Серые тени

Глава 11. На пути к перемирию

Лиана

— И почему я чувствую себя немного преданной? — игриво склонив голову к плечу, с шутливым возмущением поинтересовалась я, заходя в гостиную. Передышка — короткая, как мне кажется, позволила подняться наверх и посмотреть, чем занят Дилан, а заодно и предъявить 'серьезные претензии'.

Больше некому было составить мне компанию: Рика и Торан, скучающие, пока я была занята пациентами, быстренько собрались на короткую прогулку, которая длилась уже больше двух часов. Джоэллину моя сестра утащила с собой; она вообще подозрительно быстро окрутила маленькую волчицу, взяв ее под свою опеку. Если я с Лин вела себя как с младшей сестричкой — мягко, иногда насмешливо, с пониманием относясь к темам, которые помощница не хотела обсуждать, — то Марика превратилась едва ли не в наседку. За три дня, проведенных со мной, она лишила меня привычной в последние месяцы компании и превратилась в самую настоящую наставницу: строгую, добрую, справедливую и очень настойчивую (ведь нужно было столько мудрости передать юному уму!). Лин виновато смотрела на меня и послушно впитывала слова Рики, тщательно, впрочем, просеивая их через сито собственного восприятия. И это меня радовало. Джоэллин получила возможность познакомиться с другим взглядом на мир, с чужим видением вещей. Когда живешь в маленьком городке, в котором веками ничего не меняется, а устои и окружающие люди остаются все теми же на протяжении всей жизни, такой опыт, по нашему с Рикой скромному мнению, бесценен. Поэтому я не особо возражала, когда Лин на время забрали из-под моего крылышка.

Но в данную конкретную минуту мне было ужасно скучно без нее. Все-таки не так и легко принимать изменения в привычном укладе. Сейчас Лина должна быть со мной, помогать убирать смотровую и, забавно хмуря носик, комментировать очередную выходку матери или строить планы по моему примирению с Джеем.

Вместо этого меня ожидали пустой первый этаж — и лениво развалившийся на диване с книгой в руках Дилан на втором.

— Вот уж не знаю, — пожал плечами элементаль, хитро покосившись на меня и снова вернувшись к чтению.

— Эй! — Я подвинула его ноги и села рядом, привалившись к спинке. — Мне скучно.

— А мне, считаешь, нет?

Дилан выразительно поднял книгу обложкой ко мне, чтобы я смогла оценить всю глубину трагедии. В руках он держал сборник поэм инара Болдерса, придворного поэта времен прадедушки нынешнего короля. Тогда в моде был высокопарный, сложный для понимания заковыристый слог, но этот сборник был единственным представителем художественной литературы среди справочников по анатомии иных, учебников по психологии и терапии, иллюстрированных атласов по разного вида травмам и скромных многотомников по фармакологии, и особого выбора у Дилана не было. В моей спальне в тумбочке имелось что-то слезливо-романтичное, но это, скорее, мое личное снотворное, которое на глаза окружающим — а язвительному элементалю тем более — я бы постеснялась показать. Если хотелось почитать что-то новенькое и интересное, мы с Линой шли в библиотеку. В столице в подобных походах я замечена не была, но в Ринеле неожиданно пристрастилась к такому времяпрепровождению, поэтому бегала в нее часто. На беду Дилана, последние книги Лин еще в прошлую пятницу отнесла обратно, а новых мы не брали. Зачем, если ко мне приезжает обожаемая сестра со своим мужем?

— Тебя привлечь к лечению пациентов? — полюбопытствовала я, подняв брови.

— Эм… — Элементаль на секунду задумался и уверенно ответил: — Нет.

— Мог бы пойти с Рикой и Тораном погулять, — предложила еще один вариант я, внутренне недоумевая, как так получилось, что это я утешаю Дилана, а не вредный гость клянется разнообразить досуг прекрасной хозяйки.

— Ты их вместе видела? — скривил губы Дилан.

— Видела. И что с ними не так?

— От этой сиропной сладости задохнуться можно, — он передернул плечами, состроив якобы брезгливую гримасу. Но в то же время ясно чувствовалось, что брату он завидует: еще бы, Торану повезло найти свою половинку! — И маленькую волчицу они утащили… вообще никаких развлечений не оставили, — пожаловался, с театральной печалью выпуская из рук томик поэм. Тот с подходящим моменту глухим, обреченным стуком упал на пол. Я проследила за ним взглядом и погрозила элементалю пальцем:

— Лину не трогай! Ты и так за два дня умудрился зашугать ее до такой степени, что она прислушивается и принюхивается, прежде чем в дверь зайти. Вот мало ей в жизни было шалопаев. Одни братика хотели и превратили маленькую девочку в пацаненка, другой пускает в ход обаяние и засыпает комплиментами в таких количествах, что это уже кажется прямой угрозой. Отстань от девочки. — Подумала и добавила: — Если так скучно, можешь отправляться с Джеем снова носиться по полям на этом вашем ноголомательном ужасе.

— Отличный бэйс, — возразил Дилан и, привстав, дернул меня за нос. — А вот ты, кажется, завидуешь. Что, мальчики отказались тебя брать с собой, и теперь их развлечения стали глупыми и опасными?

— Вот еще, — я демонстративно задрала нос, пытаясь не показать, что завидую ужасно. Дилан, возможно, и внял бы моим уговорам — он никогда не отказывается от компании в своих забавах, но вот переубедить упрямого волка оказалось невозможным. Беременной спутнице такое времяпрепровождение категорически противопоказано, и даже слова квалифицированного целителя его не переубеждают. Впрочем, у него и нет особых причин полагаться на мое мнение в этом вопросе — по малышам-оборотням я все-таки не специалист. А обращаться за поддержкой к инари Милари было как-то стыдно. Словно мы не взрослые люди, а босоногая мелочь, которая не может решить проблемы и сразу бежит к более авторитетному и мудрому члену общества. Так что уже три вечера я сидела дома и грызла ногти от зависти, а мужчины, после того, как за ними заезжал Джей, отправлялись веселиться. И я же ведь не просилась за руль выделывать дикие трюки! Просто… проехаться на большой скорости, чтобы ветер в лицо и чувство полета хоть на несколько секунд… Ууу, вредный оборотень!..

— Ври, да не завирайся, — посоветовали мне. Дилан вытянул из-за моей спины ноги и сел-таки нормально. — На Каритане ты свою натуру показала во всей красе.

Я возмущенно ахнула. На острове я вела себя очень даже прилично! Мама, конечно, так не считает, но, слава звездам, она практически не имела возможности мне выговаривать за это. А остальные не усматривали в моем поведении ничего ужасного: вся молодежь на Каритане развлекалась, как могла.

— Наглая ложь! — я ткнула элементала пальцем в грудь, но он перехватил мою руку и резко дернул на себя. С визгом и хохотом я свалилась ему на колени, побарахталсь, пытаясь выбраться, а потом оценила все прелести подобного положения и устроилась поудобнее: легла на спину, сложила ножки на подлокотнике, а ручки — на животе. Ммм, действительно — удобно!

Дилан осторожно потолкал меня в плечо, и, видя, что я не реагирую, осведомился:

— Вставать собираешься?

— Нет, мне и так хорошо.

Элементаль фыркнул, откинулся на спинку дивана и опустил руку мне на голову. Легкие, с едва заметным усилием прикосновения — но как приятно! Если бы умела — замурлыкала бы точно. В такие моменты особенно четко осознаешь, что хочешь старшего брата, которого можно вот так же безнаказанно эксплуатировать.

Но я не была бы собой, если бы просто позволила себе наслаждаться моментом. Мне необходимо избавиться от всех неприятных вопросов. Не открывая глаз, спросила:

— Что, даже не будешь читать лекций на тему: 'Ты должна помириться с моим новым другом'?

— А ты этого хочешь?

— Еще чего! — я даже дернулась встать, чтобы в праведном гневе заглянуть ему в лицо, но Дилан невозмутимо уложил меня обратно:

— Вот и расслабься. Советчиков у тебя и без меня хватает. А я просто понаблюдаю за этой комедией со стороны.

Я фыркнула и пихнула его кулаком куда-то в бедро. В отместку меня щелкнули по носу и продолжили массаж.

— Джей еще не скоро приедет, так ведь?

— Твой жених, ты должна знать, — ответил Дилан.

— Во-первых, не жених. Во-вторых, я за его графиком вообще не слежу. Меня интересует этот вопрос с точки зрения длительности твоей эксплуатации.

— Воплощенное коварство, — одобрительно присвистнул Дилан. — Нескоро. Лежи уже спокойно и наслаждайся.

Перечить я не стала. Зачем лишать себя приятных эмоций? И ведь не делает почти ничего, а я медленно, но верно превращаюсь в восторженно-ленивое желе под его пальцами.

В какой-то момент умудрилась даже задремать. И — о чудо! — никто меня не побеспокоил. Ни пациенты, ни задержавшиеся на прогулке родственники, ни Таша с очередной порцией столичных новостей. Мир как будто замер, позволяя мне ненадолго расслабиться и отпустить постоянное нервное напряжение.

Как жаль, что пробуждение было громким, стремительным и малоприятным.

Во-первых, рык. Придушенный, неправильный, но отчетливый и очень… угрожающий. Это не то, что хочется услышать после неожиданного тихого часа. Во-вторых, Дилан, чтобы не сидеть просто так, по доброте душевной массируя знакомой целительнице голову, продолжил чтение. А книгу пристроил у меня на лбу, чего я даже не почувствовала. От рыка оба вздрогнули, а я еще и головой попыталась повертеть, спросонья не сразу сообразив, откуда доносится звук, и отвратительный сборник таких же отвратительных стишков съехал вниз, ударив по носу и больно задев углом обложки подбородок. Скажи кому, что в компании с очаровательным элементалем больше всех страдает именно нос — ведь не поверит никто! Но так и есть, и я сижу на диване, потирая покрасневшую кожу и глядя в злые глаза Джея. Хм… Он же вроде бы нескоро еще должен прийти?

Кинула взгляд на часы. Мое блаженство длилось чуть более получаса. Значит, оборотень освободился сегодня пораньше. Наверное, хотел еще со мной время провести. Я как-то забыла о том, что ему нужно периодически крутиться рядом, чтобы малыш развивался нормально: мысли были заняты только тем, что он приедет — и парни опять отправятся веселиться, оставив девочек на кухне. А первопричина этих вечерних отлучек и вообще знакомства Джея с моими родственниками померкла за завистью, желанием присоединиться к ним и обидой из-за того, что не взяли.

— Утихни, хвостатый, — зевнул Дилан, закрывая томик и откладывая его на широкий подлокотник. Джей перевел тяжелый взгляд на элементаля, но на того это совершенно не подействовало: — Никто на твою красавицу не покушается.

— А почему? — с любопытством спросила я. И не то чтобы мне это нужно было, просто… А действительно, почему не покушается? Бедную Лину замучил своими комплиментами и заигрываниями, от которых девочка шарахается, а меня даже как объект интереса не рассматривает?

— Я на самоубийцу похож? — вскинул бровь Дилан под вновь заклокотавший в груди оборотня придушенный рык. — Практически все расы, кроме людей, не особо распространяются о своих особенностях, но о ревнивости оборотней в отношении их половинок не знает, по-моему, только ленивый. В этом они похожи на нас. Попробуй у Торана на глазах пофлиртовать с Рикой — растерзает и не заметит. Так что сидите спокойно, инари Ринвей, и не искушайте.

— Дил-лан! — рявкнул Джеймс под мой приглушенный смешок. За внешне легкомысленной реакцией попыталась скрыть смущение и замешательство. До слов Дилана о такой стороне сложившейся ситуации я не задумывалась. Спокойно воспринимался тот факт, что над парами и спутницами волки тряслись, как над главнейшими драгоценностями, но почему-то примерить такое отношение к себе даже не подумала. Да и с чего мне вообще бы в голову могло прийти, что Джей меня будет… ревновать? А ведь именно это чувство оборотень сейчас и демонстрировал. Умом, кажется, понимал, что мы больше как брат и сестра, но поделать с собой ничего не мог. Да и картинку наверняка застал презанятную. Зашел в гости к матери своего будущего ребенка и к новому другу, а они удобно расположились на диванчике, ее голова у него на коленях, мирное посапывание, атмосфера расслабленности и лени, а при его появлении — суета и нервное подскакивание на месте…

И почему меня это забавляет и даже дарит некоторое чувство удовлетворенности? Опустив голову, чтобы скрыть улыбку, скользнула в коридор мимо замершего на месте, судорожно вцепившегося в косяк оборотня.

— Поставлю чайник, — пояснила я, когда он попытался меня остановить.

— Я с тобой, — мгновенно отозвался он, отставая на пару шагов. Дышал глубоко, размеренно, словно пытался прийти в себя после ложной тревоги. Весело пофыркивающий Дилан пристроился нам в хвост, решив, что в нашей компании будет гораздо интереснее, чем с творчеством инара Болдерса.

Так мы и провели вечер, даже после того, как с прогулки вернулись Рика, Лин и Торан. Румяные, замерзшие, они очень обрадовались горячему чаю и с недоумением посматривали на хмурого, практически не отходящего от меня Джея, на похрюкивающего в чашку Дилана, который уже с трудом сдерживал смех, глядя на то, как инстинкты в оборотне борются с разумом, и на самодовольно улыбающуюся меня, в кои-то веки не возражающую против близкого соседства будущего отца. Бэйс, естественно, сиротливо простоял у крыльца до самого позднего вечера, пока под строгим взглядом Рики наши хвостатые гости не засобирались домой.

Утро, преподнесшее мне одни из самых неожиданных сюрпризов за мою жизнь, выдалось солнечным и морозным. Идеальным для ленивого посиживания в кабинете за столом с чашкой горячего чая, укутанными в плед ногами и стопкой карточек на вчерашних пациентов. Элементали еще нагло валялись в кровати, что-то весело напевавшая Рика колдовала на кухне, на время своего визита любезно избавив меня от этого занятия, а Джоэллина пока не пришла. Конечно, лучше было бы посидеть с сестрой, провести с ней как можно больше времени, но организм в штыки воспринял обычно аппетитные запахи, прогнав меня с кухни. От выделенной кружки чая со столь нелюбимым оборотнями ароматом мяты тошноты не появлялось, и мне наказали заняться чем-нибудь полезным и не пугать сестру зеленоватым цветом лица.

Поэтому я послушно удалилась в кабинет, подавив желание поднять с постелей ребят, чтоб и им жизнь медом не казалась. Но совесть победила и без того редко просыпающуюся пакостливую часть характера, и в итоге я оказалась перед разложенными веером медицинскими картами, задумчиво греющей ладонь о чашку и катающей по листкам ручку с заканчивающимися чернилами. Мысли лениво ползли, подчиняясь общей неспешности утра… А потом звонок в дверь заставил подскочить, плеснув чаем на бумаги. Расстроено зашипев, выпуталась из пледа и, накинув его на плечи, пошла открывать. Марика в коридор не кинется — здесь не ее территория, самовольно играть в хозяйку не станет, а уж элементали тем более не вылезут из-под тепленьких одеял из-за какого-то звонка в дверь, поэтому открывать мне. К тому же это наверняка Джоэллина — пока у меня гостят родственники, она старается не влетать, как обычно, в дом, а предупреждает о своем приходе коротенькой звонкой трелью.

Открыв дверь, я на секунду зажмурилась: укутавший Ринел ровным пушистым покрывалом снег блестел на тусклом, пытающемся стыдливо спрятаться в облака солнце, ослепляя, пуская миллиарды бликов и зайчиков, скрадывая все другие краски, кроме белой. Из-за этого я не сразу поняла, что мой утренний гость — не Джоэллина.

Знакомство с сюрпризом ознаменовалось громким испуганным визгом и отшибленным носом — на сей раз, слава звездам, не моим.

Дверь не захлопнулась, и мне даже сквозь топот приближающейся Марики был слышен жалобный непонимающий скулеж. Он эхом отозвался в душе, а ему вторила вмиг проснувшаяся и озлобившаяся, оказавшаяся очень кусачей совесть. В конце концов, я живу сейчас на территории оборотней! Вполне закономерно, что когда-нибудь я должна была увидеть и вторую ипостась. Испуг — совсем не повод лупить всех встречных оборотней по морде!

— Что там? — ко мне встревоженной птичкой подлетела Рика, да и по лестнице загрохотали шаги. Кажется, своим визгом я переполошила гостей. И совершенно напрасно.

Я наклонилась к двери и прислушалась. Обиженное поскуливание все еще слышалось с улицы.

— Волк, — с нервным смешком ответила я. Совесть требовала немедленно открыть дверь, извиниться и исправить причиненную оборотню боль. Изумление и не до конца отступившее смятение заставляли оставаться на месте. Появившийся у подножья лестницы Торан присвистнул:

— Однако. — На непонимающий взгляд жены пояснил: — Оборотни при чужаках стараются не обращаться. Мало кто, кроме близких, может похвастаться тем, что видел их в волчьей форме. Те самые видовые особенности, о которых не особо распространяются.

И ведь вроде бы нет ничего особенного в том, чтобы обернуться волком, а оборотни действительно считают смену ипостаси очень личным действием. До этого я видела всего одного, да и то волчонка: в госпитале, где он от боли даже обратно в человека перекинуться не мог. А взрослых — никогда, даже Джоэллину.

Впрочем, и у элементалей есть второй облик, определяемый принадлежностью к стихии. И они тоже не спешат разгуливать в нем перед незнакомцами. Интересно, Марика видела?..

— Не впустишь? — Дилан остановился рядом с братом, кивнув на дверь и вопросительно подняв бровь. С постели мой визг их явно не поднял, но завершить утренние процедуры не дал. И если Торан успел накинуть рубашку, и только влажные волосы выдавали его недавнее пребывание в душе, то Дилан успел лишь в брюки влезть, рубашку натягивал, уже спокойно стоя в коридоре и вполуха слушая объяснения брата.

Я покосилась на дверь.

— Страшно как-то, — тихо и неохотно призналась я. В ответ на это с улицы осторожно поскреблись. Прикусив губу, я мученически поморщилась и осторожно приоткрыла дверь, выглянув в образовавшуюся щелку.

Темный, почти черный волк с серебристыми подпалинами на боках сидел на крыльце, словно всеми забытая, но очень послушная собака, оставшаяся ждать хозяина. Подняв на легкий скрип голову, он сверкнул на меня знакомыми серыми глазами. Хвост приветливо застучал по доскам, сметая нападавший за ночь снег. Волка нельзя было назвать огромным, но, даже сидя, своими размерами он внушал опасение и уважение. Одни лапы чего стоят! Пресловутые блюдца, конечно, были бы великоваты, но не очень. Подняв немаленькую левую лапищу, волк осторожно прикоснулся к ушибленному носу, жалобно глядя на меня. Я не знаю, способна ли морда какого-либо животного выражать эмоции — у мамы, по ее словам, аллергия на все с хвостами и лапами, и у нас с Марикой никогда не было питомца, — но конкретно этот оборотень даже в звериной ипостаси обладал отменной мимикой. Жалостливая мольба, надежда в глазах, неулыбчивость… Звезды, он сделал все, чтобы совесть вгрызлась в меня с новой силой.

Распахнув дверь пошире, отступила в коридор, позволяя оборотню пройти в дом. Рика мгновенно ретировалась под защиту мужа, да и элементали напряглись, рассматривая неожиданного утреннего визитера.

— Расслабьтесь, — посоветовала я, отпуская настороженность и с трудом подавляя желание запустить руки в шерсть проходящего мимо меня зверя. — Это всего лишь пациент. — Оборотень укоризненно глянул на меня, и я прыснула. Опустившись перед ним на колени и заглянув в глаза, оказавшиеся напротив моих, попеняла: — Это запрещенный прием, Джеймс Эйгрен.

— Джей? — удивленно выдохнула Рика. Волк снова приветливо завилял хвостом, на мгновение повернув к ней голову и — невероятно! — улыбнувшись. Размерами клыков я впечатлилась.

Но на этом оборотень счел этап приветствий завершенным и вновь посмотрел на меня. Качнул головой. Я недоуменно нахмурилась, не понимая, чего он хочет. Обреченно вздохнув и закатив глаза, волк-Джей осторожно, словно боясь напугать меня, опустил голову и подставил лоб под мою ладонь. Подтолкнул вверх, заставляя подняться. Я послушно встала, то хмурясь, то глупо улыбаясь. Пытаться понять зверя — занятное времяпрепровождение. Особенно когда на тебя так выразительно смотрят.

Волк сделал шаг в сторону, и моя ладонь слетела с его головы. Он недовольно рыкнул и подошел снова, поднырнув под руку.

— Иди уже! — хмыкнул Дилан, с интересом наблюдавший за представлением. — Он же явно зовет куда-то.

Я опустила взгляд к волку:

— Зовешь?

Мне достался еще один преувеличенно разочарованный вздох, после чего оборотень обошел меня и лбом подтолкнул в нужном направлении. Как зачарованная, я сделала шаг вперед. И еще один. И еще, прежде чем догадалась, что ведет меня волк в смотровую. Рика, повиснув на Торане, расхохоталась.

— Вот уж точно — нечестный прием! Ли всю жизнь мечтала о домашнем животном, — пояснила она мужу. — Мама нам не разрешала заводить никого, и правилами общежития это тоже запрещалось, так что мечта так мечтой и оставалась. Джей же нашел просто беспроигрышный вариант подобраться к Лиане без скандалов и выяснения отношений. Боюсь даже, что она его затискает: в детстве Ли часто приходилось оттаскивать от чужих собак и кошек, и сопровождалось это дикими криками и истериками.

Чуть покраснев, я шмыгнула мимо заухмылявшихся родственников в смотровую. Волк-Джей уже ждал меня, запрыгнув на стол и вытянув морду, словно предлагая посмотреть, что я натворила. А я, вместо того, чтобы заняться осмотром — наверное, впервые в жизни, — пренебрегла целительским долгом и потянулась не к пострадавшему носу, а к ушам. Прислонившись бедром к столу, почесывала волка по макушке и вспоминала.

Мамина аллергия на животных — всего лишь отговорка, причина, по которой в нашем доме не было даже попугайчика. В то время как подружки из школы рассказывали, как они весело играли со своим котенком или гоняли за палкой щенка, я тоскливыми глазами смотрела на маму, выпрашивая и себе мохнатого друга. В ответ слышала неизменный отказ и, плаксиво морща нос, удалялась в свою комнату, переживать очередное крушение надежд. В отличие от Рики, которая, как и мама, была довольно-таки равнодушна ко всяческой живности, я все хвостато-усатое обожала. И иногда меня, действительно, ревущую и размахивающую руками, насильно уводили от понравившегося мне уличного котенка, которого я хотела забрать домой. Бывали случаи, когда я тайком от родителей проносила-таки в дом заветный мяукающий комочек, но нас быстро обнаруживали, и котенка — за дверь, а меня — под домашний арест. К собакам, даже соседским и хорошо знакомым, мама меня вообще старалась не подпускать. Уследить не всегда могла, и тогда доставалось всем: и замученным псам, на которых смелая малявка даже кататься умудрялась, и маме с соседями, которых едва удар не хватал от такого зрелища, и мне, ревущей не столько то того, что меня сбросили и наградили недовольным рыком, сколько из-за того, что папа подхватывал меня за руки и под нотации родительницы нес домой, отмываться. И, казалось бы, проще было всего лишь купить неугомонному ребенку питомца — и всем было бы хорошо, но родители твердо стояли на своем, и я росла, с тоской поглядывая на тех, у кого была хотя бы канарейка.

Таша долго не могла поверить, когда я ей об этом рассказала. Хохотала, валяясь на кровати и неприлично тыча в меня пальцем. Ей трудно было представить меня, с истерикой чего-то требующую. Скорее, по ее словам, в моем характере будет добить аргументами и получить-таки свое, но топот и слезы в ее воображении плохо со мной сочетались. Сейчас — да, но маленькая я была той еще капризулей.

Будь у меня возможность, я бы в общежитии завела какого-нибудь котенка, чтобы громко мурлыкал и лежал под боком, когда я читаю, но правилами это запрещалось. А здесь, в Ринеле… Мелькала иногда мысль, что, кроме общества Джоэллин, мне нужно и еще чье-то постоянное присутствие рядом, но во временном пристанище не хотелось заводить кого-то, кого потом через полстраны придется везти обратно в Делору. Так и откладывала мечты о собственном питомце.

Пока однажды на моем пороге не оказался волк. Едва ли Джей знал о моем желании, в которое даже Таша до конца не верила, его визит в волчьей ипостаси наверняка преследовал другую цель, но такое появление на все сто процентов сыграло в его пользу. Понять-простить-забыть? Не сейчас, это точно. Но он, сам того не зная, нашел идеальный вариант, при котором может проводить со мной и малышом сколь угодно много времени и не услышать от меня ни слова упрека.

Почесывание волка за ухом ввело меня в какое-то почти гипнотическое состояние. Оборотня под моей рукой, кажется, тоже. Думаю, мы много часов могли бы провести так: он — лежа на столе, устроив голову на вытянутых лапах, и я рядом, зарываясь пальцами в густую зимнюю шерсть, но…

Утреннее явление Джоэллины никто не отменял. Очередной звонок в дверь, смешки и переговоры в коридоре, возмущенный возглас Лин, к которой опять наверняка прицепился Дилан, — и моя личная драгоценная сказка оказалась задвинута куда-то назад, уступив место реальности. Посмотрела на часы — прошло едва ли три минуты. Неужели?..

Если бы при вручении направления в Фаркасс мне кто-нибудь пообещал, что у меня появится собственный волк, я бы с куда большим энтузиазмом восприняла эту новость. Я ведь помню и свою растерянность, и недоумение, и даже какую-то пустоту вкупе с легким разочарованием. Помню первые недели, когда Джайлс изводил и меня, и себя, постоянно то срывая поцелуй, то заманивая прикосновениями, как я мучилась и уговаривала себя не поддаваться. Помню утро после ночи с Джеем… Но, звезды, все это кажется таким неважным, когда у тебя есть возможность просто закрыть глаза и расслабиться, почесывая огромную 'псину' за ухом!

— Правда? — донесся до меня полный неверия вопрос Джоэллин, и через секунду девушка появилась на пороге смотровой, буравя взглядом лениво приоткрывшего один глаз волка. Я выпрямилась и постаралась согнать с лица блаженную улыбку. Оборотень, глядя на меня, тоже сделал морду посерьезней и даже соизволил сесть. — Надо же… Джей…

Она в растерянности замерла, одной рукой вцепившись в косяк, а другой сжимая вязаную шапочку, которую мы с ней как-то в ноябре присмотрели на воскресной ярмарке. В расстегнутом пальто, раскрасневшаяся с мороза, волосы растрепаны и пушистым облаком лежат на плечах, в глазах — замешательство, а ротик приоткрыт в удивлении… Куколка, да и только.

— Доброе утро, Лин, — улыбнулась я. Даже руку с головы волка сняла, чтобы помахать у нее перед лицом.

— А… Доброе, — моргнув, смутилась воспитанная волчица. И снова уставилась на Джея. Он глухо заворчал на нее и спрыгнул со стола. Подошел к ней, сел и таким же немигающим взглядом вперился в лицо. Лин опустилась перед ним на колени и, выпустив из рук шапочку, крепко-крепко обняла, прижавшись щекой к довольно зажмурившейся морде. Я почувствовала легкую ревность. Я своего волка еще не обнимала! И даже не важно, что в другой своей ипостаси он — Джеймс Эйгрен. Здесь и сейчас — это большая пушистая собака, очень умная и послушная. Разве что глаза те же нагло-хитрые, но это и лучше. — Поверить не могу, что ты решился!

— Кхм-кхм! — прокашлялась я за ее спиной, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. — Вот с этого места поподробнее. Решился на что?

Лин поднялась с колен и продолжила прерванный проверкой процесс избавления от верхней одежды. Дилан мгновенно подхватил ее пальто и исчез в коридоре, чтобы повесить его в небольшой шкаф под лестницей.

— Показаться перед тобой волком, — как неразумному ребенку, пояснила Джоэллин. — Мой папа только через три года после того, как нашел свою спутницу, обернулся в доме.

— Это опасно? — нахмурилась сестра.

— Скорее, является демонстрацией наивысшей степени доверия, — поправила девушка, проходя на кухню. Джей снова заворчал-зафырчал, показывая, что к нему это не относится и что это вообще обычное для него дело — гулять по городу в волчьей ипостаси. — Ну и в какой-то степени обращение связано с риском: в этой форме главенствуют инстинкты, и, если волку что-то не понравится, это может плачевно закончиться. Такого, правда, давно не случалось — чтобы разум не смог вовремя повлиять на инстинкты, но все же всякое бывало…

Хм… и что это значит — 'всякое бывало'? Ну, положим, меня бы Джей-волк не тронул. А если бы ему Дилан не понравился? Вспомнил вчерашнюю ревность — да и решил бы разобраться с 'соперником' 'по-волчьи'? Вот же балбес! О таких рисках следует предупреждать заранее, а не возникать на моем пороге сбывшейся детской мечтой!

— Интересно, а оборотень в этой форме способен обогнать бэйс? — с какой-то нехорошей задумчивостью протянул сзади Дилан, и я нервно шикнула на любознательного элементаля. Мне не нравилось, что на моего волка покушается кто-то еще. Когда Джей за ними заезжал и они отправлялись кататься, мне было завидно — всего лишь. Но попытки присвоить вторую его ипостась мной, чувствую, будут восприниматься крайне неодобрительно. А волк, паразит, заинтересованно навострил уши и повернулся к элементалю. Я позволила ему отстать, сама же поравнялась с сестрой, которая устремилась к плите.

И почему по понимающе-лукавой улыбке Марики мне кажется, что я добровольно сунулась под град из насмешек и подколок? Если трезво оценить мое поведение и мое состояние, то это на самом деле вызовет такие вот улыбки. Но ей просто не понять, как чувствуешь себя, когда исполняется заветная мечта. Пусть немного странно исполняется (все же волк-оборотень — не домашняя собачка), но эмоций его появление вызывает ничуть не меньше. Ташину реакцию даже боюсь представить. Положительных эмоций и заряд позитива обеспечу до конца недели, это точно. Маме же ничего говорить не буду вообще. Пока она свято уверена, что я тихо-мирно лечу иных и ни во что не влипаю, спокойно спим мы обе. В разных концах страны, связываясь друг с другом каждые два-три дня и мило разговаривая. Ну, почти мило… Если абстрагироваться и не слушать ее планов по моему приличному замужеству с достойным человеком. О том, что будет, когда она узнает о двойном и столь… своеобразном прибавлении в нашей семье, я стараюсь во время наших бесед не думать. И ее жалко, и за себя страшно.

Рика сняла со сковородки с омлетом крышку, и я приготовилась снова бежать с кухни, но вторая моя попытка здесь прописаться оказалась более успешной — организм больше не высказывал свое 'Фи!' аппетитным запахам. Значит, можно вполне спокойно позавтракать со всеми. Оставив их с Линой хозяйничать и играть в распорядителей, убежала в кабинет за чашкой с остывшим чаем. Заодно подхватила со стола в смотровой плед и, аккуратно свернув, положила на софу. Подняла облитые листы, критически осмотрела и печально вздохнула: восстановлению не подлежат, придется переделывать. А я ненавижу бумажную работу, особенно, когда она накапливается! Нет, иногда это даже успокаивает, но если собирается больше трех карточек, я зверею.

Порыкивающее ворчание за спиной мурашками пробежало по позвоночнику и мгновенно отвлекло от неприятных мыслей. С широкой улыбкой повернувшись к волку, с искренним недоумением призналась, потянувшись к его макушке:

— Я ведь осознаю сейчас, что ты — хвостатый подлец, обманщик и до невозможности вредный субъект. Но все равно ничего не могу с собой поделать: мне хочется тебя гладить и тормошить.

Волк с готовностью шагнул вперед, подставляясь под мои руки. А я готова поспорить, что больше никому он так делать не позволял. Если только родителям, в детстве. И, возможно, будет добровольно изображать из себя ездовую собаку для собственного ребенка. Но больше — никому и никогда не разрешит себя так тискать. Неужели и правда решил продемонстрировать, что, несмотря на мое, мягко говоря, настороженное отношение к нему и всему тому, что нас объединяет, Джей мне доверяет, как доверяет и его вторая ипостась?

Широкий лоб ткнулся мне в живот, и волк засопел, одновременно и принюхиваясь, и выражая таким образом свои эмоции. Снова почесала его за ухом, наслаждаясь этой возможностью. Как же хорошо стоять вот так, гладя жестковатую шерсть и слушая ворчание, легкой вибрацией отдающееся внутри. Джей словно разговаривал с ребенком: его голос то звучал глуше, то, наоборот, поднимался и становился громче. Зовет из таинственного магического далека волчонка? Укрепляет связь между ними? Или просто таким своеобразным способом рассказывает мне что-то, чем хотел бы поделиться — и не мог сказать прямо?

Как бы то ни было, мы оба получали удовольствие от того, что сейчас делал каждый из нас. И это удовольствие длилось ровно три минуты, пока в кабинет не заглянула Рика:

— Так и знала, — со смешком укорила она, вытирая руки полотенцем. — Идемте завтракать, потом наиграетесь. И, Джей… — порозовела сестра, — ты не мог бы снова стать человеком? Как-то неудобно накладывать тебе в… эм… тарелку и кормить… В общем, садись за общий стол, как нормальный член общества. Никуда Ли после завтрака не денется, и даже пилить не будет. Пойдемте.

Ммм, если и в следующий раз мне дадут только три минуты, я сама буду готова покусать незваного гостя!

Толчками и порыкиваниями Джей выпроводил нас из кабинета и спустя минуту вышел сам, поправляя воротник бледно-зеленой рубашки. Глядя на него, почувствовала скованность. Одно дело: знать, что тормошишь волка, который в обычной жизни выглядит, как человек. И совсем другое: смотреть в лицо человеку, зная, что еще две минуты назад ты чесала ему за ухом, когда он был волком.

— Хочешь, я тоже обращусь сегодня, чтобы ты меньше смущалась? — предложила Джоэллина и покраснела. Для маленькой волчицы — более чем смелый шаг. Хотя, наверное, по-настоящему смелым был тот самый первый визит ко мне, когда мнущаяся на пороге девушка попросилась ко мне в помощницы. Все, что есть сейчас — лишь следствие того, что Лин раскрывается и перед собой, и перед окружающими ее людьми.

— С удовольствием на это посмотрю. Ты разрешишь погладить тебе животик? — заинтересованно подался вперед Дилан, и еще более жгучая краска залила щеки Джоэллин. Я пнула элементаля под столом, он же поднял на меня невинный взгляд. О, ну когда же ему надоест издеваться над моей помощницей!.. Впрочем, о чем это я? Ему — никогда.

Однако пара Дилан-Лина помогла мне отвлечься от собственного смущения, и в следующий раз я посмотрела на Джея, уже не испытывая дикого желания спрятать лицо в ладонях.

— Там смотреть не на что, — фыркнул оборотень, отсалютовав Лине бокалом с водой. — Громкая зубастая мелочь.

— Эй! — возмутилась маленькая волчица, подпрыгивая на стуле и с негодованием глядя на 'старшего братика'. — Нечестно спустя столько лет припоминать мне это! И вообще, я уже выросла, — недовольно пробурчала она, нахохлившись.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересованно подалась вперед Рика, с умилением и готовой в любую секунду разгореться ярче дружеской насмешкой глядя на Джоэллин. Поставила локти на стол и устроила подбородок на ладонях, склонив голову. — А полный рассказ с подробностями? Хочется узнать, какой Лин была в детстве. Уверена — самым очаровательным ребенком в Ринеле.

Джей после этих слов недоуменно нахмурился и перевел не понимающий взгляд с моей сестры на волчицу, словно пытаясь соотнести прозвучавшие слова с собственными воспоминаниями, а потом расслабился и откинулся на спинку стула, усмехнувшись.

— Если хочешь услышать рассказ о маленьком ангелочке, выбери другую кандидатуру на роль главного героя, — посоветовал он Марике. — Лин любому мальчишке в округе фору давала.

— А кто в этом виноват? — подняла брови я. — Кто превратил маленькую принцессу в пацаненка? — Джей без тени смущения склонил голову, шутливо признавая, что виноват он и что отнекиваться не собирается. — А ты знаешь, что она вступила в банду уличных волков, когда была подростком?

Мой строгий обвиняющий тон остался незамеченным. По-моему, последнее замечание было даже лишним: в глазах оборотня загорелось что-то похожее на гордость, а на лице так и читалось: 'Моя школа!'. Я махнула рукой. Этому оборотню ведь не докажешь, что такие банды — не самые подходящие для молодых девушек компании, — он ведь сам был 'свободным диким волком', для него это было естественным и необходимым этапом взросления.

— Молодец, Джоэл, — искренне похвалил он. — Обычно девчонок в банду не берут.

— Меня тоже не хотели брать, — пожала плечами Лин, смущенно улыбнувшись. — Я их переубедила.

— До звания капитана добралась?

— Нет, только до помощника. Потом стало неинтересно. По сути, ребячество все это. Тим, вон, до сих пор не повзрослеет, так и бегает с мелочью, хотя всего на пару лет младше меня и начинал, пока я еще в банде состояла. Тим — это тот парень, который тебя… хм… обрадовал новостью о ребенке, — повернувшись ко мне, пояснила Лин. — А мне… другого чего-то хотелось.

— Уехать из Ринела не думала? — подключился к беседе Торан.

— Мелькают иногда такие мысли, — призналась маленькая волчица, — но всерьез эту возможность никогда не рассматривала. Я не видела мира за пределами Фаркасса, я и из Ринела-то редко выезжаю, только если к отцу в гости, и мне страшно выбираться из привычной среды. Слишком… решительный шаг, к которому в данный момент я точно не готова.

Ага, а отложить обучение на год и устроиться помощницей к заезжей целительнице — это пустяки. Впрочем, как я поняла, в Фаркассе это распространенная практика: после школы целый год заниматься всем, чем только в голову взбредет, чтобы найти себя и свое призвание. Вот только сомневаюсь, что медицина — это стезя Джоэллины. А ни к чему другому она интереса пока не проявляет. Иногда просто невозможно поверить, глядя на нее, что это робкое создание еще каких-то три-четыре года назад было сорванцом и заводилой в мальчишеских компаниях.

Беседа за завтраком с шутливой перепалки как-то вдруг свернула в сторону задумчивости и серьезности, и мне это не понравилось. Пусть в первые секунды меня и напугало осознание того, что я наслаждаюсь обстановкой за столом, собеседниками (в число которых входит и Джеймс Эйгрен), атмосферой общего дружелюбия и родственной теплоты, терять мне этого не хотелось, поэтому я поспешно припомнила, с чего вообще начинался разговор, и вернулась к замечанию Джея:

— Так почему Джоэллин — зубастая громкая мелочь?

— Лиана-а-а! — простонала волчица, раненая в самое сердце моим предательством. А я даже не стала пытаться изобразить раскаяние: мне действительно было интересно узнать о маленькой Лин. К тому же, при всех своих недостатках, Джей был отличным рассказчиком, и не воспользоваться удобным случаем и не объединить два удовольствия в одно — просто преступление.

— Я так понимаю, о своем детстве Джоэл не очень распространяется? О подростковом периоде бунтарства и свободы — даже с некоторой гордостью рассказывает, а про ранние годы — молчок? — Джей хмыкнул в ответ на мой неуверенный кивок. Не задумывалась об этом, а ведь так все и было: о детстве, даже в компании близнецов Эйгрен, — только общие слова и смутно нарисованные картины. — Правильно, я бы тоже не стал, — еще раз фыркнул оборотень. — Такую избалованную и капризную девчонку нужно было еще поискать. Так как Дана ей не занималась, да и Найджелу особенно некогда было приглядывать за племянницей, Джоэл перекидывали на руки нянькам, а те пухлощекую светловолосую малышку разбаловали до невозможности. Слава звездам и даже бесам подземелья, что мы с Джаем вовремя взялись за нее, — а от улыбки так и прет самодовольством! — Чуть что не по ее — и Джоэл превращалась в волчонка, верещала и пыталась кусаться. И тогда лучше было залезть повыше и закрыть уши. Неприятная ирония заключалась в том, что нам Найджел уделял больше внимания, чем собственной племяннице, и поначалу мелкую это злило. Потом она заинтересовалась, а к тому времени, как мы созрели до идеи 'хотим братика', превратилась в нашу тень, все пытающуюся понять, почему дядя так много возится с какими-то мальчишками.

— Так себе тень была, — смирившись с тем, что смущающие ее эпизоды все равно всплыли, усмехнулась Лина. — Громкая и зубастая.

— Вот здесь, — Джей закатал рукав рубашки, показывая предплечье, — долго не заживал укус мелкой паразитки, даже наша регенерация не помогала. Джай после очередной поимки нашей 'тени' две недели прихрамывал. Тогда-то мы и поняли, что лучше направить ее способности в выгодное нам русло. Ну и пусть, что мелкая и девчонка — зато боец отличный. Мы ее к себе приблизили, приручили — и получили отличную замену младшему брату. Но, когда я в последний раз тебя видел волчицей, ты была все таких же невразумительных размеров, с таким же противных голосочком, — поддразнил он Лину, ехидно улыбнувшись.

— Неприятно удивишься после завтрака, — мрачно пообещала Джоэллин, глядя на Джея из-под насупленных бровей. Она откинулась на спинку и скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что с ней шутки плохи.

Джей покивал, не скрывая насмешливого скепсиса в глазах, и предложил:

— До реки и обратно?

— С удовольствием!

Хм… Судя по предвкушению в глазах Дилана, попробовать свои силы в борьбе с бэйсом он и мою помощницу уговорит. А в том, что уболтает, я не сомневалась. Не комплиментами и доводами, так подколками и саркастичными замечаниями — но добьется своего. Что еще ему сказать, чтобы поубавил свою прыть? Или не стоит по этому поводу волноваться? Не мать же я Лине, в конце концов. Она сама вполне в состоянии принимать решения и не нуждается в моей защите. В том, что она может побежать, и плюсы найдутся. Во-первых, выпустит себя на волю: пытаясь быть правильной и женственной, Лин совсем забыла о том, что многолетние привычки просто так закрыть на замок и отставить — не получится. Во-вторых, можно будет настоять на том, чтобы поехать с ними и (если уж совсем повезет) то даже выпросить поездку на бэйсе. В-третьих, это просто море положительных эмоций для всех. И если обе стороны захотят посоревноваться, я не имею права им мешать.

— Возвращайся на землю, Лиана, — помахал у меня перед лицом Джей. Захотелось угрожающе клацнуть зубами, но я не волк, в моем исполнении такой поступок будет выглядеть странно. А как хотелось бы увидеть испуганное недоумение на его лице!

— О чем задумалась, мечтательница? — с другой стороны меня за плечо потряс Дилан.

— Да так, ни о чем, — уклончиво отозвалась я, украдкой посмотрев на Джея.

Если взглянуть на его присутствие за нашим завтраком, то, с одной стороны, это очень даже неплохо, особенно для малыша — ведь мы даже разговариваем нормально. С другой… прослеживается пугающая меня тенденция. Он уже завтракает с моими родственниками, и мы все мило шутим за общим столом, как одна большая семья. Откровенно говоря, не на такой результат я рассчитывала, когда ожидала приезда Марики и Торана. На какой — и сама вряд ли точно скажу, но не думала, что это так внезапно и так… органично поспособствует моему примирению с Джеем. Без них я бы нескоро села за стол переговоров, пытаясь узнать его прошлое и мотивы того поступка. Без них не увидела бы даже ту малую часть живого характера, что проявляется в оборотне, когда он рядом с Тораном и Диланом, которые, при изначальном негативном отношении к будущему папе, увидели и приняли в нем что-то, чего пока не вижу и не принимаю я.

Хорошо это? Плохо ли? Не окажется ли так, что, молчаливо смирившись с практически ежедневным присутствием Джея в моей жизни, я незаметно для себя забуду, как он поступил? Огромный шаг в этом направлении ведь уже сделан: сегодня я получила в полное распоряжение большую собачку. Чем дальше он меня подкупит? Я, как и маленькая Джоэллина, тоже поддаюсь приручению?

Мысль об этом неприятно кольнула сердце. Незаметно, исподволь этот оборотень пробирается в мою жизнь. Уже пустил корни — крепче некуда. А что будет дальше? Родится малыш — и мы станем еще одной счастливой ячейкой общества, наведаемся в Звездный Храм, вытерпим скандал с мамой и заживем долго и счастливо? Нет, к такому моя жизнь все равно пришла бы, но… сейчас у меня нет выбора. И это раздражает: у меня нет особого желания навязанный вариант принимать.

Помрачнев, извинилась и встала из-за стола. Изменившееся настроение и некоторую грубость моего поступка можно списать на причуды, свойственные беременным девушкам, хотя это, пожалуй, ни в коем случае меня не извиняет. Но находиться рядом с оборотнем, рядом с семьей, которая приняла его, слушать их оживленную болтовню… Сейчас это испытание мне не по силам.

Устроилась в кабинете на софе. Хотела сначала подняться в спальню, где меня точно не побеспокоят, но разве можно мечтать о покое, когда ты — целительница. Пусть большую часть пациентов на себя взяла сейчас инара Милари — с ворчанием и угрозами припомнить все устраиваемые мною препятствия на пути обретения ею спутника, — но никогда я не буду принадлежать только себе. В больших городах с этим проще: в больницах целители дежурят круглосуточно, разделяя смены. В маленьких же, когда каждый друг другу если не брат, то сосед точно, такими глупостями не заморачиваются. Есть два целителя в разных концах города, все знают их адреса, так зачем устраивать какие-то дежурства в госпитале, когда можно просто прийти к ближайшему на дом? В работе на дому, несомненно, есть много плюсов. Даже очень много — их замучаешься перечислять, но самый главный минус сводит все преимущества к нулю: ты никогда в полной мере не будешь свободна. Каждая минута, даже ночью, — это новый возможный пациент, и ты должна его принять. Гостят ли родственники, устраиваются похороны или, наоборот, свадебные торжества — неважно. Если пришел нуждающийся во врачебной помощи, ты должна ее оказать.

Так что — забыть про просторную кроватку с кучей удобных подушечек. Софа в кабинете — и никакой возможности ненадолго спрятаться от мира.

Забилась в самый угол, обняв колени. Я редко придаюсь жалости к себе, но почему-то показалось, что сейчас — самый подходящее время. Ведь я же бедненькая, нахожусь в таком безвыходном положении — и даже обидчика по-настоящему ненавидеть у меня не получается. Разве это справедливо по отношению к маленькой скромной целительнице, которая просто хотела вернуть долг обучившему ее университету?

Прикрытая дверь отворилась, и в кабинет прошел волк. Повертел головой, высматривая меня, и легко запрыгнул на софу.

— Ты снова прибегаешь к нечестным методам, — упрекнула я его, разворачиваясь и садясь удобней. Оборотень тут же устроился у меня в ногах, положив голову на бедро. Хотелось бы всерьез возмутиться, но… рука уже сама потянулась к серой макушке. Облокотилась на стену, прикрыла глаза, отпуская мысли и жалость к себе. И с чего я решила, что выбрала для этого удачное время? У меня гости, наверняка недоумевающие из-за моего внезапного ухода. У меня маленькая волчица, которая, чтобы мне было легче, решилась на оборот перед чужими людьми. У меня, в конце концов, маленькая жизнь внутри, и не стоит волновать ее надуманными переживаниями.

Дар пока молчал, не сообщая, кого же я жду. Причем не потому, что не определил… Это странно было осознавать, но… оберегая крошку-оборотня, дар словно игрался со мной, сохраняя интригу и не желая делиться с хозяйкой столь важным знанием. Такое явление — отнюдь не редкость среди беременных целительниц, а поход к другому специалисту мгновенно разрешает все сомнения. Достаточно частая практика среди моих коллег. Однако мне было неловко спрашивать у Милари пол моего ребенка и признаваться, что я попала под тот немаленький процент 'невосприимчивых'. К тому же я пока сама не решила, кого бы хотела больше, и окончательный, ставящий точку в моем гадании ответ мне пока был не нужен.

Интересно, каким будет маленький волчонок? Серьезным, с сосредоточенной мордашкой делающим первые шатающиеся шаги, или же на свет появится неугомонная попрыгунья, грызущая мамины инструменты и хватающая пациентов за штанины? Проявится ли у него какой-нибудь дар? Какие книги будет любить? Кем захочет быть? Я, помнится, в детстве всем говорила, что вырасту и стану принцессой. Не знала тогда, что принцесса — это титул, а не профессия. Сколько в нем будет от меня, а сколько — от Джея?

Представилось вдруг: ранняя осень, я на кухне начинаю печь пирог с мясом, а с прогулки возвращаются мокрые и холодные волки — Джей и ребенок. Забегают через заднюю дверь (ведь ее обязательно придется сделать, как раз для таких пробежек), отряхиваются, с шерсти во все стороны летят брызги — малыш не удержался и бултыхнулся с крутого берега в воду. Я смеюсь и закрываюсь, но от вездесущих капель спастись невозможно, и вот уже вся кухня во влажных пятнах, а мне в колени тычутся сразу два холодных носа: извиняются и просят не переживать. Потом, клыкасто улыбнувшись на мой строгий взгляд и укоризненный вздох, наперегонки несутся к лестнице, в теплую ванну. И через полчаса спускаются обратно, отогревшиеся, довольные, со своими извиняющимися поцелуями не дающие мне спокойно заварить чай из ромашки, мяты и шиповника…

На глаза навернулись слезы. Картинка показалась настолько реальной, что стало трудно дышать. Хочу ли я этого? Допущу ли? Как разобраться со своими обидами и надеждами? Как примирить принципы и гордость с пресловутым 'это правильный выбор, так будет лучше'?

Потолкала волка, чтобы подвинулся, сползла по софе и улеглась рядом с огромной пушистой серой грелкой. Сколько мы времени провели так в обнимку, я не знаю. Больше трех минут, это точно. И если бы не возмущенный взвизг из коридора, я бы так на весь день и осталась в кабинете.

Нехотя поднявшись, выглянула из своего убежища. Что ж, этого следовало ожидать. В угол между кухней и маленьким гардеробом под лестницей забилась порыкивающая волчица, на которую с самой плотоядной улыбкой наступал Дилан. Элементаль предпочитал этого не замечать, но по злым прищуренным глазам и оскаленным клыкам можно было понять, что перед нами уже не смущающаяся девочка-одуванчик, а 'младший братик' близнецов Эйгрен. Если Джей что в одном, что в другом облике оставался собой, сверкая на меня знакомой насмешкой, то Джоэллина со сменой ипостаси явно вернулась к прошлому, выпустив наружу сдерживаемого зверя. У нее взгляд изменился: непривычная мне безбашенность, граничащая с отчаянностью, и откровенная злость. Она вполне готова была цапнуть заигравшегося Дилана и недвусмысленно предупреждала его об этом.

Вышедший вслед за мной Джей, оценив обстановку, коротко рыкнул, и Лина переключила внимание на него, недовольно зафырчав. Но скалиться перестала и даже соизволила сесть, показывая, что прыгать и кусаться пока не намерена. Встретившись со мной взглядом, виновато понурилась, вновь отступая от старательно забываемого образа. А мне… даже смешно стало, в какой-то мере. Ситуация, если подумать, комичная. Дилан мимо сознания пропускал рассказы о полумальчишеском детстве Джоэллины. То есть слышать-то слышал, а вот всерьез — не воспринимал. Как и сейчас не видел угрозы в напружинившейся в углу светлой до серебристости волчице. Решил подразнить и 'почесать пузико' — и поторопился исполнить задуманное, игнорируя риск потерять пару пальцев. В голове этого шалопая не совмещался образ краснеющей от его шуток Лины с образом отчаянной пацанки, которая во второй ипостаси вполне может дать отпор.

— Дилан, отойди от моей помощницы, — попросила я, становясь рядом с Джем. Так и хотелось запустить руку в шерсть на макушке, потрепать за ушами… Но — нельзя же так откровенно таять, когда рядом есть еще кто-то!

— Мы просто играем, — неуступчиво нахмурился элементаль, однако руки со скрюченными в 'страшные когти' пальцами опустил и рожи корчить перестал.

— Вот когда она, играя, откусит тебе пару пальцев, пришивать обратно не буду, — предупредила, многозначительно глядя при этом на волчицу, словно говоря: 'Только попробуй!'. Лин пристыжено опустила голову и сделала робкий шажок ко мне. Я поощрительно улыбнулась, понимая, что у меня сейчас в распоряжении будет целых два волка, и снова глянула на Дилана: — Тебе ли не знать, насколько трепетно относятся оборотни ко второй ипостаси. Я прониклась и осознала после первого же объяснения. Почему тебе, имеющему второй облик, приходится это объяснять?

— Ты становишься занудной, Ли, — с печальным вздохом констатировал элементаль, без возражений пропуская шмыгнувшую ко мне Лину. Покачала головой, даже не подумав обидеться. Обладая легким и в какой-то степени взбалмошным характером, Дилан и от других ждет такого же поведения. Он не хочет пока взрослеть. Я же провожу четкую грань между безудержным весельем, как на Каритане, и необходимостью быть серьезным и ответственным человеком, у которого широкий круг обязанностей. Это называется занудством? Что ж, пусть буду занудой. Если это поможет мне сохранить пальцы.

Это ведь так просто понять, особенно элементалю. Джоэллин — та, которой она пытается быть сейчас, — с трудом решались на такой шаг, как обращение при посторонних. Ради того, чтобы поддержать меня, помочь нашему с Джем примирению. Бесцеремонность Дилана, так кстати пришедшаяся к атмосфере свадебного острова, сейчас лишь раздражала и ему самому служила плохую службу. Так как та Джоэллин, которая во всем подражала близнецам и состояла в уличной банде, такого прощать не будет. Второй облик — неприкосновенен. К волку допускаются только близкие — и перед завтраком это все оговаривалась. Разве у элементалей иначе? Так же все. Почему тогда мой заигравшийся гость игнорирует сей факт?

Теплый влажноватый нос ткнулся мне в руку. Опустив голову, встретилась взглядом с голубыми глазами, из которых полностью исчезли отголоски прошлой Лины. Наивная доверчивость и извинение сияли в их, что смотрелось забавно на волчьей морде. Мои гости-родственники, сообразив, что начинается второй, мало чем отличающийся от первого, акт спектакля 'Лиана получила зверушку', вернулись в кухню, а я осталась в коридоре знакомиться с волчицей.

Лина была намного светлее Джея, этакий серебристый комочек с белой грудью. Размерами тоже уступала прилично, рядом с огромным волком выглядя щенком. И до ужаса напоминала девочку, которую я себе нафантазировала: Лину тоже вполне легко представить неугомонной егозой, скачущей по смотровой и утаскивающей с лотка бинты. Думаю, пару-троку лет назад она что-то подобное и проделывала, а потом, если попадалась, с опущенной мордой и поджавшимися ушами выслушивала нотации. Не погладить ее было невозможно.

Но, едва я опустилась на колени и протянула руку к маленькой волчице, рядом возник Джей. Поднырнув под вторую ладонь, грозно глянул на Лину, предупреждая, чтобы не смела пытаться занять его территорию. Уткнувшись лбом в лоб волка, обняла за шею Джоэллин и пообещала:

— Обоим достанется. Скоро вообще взвоете, прячась от меня по темным чуланам и подвалам, трясущиеся, замученные, вздрагивающие от каждого шага.

Джей с явным скепсисом зафырчал, обдавая теплым дыханием шею, а Лина… хм… Лина улыбнулась. Да уж, мелочью она была, определенно, именно зубастой. Острые, ровные зубы в такой вот дружелюбной гримасе пугали куда больше, чем едва заметные под приподнятой губой, когда она рычала.

Потрепав обоих за ушами, напомнила:

— Кто-то обещал после завтрака устроить забег. Отлынивать не собираетесь?

Оба гордо выпрямились, выскользнув из-под моих рук. Разницы между ними — почти девять лет, а ведут оба себя, словно мелочь неразумная. Но, звезды, как же засияли глаза Джоэллин, когда Джей шутливо пихнул ее под переднюю лапу! Сложно не понять, что ей этого безумно не хватало. Подозреваю, что Джай даже после завершения учебы не стал уделять сестричке больше внимания, а с тех пор, как она решила, что все же является девушкой, и старалась вести себя соответственно, и вовсе забыл все детские забавы. От прошлого только и осталось, что неправильное сокращение имени: 'Джоэл'.

Окликнула ребят в кухне — они ведь ни за что не простят мне, если пропустят такое зрелище. Дилан, пусть и недовольный немного тем, что у него отобрали такую забавную игрушку, оживился вместе со всеми, предвкушая. Пока мы одевались, волки вышли на улицу, и через окно рядом с дверью отлично было видно, как Джоэллина наскакивает на Джея, пытается ухватить его за ухо или за хвост, а тот с легкостью уклоняется, при этом не забывая лениво наподдать лапой чересчур активной мелочи. На месте Лины вновь представился непоседливый волчонок, с таким же азартом нападающий на отца. Мой волчонок. Отвернулась, грустно улыбнувшись. Такие мысли, один раз залетевшие в голову, больше оттуда не вылезут, и мне повсюду будет мерещиться маленькое чудо. Как же сделать так, чтобы ты, чудо, было счастливо, и при этом не сделать несчастными твоих родителей?

— Как будем определять правила? — деловито поинтересовался Торан, приставив руку ко лбу и вглядываясь в неровную линию берега за моим домом. Он уже где-то успел раздобыть корявую палку, которую держал, словно посох. Марика, проследив за его взглядом, скривила губы:

— Слишком маленькое расстояние. Отсюда проще до реки кубарем скатиться, чем добежать. Может, по дороге до противоположного конца моста и обратно?

Коротко посовещавшись и получив согласный кивок от обоих волков, решили остановиться на предложенной дистанции. Торан своим посохом прочертил в неглубоком снегу стартовую линию, еще раз прикинул расстояние и, довольный, отошел в сторону.

— За кого болеть будешь? — спросила Рика, обняв меня за плечи.

— За Лин, естественно, — удивленно повернулась я к ней. Джей обиженно задрал морду, а моя протеже восторженно заплясала вокруг нас.

— Мои симпатии тоже на твоей стороне, маленькая волчица, — улыбнулся Дилан, но Джоэллин на него лишь косо глянула и благодарным танцем не удостоила.

— Тогда мы болеем за Джея, правда? — повернулась Рика к мужу. — Чтобы поровну.

— Естественно, я болею за Джея, — кивнул элементаль. И в сторону, якобы неслышным шепотом, добавил: — Иначе без его бэйса я здесь до выходных от скуки с ума сойду.

Рика, оторвавшись от меня, шутливо пихнула мужа локтем в бок, он же перехватил ее и, прижав к себе, звонко поцеловал в щеку. Джей одарил новоявленного друга многозначительным взглядом и, рыкнув на наблюдающую за всем этим Лину, потрусил к стартовой линии. Соперница тут же пристроилась рядом. Они презабавно смотрелись вместе: большой темный волк и миниатюрная серебристая волчица. Неужели Лина всерьез рассчитывает обогнать Джея? Да у него же шаг — как три ее собственных.

— Приготовились, — предупредил Дилан с нескрываемым азартом, выдержал необходимую паузу и рявкнул: — Марш!

Две молнии сорвались с места, взвив в воздух пару маленьких снежных смерчей. Притоптывая, чтобы стряхнуть снежинки с сапог, я всматривалась в волков. Естественно, Лина проигрывала. Немного, кажется, полкорпуса всего, но Джей все равно был впереди. И, на мой взгляд, бежал он намного легче, не напрягаясь и не утруждаясь.

Вот темный волк ступил на мост. Следом на него запрыгнула Лина. Навстречу им двигались несколько квартов, но волки легко перешли на вторую, пустующую полосу, практически не снижая скорости. Вообще отправлять их бежать по мосту было опасно, и я только сейчас это осознала. Могли бы на тротуар забежать! А еще лучше было бы, если бы они вообще не поддержали идею Рики, и катились по склону к реке. Впрочем, не от этих оборотней ждать благоразумия. Вот Милари я слабо представляю способной на такие споры — не поддалась бы она на глупые подначки, а эти двое только того и ждали. Да и я хороша. Зачем напомнила? Зачем согласилась с идеей сделать из проезжей части дистанцию для забега? В Ринеле, конечно, не так много квартов, как в других таких же городах Алады, но движение все же не замирало ни на минуту. Если обратно не додумаются побежать по тротуару, я им сама после финиша уши оборву!

Раздражающе-противный вопль чьего-то сигнала давал надежду, что оборотни все же придут к тому же выводу, что и я: обратно следует возвращаться по пешеходной дорожке, а не по проезжей части.

— Оба никак не повзрослеют, — раздался сзади знакомый голос, и на мгновение меня охватил какой-то иррациональный ужас. Лишь через секунду я поняла, почему вижу бегущего по мосту Джея — и при этом слышу его за спиной.

Джайлс.

Мы все четверо повернулись к оборотню.

— О, — изумленно выдохнула Марика, прикрыв рот ладошкой. Правильно. Одно дело — знать, что где-то ходит точная копия Джеймса, а другое — видеть ее перед собой. С незначительными изменениями, но все же — копию.

В глазах неожиданного гостя светилось что-то вроде легкой зависти, когда он смотрел на мост. Но едва перевел взгляд на меня — и в них отчетливо проступила вина. Хм… это он что, извиняться пришел? Так вроде и поздно, и не за что уже. Едва ли наше расставание могло быть иным, и я это понимаю и уже даже не обижаюсь. Почти.

— Доброе утро, Лиана.

— Привет, Джайлс. — Я замолчала, скованная какой-то неловкостью. Что ему говорить? Про дядю будущего ребенка и по совместительству бывшего парня я вспоминала редко, хотя где-то в глубине души жило понимание, что когда-нибудь нам придется и побеседовать, и, возможно, помириться. Родственник же. Но 'когда-нибудь' не означает 'готова в любой момент'. Визиты для подобных разговоров не наносят с бухты-барахты. Оглядев насторожившихся родственников, представила: — Как вы поняли — Джайлс Эйгрен, близнец Джея и будущий дядя. Джай, это моя сестра Марика, ее муж Торан и его брат Дилан. Приехали в гости.

— Рад познакомиться, — оборотень протянул руку, и элементали по очереди с явной настороженностью ее пожали. Очередное дежа-вю.

Вновь раздавшийся недовольный гудок за спинами едва не заставил подпрыгнуть. Резко обернувшись, увидела летящего на всех парах Джея и старающуюся не отставать от него Джоэллину. Вот теперь, возвращаясь, волк себя не сдерживал. Я могла бы даже поспорить, что слышу его злобное рычание. Он и превратился в прыжке. Даже не думала, что такое возможно. Вот от земли отрывается волк, на какую-то секунду словно исчезает, уходя в сторону, и по дороге торопливо шагает уже человек — взъерошенный, в перекосившейся куртке, с настороженной угрозой в глазах. Замерев почти вплотную ко мне — показалось, что Джей меня даже приобнять по-хозяйски за талию хотел, благо, одумался в последний момент, — уставился на брата. Враждебности ни в позе, ни во взгляде, слава звездам, не было. Но и радости от неожиданной встречи не наблюдалось. Зато четко прослеживался посыл: 'Не смей трогать! Моё!'. И забавляет, и раздражает одновременно.

— Остынь, — примирительно поднял руки вверх Джайлс. — Я просто пришел извиниться, на Лиану покушаться не намерен.

Какие же… медлительные эти близнецы! Почему до извинений дело доходит только месяцы спустя? И ведь, не реши появиться на свет маленький волчонок, и не подумали бы заглаживать вину. Джей, конечно, натворил куда больше брата, но из-за поведения Джайлса в то утро все равно в душе остался неприятный осадок, как бы я ни старалась убедить себя в обратном.

Подобные размышления привели к тому, что я всерьез собралась обидеться на обоих еще раз, но Джеймс отвлек меня сухим:

— Принято. Свободен.

Позади расфыркалась Марика. Похлопав Торана по плечу, она кивком указала на дом:

Мы, пожалуй, пойдем. Как разберетесь — присоединяйтесь к нашему согревающему мирному чаепитию. Джоэллина, не вмешиваемся.

Сестра ловко подхватила вновь обернувшуюся человеком Лину под локоток и потянула слабо возражавшую девушку прочь от назревающих семейных разборок. Дилан без всяких указаний поспешил убежать подальше. Верная помощница, послушно шагавшая за Рикой, все же постоянно оглядывалась на нас, обеспокоенная. Мы же молчали, пока все четверо не скрылись за дверью.

Я перевела взгляд на близнецов:

— Ну и?

В какой-то мере настороженное отношение Джея по отношению к собственному брату я понимала. Они — близнецы, практически полные копии друг друга. Где гарантии, что я не окажусь спутницей еще и Джайлсу? Вдруг старший брат решит это проверить, и я, не устояв перед теплыми воспоминаниями об общем прошлом, выберу его? А что? Времени у Джая, чтобы меня обаять, теперь предостаточно. Соблазн наверняка велик. Я, пожив с оборотнями, ближе познакомившись с их психологией, могу логично объяснить собственнические замашки Джея. Но убереги его звезды, если это не подсознательный страх, если он на самом деле может так обо мне думать!

— Джимми, не хочешь проконтролировать приготовление обещанного чая? — предложил Джайлс, чуть изогнув губы. Вроде и не усмешка, и превосходства в голове нет, а сразу слышно, что старший брат обращается к младшему. Пусть даже разница между ними лишь в несколько минут.

— Нет, — отрезал Джей, сжав губы. Его рука снова дернулась к моей талии, остановленная в прямом смысле нечеловеческой силой воли. — Извиниться можешь и при мне.

— Не допускаешь мысли, что я стесняюсь? — фыркнул Джай, но веселый, даже нахальный блеск глаз не позволял обмануться на этот счет.

— Джей, — я осторожно прикоснулась к его ладони, спрятанной под перчаткой, надеясь, что телесный контакт, к которому он так стремился, чуть успокоит его, — извинения, особенно искренние — это все же очень личное. Свидетели в этом не нужны. Так что… проверь, пожалуйста, действительно ли Рика поставила чайник — или увлеченно следит за нами из окна. Кстати, если тебе будет от этого спокойней, официально разрешаю к ней присоединиться. Мы же с Джаем просто поговорим и придем сразу за тобой.

Брату достался предупреждающий взгляд, мне — обиженно-обвиняющий. Нет, я понимаю, что Джеймс Эйгрен — взрослый и опасный оборотень и не стоит разговаривать с ним как с маленьким ребенком, но как иначе достучаться до его разума, опутанного сетью древних инстинктов? Интересно, как Марика справляется с Тораном? Элементали ведь жутчайшие собственники, факт общеизвестный.

— С ним будет сложно, — заметил Джайлс, глядя в спину уходящему брату.

— Не сомневаюсь, — подтвердила я достаточно громко, чтобы шагающий впереди нас оборотень нервно передернул плечами. Стоит отдать ему должное, замедляться, стараясь подслушать разговор, он не стал, поэтому Джайлс, посерьезнев, продолжил:

— Лиана, я действительно пришел извиниться. И за то, что недопустимо повел себя в то утро, и за то, что так долго тянул с этим. Мне просто…

— Объясняться, пожалуй, не стоит, — прервала я его. Догадаться, что, как и почему, было несложно. Можно было бы, конечно, заставить Джайлса, как и Джея недавно, во всем признаться, но для наших с ним отношений такие откровения не являются необходимостью. И без того обоим явно неуютно. К чему тогда лишние слова и неловкие ситуации? Точнее, еще больше лишних слов и неловких ситуаций. Нам хватит, пожалуй. Оба, смею надеяться, взрослые разумные люди, умеем извлекать из пережитого уроки и в связи с этим вырабатывать верные линии поведения. С радостными криками я ему на шею, безусловно, еще не скоро кинусь, и дружбу восстановить будет нелегко, но простить Джайлса оказалось довольно просто, и я не буду прятаться за надуманными поводами, чтобы его помучить.

— Спасибо, — улыбнулся Джай. — И за понимание, и за прощение.

— Я уже смирилась с тем фактом, что мне никуда от вас не деться, поэтому с моей стороны будет крайне недальновидно становиться в позу и ссориться с дядей моего ребенка. Хотя скорость, с которой я обрастаю родственниками, меня несколько пугает. И, если уж речь зашла о членах счастливого семейства… Долго мне придется терпеть ваши с Джеем бодания?

— Это у него и спрашивай, — открестился от участи ответчика Джайлс. — Вам между собой следует разобраться в первую очередь. Сейчас он ни в тебе, ни в себе не уверен. Вот когда будет твердо, обеими ногами, стоять на земле, тогда и перестанет рычать.

— Что значит — не уверен во мне? — не поняла я.

Оборотень закатил глаза:

— Ты ведь не говорила ему, что любишь?

— Что? — изумилась я. — Нет, конечно! Это ведь не так.

— Ли, не притворяйся глупее, чем ты есть, — посоветовал Джай. — Вероятность того, что Джимми когда-либо откажется от тебя, практически равна нулю — ведь ты его спутница. А вот ты в своих привязанностях абсолютно свободна. При всей неоднозначности сложившейся ситуации, это не может не пугать моего брата. Так что до того момента, как он услышит от тебя три заветных слова, он так и будет лаять на любого, кто к тебе приблизится.

— Очаровательная перспектива, — поморщилась я.

— Мы такие, какие есть, — пожал плечами Джай. — Но я передумал пока обзаводиться семьей. Если найти спутницу означает стать похожим на Джимми, я, пожалуй, подожду.

Я улыбнулась и, не выдержав, рассмеялась: за ироничным замечанием прятался реальный страх оказаться в условиях, когда приходится не просто добиваться взаимных сильных чувств при изначальной симпатии, а превращать ненависть в любовь. Едва ли стоит надеяться, что и этот братец избежит трудностей — характер не тот, но детский крик сзади не позволил мне съехидничать на этот счет. Резко развернувшись, мы с Джаем оба кинулись на противоположную сторону дороги, к реке. Надо же, я даже не заметила, что мы уже настолько удалились от места проведения наших своеобразных соревнований — пробежать пришлось пару сотен метров. Из-под моста доносились возбужденные голоса, фоном звучащие для громкого плача, надрывного, с подвываниями и неразборчивыми выкриками. Я отчетливо расслышала горестное: 'Меня мама убье-е-е-ет!..' и не смогла сдержать понимающей полуулыбки. Видимо, все в жизни проходили через этот страх, когда родительский гнев страшнее самого происшествия.

Джайлс оказался на месте раньше меня буквально на пять секунд, но по его присвисту, какому-то недоуменному и восхищенному одновременно, я поняла, что ждет меня что-то малоприятное и тяжелое в лечении. Вслед за оборотнем заглянула под мост. О… понятно.

Во время прогулок мы с Джоэллин иногда замечали ребятню, снующую около моста, но не придавали этому значения. Вернее, Лин была спокойна насчет этой возни, а я, глядя на ее невозмутимость, и сама переживать не стала. А стоило, пожалуй. Маленькие волки соорудили себе ледяную горку, и не просто прямой скат почти до кромки воды, а с довольно резким поворотом для усиления эмоций. У берега вода давно застыла, лед был довольно толстым, и можно было весело скатиться с горы и довольно много еще проехать по шероховатому голубому полотну. Но разве у этих непосед могло выйти что-то дельное?

Первый же 'испытатель' не удержался на 'трассе' и на повороте слетел с горки прямиком на торчащую острыми зубцами вверх ледышку, одну из множества, разбросанных вокруг горки и оставшихся, видимо, после строительства. Штаны на левой ноге — в клочья, куртке тоже досталось — и за это мама, возможно, действительно будет сильно ругаться. Но лучше пусть ребенок переживает о порванной одежде, чем уделит пристальное внимание глубокой рваной ране на бедре, из которой на снег щедрым потоком лилась кровь. В первую секунду, едва только поняла, что случилось, я с трудом подавила тошноту. А если бы в этот момент нас рядом не оказалось? Пока друзья вытащили бы пострадавшего, пока донесли бы до моего домика… Думать об этом не хочу.

Оскальзываясь на каждом шагу, норовя упасть и утянуть с собой придерживающего меня Джайлса, бросилась к ребятам. Волчата, не разобравшись, сначала сгрудились вокруг пострадавшего товарища, прикрывая его от наших глаз и усиленно делая вид, что все хорошо, но потом узнали Джая, меня и расступились, замолчав. Дар проснулся, пока я еще спускалась к горке, поэтому даже легкого прикосновения к коже хватило, чтобы получить всю информацию о повреждениях. И эта информация вполне обнадеживала — при быстром вмешательстве полное и скорое выздоровление гарантировано. А для этого, перво-наперво, нужно остановить кровь.

Сосуды срастались трудно, рваные края никак не хотели подчиняться силе моего дара, но я ведь упрямая. Волчонок поскуливал и постоянно прикусывал губу, на которой уже появились капельки крови, но мужественно держался, пытаясь не отдергивать ногу, хотя ему наверняка было ужасно больно — пусть и не рядом с раной, но я прикасалась к поврежденной ноге, посылая мучительные волны по всему телу.

Когда последний непокорный капиллярчик все же вернулся в целостное состояние, я смогла вздохнуть спокойней. Теперь мальчика можно осторожно поднимать наверх и нести ко мне домой. Для этого пришлось пожертвовать курткой Джая — она большая, парнишка на ней, как на широких санках будет. А под ногу пока подложим вот этот обломок доски и обмотаем моим шарфом.

Сердце сжималось от каждого вскрика аккуратно передвигаемого маленького пациента. Не представляю, что будет со мной твориться, если когда-нибудь увижу собственного ребенка в таком состоянии…

И к слову о детях и беспокоящихся родителях…

— Кто-нибудь, сходите за родителями… Как тебя зовут? — обратилась я к своему пациенту, слизывающего с прокушенной губы кровь пополам со слезами.

— Л-луис, — дрожащим голосом ответил он, и Джай, воспользовавшись тем, что мальчик на секунду отвлекся, переложил его на свою куртку. Болезненный вскрик очередной иглой царапнул сердце. Следует запретить волчатам подобные опасные игры! А если бы меня не оказалось рядом? Если бы Джай не появился со своими извинениями? Если бы Джей с Линой благополучно добежали до финишной черты, и мы ушли обратно в дом? Мальчишка ведь и умереть мог. У оборотней регенерация, я все понимаю, они из-за этого куда легче относятся к возможным травмам, но в этом случае даже хваленые восстановительные свойства их организма не помогли бы! Луис просто истек бы кровью и замерз под этим мостом, если бы друзья не сумели его вытащить!

— Сходите за родителями Луиса, — надтреснутым голосом приказала я, прогоняя от себя страшные видения. И ведь маленькие совсем, искатели острых ощущений. До банды уличных волков не доросли еще. Наверняка местные, живущие в домах вдоль берега.

— Я схожу, — вызвался голубоглазый круглолицый мальчишка, шмыгнув носом и выпятив грудь. Было видно, что с такой миссией идти он побаивается, но раз надо — значит, надо. Ловко вскарабкиваясь по склону, он в мгновение ока оказался наверху, ойкнул, с кем-то поздоровался и исчез. А я на фоне голубого безоблачного неба увидела всю компанию, не так давно отправленную домой готовить мне горячий чай. Встревоженные, наверняка перепуганные нашим внезапным бегством к мосту, они примчались следом. На душе потеплело, когда поняла, что меня не оставят одну в беде и в любом случае бросятся на помощь.

Мужчины, с ходу оценив обстановку, спустились к нам, а Марика и Лина остались наверху, переживать уже и за них — как бы и сами спасатели себе чего не сломали, так быстро скатываясь по скользкому склону.

— Ни на секунду нельзя оставить, — пробурчал Джей, бегло оглядывая меня и убеждаясь, что со мной все в порядке, если не считать снятого шарфа, который я держала в руках, собираясь зафиксировать ногу Луиса. Этот шарф он намотал мне обратно на шею, взамен протянув свой. Благодарно кивнула, найдя секунду оценить его поступок — за шиворот неслабо задувало с реки, — и вновь вернулась к спасательной миссии. Теперь, с таким количеством помощников, ее можно провести в два счета.

Джей и Торан аккуратно, волоком потащили куртку с Луисом по снегу на склон, Дилан и Джай страховали снизу и сбоку. Мальчишки поползли следом за нами, виновато шмыгая носами и вполголоса переговариваясь. Самый младший откровенно ревел, и из обрывков предложений я поняла, что первым хотел скатиться он, но по жребию выпало Луису, и что, сбудься его желание, он бы лежал под горкой с такой страшной раной. Захотелось погладить его по голове и успокоить, но я не знала, что можно было бы ему сказать. Поэтому просто отправила с Рикой всю ватагу обживаться на кухне с так и не дождавшимся меня чаем и бутербродами: разгонять детей в такой момент по домам казалось абсолютно неправильным.

От моста до дома Луиса на руках несли вчетвером, шаг в шаг, обеспечивая максимальную скорость передвижения и неподвижность пациента (насколько это было возможно в таких условиях). Спокойные дни, отведенные мне на общение с семьей, закончились. Предназначение дало о себе знать, втянув в мою работу и родственников. Пусть даже и в роли носильщиков.

Из смотровой всех, кроме Джоэллины, выгнала — делать им здесь нечего. Пусть идут ребятню успокаивать и встречать родителей Луиса.

Которых Торан и Дилан виртуозно не пускали ко мне целых десять минут, пока я не закончила восстанавливать ткани. Как комментировала выглядывающая в коридор Лин, элементали едва ли не плясали вокруг взволнованных оборотней, всячески отвлекая, уговаривая и даже придерживая физически инара Ларена и инару Тьеллин. В принципе, мне не жалко было бы их пустить к сыну — для меня большой помехой они не стали бы, потому что я полностью погружаюсь в работу. Но вот успокоившегося Луиса могли изрядно подергать своими переживаниями. Маленький волчонок под действием успокоительного, обезболивающего и укрепляющего зелий в некоторой сонности полулежал на столе, позволяя мне спокойно колдовать над его раной. Причитающие, хватающие сына за руку родители пользы бы не принесли. Поэтому пришлось попросить элементалей принять удар на себя и выиграть для меня несколько минут.

Закончила я как раз к тому моменту, когда терпение семьи Теруан подошло к концу. Отец Луиса рычал уже прямо под дверью, требуя немедленной возможности увидеть сына. Мать с истерическими нотками в голосе требовала того же. Я им действительно сочувствовала и даже представить не могла, что они испытывают, зная, что их раненый и истекающий кровью сын находится в нескольких шагах от них, но есть некоторые практики, применяемые повсеместно. В операционную никогда не допустят толпу родственников, как бы те не просились и не переживали. У меня самой бывали исключения — взять того же Джайлса или мальчишку из банды уличных волков, но оборотень тогда был без сознания и не мог рассказать, что произошло и как были получены раны, а присутствие друзей заставляло подростка держаться и не показывать слабости, что значительно облегчало мне работу. Родители — дело другое, и лучше все же им получать уже здоровое чадо.

— Луис! — Инара Тьеллин, невысокая женщина с темными блестящими волосами, упала перед сыном на стул, прижавшись лицом к его груди, причем так быстро, что я даже не успела заметить, как она выглядит. Вот только я открыла дверь, впуская родителей и собираясь дать краткие объяснения вкупе с рекомендациями, а вот уже мимо пролетел вихрь — и по груди мальчика рассыпались черные локоны. Отец тоже явно рвался к сыну, но был куда сдержанней жены. Он даже нашел секунду, чтобы кивнуть мне и пробормотать:

— Спасибо, — после чего пристроился с другой стороны, сжимая парнишке руку так сильно, что Луис даже поморщился. А ведь мальчик — точная копия инара Ларена, у них даже улыбки одинаковые. Только волосы мамины — блестящие и черные.

— Дети — действительно наше сокровище, — раздался голос сзади, и на мой живот скользнула теплая рука. В первый момент я дернулась, отстраняясь, а потом замерла на месте. Джей не лез обниматься, он… словно приветствовал и защищал малыша одновременно. Напряженный, будущий папа, похоже, представил себя возле кушетки, на которой лежит его раненный ребенок, и эта картинка больно ударила по его нервам.

— Как и для любой другой расы, — ради справедливости возразила я.

— Скажи это альвам, — фыркнул над ухом Джей. Я досадливо прикусила губу, признавая, что поторопилась спорить. — Да и людям тоже.

— Мы любим своих детей! — заупрямилась я, поворачиваясь к оборотню. Родители Луиса и сам маленький волк не обратили на мою резкую громкую фразу никакого внимания, занятые своими объяснениями и переживаниями.

— Любите. В большинстве своем. Но детские дома есть только у вас.

Крыть мне было нечем. Недовольно надулась, демонстративно отвернувшись. Так и стояли несколько минут: я, надувшая губы и сверлящая взглядом клочок облака в окне, Джей с рукой на моем животе, полуприкрывший глаза и с удовольствием вслушивающийся в свои ощущения, и семья Луиса, перемежающая тихий разговор всхлипами и неразборчивыми обещаниями.

Наконец инар Ларен оторвался от сына, выпрямившись и глядя мне в глаза.

— Мы в долгу у вас за Луиса, — четко и даже как-то торжественно произнес он. Джей одобрительно хмыкнул, поддерживая такое выражение благодарности — видимо, оборотни старались такими фразами не разбрасываться, потому что наглый волчара и слова мне не дал сказать, догадавшись, видимо, что я собиралась отнекиваться от такой чести.

— Мы принимаем этот долг. Надеюсь, никогда не возникнет причины потребовать его возвращения.

Ларен кивнул, подтверждая… завершение ритуала? Что это сейчас был за пережиток диких времен? Нужно будет поподробнее расспросить потом у Лины. Ведь явно этим коротким фразам придавался какой-то иной смысл, нежели просто формальная благодарность.

Инара Тьеллин, дав волю первым эмоциям, тоже оказалась готова к конструктивному разговору. Они с мужем внимательно выслушали все рекомендации, пообещав выполнить всё в точности и проследить за тем, чтобы беспокойный волчонок не вздумал напрягаться в ближайшие дни, послушно пил восстанавливающие зелья и явился на следующей неделе для дополнительного осмотра. Уж не знаю, что рассказал им маленький гонец, отправленный за ними, но после моего рассказа и подтверждающих виноватых кивков Луиса в глазах обоих родителей запоздалый страх смешался с обещанием наказания, невероятной благодарностью и готовностью полностью следовать советам целителя.

Я даже помотала головой, закрывая за ними дверь и сбрасывая с себя чужие эмоции. Выглянула в окно. Для транспортировки Луиса использовались санки самого пострадавшего, за которыми инару Ларену пришлось возвращаться домой. Но это был оптимальный вариант, когда нога не напрягалась и при этом не пребывала в неестественном положении. Мальчик уже полностью отошел от потрясения, забыл даже об испорченной одежде, укутанный в теплый плед, и с удовольствием вертел головой, поворачиваясь то к одному приятелю, то к другому, стремясь ответить сразу всем. А толпа мальчишек, еще полчаса назад испуганных и подавленных, гомонящим морем разноцветных курточек кружилась вокруг санок, выпытывая у друга, как он себя чувствует и каково это вообще было.

— Насколько все-таки у детей гибкая психика, — заметила Рика, отходя от окна и увлекая меня на кухню. — Родители Луиса наверняка еще неделю будут в холодном поту просыпаться, переживая то, что могло случиться с их сыном, а ребенок уже оправился и готов к новым приключениям.

— Не боишься с ума сойти с таким ребенком? — полюбопытствовал Дилан, тоже отходя от окна.

— Боюсь, — честно ответила я. — И наверняка сойду. Оборотни преступно легкомысленно относятся к своему здоровью, полагаясь на регенерацию, а дети так вообще не понимают серьезности многих травм. Это в достаточной степени пугает, чтобы я начала переживать уже сейчас.

— Сомневаюсь, что с такой мамой ребенок будет настолько преступно легкомысленным, — улыбнулся Джай.

— Не тебе об этом рассуждать, — расфыркалась Лина, непосредственный участник нашего знакомства с Джайлсом. — С волчьей стороны у малыша в этом плане просто отвратительная наследственность.

— Кстати, — вспомнилось вдруг, — а почему ты не говорил, что ты у меня в долгу? Я тебе тогда вроде как жизнь спасла.

— Ларен дал тебе долговое обязательство? — присвистнул старший Эйгрен. — А ты, однако, неплохо вливаешься в нашу стаю.

— А если не говорить загадками? — Рика всунула мне в руки большую кружку горячего чая. Ммм, сладкий!.. Как раз то, что мне сейчас нужно. Сделала глоток, позволяя теплу разлиться по телу, и едва не замурлыкала, сосредоточившись на ощущениях и почти забыв о теме разговора. Хм, а с волчонком я вымоталась сильнее, чем сама ожидала…

— Если не говорить загадками, — ответил вместо брата Джей, заметивший опасный огонек в глазах Рики, — то у тебя теперь есть практически официальное разрешение лечить детей. Ты, человек, спасла жизнь волчонку, и сделала это быстро, качественно, не шантажируя родителей его здоровьем. Ты показала, что тебе можно доверять, и Ларен ответил тебе церемонной формулой благодарности, которой в наше время люди практически не удостаиваются. За спасенную детскую жизнь можно отблагодарить только так.

Я покачала головой. Этого нам в университете тоже не говорили. Наверное, это и логично: такие мелочи узнаются только при тесном знакомстве с расой, а на всеобщее обозрение их выкидывать ни к чему. Но деканат мог бы расщедриться на какой-нибудь секретный и подробный справочник, вручая мне направление в Фаркасс. Общеизвестных фактов тут явно маловато.

— А гонку все-таки выиграл Джеймс, — напомнил Дилан, нарушая тишину. — Маленькая волчица, тебе не следовало так много лопать за завтраком, если ты хотела победить.

Лина застонала-зарычала, уронив голову на скрещенные на столе руки. Марика честно пыталась сдержаться, глядя в невинные глаза элементаля, но все же не выдержала и расхохоталась. Звонкий, заразительный смех не позволил никому остаться в стороне от веселья.

Утирая выступившие на глазах слезы, я словно со стороны увидела нашу кухню, полную самого разного народу. Мы с Рикой, элементали, оборотни… сидим все вместе, смеемся над собой и друг над другом, одновременно давая выход переживаниям сегодняшнего утра, и все это выглядит так… по-домашнему. Очень уютно, правильно, словно так и должно быть всегда. Хочу ли?.. Нужно ли?.. Не знаю. Подумаю об этом как-нибудь потом. А сейчас — не желаю расставаться с этим теплом, что дарят окружающие меня люди и нелюди.