Серые тени

Глава 8. Грань

Таша

— Ненавижу оборотней, — удар. — Ненавижу маньяка, — удар. — И принцессу эту тоже ненавижу, заочно, — еще удар.

— Руки неправильно поставлены, исправься.

— Тебя я тоже ненавижу, — сообщила Таша, лишь через несколько секунд осознав, что голос Рика ей не послышался и что она действительно только что весьма «любезно» поприветствовала начальника. Поймав качающуюся грушу, с виноватым видом повернулась к Рику: — Извини.

И замерла, едва удерживаясь от того, чтобы не вытаращиться на Деррика. Нет, в форме для тренировок она и раньше его видела, в первые недели — так особенно часто, ибо он с удовольствием гонял помощницу по спортзалу, но тогда все внимание девушки было сосредоточено на неприязни к начальнику, и любоваться его внешностью ей бы и в голову не пришло. А вот после случая в особняке видеть Рика столь… неформально одетым ей не доводилось, и сейчас мягкие вылинявшие брюки и обтягивающая майка производили эффект тарана, рушащего все защитные барьеры.

Словно не замечая состояния видящей, Деррик прохладно кивнул:

— С твоим отношением ко мне мы определились в самом начале, — равнодушно бросил он и посмотрел на Ташины руки: — А вот так сжимая кулаки и держа локти неправильно, ты рискуешь себя травмировать. Исправься.

Таша чуть поморщилась. Этот его тон она терпеть не могла. Мало того, что он в реальности ее отчитывает постоянно, всякий раз, ошибаясь, видящая словно наяву слышала голос Рика, занудно разъясняющий, где и в чем она промахнулась.

Деррик обошел грушу и одним точным ударом направил ее Таше:

— Принимай.

Принять видящая ничего не успела. Она и руки-то перед лицом выставила в последний момент, закрывая нос от неминуемого удара. Тяжелая груша, пусть даже закрепленная снизу, ткнулась в ладони, и девушка, не устояв на ногах, опрокинулась на маты.

— Прискорбно низкий уровень физической подготовки. Реакция нулевая. В общем — довольно печальное зрелище. Придется заняться тобой всерьез.

— Ммм, бесишь, — пробурчала под нос Таша, поднимаясь. Скользнувшая из-за груши тень метнулась к только вставшей на ноги видящей — и вот Таша снова оказалась лежащей на мате. На этот раз — уткнувшись в него лицом, с зажатыми за спиной руками и коленом Рика, упирающимся в поясницу. Больно не было. А вот обидно — до слез.

Видящая запыхтела, ерзая и пытаясь выбраться из захвата. Рик чуть усилил нажим и склонился к самому уху Таши:

— Ты, между прочим, за последнюю минуту дважды нагрубила капитану первого ранга, своему офицеру и просто начальнику центрального отделения Управления. Мне вспомнить о системе штрафов и наказаний, инари Ллоривель? — Теплое дыхание касалось волос, и Таша замерла, впитывая это ощущение. О чем он там говорит? Слова, кажется, стали несущественными. По телу пробежала мелкая дрожь. Когда же Рик носом скользяще, едва-едва коснулся ее уха, девушка задышала через раз. — Так что, Таша? — Мужчина убрал колено, но видящая даже не предприняла попытки подняться. С едва слышным стоном отвернулась, уткнувшись лбом в мат — и сделала только хуже: перехватив ее запястья одной рукой, другой Деррик убрал волосы с шеи, подушечками пальцев погладив пушистые волоски. — Мне возобновить твои ежевечерние двухчасовые тренировки? Предыдущие, судя по тому, что я здесь увидел, ты благополучно забыла.

— Забыла, — выдохнула Таша. — Как страшный сон.

Тихий смешок в ухо заставил дернуться всем телом. Да что же он с ней творит! Таша спустилась в спортзал, чтобы хоть как-то выпустить злость и весь багаж сопутствующих негативных эмоций. Идея побить что-нибудь показалась замечательной. Но если бы знала, чем это обернется, ни за что не подошла бы к этой проклятой груше! И вообще давно уже была бы дома.

— Отпусти, — потребовала девушка, дернув плечом. Деррик держал вроде бы несильно, но вырваться все равно не получилось.

— Совсем? — с усмешкой поинтересовался он, пальцем выписывая на ее запястье непонятные узоры.

— Совс-с-сем, — прошипела сквозь зубы Таша, мысленно и умоляя Рика остановиться, и запрещая это делать.

— Совсем — не отпущу, — не согласился с таким вариантом капитан, — но руки освободить могу.

Едва тиски разжались, Таша перевернулась, села и отползла от Рика на пару метров. На хищный жадный взгляд, которым капитан проводил ее движение, постаралась не обращать внимания. Потирая кожу на запястьях, угрюмо осведомилась:

— Ну и зачем ты это делаешь?

— Делаю — что? — непонимающе переспросил Рик, но видящая готова была поспорить на что угодно, что невинный взгляд — лишь притворство. — Собираюсь возобновить занятия по физподготовке для своей помощницы, которые она забросила, едва появилась возможность?

Плавным движением Деррик поднялся с матов. Таша, подавляя желание показательно закряхтеть и раздразнить его еще больше, последовала примеру капитана. Понимая, что даже в вербальном поединке у нее нет шансов его победить, махнула рукой:

— Забыли.

Хотела пройти мимо к двери, но очередное смазанное движение, чужие сильные пальцы, обхватившие ладонь, — и Таша оказалась прижатой к Рику. Близко… настолько близко, что между ними и волос не проскользнул бы. Рик, склонив голову набок, изучал ее лицо, и видящая переставала дышать, стоило ему задержать взгляд на губах.

— Так что я делаю, Таша?

От звука собственного имени, произнесенного тихим вкрадчивым голосом, девушка снова задрожала. Кажется, у нее сейчас и колени подгибаться начнут, как у какой-нибудь глупышки из романа. Мысль о подобном позоре породила здоровую злость, и, отклонившись, насколько позволяли держащие ее руки, пояснила:

— Это!

Указала взглядом на все еще захваченную в плен ладонь.

— Какой содержательный ответ, — по губам Рика скользнула ироничная, лениво-медленная улыбка, но он даже не подумал разжать пальцы. — Я, конечно, всё понял и больше так делать не буду.

Обреченно застонав, Таша боднула капитана в плечо и тихо проговорила, не поднимая лица:

— Деррик, я не железная. По большей части ты меня бесишь, особенно когда включается этот твой режим «я самый великий и ужасный, преклоняйтесь предо мной, простые смертные», — он тихо хмыкнул ей в волосы, и Ташу прошила жаркая молния, резко повысившая чувствительность. Как-то очень остро стала ощущаться его рука на талии, запах мыла от майки, то, как крепко Рик прижимал ее к себе… Сглотнув, видящая хрипло продолжила: — К моему сожалению, это не отменяет того, что я на тебя реагирую, когда ты… меня провоцируешь. Я не буду врать, утверждая, что это мне не нравится, но, если я поддамся собственным эмоциям, это будет худшим из вариантов. Так что, пожалуйста, перестань эти эмоции во мне вызывать.

— А то, что есть сейчас, по-твоему, лучше?

Таша подняла голову, встречаясь с Риком взглядами:

— А сейчас между нами ничего нет.

— Это-то и раздражает, — рыкнул Рик, наклоняясь к ней.

— Не вздумай! — успела пискнуть Таша, прежде чем оказалась лишена способности говорить.

Целовался капитан Ирлин умело, и это не могло не вызвать отклика, пусть даже разум и сопротивлялся. Еще не совсем признавая поражение, но понимая, что находится где-то на грани этого, Таша ответила.

Она ни словом не соврала Деррику: большую часть времени, что они проводили вместе, он ее злил неимоверно. Но, помимо злости, он вызывал и другие чувства. Восхищение, например. Тем, как он отдается работе. Тем, как умеет организовывать людей и добиваться от них результатов. Тем, как он взбежал по карьерной лестнице, добравшись до звания начальника центрального отделения. Его человеческие качества вызывали в девушке чуть меньше восторгов, но все же довольно часто Рик проявлял себя с неплохой стороны. Правда, не в отношениях с ней, но Таша наблюдала за тем, как он общается с сослуживцами — и каждый раз видела его разным. Ненависти давно уже не было — да и настоящей ли ненавистью являлись те чувства? — однако до доверительности или хотя бы просто дружеского расположения им было далеко.

То, что произошло между ними в особняке, стало… невероятной неожиданностью. Раньше никто в Таше такого отклика не вызывал, и тем удивительней было понять, что поцелуи Деррика Ирлина способны не только вскружить голову, но и заставить потерять себя. Первые дни после их общего сумасшествия рыжая видящая только об этом и думала, с трудом заставляя себя не глазеть на капитана и вообще сидеть на месте вопреки нестерпимому желанию ощутить ту бурю снова. Долгие внимательные взгляды Деррика, которые она чувствовала на себе, Таша старательно игнорировала, хотя это и давалось нелегко. Лучше вести себя так, словно ничего и не было.

Но вот всего лишь несколько относительно невинных прикосновений — и Таша с замершим сердцем ждет продолжения. Жаждет его. И боится до невозможности. Когда он так близко, становится даже неважным то, что Рик безжалостно и с наслаждением эксплуатирует помощницу, не прощая ни единого промаха. Неважно, что чаще всего она огрызается и ругается на него шепотом. Когда он прикасается к ней — это все становится неважным. Главным в жизни остается только мужчина, к которому она прижимается изо всех сил, который целует так, что забываешь об окружающем мире.

— Прекрати это, Рик, — простонала Таша, обнимая его за шею (и когда только он успел отпустить ее руки?). Выгнулась, подставляя губам горло, зарываясь пальцами в светлые волосы, и снова мучительно выдохнула: — Нужно остановить это…

— Не могу, — Деррик чуть прикусил кожу у основания шеи, и видящая всхлипнула, подаваясь ближе. — Да и не хочу. И ты не хочешь, только все еще продолжаешь прятаться за какие-то… неправильные представления.

— Они… правильные, — возразила Таша, обхватывая лицо Рика ладонями и возвращаясь к его губам. — Это мы… неправильные.

Рука Деррика, скользнув по спине, перешла на живот и, погладив его сквозь майку, воровато скользнула под ткань. Видящая задохнулась, кожей почувствовав прикосновение его пальцев. Застонав, выгнулась сильнее, открывая себя Рику еще больше.

— Поздно, искорка. Ты уже попалась.

Дурацкое прозвище и удовлетворенная констатация факта слегка отрезвили девушку. Открыв глаза, она увидела над головой серый потолок спортзала, узкие зарешеченные окна высоко над полом, поднятые за ненадобностью снаряды — части маленькой полосы препятствий. Звезды, они ведь с Риком в зале, в который может спуститься любой! Она уже практически висит на нем, его рука под ее майкой, и останавливаться Деррик, похоже, не собирается. И через пару минут, не назови он ее искоркой, Таша сама не подумала бы прекращать все это.

Ударив Рика по руке и вырвавшись, Таша отскочила от капитана. Она тяжело дышала, руки непроизвольно сжались в кулаки. Волосы, перед тренировкой собранные в хвост, растрепались, норовя залезть в глаза и прилипая к щекам. В ее взгляде, направленном на капитана, смешались желание, страх, злость, отчаяние, сожаление…

— Таша, — Деррик сделала шаг в ее сторону, протянув руку. Всего лишь шаг, но его хватило, чтобы напряженная пружина внутри Таши взвилась.

— Не смей вызывать во мне эти эмоции, слышишь! Не смей! — вскрикнула она, раненым олененком бросившись к выходу. Чуть не налетела на косяк, чудом увернувшись в последнюю секунду, споткнулась о ступеньку, содрав кожу на правой ладони… Но даже не подумала притормозить. Вот только от Рика она пыталась убежать — или все же от себя?

— Поздно, искра, — в тишине повторил капитан. — Вызванный тобой пожар мне одному не погасить.

Он стоял, выравнивая дыхание, и ждал, когда собственные эмоции прекратят бешеную пляску. Однако напряжение не отпускало. Развернувшись, кулаком врезал по груше, выпуская злость. Она сбежала! Сначала цеплялась за него, словно тонула и лишь в нем видела свое спасение, а потом умчалась, сделав его виноватым!

— Ненавижу, — удар, — эту, — удар, — девчонку! — удар.

Дождь на улице не прибавил Таше хорошего настроения. Из зала она сбегала в растрепанных чувствах, и за то время, что она судорожно собиралась, спокойней не стало. Сдалась ей эта груша! Стоило сразу домой идти, а не выдумывать глупых способов для снятия раздражения. Дома мама, ее мягкий голос и верные советы помогли бы справиться ничуть не хуже. А теперь Таша, не только не пришедшая в норму, но и добавившая к вороху отрицательных эмоций еще десяток, мокнет под дождем. Чтоб тебя волки съели, Деррик Ирлин! Хотя… наверняка ведь подавятся… Представив незнакомых ей пока близнецов Эйгрен, в звериной форме старательно жующих Рика, видящая фыркнула. Это было бы замечательное решение их с Лианой проблем. Жаль, неосуществимое…

Погруженная в свои мысли, Таша машинально обходила лужи, даже не осознавая, что перед ней возникает препятствие. Такая невнимательность не могла не проявить себя: в одну из луж задумавшаяся девушка все же наступила, утонув по щиколотку. И неглубоко вроде, и высокие ботинки не позволили промокнуть, а все равно жутко обидно. Хотелось закричать, выплескивая все накопившееся, но видящая лишь опустила голову, страдальчески поморщившись:

— А, чтоб вас всех!..

С тоской оглядев мокрую штанину, Таша поправила сумку на плече и пошла дальше. Зонт тоже спасал мало, но хотя бы голова оставалась сухой в этом безрадостном влажном царстве. Редкие прохожие, такие же серые тени, как и она, мелькали где-то рядом, не оставляя после себя ничего, кроме следа из тоски и равнодушной усталости.

В этом году, похоже, все против нее, даже погода. Отец разорен; работать приходится не с картинами и вазами, а с маньяками и их жертвами, да еще и под руководством Рика Ирлина; природа — и та бунтует. В середине декабря должен идти снег, а не дождь, но лето в этом году затянулось, подвинув осень, и последняя упорно отвоевывала у зимы первый месяц, торопясь вылить на жителей столицы тонны ледяного дождя. Какая из нее искра… В такую погоду даже самый жаркий огонь погаснет…

— Ты сегодня снова поздно, — с легким упреком заметила инара Виола, забирая у промокшей дочери сумку. — Опять Деррик Ирлин, да?

Таша испуганно дернулась, решив, что мама по каким-то только ей видным признакам догадалась о том, что произошло между ней и Риком.

— С чего ты взяла? — как можно спокойней спросила видящая, вытаскивая руки из рукавов мокрого, потемневшего пальто.

— Этот капитан вечно заставляет тебя задерживаться, подсовывает всё новые задания и совсем не позволяет отдохнуть. Из-за кого же еще ты можешь прийти такая мрачная? В последнее время ходишь угрюмая и уставшая. Не помню даже, когда мой огонечек в последний раз искренне смеялся, — инара покачала головой, неодобрительно поджав губы. — Погреешься у камина или сначала переоденешься?

— Пойду переоденусь: мокрая с головы до ног.

И это действительно так и было. В новые лужи Таша больше не попадала, но это помогло мало. Ближе к концу неторопливо-грустного пути разгулялся ветер, швыряя пригоршни капель то с одной стороны, то с другой, и зонт перестал служить для них хоть какой-то преградой. Повлажневшие волосы неприятно липли холодными прядями к лицу и шее, и хотелось поскорее закутаться к теплый сухой халат, а уж после можно и свернуться в кресле у камина.

Инор Ивор сидел в кабинете, вчитываясь в лежащие перед ним документы. Таша застыла в коридоре, изумленно вглядываясь в приоткрытую дверь, манившую мягким светом. В последние месяцы девушка редко видела отца в этой комнате: после неудачной сделки, превратившей его в банкрота, Ивор почти не заходил сюда, предпочитая даже со счетами разбираться в гостиной, и потому неожиданно было застать его именно здесь.

— Папа? — Девушка заглянула за приоткрытую створку. — Добрый вечер.

— Таша? — отец поднял голову и на несколько секунд зажмурился. — Глаза устали, — пояснил он, потирая переносицу под очками. Взглянул на часы на каминной полке: — Ты сегодня поздно.

Девушка тоже глянула на циферблат. Ну да, подзадержалась. На два с половиной часа.

Секундная стрелка завершила очередной круг, отсчитав еще одну минуту и чуть слышно щелкнув, и Таша неожиданно для себя улыбнулась, вспоминая. В детстве она боялась этих часов и наотрез отказывалась заходить в кабинет, если их не накроют какой-нибудь салфеткой, а во время звона, отмечавшего наступление нового часа, пряталась за мамины юбки, хныча. Хотя ничего страшного в них не было — обычные часы из темного дерева, без особых изысков: круглый циферблат, тонкой резьбы узоры да маленький шпиль наверху. Красивая старинная вещица. Вполне можно было понять, почему после очередного ремонта эти часы каждый раз возвращались в обновленный кабинет. А вот воскресить в памяти причины страха уже и не удавалось. Помнила разные облики отцовского кабинета, помнила, как выглядывала из-за маминых юбок — но не помнила, чем же часы ее так пугали. Теперь они не казались страшными, теперь они — лишь еще одно воспоминание из детства, в котором не было места взрослым проблемам и жестокости.

— Странно снова видеть тебя здесь, — призналась Таша, отводя взгляд от часов и подходя ближе к столу, пустовавшему почти весь год, а сейчас заваленному бумагами.

Тот смущенно дернул плечом:

— После… той истории чувствовал себя неуютно, заходя в кабинет, — Ивор скривил губы в усмешке, чувствуя себя неловко от собственной откровенности. — Казалось, что, раз я предал семейное дело и потерял репутацию уважаемого предпринимателя, я не могу так важно восседать за столом.

— Но сейчас что-то изменилось? — Остро глянула на отца девушка. — Из-за этих бумаг, да?

— Пока рано говорить, но… — Ивор старался быть осторожным в прогнозах, но предвкушающий блеск в глазах выдавал его с головой: инар Ллоривель страстно желал поделиться новостью и воплотить ее в жизнь. — Мой давний партнер из Пару планирует открыть официальный филиал своей компании здесь, в Аладе. Обратился ко мне за помощью, предлагает возглавить этот филиал… Говорит, что с мошенниками любому могло не повезти встретиться, а мои знания и опыт ему очень пригодятся. Прислал документы для ознакомления.

— Великолепно! — расцвела Таша, в искренней радости за отца забыв о собственных бедах. Ивор, хоть и делал вид, что все замечательно, потихоньку увядал без любимого дела, а в Делоре никто из бывших коллег не захотел прийти ему на выручку. Необходимости в поисках работы лишь ради получения дохода не было: совсем без средств к существованию они не остались, и потому бездействие тяжелым камнем давило на Ивора. Представить же себя где-то вне сферы искусства он не мог. Вот и получалось, что вроде бы все не так плохо, а на самом деле оставалось только медленно зачахнуть без любимого дела.

Предложение неизвестного Таше коллеги стало подарком с небес. В глазах Ивора снова заблестел огонек энтузиазма, он подобрался и словно бы помолодел. Теперь в кресле безо всякой неловкости сидел именно тот отец, которого она привыкла видеть и от которого заразилась любовью к искусству, особенно — к ценным и редким его предметам.

— Посмотришь потом эти бумаги? У меня нет причин не доверять инару Консту, но… причин верить без оглядки тоже не имеется. Боюсь, теперь я стану не только осторожным, но и мнительным. Однако взгляд квалифицированной видящей действительно не помешал бы.

— Конечно, посмотрю. Сегодня вечером и за ймусь, — пообещала Таша, подлетая к отцу и целуя его в щеку. Влажные пряди скользнули Ивору за воротник, и отец, почувствовав холодный мокрый привет, вмиг посуровел:

— Это еще что такое? А ну-ка быстро переодеваться! Не хватало еще, чтобы ты заболела!

— Как скажешь, папочка, — пропищала девушка, со смешком выскакивая в коридор.

Что же случилось? Звезды сжалились над маленькой скромной видящей и поспешили внести в ее жизнь хоть каплю радости? Если парийскому партнеру и в самом деле можно доверять, для отца возвращение к работе станет буквально возрождением из пепла. Конечно, наладится все далеко не сразу… Поначалу серьезные коллекционеры и музеи поостерегутся связываться с Ивором Ллоривелем, памятуя о его ошибке, а вместо них полезут мошенники… Но теперь за плечом отца будет стоять она, и в дополнение к ее способностям видящей у них появится еще один гарант честности — Управление стражи. Тень Деррика Ирлина и его отделения так и будет висеть над ней, отпугивая любителей легкой наживы. А потому со временем все обязательно придет в норму!

Хорошее настроение и проснувшийся было оптимизм задержались ровно до того момента, когда уставшая видящая добрела до кровати. Оставшись наедине с собой, отделенная от ровного сияния родительского счастья стенами спальни, Таша мгновенно вспомнила о самой большой и самой трудноигнорируемой проблеме ее жизни.

Рик. Что делать с ним и собственными эмоциями, девушка не представляла. Приближаться к нему — опасно, держаться в стороне — невозможно, отказаться от того, что он в ней пробуждал — не хватает сил. Понятно, что возвращения к прежним отношениям уже не будет: Рик не позволит просто так забыть о нем, а Таша не была уверена, что сможет долго сопротивляться. Но нырять в эту бездну… Утонет с головой, проигнорировав разум и оставшись с разбитым сердцем. Влюбиться в капитана Ирлина? Легче легкого, если подумать: когда он не притворяется сволочью, Рик может быть очень даже милым. Если он возьмется за нее всерьез, Таша не устоит. И в итоге ничего хорошего не получится. Увольняться и пойти к отцу в помощницы, как мечталось еще полтора года назад? Но ведь не отпустит…

Прижав подушку к животу и уперев в нее подбородок, Таша в сердцах выдала:

— Чтоб ты облез, Рик! — и, уткнувшись в нее носом, неразборчиво простонала: — Сгинь уже из моих мыслей!..

Нарисованный воображением Деррик ее приказу подчиняться не спешил. Он злодейски хохотал, потирая руки в крайнем довольстве. Уходить он никуда не собирался, более того: из тяжелых размышлений как-то незаметно пробрался и в ее сновидения.

К своему счастью, содержания снов Таша не запомнила. Для испорченного настроения ей хватило одного ощущения, что Рик в них фигурировал. Какие картинки с его участием выдавало подсознание, знать не хотелось. Если судить по общему состоянию недосыпа, ничем хорошим они во сне не занимались.

— Ну вот, снова ты хмуришься с самого утра, — попеняла Виола, встретив дочь на кухне.

Благородной инаре даже знать не полагалось о том, что в доме существует такое плебейское помещение, как кухня, но мама Таши происходила из семьи, относящейся к самым низам делорской аристократии, финансовое положение которой к тому же было весьма скромным, из-за чего Виола и две ее старшие сестры умели выполнять всю работу по дому. Готовить для семьи инара не считала зазорным, и с удовольствием воспользовалась поводом год назад уволить повариху, чтобы единолично царствовать на кухне. Поначалу было непривычно принимать странное увлечение матери, но только лишь поначалу. Спустя время все домочадцы оценили плюсы и прониклись уважением к кулинарному таланту инары Виолы. К тому же Лиана, например, к аристократии вообще никакого отношения не имеет, у них даже приходящей прислуги нет. И целительница не считает это чем-то постыдным или неправильным. И она не становится из-за этого человеком второго сорта. Так пристало ли Таше стесняться собственной матери, особенно, когда она так вкусно готовит?

— Не выспалась просто, — пожала плечами девушка, перетаскивая на свою тарелку оладьи с большого общего блюда. Зашипев, подула на кончики обожженных пальцев и со вздохом потянулась за вилкой, аккуратно подцепляя завтрак. — Папа встал?

— В кабинете уже, — улыбнулась Виола слегка мечтательно. На нее тоже весьма благотворно повлияло оживление отца. — Занимается бумагами и твоими пометками к ним.

— Да там этих пометок, — вяло махнула рукой Таша. — Нужно всего пару моментов уточнить. А так — предложение этого инара Конста практически идеальное. Даже не верится, что в нашей семье произошло что-то настолько хорошее.

Виола обошла стол, села рядом с дочерью. Легонько дернув ее за хвост, шутливо возмутилась:

— И это мой вечно оптимистичный огонечек? Где твое яркое виденье мира, Таша?

— Разбилось, как древняя ваза, столкнувшись с серой реальностью жизни, — хмыкнула видящая, засыпая в чай третью ложку сахара. Замерла, недоуменно глядя на стакан и понимая, что переборщила.

— Эта работа в страже тебя гасит, — в голосе Виолы вновь проскользнули неодобрительные нотки. — Ты создана совсем для другого. Неужели Ирлин этого не понимает?

— Капитан здесь не причем, мам. Мне кажется, я теперь сама не смогу уйти. Думала об этом, конечно, и много раз, но… просто не смогу оставаться в стороне, зная, что в моих силах помочь. Деррик затащил меня в стражу против моего желания, не уволил, когда просила… А теперь пусть только попробует выгнать!.. — Улыбка получилась не столько задиристой, сколько грустной. Ведь правда: сама уйти не сможет, какими бы злыми словами ни бросалась. — Поймать бы еще эту гадину сумасшедшую…

— Поймаете. Непременно. — Виола поднялась, поцеловала Ташу в макушку и, погладив по плечу, вернулась к разделочной доске, на которой своей незавидной участи дожидался слегка потемневший картофель. — Все будет хорошо. Только перестань хмуриться… И поешь уже нормально! Хватит в тарелке ковыряться, клада там все равно нет.

Таша, не сдержав смешок, послушно полила остатки растерзанных оладий сметаной, высыпала на них горсть смородины и принялась за еду. Ведь когда мама командует на кухне, с ней лучше не спорить, правда?

Новый день в Управлении встретил видящую башней из папок, высящейся на ее столе: Рик скинул на помощницу дела, которые велись отозванными в патрули стражами.

— Серьезно? — возмущенно воскликнула Таша, поворачиваясь к кабинету Деррика и собираясь высказать ему все, что думает по этому поводу.

Но сию секунду излить недовольство на капитана не получилось: за закрытой стеклянной дверью разгорался жаркий спор на повышенных тонах. И уже, кажется, дошел до той грани, за которой начиналось рукоприкладство. Ранний посетитель вскочил со стула, едва не опрокинув его, оперся на столешницу широкими ладонями и навис над Дерриком, яростно ему что-то втолковывая. Капитан Ирлин судорожно сжимал кулаки и едва сдерживался, чтобы не опуститься до банального удара в челюсть, хотя по глазам было видно, что ему очень этого хотелось. Пройдя к своему рабочему месту и скинув на стул сумку, Таша повнимательнее присмотрелась к агрессивному гостю, чтобы понять, что довело обычно ледяного Рика до такого состояния. Почувствовала даже нечто вроде профессиональной ревности: выводить капитана из себя могла только она, его помощница. Через секунду узнала — и у самой кулаки зачесались. С самого утра их осчастливило визитом второе лицо делорской общины оборотней, Лайс Миллен. В отличие от вожака, спокойного и рассудительного — насколько можно оставаться спокойным и рассудительным, когда убивают спутниц и нерожденных волчат, — этот оборотень отличался вспыльчивостью и несдержанностью в высказываниях. Как он мог кем-то руководить и вести за собой общину, видящая не понимала. Наверное, у него все же есть и много положительных качеств, которые необходимы будущему вожаку, а излишняя эмоциональность — вполне изживаемый недостаток. Но изживаемый со временем, а сейчас Лайс Миллен являлся одним из самых неприятных существ, с которыми Таше приходилось общаться. К сожалению, все дела с оборотнями велись через него, поэтому общаться приходилось часто. И каждый визит стабильно скатывался к спорам и скандалам. Лайс переживал за собратьев и всей душой желал скорейшей поимки маньяка. Но совершенно не умел и не желал договариваться со следователями-людьми, считая их не то что неспособными — даже недостойными вести такое дело. Подобное отношение к страже не могло не сказаться на совместной работе.

Рик, заметив появление помощницы, разжал пальцы и откинулся на спинку кресла, глубоко вздохнув и успокаиваясь. Оборотень, приняв это в качестве своей победы, уселся на стул, расслабленно закинул ногу на ногу и швырнул к капитану по столу какие-то бумаги. Девушки за стеклянной стеной он по-прежнему не замечал, зато Таша отлично разглядела самодовольную ухмылку на его тонких губах, сделавшую лицо с острыми чертами еще более неприятным. Брезгливо поморщившись, видящая отвернулась и открыла верхнюю папку, словно бы изучая свалившийся на нее материал. Однако не видела ни слова из лежавшего первым протокола, напряженно прислушиваясь к тишине в «аквариуме» Рика. Каждая прошедшая секунда казалась вечностью…

Громкий вопль Лайса заставил ее подпрыгнуть.

— Да как вы посмели! Вам это просто так с рук не сойдет! За свою выходку вы еще ответите!

Оборотень подорвался с места в такой ярости, что Таша была уверена: вот сейчас-то она и увидит пресловутую частичную трансформацию, о которой ходит столько слухов и наличия которой хвостатые категорически не признают. Так и представлялась вытянувшаяся волчья морда с сотней зубов в оскаленной пасти, когтистая лапа-рука, стремящаяся вырвать Рику сердце… Но нет. Взбешенный оборотень круто развернулся на каблуках, чудом — не иначе — не врезался в стеклянную дверь, распахнув ее в последний момент, и, бросив на девушку в приемной неприязненный взгляд (на который Таша честно ответила таким же), покинул кабинет.

— И костюм у вас отвратительный, — пробурчала вслед волку видящая. — Кто в здравом уме наденет этот коричневый клетчатый ужас?

Но гость ушел — и слава звездам. А вот работа упорно дожидается, пока на нее обратят внимание. Девушка нехотя повернулась к папкам и потянулась за верхней, открытой.

— Таш, иди сюда, — позвал Рик, и девушка переключила внимание на него, мгновенно вспомнив, с чего хотела начать.

— Ты издеваешься, да? — хмуро поинтересовалась она, переступая порог. Рик вопросительно поднял брови, и Таша указала на стопку, выросшую на ее столе. — Мне с этим вовек не разобраться!

— Это… — Деррик поморщился и бросил мимолетный взгляд на стол помощницы. — Я не прошу тебя вести эти дела, да и не доросла ты еще. Мне нужно, чтобы ты просто просмотрела их и отделила действительно важную информацию от всякой чуши.

— А больше тебе ничего не нужно? — Таша ядовито-услужливо улыбнулась, скрестив руки на груди, и только мгновение спустя осознала, что подставилась, увидев, как блеснули глаза капитана Ирлина.

— Весьма любезно с твоей стороны спросить об этом, — предвкушающе оскалился Рик, протянув к ней руку через стол. — Подойди-ка ко мне.

Жест был вроде приглашающий, но Таша попятилась от этой руки, словно видящую воздушной волной отталкивали. Весь пыл мгновенно угас.

— Эм… мне и здесь неплохо, — нервно отозвалась девушка. В такой ситуации грозной воительницей, отстаивающей свои права, выглядеть не получалось. Скорее, Таша напоминала испуганно-любопытного ребенка, когда «и хочется, и колется». Опасливо следя за Риком, она отступила еще на шаг, сцепив для верности ладони за спиной.

— Таш-ша, — мягко позвал Деррик, и тихий полушепот ласкающим прикосновением скользнул по щеке.

Дыхание на миг перехватило. Звезды, а ведь он к ней даже не прикоснулся! Всего лишь позвал по имени…с этим оглушающим обещанием в глазах, парализующим волю. Замотав головой, видящая снова сделала пару шагов к двери.

— Ммм… раз у тебя нет никаких дополнительных поручений, я… займусь имеющимися. — Сглотнув, Таша облизала вмиг пересохшие губы и собрала всю волю, чтобы отвести взгляд от Рика. — Необходимо… разобраться со всеми этими делами…

Развернулась, бросилась к своему столу, видевшемуся единственным спасением.

— Трусиха, — полетело ей в спину с мягким смешком, от которого побежали мурашки.

Трусиха? Ну и пусть. Вы, капитан Ирлин, зверем являетесь пострашней того, что нарисовало пять минут назад ташино воображение. Тот монстр вырывал сердце и тем удовлетворял свою жажду крови. Вы же заберете сердце себе, наслаждаясь трофеем и смакуя каждый миг, что вел Ташу к поражению. Так что лучше быть трусихой, но на безопасном расстоянии от вас.

Сев за стол, прикрылась папкой и украдкой бросила взгляд на Рика. Капитан собирал обрывки бумаг, разбросанных по всей столешнице. Он что, порвал то, с чем к нему приходит Лайс? Ненормальный! Неудивительно, что оборотень заистерил. Вот только… а с чем он приходил?

Подавив в себе желание окликнуть Рика и выведать, в чем была причина спора, Таша постаралась сосредоточиться на отданных ей бумагах. Позвала дар, вникая в хитросплетения показаний, заявлений и приложенных экспертиз. Когда видящая чувствовала несоответствие, запрятанное в нагромождении слов, внутри что-то словно царапалось в виски. На ее счастье, лжи и недомолвок попадалось не так много, иначе к концу дня она свалилась бы с жесточайшей головной болью. В этом плане работать с контрактом, присланным отцу, было одно удовольствие. Дар довольно урчал, как бывало всегда, когда попадались «чистые» документы. Лишь в нескольких местах потребовал уточнения, о чем Таша и сказала отцу, на отдельном листе выписав необходимые вопросы. При работе с делами в Управлении на такую честность рассчитывать не приходилось.

Таша сама не до конца понимала, как работает ее дар. Да и вряд ли кто-то вообще сможет логично объяснить магию. Люди научились ею управлять, поняли какие-то основы и с максимальным эффектом приспособили необыкновенные способности для собственных нужд. Но именно объяснить все особенности, все нюансы и все возможности дара не могли даже те, кто посвятил подобным исследованиям всю жизнь. Каждая способность многогранна, зачастую — индивидуальна, несмотря на принадлежность к определенному виду. Найти ответы на вопросы «Как и почему это работает?» равносильно тому, чтобы точно узнать, как и когда возник мир. Разыскать истоки, истолковать причины — невозможно, остается только принять и суметь предложенным воспользоваться. Кому-то хватало шести лет в университете, кто-то совершенствовался всю жизнь. А кто-то и с ума сходил от собственных способностей.

Видящие, к счастью, в зоне риска, в отличие от некромантов, проклятийников, провидцев не находились. С этой стороны за свой рассудок можно было не опасаться. А вот работа в страже… К обеду Таша оценила заботу Рика: в предложенных ей материалах не было ни одного дела об убийстве. Наверняка их было предостаточно: в центральное отделение столицы стекалась большая часть расследований, но молодую помощницу капитан Ирлин к ним привлекать не стал. Посчитал, наверное, что с нее и маньяка хватит, подкинув папки преимущественно с кражами, спорными вопросами наследования, с шантажами и подкупами. Но — никаких трупов и никакой крови.

Впрочем, настроение постепенно портилось и без них. Внуки, обворовывающие пожилых родственников… Или, наоборот, престарелые аферисты, просящиеся на ночлег и за ночь вычищавшие дом подчистую… Брат с сестрой, разыгравшие похищение, чтобы наказать родителей за надуманные обиды и стрясти с них больше средств на свои отнюдь не аристократические делишки… Десятки разных судеб, неприглядных, даже отвратительных — и все это вокруг них, рядом с ними, возможно, даже по соседству…

Закончив делать пометки к очередному делу, Таша отбросила карандаш и выпрямилась, потянувшись. Завела руки за голову и закрыла глаза, наслаждаясь возможностью хоть какое-то время просидеть, не сгорбившись над бумагами и не погрузившись в изнанку человеческих отношений. Все-таки это тяжело — каждый день сталкиваться с таким…

Открыв глаза и снова облокотившись на стол, подняла голову — чтобы поймать обжигающий жадный взгляд Рика. Поперхнувшись, стремительно покраснела.

— Я… я… Я, пожалуй, в столовую… А-обедать, — пролепетала девушка, вылетая из кабинета. В коридоре прислонилась к стене, упираясь ладонями в колени. Видящая тяжело дышала, словно за плечами были сотни километров изнурительного бега. С этим нужно что-то делать. Что-то решать, и как можно быстрее. Работать в такой обстановке рядом с Риком едва ли будет возможно.

Во время обеда Ташу отвлекали девочки из бухгалтерии. Обычные человечки, без магических способностей, они весело щебетали рядом с видящей, и она незаметно для себя втянулась в легкую беседу, выкинув из головы Деррика и его выбивающее из колеи поведение. Но к тому моменту, когда была съедена последняя ложка и выпит весь чай, настроение Таши снова было где-то около отметки «отвратительно»: какими бы дружелюбными ни были ее собеседницы, как бы часто ни втягивали в разговор, видящая все равно чувствовала себя чужой. Она не знала людей, которые обсуждались за обедом, не бывала в местах, о которых с восторгом вспоминали девочки, не смыслила ничего в цифрах, к которым нет-нет — да и скатывался разговор. Остро не хватало своего круга общения. Не хватало Лианы. Оказывается, быть яркой и жизнерадостной, когда рядом с тобой близкий человек, гораздо проще. И намного сложнее становится, когда не от кого получить ободряющую улыбку или профилактически-отрезвляющий подзатыльник.

С обеда Таша возвращалась еще более мрачная, чем покидала кабинет.

А возле самой двери в святая святых Управления ее поджидал Хитэр Адваленхет — помощник инора Лиена. С ним Таша мельком была знакома по делу Палача. Иногда они пересекались и по другим вопросам, где необходима была помощь видящей, но иных точек соприкосновения между ними не было. Тем удивительней было встретить молодого человека под дверью, неуверенно прикусившего губу и засиявшего, стоило Таше показаться в коридоре.

— Инари Ллоривель! — бросился он к ней. — Вы — мое спасение!

От неожиданности Таша попятилась, увернувшись от грозившего театрального прижимания ладоней «спасительницы» к сердцу «страдальца». Дежурно и слегка настороженно улыбнувшись, поинтересовалась:

— И чем же я могу вам помочь?

— Капитан Ирлин! — выдохнул Хитэр так, словно это объясняло все. Видя, что девушка не спешит понимающе бросаться на помощь, развил причину: — Рычит на всех, меня вот за дверь выставил… едва я заикнулся о том, что ваше присутствие необходимо нам на выезде…

— Полагаете, смогу на него повлиять? — с сомнением спросила Таша, берясь за ручку двери и через плечо оглядываясь на Хитэра.

— Очень на это надеюсь, — кивнул помощник следователя. — Дело-то, по сути, пустяковое, как раз по вашей специализации: картины и их подлинность. С вашими способностями мы с ним за полчаса справимся, сегодня же и закроем… Поговорите с капитаном, а? А то он постоянно твердит, что раскрываемость низкая, а сам вас не отпускает. Говорит, у вас на столе тоже куча нераскрытых дел скопилась…

— Едва ли я смогу переубедить капитана Ирлина, — покачала головой Таша, но в кабинет входить не стала, заинтересованно подавшись к Хитэру. — А в чем конкретно нужна моя помощь?

— Да тут! — Хитэр махнул рукой, не найдя слов. Глубоко вдохнул и снова начал: — То все молчали-молчали, то толпой ринулись… Позавчера днем поступил вызов от одной вдовствующей баронессы. Она утверждала, что ее картину — что-то очень дорогое и очень знаменитое — украли. А на месте преступления оставили подделку и мелкую монетку на полу, под рамой.

— Странный вор, однако, — недоуменно фыркнула Таша, покачав головой.

— Почтенной иноре мы сказали то же самое. Пытались втолковать, что на стене висит та самая картина, что мелкую монетку мог обронить кто-то из слуг, но она и слушать ничего не желает. Украли, говорит, сердцем чувствую, — вот и весь разговор. Мы бы, может быть, еще пару дней у старушки дома покрутились, показывая, что работаем, да и исчезли бы потихоньку. Но вчера с такими же заявлениями к нам прислали слуг еще трое, а за это утро наведалась еще парочка. И все твердят одно: что-то с нашими коллекциями не так, интуиция подсказывает, вот вам и монетка в доказательство. Что самое интересное, если верить пострадавшим, первый случай произошел еще пять недель назад.

— А почему молчали и не обратились сразу? — не поняла Таша.

Рассказывал Хитэр интересно, в лицах, жестами и голосом изображая то бравых стражей, терпеливо сносящие дребезжание вдовой баронессы, то саму старушку, уверяющую, что ее любимую картину подменили. Прислонившись к стене рядом с дверью, Таша с удовольствием и любопытством вникала в вопрос, наблюдая маленький спектакль.

— Стыдно было, — низко прогундел Хитэр, опустев голову — наверняка представлял ей одного из незадачливых коллекционеров. Но тут же вскинулся, хитро покосившись на девушку: — Они, как узнали, что не одни такие мнительные и что баронесса Хегборн даже в стражу обратилась, толпой ринулись в отделение. Нужно как-то успокаивать хозяев и закрывать дело. Без вас не обойтись.

Задумавшись на минутку, Таша пыталась подобрать тон и слова, которые подействуют на «рычащего» Деррика. Сидеть в управлении видящей не хотелось: каждая напряженная секунда в компании Рика иголками колола нервы. Выдерживать это сложно, отвлечься и развеяться — необходимо.

— Подождите здесь, инар Адваленхет, — попросила Таша. — Я сейчас выйду.

Задержав дыхание, словно собиралась не в кабинет зайти, а выскочить под ледяной ливень, Таша нырнула за дверь. Сразу же почувствовала на себе взгляд Рика — он словно осязаемо скользил по коже. Выдохнув, направилась к Деррику.

— Нет, — сходу заявил он, едва девушка подошла к столу, даже не утруждая себя выслушиванием просьбы.

— Не глупи, Рик, — мягко попросила Таша. — Ты именно для этого и затаскивал меня в свое Управление — вам нужна была видящая. Возник вопрос, связанный напрямую с моей специализацией. Так почему ты не отпускаешь меня на выезд?

— Ты нужна мне здесь. С бреднями одинокой старухи и решивших под шумок нагреть на этом руки аристократишками ребята разберутся и без тебя.

Забавно было слышать это презрительное «аристократишки» от человека, принадлежавшего к их кругу. Пусть фамилия и без частицы «де», но Рик все равно являлся представителем рода Ирлинов. А почему, кстати, без частицы? Она так и не поинтересовалась за все это время.

— И для чего я тебе нужна? Бумажки перекладывать? — в голосе Таши скользнуло раздражение. Она недовольно скрестила руки на груди.

— Мне прямо здесь и сейчас продемонстрировать, зачем ты нужна мне?

От вкрадчивых ноток и вспыхнувших в глазах Деррика искр Таша жарко покраснела.

— О чем-нибудь другом думать можешь? — рассерженной кошкой зашипела она на капитана, наклоняясь над его столом.

Заинтересованный взгляд Рика скользнул по губам, подбородку, шее… и несколько потух, споткнувшись о застегнутые пуговички блузки. Капитан снова посмотрел злорадно улыбнувшейся Таше в глаза и откровенно признался:

— В последнее время — нет. И меня это, знаешь ли, бесит.

С неожиданной злостью Рик смахнул со стола листы и ручки. Проследил за образовавшимся на полу беспорядком, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, стараясь взять себя в руки. Видящая на это время замерла, дыша через раз: казалось, каждый вздох получается слишком шумным и привлекающим к ней внимание. Но вот капитан немного успокоился, выступившие на щеках красные пятна побледнели, и он открыл глаза. Упс… Успокоился? Таша явно поторопилась с выводами. Буря во взгляде Деррика едва ли не сбивала с ног, отзываясь в девушке чем-то таким же голодным и безумным. Ее дыхание вмиг изменилось, — стало частым, неглубоким. Губы приоткрылись, зрачки расширились.

— Рик, — сдавленно пискнула Таша, сама толком не понимая, чего просит.

Деррик с трудом перевел взгляд с лица видящей на что-то за ее плечом, и с расслабленностью, которая казалась Таше невозможной в такой момент, произнес:

— Можешь ехать. Как только поцелуешь меня. — На непонимающее хлопанье ресничками пояснил: — Сама, Таша. Подойти ко мне, обхватить руками за шею, наклониться к лицу…

Голос Рика к концу фразы стал более глубоким и хриплым, и у Таши задрожали руки.

— А… это низкий даже для тебя шантаж, Деррик, — попробовала возмутиться она. Не в силах смотреть на что-то еще, кроме как на пальцы Рика, пробегающиеся в легком касании по подлокотникам кресла. Представляя эти пальцы на своей коже, обнаженной и очень-очень чувствительной…

— Шантаж? — приподнял брови Рик. — Едва ли. Ты пытаешься сбежать от меня — я прошу компенсацию.

Просит? Это он так просит? Таше страшно было представить, что будет, когда Деррик начнет чего-то требовать. Девушка отступила к двери — второй раз за день, не в силах выдержать его провокаций.

— Не за что брать компенсацию, — выдавила она из себя. — И на вызов я поеду. А если ты хоть на секунду попробуешь рассуждать здраво, поймешь, что это очень даже логично.

— К черту логику! — рыкнул Рик, поднимаясь. — Иди сюда. И не смей пятиться! Если сейчас сбежишь еще раз, влеплю тебе прогул и последующее наказание!

— Ш-шантаж! — заикаясь, выпалила Таша, рванувшись к двери. С испугом осознавая, что… угрозу Рика восприняла не с настороженностью, а с предвкушением. — Едемте, инар Адваленхет, — нетерпеливо позвала она, вылетая в коридор. Донесшийся вслед хохот стал неожиданностью: Таша ожидала чего угодно за подобное общение с капитаном Ирлином, но только не смеха. Почему-то наполнившего сердце теплом и каким-то радостным нетерпением.

Начать решили с последней пострадавшей. Старушка была самой громкой и беспокойной, с ней хотелось распрощаться в первую очередь. В то, что кто-то не просто ворует картины, а доставляет себе дополнительные хлопоты с заменой оригинала подделкой, не верилось. Как бы Таша ни сочувствовала вдовствующей баронессе Хегборн, которую даже дети и внуки навещали крайне редко, видящая не сомневалась, что ей предстоит только подтвердить подлинность картины — и ничего более.

Вопреки нарисованному воображением после рассказа Хитэра образу, проводили прибывших стражей не к высохшей склочной вампирше, а к милой, чуть пухловатой интеллигентной женщине, безмятежно-спокойной и элегантной. При взгляде на нее сразу всплывало в памяти такое понятие, как «старая аристократия». Новому поколению не удавалось, при всем старании, выглядеть такими же… важными и высокородными, не скатываясь при этом в высокомерие. А что дела с «цветом нации» обстояли именно так, Таша знала на собственном опыте. В университете учились все — и простолюдины, и голубая кровь: дар не признавал сословий, проявляясь у более достойных, а потому видящая много раз сталкивалась с аристократами. Да и клиенты отца были людьми далеко не безродными. Но ни от кого не исходило такой силы и такого величия. Уверенность в том, что старушка просто сходит с ума от одиночества и развлекается, как может (например, грабителей себе придумывает), дала трещину.

Пожилая дама приняла их в оранжерее, наполненной цветами и ароматами, совершенно чуждыми декабрю. Служанка, стоявшая за ее креслом, торопливо, но аккуратно сворачивала плед, которым, по всей видимости, баронесса укрывала ноги. Отложенная на стол книга обложкой вверх и чашка с чаем, над которой поднимался пар, яснее ясного говорили, что явившиеся стражи оторвали инару от весьма приятного времяпрепровождения. Выпрямившись, благородная женщина окинула вломившуюся в ее любимый личный уголок толпу взглядом, в котором свободно читалось легкое пренебрежение, и прохладно кивнула:

— Господа стражи.

Хитэр выступил вперед, учтиво склонив голову:

— Баронесса Хегборн, доброго дня вам. Прошу извинить нас за визит, о котором вы не были предупреждены, но, чтобы исключить все недопонимания и неловкие моменты в расследовании, мы привлекли к работе над делом видящую. Вы позволите инари Ллоривель взглянуть на… вызывающую вопросы картину?

В глазах старой баронессы явственно мелькнуло: «Ну наконец-то вы до этого додумались, мелкие несмышленыши!». Таша невольно подобралась, ожидая, что и ей достанется в лучшем случае недоуменное удивление из разряда: «Вот эта девчонка называет себя видящей?», но инара Хегборн заметно смягчилась, повернувшись притулившейся слева от двери девушке:

— Разумеется, я позволю ей взглянуть на картину.

Все та же стоящая в тени какого-то южного кустарника горничная бросилась к хозяйке, помогая ей подняться с кресла, и собралась по привычке встать сбоку, чтобы поддерживать ее при ходьбе, но инара Хегборн остановила ее взмахом бледной сморщенной руки:

— Не стоит. Я хочу, чтобы мне помогла эта юная видящая. Инари… Ллоривель, верно?

Таша кивнула, с некоторой робостью подставляя баронессе локоть. Та крепко ухватилась за него и бодро прошагала мимо расступившихся стражей. Вообще-то их была не толпа, а всего четверо, включая Ташу, но в оранжерее они в своей форме и со своим мрачным настроением смотрелись настолько неуместно, что казались целой сотней нарушителей спокойствия этого тихого цветочного царства.

Оказавшись в коридоре, Таша с облегчением вдохнула полной грудью: сильные приторные ароматы вызывали головокружение, даже несмотря на то, что она едва ли пробыла в оранжерее больше трех-четырех минут. Баронесса, заметив это, похлопала видящую по руке, улыбнувшись:

— Мои внуки тоже не особо жалуют мой зимний сад. Видимо, потребность в обществе ярких цветов и сильных ароматов приходит с возрастом. — Таша скривила губы в вежливой полуулыбке, не представляя, что можно ответить на это замечание, но инара Хегборн, похоже, в ответных репликах и не нуждалась. Решив, что свою норму по старческому наполнению юных голов ничего не значащими «мудростями» она выполнила, дама перешла к интересующим ее вещам: — Итак, ваша фамилия — Ллоривель. Правильно ли я понимаю, что вы — дочь Ивора Ллоривеля?

Изумленная Таша повернула к спутнице голову, подняв брови, и осторожно ответила:

— Правильно.

Какую реакцию вызовет такое признание, Таша угадать не могла, но была готова и к тому, что баронесса Хегборн сейчас остановится посреди коридора и во всеуслышание объявит, что с представителями этой фамилии дел иметь не будет и оценку подлинности своей дорогой картины ей не доверит. Даже попыталась осторожно высвободиться из хватки сопровождаемой инары, но старушка крепче сжала пальцы и усмехнулась:

— Успокойтесь, дитя мое. Я не собираюсь делать ничего из того, о чем вы только что подумали. Лично я ни в деловой хватке Ивора, ни в способностях его прелестной дочери не сомневаюсь и опираться на старые сплетни не намерена. Более того, мне несколько раз приходилось вести дела с вашим отцом — и я убеждена в том, что он является достойнейшим человеком. Смею надеяться, вы пошли в него. И не будете поступаться совестью ради возможности поставить штамп 'Закрыто' в деле, правда?

Таша едва не споткнулась, но, несмотря на неожиданную заминку, попыталась казаться спокойной и не показывать, как удивили ее слова баронессы. Вот тебе и одинокая полусумасшедшая старушка, у которой можно покрутиться два дня и благополучно слинять! Цепкости хватки и прозорливости этой пожилой дамы можно только позавидовать.

— Льщу себя мыслью, что являюсь достойной дочерью своего отца, — осторожно ответила девушка, краем глаза замечая довольную улыбку на лице своей сопровождающей.

— Чрезвычайно рада это слышать. Тогда, как истинная Ллоривель, вы должны оценить мою коллекцию.

Баронесса Хегборн ловко завернула за угол, в то время как неготовая к такому маневру Таша едва не сшибла со столика невысокую пузатую вазу. Чудом ухватив ее одной рукой, прижала к бедру и осторожненько отодвинула от себя, к центру миниатюрного столика, предназначенного специально для демонстрации того или иного экспоната. Хотела уже отойти от злополучного угла, но инара Хегборн не двигалась с места, с затаенной улыбкой в глазах поглядывая на видящую.

— Что же вы, дорогая? — с мягким удивлением пожурила она девушку. — Собираетесь пройти мимо? Не разочаровывайте меня так.

В первую секунду мелькнула мысль: а не обидеться ли? Но Таша не хотела растрачиваться на отрицательные эмоции, а потому сосредоточилась на подтексте. Разочаровать баронессу? Каким же образом? Ведь она ничего еще не видела и никаких вердиктов не выносила. Или… Взгляд снова метнулся к бело-голубой вазе, и девушка мысленно охнула. С ее стороны было просто грубостью по отношению к ценнейшему реликту не узнать его.

— Ваза из королевской коллекции Тиаланы Третьей?

Инара Хегборн одобрительно улыбнулась, качнув головой. Уже с куда большим почтением Таша протянула руки к вазе, замечая, как начали дрожать пальцы. Ведь этому предмету самое место в музее, да и то не каждый из них решится выставить такое сокровище на всеобщее обозрение! Тиалана Третья — последняя королева, стоявшая во главе их государства. Ее сверг собственный сын, прилюдно казнив родительницу на центральной площади Делоры, приказав забыть само имя великой королевы. Он позволили своим сподвижникам разграбить ее дворцы, разнести по камушкам имения и перестрелять водившихся в ее садах животных (и не только диких). Таораш настолько же сильно ненавидел собственную мать, насколько сильно ее любил народ. Ненависть к той, что, по его мнению, украла у него трон после ранней смерти отца, выплескивалось на все, что хоть как-то было связано с ее именем. Безумный сын не пожалел даже больниц, библиотек и странноприимных домов, названных в честь Тиаланы. Большую часть своего правления он посвятил уничтожению того, что она создала. И с того времени только единичные предметы сохранились в целостности и сохранности, спасенные ее верными сторонниками или просто вовремя наложившими на них лапу слугами. Подделки всплывали часто — пару раз Таша видела их в кабинете отца, который, посмеиваясь, объяснял дочери, почему это именно поздняя и грубая фальшивка. Наткнуться же на такую редкую вещь вот так запросто, в обычный служебный день, — невероятно.

— Невероятно, — вслух повторила Таша, скользя самыми кончиками пальцев по тонкому фарфору и все еще не находя в себе сил поверить, что прикасается к настолько древней истории: Тиалана Третья правила Аладой более тысячи лет назад. До этого самым старым, с чем доводилось сталкиваться молодой видящей, был портрет одной дворянки, принадлежавший кисти неизвестного художника, но ему по самым точным данным было не больше четырехсот восьмидесяти лет. Это же… За такую ценность и убить можно. Неужели вор, залезший в этот дом за какой-то картиной (хорошо, пусть не какой-то, но пейзажи инара Гобельта по сравнению с вазой из коллекции Тиаланы — просто дешевая мазня по холсту), понятия не имел, мимо чего прошел? Или для него это не имело значения? Или странный грабитель просто не смотрел по сторонам, торопясь произвести замену и оставить свою фирменную 'подпись'? В любом случае, будь Таша на его месте, тоже опростоволосилась бы по полной: едва не сшибла со стола столь драгоценную вещь и даже не сразу опознала, что чуть было не…

Звезды, она же действительно чуть было не разбила эту вазу! Да ей бы жизни не хватило, чтобы расплатиться с инарой Хегборн за такую ценность!

Баронесса, заметив, как резко побледнела Таша, испуганно взирающая на фарфоровую 'безделушку', успокаивающе похлопала девушку по руке:

— Не переживайте, дорогая инари Ллоривель. У вас бы при всем желании не получилось скинуть эту вазу со столика: каждый экспонат моей коллекции защищен воздушным пологом, жестко ограничивающим его движение даже по подставке. Помимо прочих мелких сюрпризов… Не настолько я еще выжила из ума, чтобы так подставлять своих малюток, ведь слуги — да и гости — бывают порой так неуклюжи… Но запрятать их где-нибудь в подвале, подальше от чужих глаз, тоже не могу — они должны жить и дышать, должны впитывать людское восхищение. Правда, в большинстве своем многие, кто бывает у меня дома, даже не подозревают о том, мимо чего проходят. По крайней мере, никто, кроме вас, еще не отдал должное какой-то там вазочке, стоящей в коридоре. Тем неприятней мне было понять, что вместо 'Рассвета над холмами Велиоры' Гобельта висит чья-то грубая копия.

— Вы… видящая? — неуверенно поинтересовалась Таша, отворачиваясь от вазы. Хотя перед глазами все еще продолжало стоять великолепие тонкой зелено-голубой росписи, такой невероятно нежной и искусной. Говорят, зелено-голубой был любимым цветом Тиаланы, поэтому вся ее посуда, все, что окружало ее в повседневной жизни, было выполнено именно в нем. Добиться такого оттенка, какой получали древние мастера, удалось только лет двести назад, тогда и появились первые более-менее качественные копии. Но ведь предметы того времени — это не только цвет. Это тончайший фарфор, это собственный стиль художника, это внимание и любовь мастеров к каждой детали…

— Нет, Таша. Я просто очень люблю историю и искусство. Печально лишь, что не с кем разделить эту любовь — мои дети, увы, весьма равнодушны к красоте.

Баронесса грустно улыбнулась и потянула девушку дальше по коридору, который, как через пару шагов поняла видящая, был гордостью инары Хегберн. Крыло, отведенное ею под демонстрационные залы, было словно целиком украдено из какого-нибудь музея. Выставленные для того, чтобы ими любовались, кинжалы, картины, напольные и настольные вазы, кубки и блюда, люстры и подсвечники, статуэтки и часы… все это подавалось зрителю в наилучшем свете и явно бы сделало честь любой художественно-исторической галерее. Таша, переступая очередной порог, в первые секунды забывала дышать — настолько не верилось, что в обычном особнячке в центре Делоры можно встретить такое чудо. О стражах, которые, по идее, должны были идти следом за ними, девушка забыла еще около древней вазы. Чувствовала себя едва ли не ребенком, получившим неожиданный и очень дорогой подарок (не в плане цены, а по эмоциональному наполнению). В памяти воскресли эмоции, которые видящая испытывала, будучи еще маленькой девочкой: тогда отец брал ее с собой на работу, и Таша часами могла просиживать в реставрационной лаборатории или выставочном зале, завидуя и восхищаясь. Каждый предмет, на который падал взгляд, вызывал восторг и неверие.

И тем больнее было наткнуться на черное, уродливое пятно среди всего этого великолепия. Нет, картина была яркой, солнечной, красивой настолько, насколько вообще можно передать красоту летнего дня на холсте, но… Не оригинал. Это чувствовалось сразу. С обостренным восприятием, обусловленным способностями, видящей почти физически неприятно было смотреть на копию знаменитой картины. Каждый предмет в комнате дышал, имел свою жизнь, свою историю, стремился поделиться ею с окружающими, зачаровывая своей неповторимостью и шармом прожитых столетий. Пейзаж 'Гобельта' ощущался как ребенок, которого посадили в комнату к старикам: он был новым, не несущим на себе отпечатка прошедших столетий, несмотря на то, что подделка была выполнена мастерски: даже мелкие трещинки и следы 'старения' смотрелись органично и естественно, прогоняя мысли о подмене. Наверное, нужно искренне любить картину и потратить не часы даже, а месяцы и годы на ее изучение, чтобы мгновенно понять разницу между оригиналом — и талантливой, но копией. Или обладать даром видящей.

Под заинтересованным взглядом баронессы Таша опустила плечи и повернулась к хозяйке:

— Подделка.

Несмотря на новость, инара расцвела улыбкой:

— Именно это я и хотела услышать. Теперь-то вашим коллегам не удастся закинуть мое дело в дальний пыльный угол, а потом и вовсе удачно потерять его. Вы ведь проследите за тем, чтобы расследование велось как следует, инари Ллоривель?

Таше хотелось сказать, что для этого у нее ни опыта, ни заинтересованности не хватит, но отказать вдовствующей баронессе не сумела:

— Разумеется.

— Буду рада видеть вас в любое время, Таша, — инара снова подхватила видящую под локоть, направляясь в основную часть дома, где их дожидались стражи. — И с новостями о ходе расследования, и просто в гости. Всегда приятно поговорить с человеком, понимающим и знающим искусство.

Визиты по оставшимся пяти адресам позволили сделать однозначный и крайне неприятный вывод: кражи имели место быть. По какому принципу вор выбирал картины и что им вообще двигало, когда он решил усложнить себе жизнь подменами, предстояло разобраться позже, при непосредственном участии в расследовании прогнозистов, психиатров и информаторов с черного рынка, а пока нужно было сообщить о новом деле Рику, который явно этому не обрадуется: Управлению забот и без того хватало. Смириться с предстоящим ворчанием капитана Ирлина помогала только надежда на то, что недовольство результатами ташиного непослушания приглушит его страсть.

И сколько уже можно себя обманывать?..

Едва Таша вошла в кабинет, ее поймал в объятия Деррик. За спиной щелкнул замок — дверь оказалась заперта. Он ее что, караулил тут?

— Ты невозможна, — прошептал Рик, уткнувшись видящей в макушку. — Ни дня без неприятностей.

Возразить и возмутиться — вообще-то, она никаких неприятностей никому не доставляет! — ей не дали. Недовольный тем, что рыжие локоны собраны в хвост, Рик стянул с волос ленту и удовлетворенно вздохнул, пропуская пряди меж пальцев. Отступая назад — и утягивая следом Ташу, — Деррик прошел к столу, сев на самый его край. Девушку из рук, которую он прижимал к себе, словно законную добычу, так и не выпустил. Какое-то время они молча стояли, пока видящая снова не зашевелилась:

— Может, отпустишь?

— И не подумаю, — лениво отозвался Рик, перебирая ее волосы и не позволяя поднять голову со своего плеча.

— Мне не очень-то удобно.

Раздраженно фыркнув, Деррик забрал у нее сумку, отбросив куда-то на стул за собой — и, судя по звуку, промахнувшись, — подтянул Ташу ближе и, глядя в зеленые глаза, сумрачно поинтересовался:

— Еще претензии?

— Пить хочу…

Его взгляд мгновенно переместился на ее губы. Таша судорожно сглотнула, ощущая, как руки на талии сжались сильнее.

— Не хочешь, — не терпящим возражений тоном проинформировали ее. Пришлось молча соглашаться: мысли о воде и жажде улетучились куда-то очень далеко. Как и любые другие мысли, впрочем. Снова Рик все заполнил собой. — И сбежать от меня третий раз за день я тебе не позволю.

— Спр… даже спрашивать не буду, — вяло огрызнулась девушка, чувствуя под ладонями биение сердца. И когда успела положить руки ему на грудь? Кажется, собиралась оттолкнуть Рика…

— Трепыхаешься? — глаза Деррика блеснули недобрым предвкушением.

Таше мгновенно захотелось и заверить Рика в том, что она самая послушная девочка на свете, и попытаться доказать, что он ей не указ. Пока мысленно металась между двумя противоположными желаниями, выбирая, какое из них принесет больше невероятных последствий и эмоций, Деррик все решил за нее. Пальцы мягко массировали кожу головы, пока капитан медленно склонялся над видящей. Медленно, очень медленно… Таша начала задыхаться от этой его неторопливости, ожидая обещанный взглядом поцелуй — и не получая его. Сама потянулась навстречу, забывая собственные решения и опасения, но была остановлена тихим смешком и резко отклонившимся капитаном. Значит, так? Он с ней играется?

Разозлившись, Таша с удвоенной энергией возобновила попытки выбраться из объятий… И, что самое обидное, Рик ей это позволил! Разжал руки, давая девушке возможность отлететь от него на пару шагов, и преспокойно направился в свой кабинет, велев напоследок:

— Отопри дверь, рабочий день еще не окончен. — А когда задыхающаяся от негодования видящая сделала шаг — непонятно, в каком направлении: то ли выполнить поручение, то ли ударить капитана, — напомнил: — И не забудь, что сегодня ты наказана за своеволие. В шесть тридцать жду тебя в спортзале.

От прозвучавшего в голосе обещания у Таши подкосились ноги, вынуждая ухватиться за столешницу. И как ей теперь досиживать оставшееся до «наказания» время?