сразу поняла Милари, подняв на меня глаза.

— Сколько ребенок может пробыть без магической связи с отцом, чтобы это не повлекло за собой никаких отрицательных последствий?

Целительница впервые озадачилась. Задумчиво побарабанив пальчиками по губам, призналась:

— Не знаю, Лиана. Такая ситуация на моем веку впервые, когда мать и отец волчонка не в ладах с первой секунды знакомства. Обычно оба родителя всегда рядом, связь устанавливается мгновенная и прочная. По идее, твоему ребенку уже сейчас нужно было бы познакомиться с Джимми.

— Хм… — Как-то не вязалось это ее 'проучить' с 'папа жизненно необходим'. Как я должна это все совмещать и при этом не сойти с ума от злости или других эмоций, которые Джей будет во мне вызывать? Тут вспомнилось кое-что. — Я сегодня думала о Джеймсе, — медленно начала, воскрешая в памяти последние минуты перед обмороком. — Никакой тяги или чего-то подобного не ощутила. Наоборот, хотелось… сделать ему больно. Может быть, ребенку он не так уж и нужен?

— Так думала ты. Причем здесь малыш? Он еще и не развился толком, откуда взяться каким-то непонятным желаниям? И, Лиана, это работает не так. Присутствие рядом отца в магическом плане стабилизирует становление оборотня именно как существа, обладающего двумя формами — звериной и человеческой. Он приводит их в равновесие, обеспечивает равномерное развитие обеих половин. Волчонку не нужен папин голос или папина ладонь на мамином животике. Ему нужен сильный зверь рядом, который проведет его через все стадии формирования. Это не физическое воздействие, это что-то, чего мы не можем увидеть или почувствовать, но что имеет место быть в нашей жизни.

— А просто какой-нибудь взрослый дядя-оборотень на это не годится? — обреченно поинтересовалась я, уже зная ответ.

— И на каком основании между ними возникнет такая связь? — насмешливо подняла брови Милари, видя, что я сдаюсь. — К тому же Джоэл права: никто не требует от тебя сию секунду кинуться Джимми в объятия. Просто… позволь ему хотя бы пару раз в неделю быть возле тебя по два-три часа. Надеюсь, этого будет хватать. Волчонку — для нормального развития, вам — для создания других, более приятных общих воспоминаний.

Я поморщилась. Ощущение, что меня загоняют в ловушку, а я даже особо и не сопротивляюсь, усилилось. Ну, точнее, лапками я вроде как для виду дергаю, а сама все равно покорно топаю к распахнутой клетке.

Впрочем, мысли о том, чтобы не последовать совету Милари, я тоже не позволила развиться. Какие бы отношения ни связывали маму и папу, на ребенка это переноситься не должно. Еще бы только папа спрятал свой мерзкий характер и сидел тихонько в углу, пока мама занимается своими делами…

— Добрый вечер, Лиана, — Найджел приветливо кивнул. — Кажется, я становлюсь частым гостем у вас.

— Добрый вечер, Найджел, — я посторонилась, пропуская градоправителя в дом. Зачастил, это уж точно… — Хорошо, что вы ко мне не за профессиональной помощью.

— Мой организм пока не настолько износился, чтобы мне пришлось посещать целителей, — усмехнулся вожак, знакомым маршрутом направляясь на кухню. — А азарт и задор юности, как и связанные с ними травмы, остались далеко позади.

Ну едва ли так далеко, как Найджел утверждает. Старым его назовет разве что маленький ребенок, для которого все, кто старше десяти лет, уже приравниваются ко взрослым, а уж представить, что кто-то может прожить больше полувека, это дитя и вовсе не может. К тому же в глазах вожака ринельских оборотней светятся и азарт, и задор, и явно видно, что жизнью он наслаждается и вечера дома в компании с книгой и пледом не просиживает.

— Лукавите, инар градоправитель, — улыбнулась я, покачав головой.

— Если только совсем чуть-чуть, — он вернул улыбку, садясь на тот же стул, что и в прошлый раз.

На какое-то время в кухне воцарилась тишина, совершенно не напряженная и в чем-то даже уютная. Нарушать ее не хотелось, ведь тогда придется говорить о том, о чем говорить у меня не было ни малейшего желания. Поэтому я занималась чаем, а Найджел делал вид, что увлеченно следит за опадающими за окном листьями, и никто не торопился начать беседу.

Джоэллины сегодня не было: в кои-то веки о девочке вспомнила ее мать, затребовав маленькую волчицу к себе на весь день. Лин, не скрывая досады, сообщила мне об этом по кристаллу под настойчивый, раздражающий бубнеж на заднем плане: «И это… и это… Ужас какой! И это!..». Глядя утром на скривившуюся помощницу, решила, что не стоит узнавать, что у них там творится. Захочет — завтра сама расскажет.

А сегодня мне ее очень недоставало. Я настолько привыкла к ежедневному присутствию Лин рядом, что почти весь день ловила себя на том, что тянусь ей что-то передать или хочу о чем-то спросить. Вчерашний вечер, безусловно, был очень познавательным, но мне этого было мало, я нуждалась в большем количестве информации. Может, в отсутствие своей личной хвостатой энциклопедии по иным атаковать Найджела?

Скосила глаза на вожака. Хм… Он не очень-то похож на оборотня, с удовольствием удовлетворяющего любопытство всех заезжих человечков, но можно, думаю, попробовать задать пару вопросов.

— Скажите, Найджел, как так получилось, что Джоэллина оказалась нежеланным ребенком? Разве такое возможно при столь трепетном отношении оборотней к детям?

— Кто тебе такое сказал? — вскинулся вожак, нахмурившись.

— Джайлс. Пару месяцев назад.

Градоправитель покачал головой и отставил почти пустую чашку.

— Это не совсем так. Впрочем… Нет, Джай прав. Моя сестра — поздний и очень желанный ребенок. Оборотни редко когда имеют больше двух волчат, — я кивнула, этот факт был мне известен, — и мои родители очень ждали девочку. Долго у них не получалось, а потом все-таки родилась Дана. Между нами разница почти в двадцать лет. Мой отец был вожаком до того, как передать власть мне, и сестру практически без преувеличений можно было называть принцессой. Она и росла, как принцесса, ни в чем не зная отказа. Беременность в семнадцать лет стала для нее, скорее, разочарованием, чем благословением, а уж личность отца — едва ли не трагедией. Развлечься с обычным стражем — это одно, но признать его своей парой, когда твой папа — вожак целого города!.. Увы, снобизм не чужд и нам. Десять месяцев Мартин был рядом с Даной, исправно снося все ее капризы, но, едва Джоэллина окрепла, сестра потребовала от нашего отца убрать бывшего любовника с глаз подальше, ибо он, по ее мнению, недостойная кандидатура ей в пары. Она закатывала скандал за скандалом, запрещала Мартину видеться с новорожденной дочерью, и отец принял тогда решение, недопустимое для вожака: пошел на поводу у своей принцессы. Мартина в приказном порядке перевели в другой город, на противоположном конце Фаркасса, и Дана, вздохнув с облегчением, принялась за активные и порой чересчур веселые поиски своей «настоящей» половинки, которая будет ее «достойна». Про Джоэл вспоминала редко, с удовольствием отдав девочку на откуп нашим родителям, а после их смерти — мне и Тамилле, матери близнецов. Так что, наверное, можно сказать и так. Нежеланный ребенок, напоминающий о случайной, «порочащей» великолепную Дану интрижке…

— Так Джоэллина совсем не знает отца? — изумилась я. С самой Лин мы эту тему как-то не поднимали: девушка мгновенно закрывалась, стоило лишь заговорить о ее матери, но мне всегда казалось, что инара Дана — вдова.

— Знает. Они познакомились, когда Джоэл было пять лет. Периодически связываются по кристаллу, пару раз в год она ездит к нему в гости, но… В Тероне Мартин нашел свою спутницу, у них прекрасные дети и счастливая семья. Джоэл чувствует себя там лишней. Как, впрочем, и рядом с родной матерью.

— Вот как… — растерянно протянула я, обхватывая кружку ладонями. От последних слов Найджела повеяло какой-то безысходностью, и мне стало холодно. И обидно за маленькую девочку, мама которой в силу своей эгоистичности оказалась не в силах признать, что ее пара — простой страж, а не наследный принц соседнего государства.

— Если думаешь повторить за Даной — забудь об этом, — жестко потребовал вдруг Найджел, неверно истолковав мое задумчивое молчание. Его взгляд потяжелел, он выпрямился на стуле и разом стал более массивным, внушительным, даже подавляющим. — Эта история — то самое исключение, что подтверждает правило. К тому же у тебя, смею надеяться, мозгов будет больше, чем у моей сестры, и обиду ты не поставишь выше интересов ребенка.

— Я и не думала ни о чем подобном! — возмутилась я, подскакивая на стуле.

— Замечательно, — сухо отозвался Найджел. Доверительная спокойная атмосфера разрушилась, мы с градоправителем напоминали теперь противников, силком усаженных за стол переговоров, настороженно присматривающихся друг к другу и ожидающих любого подвоха. Сразу вспомнилось, что Найджел — вожак оборотней, а я — приезжая целительница, недавно закончившая университет, и что не мне с ним тягаться.

— Зачем вы мне рассказали все это? Почему не ограничились поверхностным ответом? Чтобы я еще раз прониклась мыслью о важности примирения с Джеймсом? Так я прониклась и осознала. В дополнительных убеждениях не нуждаюсь.

— Я не пытаюсь как-то повлиять на тебя, — поморщился градоправитель. — Просто эта история не является тайной. В небольших городках вообще сложно сохранить что-либо в секрете. — О да, в этом я убедилась! — Какой смысл городить тайны там, где их нет, отделываясь общим «Так расположились звезды»? К тому же ты уже практически часть семьи, лучше, если подробности ты узнаешь от кого-то из тех, кто обладает реальными фактами.

Это заявление в очередной раз заставило растерять все слова. Да и что я могла бы сказать? Спасибо? А за что? За откровенность, которая, по словам Найджела, таковой даже не являлась? Или за сомнительный комплимент, в котором меня признает сам градоправитель?

От необходимости придумывать ответ, который показался бы хотя бы не глупым, меня спас звонок в дверь. Найджел мгновенно закаменел, став еще более серьезным, а я вспомнила-таки о его изначальной роли в этот вечер. Едва только увидев вожака на пороге, поняла, что он взял на себя труд побыть сегодня парламентером и наблюдателем. А значит — жди неприятных гостей.

Аккуратно отодвинув чашку с недопитым чаем от края стола, поднялась. Эмоции прятать не посчитала нужным — все равно в мое спокойствие никто не поверит, а потому, недовольно поморщившись, вышла в коридор. У двери снова помедлила, надеясь на внезапное исчезновение гостя, — и повернула ручку.

За прошедший с той ночи месяц я счастливо избегала встреч с Джеймсом Эйгреном. Он, вроде бы, тоже не горел желанием встречаться со мной, и я прибывала в счастливой обманчивой убежденности, что и за следующие два с половиной года отработки ничего не изменится. В Звездных Чертогах с моими планами были в корне не согласны.

Из чувств, охвативших меня при виде Джея, сложно было выделить какое-то одно, которое бы преобладало. Смешалось все сразу: и раздражение, и обида, и воспоминания, и желание наказать, отдав бразды правления гордости, а не рассудку, и даже любопытство.

Джей, если и находился в смятении, скрывал это более чем успешно. Едва дверь перед ним распахнулась, его взгляд, мельком зацепив мое лицо, скользнул к животу, и я в очередной раз «удостоилась» обнюхивания. Оборотень, ко мне, конечно, не наклонялся, и носом вдоль тела не водил, но назвать как-то иначе эти глубокие вдохи я не могла. По мере осознания недоверчивое удивление на лице Джея уступало место какой-то шальной радости. Волк словно получил подарок, о котором давно мечтал, причем получил просто так, даже не на день рождения.

Эта его счастливая неуверенная улыбка, появившаяся, когда он убедился, что все это не глупый розыгрыш, вывела меня из себя. Раздраженно притопнув, ядовито поинтересовалась:

— Что, даже без букета?

Наконец-то оборотень посмотрел мне и в глаза. Его эмоции сразу поутихли, и он криво усмехнулся:

— Если бы я не был уверен, что этим букетом прилетит мне по лицу, возможно, и рискнул бы захватить цветы.

Признание заставило заскрежетать зубами. Мы даже не знакомы толком, а я уже для него настолько предсказуема? Р-раздражает! Но, если бы он действительно попытался всучить мне какой-нибудь веник, даже шикарный и безумно красивый, я бы просто не стала с Джеем разговаривать и закрыла бы дверь перед его носом. Предварительно отхлестав букетом по всем местам, до которых дотянулась бы.

— Войти не пригласишь?

Я с сожалением вынырнула из мечтаний, в которых 'нежно поглаживаю' Джея по спине букетом, и хмуро уставилась на иронично вздернувшего бровь оборотня. Оглядела его с головы до ног, придирчиво так, демонстративно прикидывая, впускать или нет, и, прислонившись к косяку спиной, задумчиво протянула:

— Мне показалось, или я услышала что-то вроде: 'Милостивая госпожа, не разрешите ли униженно попросить разрешения войти в этот дом'?

Глаза оборотня изумленно расширились. Некоторое время мы играли в 'гляделки', и волку надоело первому. Выдав полное скепсиса короткое 'Хм…', которое показалось мне вполне полноценным ответом 'Вызов принят', Джей поднял меня за талию и, словно статуэтку, занес в коридор. Я даже пикнуть не успела, лишь возмущенно засопела, когда меня поставили на пол. Джей подарил мне милую улыбку и потопал в сторону кухни.

Перевоспитать его? Спустить с небес на землю? Нереальная задача. Скорее, я просто тихо и с огромным облегчением прибью его сразу после родов.

На моей кухне оборотень чувствовал себя вполне комфортно: сам налил себе чаю, даже достал из шкафчика вафли, устроился на моем стуле и начал вполне мирный диалог с Найджелом. Хотя… с чего бы разговору дяди и племянника не быть мирным? Это по отношению ко мне он повел себя, как последний гад, а к Найджелу вернулся блудный сын. Они, конечно, могли не сойтись во взглядах относительно громкого появления Джея в Ринеле, но, по сути, это не могло как-то серьезно отразиться на их отношениях. А вот интересно, чем этот… серый и хвостатый занимался весь месяц? Не сидел же на шее у родственников? Обязанным и приниженным Джеймс явно не выглядел. Скорее, его вполне можно принять за хозяина положения.

— Что ж, крови на ваших руках вроде бы не видно, — прервав беседу, несколько напряженно пошутил Найджел, переводя внимательный взгляд с меня на племянника и обратно. — Значит ли это, что и в будущем ее не предвидится?

— О нет, с каждой секундой вероятность ее появления только возрастает, — кровожадно поторопилась разубедить вожака. — Он меня бесит, — ткнула пальцем во второго гостя.

— Пф, — фыркнул Джей, прикрыв самодовольную улыбку чашкой с чаем.

— Лиана, — укоризненно качнул головой Найджел.

Обреченно вздохнув и всем своим видом демонстрируя, что мне просто-таки выкручивают руки, заняла третий стул, глядя исключительно на градоправителя.

— И?

На мой преувеличенно внимательный взгляд он ответил таким же, но куда более пронзительным, живо напомнив экзаменатора, и я сдалась, опустив глаза.

— Отлично. Если мы закончили с ребячеством, то предлагаю спокойно поговорить. Джимми, — теперь уже племянник едва не подавился под этим взглядом, — ничего не хочешь сказать?

— Например? — опустил руку Джей, не отставляя, впрочем, чашки.

— Извиниться? — предложил вариант Найджел.

Джей некоторое время гипнотизировал дядю взглядом, потом повернулся ко мне, изучая столь же тщательно.

— Что-то мне подсказывает, что любой мой ответ будет считаться неправильным, — вынес вердикт он, скривив губы в насмешливой полуулыбке. Сожаление если и было в его голосе, то настолько малозаметное, что вполне можно решить — послышалось.

А мне что-то подсказывает, что оставшаяся часть вечера пройдет примерно в таком же ключе, и терпеть это я была не намерена. Вскочив, походила немного по кухне, поправила висящее рядом с раковиной полотенце, повернула чайник другим боком — и решилась.

— Найджел, спасибо за то, что попытались помочь нам сделать первый шаг, но, думаю, нам стоит поговорить с Джеймсом наедине. Вы правы: мы взрослые люди, у некоторых даже имеется мозг, — это я все же не удержалась, кинув косой взгляд в сторону Джея, — решим все между нами и без свидетелей.

— Тяготит мое присутствие? — понимающе кивнул вожак.

— Скорее, смущает, — не стала отпираться я. — Ситуация вообще странная, вызывает много противоречивых эмоций, и как-то сложно обсуждать ее при третьих лицах.

— Что ж, — Найджел поднялся и снял со спинки стула темно-синий пиджак, перекинув его через руку, — если вы оба уверены в своем воспитании и в своей выдержке… Лиана, спасибо за чудесный чай, — градоправитель учтиво склонил голову и вышел из кухни, велев не провожать.

Я дождалась, пока не хлопнет дверь, и повернулась к Джею. К моему раздражению и удивлению, он оказался ближе, чем я думала. Эта их привычка подкрадываться незаметно! Отступив на шаг, попыталась сразу обозначить русло, в котором будут течь наши отношения:

— А теперь можно пройти в кабинет и обсудить все, что… — Я подавилась словами, когда рука оборотня легла мне на живот. — Что… ты… Не смей ко мне прикасаться!

— Помолчи, — приказал Джей, притянув меня обратно.

Возмутиться серьезней мне помешало отстраненное выражение его лица и мягкий голос, сделавший приказ похожим на просьбу. Кажется, меньше всего в этот момент оборотня волновало повторение недавней ночи, как подумалось сначала. Куда больше его занимала зародившаяся, с каждой секундой крепнущая жизнь внутри меня. Мужчина, прикрыв глаза, прислушивался к собственным ощущениям, и я послушно замерла, стараясь даже дышать через раз. Замерла не потому, что он приказал. Просто вокруг нас, внутри нас, между нами… что-то происходило. Наверное, формировалась та самая связь между оборотнями, которая так необходима им для правильного развития. Я осторожно позвала дар, чтобы понять, что происходит, но впервые он меня… не подвел, а словно… попросил подождать. Это было обидно: я хотела видеть и понимать, что происходит, а не только чувствовать творящуюся магию. Возможно, видящий или целитель, посмотрев со стороны, смогли бы разъяснить мне смысл каждой секунды, но рядом никого не было, и приходилось полагаться только на собственные ощущения.

И эти ощущения не были неприятными. Наоборот, мне стало жаль, когда все это закончилось. Открыв глаза, — даже не помню, в какой момент сомкнула веки, — обнаружила, что стою еще ближе к Джею, вцепившись пальцами в его руку. Стряхнув с себя его ладони, оцепенение и появившееся чувство спокойствия, отошла на расстояние, показавшееся безопасным на данный момент, и прокашлялась, собираясь… Впрочем, возмущаться особо не хотелось. По следам не до конца ушедших впечатлений тепла и умиротворения, возникших во время появления магической связи, я могла вполне вежливо попросить Джея больше не приближаться ко мне без моего на то позволения.

Оборотень, похоже, тоже был настроен не скандалы скандалить, а сделать все, чтобы быть рядом со своим волчонком, и потому вполне миролюбиво уточнил:

— Все еще настроена поговорить?

Естественно. Настроение у обоих даже более подходящее, чем десять минут назад, зачем же откладывать. Жестом пригласила Джея следовать за мной. Когда проходили мимо смотровой, услышала тихий, полный удовлетворенных воспоминаний смешок. Щекам стало жарко. Отогнала полезшие на передний план картинки из прошлого, с каменным лицом заняв свое кресло и предоставляя возможность оборотню сесть напротив, на стул для посетителей. Досада, мелькнувшая в его глазах, доставила мне удовольствие: кажется, он не привык быть по эту сторону стола.

— Вот теперь можно прояснить некоторые моменты, не считаешь? — Дождавшись утвердительного кивка, начала. Но почему-то совсем не с того, с чего собиралась: — Для пары волк-волчица присутствие отца тоже является обязательным? Или это справедливо только для спутниц?

— Все еще ищешь возможность от меня избавиться? — поднял брови Джей.

— Я не враг своему ребенку. И вовсе не пытаюсь окольными путями выведать ответ, которого, похоже, не существует. Я только хочу разобраться в вопросе. О подобных особенностях развития вашей расы в университете не рассказывалось, и сейчас я чувствую себя довольно-таки глупо.

— Человеческих целителей, получивших образование в человеческих университетах, до волчат все равно никто бы не допустил, поэтому нет смысла всем подряд рассказывать о наших слабых местах, — Джей пожал плечами. И с такой спокойной уверенностью он это произнес, что я даже обидеться не могла на общий пренебрежительный смысл. К тому же Милари и Лина говорили то же самое, почти теми же словами. Преподаватели же в университете наверняка в курсе, что иные не подпускают к своим малышам целителей других рас. Иначе почему детским болезням в программе нашего обучения отводился всего лишь год?

— И все-таки? — я ждала ответа на заданный вопрос.

— Справедливо только для спутниц, — нехотя ответил оборотень. — Но вообще тебе лучше поговорить об этом с инарой Милари. Мои знания весьма поверхностны и отрывочны.

— Но что-то же ты все равно знаешь, — продолжала допытываться я. У меня не было причин не верить словам вожака и целительницы, но все равно возникало впечатление, что они чего-то не договаривают. Возможно, впечатление ложное, но отделаться от него я не могла. Не хватало данных, чтобы можно было быть в чем-то абсолютно уверенной.

— В самых общих чертах. Для развивающегося волчонка обязательно присутствие рядом взрослого волка, с которым он кровно связан. Возникающая между ними связь позволяет появиться на свет полноценному оборотню, а не калеке. Когда мама — волчица, с этим проблем не возникает, даже если отец другой расы. Возможно, в таком случае волчонок будет чуть меньше и слабее сородичей, но и только. Если мать — не волчица, присутствие отца становится необходимостью.

— Хм… — Я молчала, обдумывая услышанное. Вроде бы пока все сходится с тем, что мне говорили до этого. Но что-то все равно смущало. Побарабанила пальцами по столу. Странное ощущение: когда знаешь, что где-то есть подвох, но не понимаешь, где искать и что он из себя представляет. — У меня еще два вопроса. Почему Мартин, отец Джоэллины, был рядом с инарой Даной, если она в этом не нуждалась и, более того, видеть его не желала?

— Дядя Найджел так сказал? — Я кивнула. — Вот у него и спроси. Я ребенком был, не помню. Знаю только, что у Джоэл подозревали какую-то редкую болезнь, для излечения которой требуется кровь обоих родителей. Что за заболевание — даже не спрашивай, в этом ты разбираешься лучше. Когда Джоэл родилась, выяснилось, что старая инара Талма ошиблась, и тогда Мартина с чистой совестью выставили из Ринела.

Кровь обоих родителей для излечения? Это какой-то садизм, отдающий шарлатанством эпохи зарождения целительства. Либо эта их Талма повредилась умом, поставив нерожденной Лин такой диагноз, либо… воспользовалась преступным равнодушием оборотней к медицине и на свой лад попыталась воссоединить пару Дана-Мартин, удерживая их рядом. Но куда, в таком случае, смотрели другие целители? Ведь исцеление на крови — это чушь. Особенно посмеялись бы, услышь это, проклятийники: они, как никто, знают, как сложно воздействовать на кровь и к каким последствиям это приводит.

Кстати, если речь зашла о крови…

— Второй вопрос. Ты сказал: «присутствие рядом взрослого волка, с которым он кровно связан». Значит ли это, что папа, дяди и братья будущего отца тоже подходят?

— Не значит, — мотнул головой Джей. — Отец и мать — больше никто не сможет быть задействован. У остальных не те… — оборотень замялся, подбирая наиболее подходящее слово, но никак не мог определить, что лучше всего охарактеризует «степень допуска», и, махнув рукой, закончил: — магические полномочия.

Ммм… ну не может же всё быть настолько безапелляционным. Должна существовать лазейка. Нужно поподробнее расспросить на этот счет инару Милари. В моем случае, правда, наличие или отсутствие этой лазейки все равно является несущественным: отец Джея погиб много лет назад, а Джайлс… с ним я тоже не горю желанием общаться после нашего расставания. Так что, выбирая между отцом и дядей будущего ребенка, я определенно отдам предпочтение тому, кто наиболее полезен для малыша.

— Хорошо, — помедлив, вновь заговорила я. — С этим разобрались. Теперь поговорим о более важных вещах. О моем отношении к тебе, думаю, ты знаешь…

Я запнулась. Хитрая блестинка мелькнула в глазах оборотня, но, слава звездам, усугублять свое положение возникшими в его голове комментариями Джей не стал, ограничившись коротким:

— Знаю, — и легкой улыбкой.

— Тогда, полагаю, понимаешь и то, что я не хотела бы терпеть твое общество дольше необходимого. — Оборотень перестал улыбаться и угрюмо кивнул. — Замечательно. Договоримся о днях, когда ты будешь приходить?

Видя, как сжал зубы Джей, и чувствуя, как резко похолодало в кабинете, повторила про себя последние слова и самой себе показалась отвратительной. Не потому, что как-то слишком жестоко поступала с Джеймсом, просто… Ситуация и без того непростая, так я еще примеряю образ ледяной высокомерной обиженки и моралистки, с удовольствием «ставящей на место» зарвавшегося оборотня. Джею, возможно, и необходима подобная встряска, мне же хотелось, чтобы ребенок был здоров. В обеих ипостасях. Я уже хотела извиниться за пренебрежительный тон, когда резко помрачневший и словно закрывшийся от меня мужчина поинтересовался:

— И когда тебе удобнее терпеть мое общество?

Ядовитой обиды в голосе он не скрывал.

И я тоже начала злиться. А чего он ожидал? Радостной встречи, распростертых объятий и предложения жить вместе? Если волчица, по словам Милари, и могла так поступить, то кое-кому следует не забывать, что я — не волчица. Я воспитывалась в другой среде, впитывала другое отношение к жизни и будущей семье.

— Послезавтра, если у тебя есть возможность, можешь прийти после обеда, — подумав, определилась я.

И вот второй раз за последний час нас с оборотнем разделяет стол, а мы ощущаемся врагами. Только сейчас напротив меня сидит более молодой оборотень, и связана я с ним куда прочнее, чем с кем бы то ни было.

Решив, что хуже все равно сделать уже не получится, я поднялась со своего места и приблизилась к Джею. Он предпринял попытку встать, но я велела ему не дергаться. Обидится на мои действия — его проблема.

— Я хочу убедиться в том, что ты здоров, — пояснила я, притягивая ближе второй стул. — Мне проще предотвратить сейчас, чем не успеть тебя вылечить потом и подвергнуть ребенка опасности.

Джей закаменел. Ну да, оскорбился. Плевать. Мне действительно не нужны неоправданные риски. Устроившись сбоку от оборотня, одну руку положила ему на спину, другую — на живот. Закрыла глаза, сосредотачиваясь. Позвала дар. И снова это удивительное чувство узнавания. Что бы оно означало, интересно? Что интуиция мага все знала наперед? Вопросов к инаре Милари копилось все больше.

— И? Результаты тебя устраивают? — все еще с обидой, но уже приправленной какой-то надменностью, осведомился Джей, едва я убрала руки.

— Более чем. Умереть тебе в ближайшем будущем не грозит.

«Если не будешь меня бесить», — явственно повисло в воздухе.

Ни о каком дальнейшем нормальном разговоре после этого речи идти не могло. Да и о чем нам говорить? На сегодня каждый свою роль сыграл, а о будущем думать пока не хотелось. Так что оставалось только распрощаться.

В молчании мы прошли коридор. Не нашлось слов и тогда, когда Джей вышел на крыльцо. Просто кивнули друг другу — и остались по разные стороны закрывшейся двери.

Наверное, все же не стоило начинать разговор с фразы: «Таш, я беременна». Нужно было как-то помягче, обсудив сперва что-нибудь на отвлеченные темы. Но… не подумала. Собственное неожиданное состояние занимало все мысли, и я не нашла ничего лучше, чем без подготовки вывалить на подругу эту новость.

Впрочем, наблюдать за сменой эмоций на лице Таши было довольно забавно. Совесть, тоже увлеченная зрелищем, молчала.

«А-а-а…» — недоуменное удивление в попытке осознать столь странные слова.

«О!..» — понимание, что мое признание — не шутка.

«Хм…» — задумчивая растерянность, прикушенная губа и какой-то беспомощный взгляд, в котором легко читалось: «Как так?»

Я не мешала Таше переваривать свалившуюся на нее информацию. Поудобней устроилась на кровати, вытянув ноги, и с интересом прислушалась к себе. Улыбаясь, кончиками пальцев поглаживала живот. Чувствовала себя при этом довольно странно: изменений никаких не ощущалось, а маленькая жизнь там, внутри, была. К концу второго дня я действительно поверила, что у меня будет ребенок, осознала и приняла этот факт. А вот представить себя мамой не получалось. Не пришло пока этого понимания.

— Ладно, сдаюсь, — опустила голову Таша, и я вынырнула из потока лениво ползущих мыслей. — Я не знаю, что сказать на это. Даже не знаю, как реагировать. Поздравлять или сочувствовать?

— Сочувственно поздравлять, — хмыкнула я, глядя, как Таша откидывает упавшие через плечи волосы. А ведь разговор с ней — это самая легкая часть из предстоящей череды признаний. Вот с мамой у нас диалога не получится. Стоит мне только пикнуть о волчонке — и полномасштабная обвинительная речь на полтора часа мне обеспечена. Бр-р-р! Заранее страшно становится.

— Давно поняла?

Покачала головой:

— Я бы, наверное, еще нескоро спохватилась. Но живу ведь в окружении сверхчеловеков со свернюхом… Вчера вечером просветили.

— А будущий папа в курсе? Или не будешь ему говорить?

— Ох… тут все очень и очень непросто. У оборотней, оказывается, множество своих заморочек… — В голову пришла замечательная, на мой взгляд, идея. Ведь Таша — это абсолютно честный и беспристрастный источник необходимых ответов. — Таш, если это не очень секретная информация, расскажи мне кое о чем…

— А если очень секретная? — фыркнула видящая.

— Если очень — можешь написать, — не смутилась я, хотя формулировка и в самом деле была глупой. Но я простила себе это, списав на расползающиеся мысли и желание выведать все и сразу. — Если серьезно, то мне нужно знать, у всех ли убитых девушек были женихи-любовники из оборотней, или только у третьей?

На лицо подруги набежала тень. Похоже, вопрос был болезненным.

— Так или иначе — у всех, — помолчав, ответила она. — У первой девушки, по словам соседей, любовник был постоянный, но появлялся периодами. Он работает где-то вахтенным методом. Где — не помню, честно. Это знание для тебя не принципиально?

— Нет. Он задолго до убийства уехал? И какой срок был у девушки?

— У нее — маленький, что-то около месяца. А уехал он за три недели до ее смерти. — Таша потерла лицо, словно пытаясь избавиться от воспоминаний, и спросила, глядя на меня поверх ладоней: — Ты же мне объяснишь, зачем спрашиваешь об этом?

— Естественно, — почти обиделась я. — просто чуть позже. А пока мне нужны факты со стороны.

Не одобряя того, что у меня появились какие-то тайны, пусть и кратковременные, от лучшей подруги, Таша покачала головой и откинулась на спинку кресла. В руках у нее появился комочек бумаги, который она методично сминала в тугой шарик.

— У второй был почти жених: они подумывали о свадьбе, но за пару дней до убийства разругались — и девушка сбежала. Она ведь даже не из Делоры была — из пригорода. Понимала, что жених в их городке ее в два счета найдет — и подалась к подруге в столицу. А у той мама с новым мужем уезжали в свадебное путешествие, дочка, естественно, с ними. Они еще обрадовались, что за квартиркой есть кому присмотреть… Из-за этого у нас возникла путаница в установлении личности девушки, в поиске родственников и близких, а у наотдыхавшихся владельцев был шок, когда они приехали.

— Хм… понятно. Про третью я знаю. А четвертая?

— Она замужем была, — огорошила меня Таша.

— Но… как же…

— У нее не было кольца на пальце: они сильно опухали, и периодически она носила его в сумочке. Палач этого знать не мог, он видел перед собой очередную идеальную жертву: молодая, беременная от оборотня, без кольца… Единственная его промашка, даже не сыгравшая особой роли. Разве что к толпе разъяренных оборотней присоединился и жаждущий мести вдовец. А Палач окончательно утрачивает какие бы то ни было ограничители: последнее убийство было совершено на улице. Девушка возвращалась от подруги, вечер был поздний, но проводить ее было некому, вот и… Торрел говорит, что Палач сорвался. И что с каждой жертвой все больше теряет контроль над своим безумием.

— Звезды, какая же он мразь… — в ужасе прошептала я, прижимая руку к животу. У каждой девушки — своя жизнь, планы на будущее и мечты о счастливом материнстве. И все это обрывает ударами ножа кто-то, кто посчитал себя обиженным и почему-то имеющим право на столь жуткую месть. Такое не должно рождаться, не должно ходить по земле! Согнув ноги в коленях и устроив на них подушку, уткнулась в нее лбом. Я всего два дня назад узнала, что беременна, но уже представить себе не могу, что могло бы быть иначе. Бросает в холодный пот, стоит только подумать, что кто-то может настолько ненавидеть моего малыша, что способен даже на убийство. — Таш, — простонала я, поднимая голову, — скажи, что оборотни ни на шаг не отходят от своих спутниц, не разрешают им одним появляться на улицах…

— Ты сама это сказала, но могу повторить. Тебе нехорошо? — подалась вперед подруга. — Мне не стоило тебе этого рассказывать.

— Нет, все… все нормально, — я бледно улыбнулась, выпрямляясь. — Просто из-за беременности я теперь воспринимаю эту ситуацию куда острее. Словно она касается и меня лично… Впрочем, это глупости. — Тряхнула головой, отгоняя невеселые мысли. — Спасибо за то, что честно ответила на мой вопрос.

— Считаешь, я стала бы тебе врать? — возмутилась видящая, откидывая бумажный шарик.

— Нет, нет… Просто с каждым днем моего пребывания в Ринеле открываются удивительные подробности об оборотнях, и я уже не знаю, о чем еще они умалчивают и с какой стороны мне ждать подвоха. Знаешь, оказывается, огромное значение во время беременности играет присутствие рядом с малышом родного ему волка. И так как человеческие женщины не несут в себе звериной половины, папа-оборотень должен быть рядом. Не каждую секунду, но куда-нибудь потеряться ему никак нельзя. Я думала, все вокруг так настаивают на этом в надежде помирить меня и Джея, а, оказывается, он действительно нужен…

— Об этом оборотни нам не рассказывали, — нахмурилась Таша и тут же встрепенулась: — Постой, это значит, что тебе придется общаться со вторым братом?

— Уже пришлось, — сморщила нос я. — Он ушел пару часов назад.

— И ты только сейчас об этом сообщаешь? — подскочила в кресле Таша и надулась, скрестив руки на груди. — Я оказалась совсем вычеркнута из твоей жизни.

— Вовсе нет! — поторопилась возразить я. — Просто… мне нужно было самой разобраться со всем, привыкнуть к мысли о том, что теперь все изменится, прежде чем вываливать на тебя такие новости.

Таша оттаяла, приняв мое объяснение. Сочувственно улыбнувшись, задала пугающий вопрос:

— Когда скажешь родителям и сестре?

Я передернула плечами:

— Родителям — когда ребенок закончит университет. С Марикой поговорю чуть позже. Возможно, через пару недель. Я ее люблю, но все равно боязно сообщать старшей сестре такие новости. С нее станется и приехать в Ринел.

— За то время, что ты скрываешься, инара Веалира тебя сотни раз успеет выдать замуж за какого-нибудь порядочного и очень достойного человека, — любезно напомнила Таша, кривовато усмехнувшись.

— Засяду в Ринеле и попрошу Найджела не пускать ее в город, — абсолютно серьезно пообещала я. Маму я тоже люблю, но чем больше между нами расстояние — тем сильнее эта любовь. Когда же я приезжала домой на каникулы, мы ругались уже на третий день.

— Кстати, о Ринеле. После отработки останешься там или уедешь подальше от Фаркасской Автономии?

Я растерялась. Над этим вопросом еще не думала. Что делать, когда закончатся три года обязательной отработки? Пару дней назад я была твердо уверена, что знаю ответ на этот вопрос: вернусь в Делору. В родной Валлор не тянуло совершенно, последние шесть лет мое сердце принадлежало столице. А сейчас… Не имею ни малейшего понятия, что будет дальше.

— Пока не знаю, — честно призналась я. — И прошу меня в ближайшие два года этим вопросом не мучить.

Еще одна улыбка, полная сочувствия и скрытого беспокойства в зеленых глазах:

— Ли, с тобой точно все хорошо?

— Точно. Я растеряна, немного зла, немного счастлива, но совершенно точно со мной все хорошо. Правда. Расскажи лучше, как ты. Каким был твой сегодняшний день?

— Отвратительным, — выдохнула Таша с выражением обреченности на лице. — И таким будет, похоже, каждый день, пока мы не поймаем этого маньяка. У всех и без того нервы на взводе, так нас к тому же начали трясти еще и в связи с приездом Ее Высочества Кроннет, невесты второго принца.

В этот раз я оказалась непрочь посплетничать, особенно на приятные темы. Ведь свадьба куда приятней убийств, правда?

— Его Высочество Мэйтис женится? Это разобьет множество сердец.

— Да пока неясно, женится или нет, — пренебрежительно отмахнулась Таша, скривив губы. — После этой истории с беременной фавориткой в срочном порядке возобновили переговоры с Пару. Сейчас их младшая принцесса приезжает в гости, на неофициальные смотрины. Для обеспечения безопасности и порядка в городе в связи с этим многих оперативников превращают в патрульных. Рик в бешенстве: помимо дела Палача, у нас еще множество проблем, требующих решения, а он вынужден отдавать своих стражей в патрули, что резко тормозит расследования. Чувствую, попытается взвалить все на себя — и меня загрузит заодно. Пора рядом со столом и кровать ставить.

— Когда принцесса приезжает?

— Через три недели. Официально об этом объявят через несколько дней. В ее приезде видится только один плюс: все надеются, что усиление патрулей и всеобщая суматоха помешают маньяку продолжить «резвиться». К тому же оборотни и без того настороже, они обозлены и жаждут крови — тоже неплохой сдерживающий фактор. Есть высокая вероятность, что жертв больше не будет.

— Вот бы в Звездных Чертогах тебя услышали, — горячо пожелала я.

— Ли! С тобой все хорошо? Он тебя не обидел?

Сонную тишину субботнего утра нарушил обеспокоенный вихрь по имени Джоэллина, влетевший в дом. Девушка, затормозив в дверях кухни, внимательно осмотрела меня с ног до головы, отчего стало даже неловко. Перетащив омлет со сковороды в тарелку, потянулась к чайнику, улыбнувшись через плечо:

— И тебе доброго утра, Джоэллин. У меня все просто замечательно, никто не обижал. Завтракать будешь?

Волчица притихла, еще раз пристально оглядела меня и, принюхавшись для полной уверенности, подскочила к столу. Отобрала чайник, прогнала за стол и только тогда ответила:

— Буду. Есть хочу ужасно, если честно. Дома не завтракала: удрала, как только убедилась, что не попадусь маме на глаза.

— Все было настолько ужасно? — устроившись на стуле и поджав ноги, посочувствовала я, размышляя параллельно, что Лин превращает меня в избалованную лентяйку. Как-то так получилось, что за чай и перекусы в нашей паре отвечала волчица, и она всерьез обижалась, когда я посягала на ее добровольно взятие обязанности. А я и не особо посягала, с бессовестным удовольствием пользуясь плодами «нещадной эксплуатации».

— Хуже, — буркнула Лин, перенося на стол завтрак и пристраиваясь справа от меня. — Я весь день была «ее маленькой девочкой». Что-то среднее между домашним питомцем и куклой, которую можно тискать, наряжать в кружева и выставлять перед друзьями. Сначала она повела меня по магазинам, не слушая возражений: ей, видите ли, не понравился мой гардероб. До которого, к слову, последние года четыре ей вообще дела не было. Но нет, вчера захотелось вдруг побыть настоящей мамой! — Вспомнилось услышанное во время нашего разговора: «И это… и это… Ужас какой! И это!..». Инара Дана в тот момент закапывалась в шкаф дочери? — Сочувствующие взгляды продавщиц надо было видеть, — молодая волчица поморщилась, ковырнув омлет, и отложила вилку, подперев подбородок ладонью. — Этого издевательства надо мной ей показалось мало, и вечером нас ждал светский ужин: ее подруги из Ринела и близлежащих городов с детьми. И, справедливости ради, стоит заметить, что то же братство уличных волков меня привлекает гораздо больше, чем сборище этих… В общем, все было просто отвратительно. И давай мы больше не будем об этом, хорошо?

Перед жалобным взглядом Лины трудно было устоять. К тому же у меня у самой не самые простые отношения с матерью. Пусть у нас не до такой степени все плохо, но я вполне могу понять желание своей помощницы поскорее забыть все, что связано со вчерашним днем.

— Хорошо, — чуть улыбнулась я, потянувшись за чаем. Пусть мне и любопытно, что собой представляет «светское общество» такого маленького городка, как Ринел, мучить Джоэллин неприятными вопросами не хотелось.

— Расскажи лучше, как прошла твоя встреча с Джимми. Жаль, что меня вчера не было рядом с тобой!

Я поперхнулась.