Серые тени

Глава 12. Охота

Таша.

Три месяца спустя

— Ты уверена, что я не найду аргументов отговорить тебя? — Таша нервно постучала ручкой по столешнице. Новость, конечно, безумно приятная, да и отговаривать, честно говоря, не хочется, но она обязана убедиться в том, что Ли отдает себе отчет в своих действиях, а не поддается какому-нибудь капризу.

— Не получится, — лениво улыбнулась целительница. — Джей уже охрип, закидывая меня всевозможными причинами, убедительно доказывающими, 'почему нет', но я все еще намерена ехать. Мне нравится Ринел, я привязалась к этому городу, но по Делоре соскучилась еще больше. Я просто не имею права не воспользоваться столь удачным стечением обстоятельств. Так что, Таша, не трать время зря. Лучше прибереги слова для бурной приветственной речи.

— Я лучше приберегу слова для твоего глупого оборотня, — заворчала видящая.

— Во-первых, не моего, — привычно поправила Лиана, все еще безуспешно пытаясь отрицать наличие какого-либо потепления в их отношениях. — Во-вторых, у Джея для вербальных пыток есть я. Не отбирай мой хлеб.

Таша хмыкнула.

— То есть точно приезжаешь? — Ли кивнула. — Бедный волк, — с изрядной долей иронии посочувствовала младшему Эйгрену Таша, расслабляясь. Если Лиана все уже решила, можно не сотрясать зря воздух и просто порадоваться тому, что скоро подруга окажется рядом. — Не понял еще до конца, кто ему в спутницы достался.

— Не делай из меня мировое зло, — усмехнулась целительница. — Я на эту роль не тяну и оборотня, можно сказать, оберегаю — он до сих пор не знаком с моей мамой. Уж за подобное одолжение на такую малость, как взять меня с собой в Делору, он обязан согласиться.

— А ему-то что здесь понадобилось? — Видящая отложила ручку и подошла к окну. Конец марта, кругом грязный снег на серых зданиях — и ни одного яркого лучика. Хотелось солнца, тепла и возможности снова набирать охапки цветов, которые дарят радость, стоит лишь поднять на них усталый взгляд. — Безопасно ли ему возвращаться сейчас?

— Ему давно уже безопасно возвращаться, — маленькая копия Лианы сморщила носик. — В этом просто не было необходимости. Да и мы с малышом вышли на первый план. А сейчас… Аппфодеру нужна его помощь, и Джей не может не откликнуться. А я не могу не воспользоваться случаем. Мне уже пару недель как положен отпуск за отработанные в Ринеле восемь месяцев. А домой, с таким подарком, — Ли кивнула на животик, — ехать ну совсем уж не хочется. Мне положительные эмоции нужны, а не головомойка от мамы. К тому же это прекрасный шанс увидеть другую сторону Джея и решить, наконец, что мне с ним делать.

— Ты еще не решила? — притворно удивилась-возмутилась Таша. Ей в последнее время казалось, что Лиана определилась, просто сама еще этого не осознала.

— Я к нему привыкаю, этого отрицать нельзя. Он, безусловно, может быть милым и очаровательным. В его волка я вообще влюблена. Но этого, на мой взгляд, маловато, чтобы позволить родиться серьезным чувствам. Не хватает чего-то… важного, определяющего. Словно мы друг перед другом все равно осторожничаем и носим маски. 'Ах, Лиана, посмотри, какой я добрый и внимательный и как трепетно отношусь к вам с ребенком!'. 'Ах, Джей, посмотри, какая я правильная и рассудительная и как согласна ради ребенка перенимать ваши традиции!'. Кроме этого, есть ли между нами еще хоть что-то?

— Хочешь сказать, он не искренен? — Таша отвернулась от окна и подняла кристалл повыше, всматриваясь в лицо собеседницы.

— Нет. Я хочу сказать, что мы не знаем друг друга до конца. Помимо того, что я хочу развеяться, увидеться с тобой и вообще куда-то выбраться из Ринела, пока еще в состоянии, я надеюсь, что эта поездка позволит открыть что-то новое в каждом из нас, сбросит эти защитные маски и поможет окончательно определиться.

— Почему-то мне кажется, что влюбленная девушка так не рассуждала бы, — заметила видящая, старательно отгоняя от себя мысли об их с Риком запутанных отношениях и о том, что не ей давать советы в делах сердечных. — Может, и не стоит тогда пытаться играть в семью? Будет Джей 'папой на выходные', и все.

— Я не влюблена. Но, боюсь, близка к этому, — тихо призналась Лиана, опустив взгляд. И снова поднимая его на Ташу. — Поэтому и хочу убедиться в том, что не совершаю ошибки, позволяя в очередной раз эмоциям взять верх над разумом. Мне проще спрятаться за холодными рассуждениями, чем признать, что не хватает его присутствия рядом.

— О…

Лиана печально улыбнулась:

— Грустненько все это, да?

— Да нет, просто… ситуация у вас с самого начала была непонятная. И чувства сейчас возникают такие же. Если считаешь, что вам обоим нужна эта поездка, не смею тебя отговаривать. Да и Джей не должен. Или с ним ты об этом не разговаривала?

Лиана смутилась еще больше.

— Так откровенно — не могу. Да он и слушать не хочет. Едва я заговариваю о поездке, взбеленивается и начинает рычать. Дорога, мол, долгая и утомительная, переживания лишние, он постоянно занят будет, из-за чего не сможет уделять мне много внимания, да и маньяк еще не пойман…

— Но маньяк-то еще действительно не пойман, — напомнила Таша, помрачнев.

Убийства больше не повторялись, но и человек, их совершавший, пока не за решеткой. Аиша периодически ловила отголоски его снов, таких же жутких и наполненных жаждой, как первый, и это не позволяло надеяться, что он упал где-нибудь в канаву и свернул себе шею. Что в общем несколько осложняло жизнь и страже, и оборотням. Постоянно держать в напряжении следователей, провидиц и психиатров не представлялось возможным, а ослабить ограничительные меры, предпринятые в отношении спутниц, волки не позволяли. Девушкам, что не покинули город, тоже не нравилось постоянно сидеть дома или выходить на улицу под охраной, поэтому с периодичностью один-два раза в неделю в Управлении вспыхивали ссоры на повышенных тонах, заканчивающиеся всегда одним и тем же: вылетом разъяренного Лайса Миллена из кабинета начальника и притихшими в ожидании бури служащими, прячущимися в своих кабинетах. Кто-то из младших помощников предложил даже не пускать бету делорской стаи в Управление, но такой шаг обеспечивал бы новые осложнения, поэтому все молча терпели и разбегались при виде раздраконенного Рика. Инар Миллен не желал понять, что у них нет зацепок, что все ниточки, которые распутывались следователями, заводили в тупик. Деррик отказывался приставлять к каждому дому, в котором жили спутницы, стражника: отсутствие свободных людей и завалы работы просто не позволяли согласиться с требованиями Лайса. В итоге так и сидели, словно на пороховой бочке: проявит себя маньяк или нет, случится еще одна трагедия в волчьем сообществе — или стража окажется быстрее. Все с нетерпением ждали отбытия принцессы Кроннет, которая в скором времени должна была отправляться на родину с подписанным договором о заключении помолвки. Ее отъезд обещал более свободную и логично-размеренную жизнь, а также возвращение в строй занятый патрулированием стражей.

— Мне не может настолько не повезти, чтобы в свой короткий отпуск нарваться на маньяка, — нарочито легкомысленно отмахнулась Ли, тут же, впрочем, посерьезнев. — Я знаю, Таш, что ситуация напряженная, что она все никак не может разрешиться, но это просто невероятно несправедливо — остаться здесь, в Ринеле, без возможности увидеть любимый город, тебя, Марику с Тораном, друзей из университета… Не использовать свой последний шанс из-за этой угрозы. Я ее осознаю, правда, поэтому обещаю быть предельно осторожной, нигде не показываться одной и не выходить из дома после захода солнца. Я ни на шаг не буду отходить от сестры, тебя или Джея. Согласна на все ограничения, которые вы на меня навесите — только бы выбраться из Ринела ненадолго. Потому что следующая возможность покинуть этот маленький сонный городок у меня появится нескоро.

— Если ты такими же глазами смотришь на Джея, когда уговариваешь его, то я понимаю, почему ты с такой уверенностью утверждаешь, что приедешь, — покачала головой Таша, пряча улыбку. — Я впечатлилась, даже находясь на таком расстоянии от тебя, и теперь мне кажется, что я просто из самодурства обижаю несчастную беременную девушку. Прекращайте там уже спорить, и передай оборотню, что у тебя в Делоре будет лучшая защита, какая только возможна — я лично попрошу об этом Рика. Но о своем обещании быть послушной девочкой тоже не забывай. И, если уж на то пошло… Приезжай побыстрей. Я очень по тебе соскучилась.

— Я тоже, Таш… Я тоже…

Таша отложила кристалл и взглянула на часы. Обеденный перерыв закончится через семь минут. Она надеялась, что во второй половине дня Рик все же появится: его еще с утра, не успел он даже раздеться, вызвали в мэрию. Как и нескольких других начальников: город готовился достойно проводить невесту принца, приурочив к этому столь желанному для городских служб событию еще одно торжество — в небо должны были подняться воздушные корабли, новый и все еще кажущийся сказкой вид транспорта. Дирижабль должен был стать новым словом в пассажирских и грузовых перевозках, и под конец затянувшегося визита королевская семья планировала поразить гостей достижениями магии и науки. Ее высочество Кроннет должна была стать первым пассажиром, ступившим на палубу этого корабля. Почетное звание. Поэтому беспрецедентное по своему замыслу действо должно быть организовано на самом высоком уровне. Это касалось, в том числе, и обеспечения безопасности. Словно предпринятых до этого мер городу показалось мало. Поэтому Деррик с самого утра пропадал на высокой планерке и…

Бледный от ярости капитан Ирлин влетел в кабинет, мельком скользнув взглядом по помощнице, и, не раздеваясь, закрылся в своем 'аквариуме'. Дверь между ними практически всегда оставалась открытой, если только Рику не приходилось беседовать с инаром Милленом, и такое поведение сильно обеспокоило девушку. Капитан метался по небольшому пятачку свободного пространства, швыряя куда попало верхнюю одежду. Когда в угол полетел китель, Таша, беспомощно следившая за капитаном взглядом, поняла, что нужно вмешаться. Она не представляла, что могло довести Рика до такого состояния, чьи слова или поступки способны вызвать в нем такой отклик, но оставлять его наедине с разрушительными эмоциями не хотела. Отодвинув от себя кристалл — не хватало еще, чтобы с ней попытались связаться не вовремя! — сделала шаг к стеклянной перегородке, но тут в кабинет заглянул Хитэр и, опасливо покосившись на замершего у окна капитана Ирлина, поманил Ташу к себе. Поколебавшись, та отрицательно покачала головой.

— Таша! — зашипел младший помощник, строго глядя на девушку. — Даже не вздумай сейчас туда заходить! Управлению непросто будет пережить потерю видящей! Иди лучше сюда!

— Я не могу его оставить таким… — попыталась было возмутиться Таша, но инар Адваленхет быстро замотал головой:

— Поверь, не стоит сейчас к нему приближаться. Подожди хотя бы минут десять, пусть придет в себя.

С сомнением покосившись на закрытый от нее сейчас аквариум — Рик в этот момент со злостью впечатал кулак в стену рядом с окном, — Таша все же подошла к Хитэру.

— Что довело его до такого состояния?

— Инар Миллен заходил, — Хитэр брезгливо поморщился: от этого оборотня в Управлении тошнило всех, и даже возвращение альфы не сильно повлияло на официального представителя стаи. — Даже не дал капитану Ирлину пройти в кабинет — затеял новый скандал прямо у подножия лестницы. Грозился какими-то наказаниями, проверками, пообещал капитану, что лишит его должности… А когда капитан в очередной раз отказался выделять охрану каждой девушке, сказав, что здесь работают стражи, а не телохранители, хвостатый разошелся не на шутку… Представляешь, при всем собравшемся народе заявил, что ничего другого он от альвийского выродка и бастарда не ожидал, что такому, как наш капитан, никогда не понять ценности семьи и чувства потери спутницы.

— До драки не дошло? — холодея, шепотом уточнила Таша.

— Этот идиот на нее явно нарывался. Но капитан только побледнел, сжал кулаки и молча поднялся по лестнице, а парни быстро вытолкали оборотня из Управления. Думаю, теперь-то ему ход сюда будет заказан.

Звезды небесные, Рик… В том ворохе сплетен, что доводилось слышать Таше, было многое… Что-то даже было похоже на правду, в основном же — жуткие вымыслы. Но обвинения, которыми посмел бросаться Лайс Миллен… Это не вписывалось ни в какие рамки. Таша знала, что в семье Де'Ирлин в отношениях с младшим сыном все не так гладко, возможно, с этим был связан какой-то неприятный инцидент в прошлом помимо ситуации с матерью Селии, но с расспросами не лезла и в чужое прошлое заглянуть не пыталась. Не имел такого права и Лайс Миллен, неважно, насколько его слова были правдивы. И невозможно было представить, что чувствует сейчас Рик, которому угрожали и которого пытались унизить на глазах его служащих.

— Спасибо, что сказал, Хитэр, — бесцветно поблагодарила Таша, переживая за Деррика. — И спасибо за заботу обо мне, но, поверь, я справлюсь с собственным начальником. Я бы попросила только об одном: чтобы об этом не сильно распространялись, особенно при капитане Ирлине.

— Войдешь в клетку к зверю? — поразился младший помощник.

— Окажу дружескую поддержку капитану, — поправила видящая, открывая дверь. Хитэр хотел сказать еще что-то, но Таша его уже не слушала. Сердце сжималось от боли за Рика. От обиды за него. Как смел этот драный оборотень так себя вести! — Деррик?

Девушка осторожно поскреблась в стеклянную дверь, предупреждая, что собирается войти. Все так же стоящий у окна капитан Ирлин никак не прореагировал на тихие шаги за спиной. Лишь только когда Таша осторожно прикоснулась к его локтю, оторвался от серого пейзажа за окном.

— А вы смелая девушка, инари Ллоривель, — с едкой горечью усмехнулся он. — Не побоялись войти в клетку к зверю.

Надо же, Хитэр сказал то же самое… Наверное, проработай она с Риком чуть дольше — и не находись к нему так близко, тоже бы не стала соваться к разъяренному начальнику. Но видящая знала и другие его стороны, он был для Таши куда больше, чем просто блондинистый гад, затащивший ее в Управление — и она не могла оставаться в стороне, когда ему сделали больно.

— Зверь в Управлении был только один, — тихо ответила она, — и боевики его уже давно вышвырнули.

— Жаль, не носом об асфальт, — хмыкнул Рик, и Таша видела, что злость и старая обида, боль от вскрытой, плохо зажившей раны и гнев на посмевшего это сделать отступают, возвращая ей привычного Деррика. Он притянул девушку к себе, поставив перед окном и прижавшись щекой к рыжим волосам, скромно убранным в хвостик. — А то сует его, куда не следует…

— Он действительно попытался задеть тебя твоим прошлым? — Таша хотела повернуться, чтобы заглянуть Рику в глаза, но тот недовольно рыкнул и вернул ее в прежнее положение. С показным смирением и преувеличенно укоризненным вздохом видящая подчинилась, устроив ладони на обнимающих ее руках.

— Не поленился ведь, докопался до старой истории… — Руки сжались чуть сильнее, выдавая эмоции Рика. — И ладно бы я был политической фигурой, где такие трюки — неотъемлемая часть игр. Мне, простому капитану — и вдруг столько внимания…

— Так уж и простому, — фыркнула девушка. — Во-первых, первого ранга. Во-вторых, ты все-таки довольно значимая для Делоры фигура. И, в-третьих, Миллен тебя боится, если полез в прошлое искать грязное белье, чтобы с повизгиванием радостной помойной шавки вытащить его наружу.

— Интересное сравнение, — оценил Рик, усмехнувшись.

— Для него — самое подходящее, — отрезала девушка и тут же смягчилась, опуская голову на плечо капитана. — Расскажи, чем он тебя так задел.

— Тебе еще не все рассказали?

От горечи и снова прорвавшейся злости, прозвучавших в голосе Деррика, Таша вздрогнула. Если бы могла, видящая, наверное, попыталась бы оттянуть на себя часть боли, что терзала Рика. Потому что он не должен быть таким. Никто не имеет права пытаться сломить капитана Ирлина! И так близко подходить к успеху…

— Я не стала слушать. Твое состояние для меня важнее, чем сплетни Управления.

— Зря не стала. Уверен, тебе бы поведали всё в подробностях, многие из которых я уже и сам не помню: в Управлении служат немало людей, кто мгновенно вспомнит старый скандал.

Девушка пихнула Рика локтем в бок. Несильно, но чтобы перестал зубоскалить.

— Не ерничай, — строго одернула она его. — Тебе это не идет.

— А что идет? Превратиться в мямлю, рыдающую на плече собственной помощницы о прошлых событиях, на которые даже повлиять не мог? Хочешь, чтобы мы устроили посиделки, где я рассказал бы тебе еще одну грустную историю из моей жизни?

Деррик снова начал заводиться.

— Дурак! — вспыхнула Таша, поворачиваясь к нему лицом. — Я за тебя переживаю, помочь хочу! Разделить с тобой эту боль, если получится! Мне не нужны сплетни и слезливые истории! Я просто не хочу, чтобы это мучило тебя!

Ирлин отклонился назад, всматриваясь в зеленые, горящие обидой на несправедливые слова глаза.

— И с чего бы это? — полюбопытствовал он, держа девушку за плечи.

— Дурак! — еще раз повторила девушка, вырываясь из его рук. Но далеко не ушла — Деррик снова притянул ее к себе.

— Успокойся, искра, — велел он, глубоко вздохнув. — Если тебе так хочется устроить день воспоминаний — я пойду тебе навстречу. Пожалуй, давно пора высказаться. Но перед этим предупреждаю сразу: за оскорбление начальства будешь отбывать наказание в спортзале. Путем совместных тренировок. — Приколотый к вороту рубашки кристалл не позволил ему завершить угрозу, хотя и сказанного было достаточно, чтобы Таша в предвкушении закрыла глаза и при этом обреченно застонала. Рик, шикнув на девушку, ответил на вызов: — Ирлин.

— Деррик, у тебя… все в порядке? — чуть запнувшись, поинтересовалась Лаура. В голосе целительницы сквозило неприкрытое беспокойство, и Таша почувствовала одновременно и укол ревности, и радость за то, что за Рика кто-то действительно искренне тревожится.

— Что, новости дошли и до твоего подвала? — с насмешливой бравадой даже не спросил, а вполне так утвердительно произнес капитан. — Не переживай, Лаура, со мной все хорошо. Этот блохастый коврик не сказал ничего такого, чего бы я не слышал раньше. А я уже взрослый мальчик, со своими эмоциями справлюсь.

— Точно не хочешь, чтобы я пришла? Могу успокаивающей настойки захватить…

— Не стоит, — перебил ее Рик с выражением комического отвращения на лице, которое охватывает всех, по их собственному мнению, абсолютно здоровых людей, когда им предлагают успокоительное. — К тому же рядом Таша, я не один. Так что нет ни единого повода для паники.

— Хм… ну раз так… — задумчиво пробормотала Лаура и, поздоровавшись с видящей, отключилась.

После этого короткого разговора Рик заметно оттаял. Видимо, все же понял, что на свете есть люди, которым он не безразличен и которые действительно волнуются за него.

— Ну что? Время грустных историй? — насмешливо, с едва заметной тоской осведомился Деррик.

— Выглядишь так, словно я тебя пытать собираюсь, — заметила Таша, недовольно поджав губы.

— Так оно и есть, в каком-то смысле, — подтвердил Деррик, возвращаясь к рабочему столу и утягивая следом видящую. — Неприятно оказалось все это снова вспоминать. — Он сел в кресло, дернул девушку за руку, явно намереваясь усадить ее на колени, но Таша расфыркалась, вырвала ладонь и устроилась на столешнице, всем своим видом демонстрируя осуждение подобной легкомысленности. Рик хмыкнул, провокационно улыбнулся и пробежал пальцами от колена до бедра замершей помощницы. Но через секунду получил по наглой конечности и угомонился, смирившись с тем, что отвлечь Ташу ему не удастся. Посерьезнел, откинулся на спинку и на несколько мгновений закрыл глаза. Открыв, уставился куда-то за Ташино плечо, и этот взгляд, потерянный, с нескрываемой болью и обидой, заставил девушку вздрогнуть.

— Рик… — прошептала она, потянувшись к капитану. Она собиралась извиниться за то, что заставляет его вытаскивать наружу воспоминания о чем-то, что так сильно ранит, что и без того разбередил уже инар Миллен. Но Деррик перехватил ее руку, рассеянно погладил ладошку и, перебирая в задумчивости тонкие пальцы, заговорил:

— Рассказывать особо не о чем, если честно. Чуть меньше сорока лет назад не очень счастливо, но очень респектабельно женатый лорд Де'Ирлин встретил девушку. Юную, веселую, легкую и немного ветреную. Как и все альвы. Роман меду ними закрутился практически сразу, и его сиятельство даже не подумал скрывать его. Наоборот. Насколько я знаю, он даже гордился тем, что так надолго сумел привязать альву к одному месту и к одному мужчине — до момента ее беременности они уже три года были любовниками. Как к этому относилась его супруга, представить легко. Но скандалов, вроде бы, себе не позволяла. По крайней мере, на людях. Что творилось внутри семьи, я знать, естественно, не могу. Закончилось же все довольно закономерно: даже ребенок не смог удержать молодую альву в Делоре, и она, оставив малыша любовнику, упорхнула в неизвестном направлении. Отец пытался разыскать ее — слуги часто вспоминали о том, что влюбленный лорд вел себя как безумец, — но все было безрезультатно. Мальчик же в итоге оказался на руках не ожидавшей этого Ораны Де'Ирлин. Для нее — неприкрытое оскорбление, но она выдержала. И даже смирилась с решением отца сохранить остатки фамильной чести: меня признали, приняли в семью, дали образование… Чтобы через несколько лет лишить всего этого.

— Но… ты не альв, — с недоумением протянула Таша и тут же поняла: — Твоя мать была альвой в десятом поколении, да?

Рик кивнул:

— Возможно, и это в том числе поспособствовало тому, что разгоревшийся тогда скандал через пару лет утих и забылся — все-таки я был человеком, а к тому времени, как начал показываться в обществе, многое из людской памяти стерлось, многое перепуталось. Не всё, конечно: шепотки ходили, да и доброжелатели, жаждущие поделиться подробностями, находились, но… Орана и Герон повели себя в высшей степени… благородно. У мачехи ведь была возможность отыграться на мне за измены отца, за то, что посмел появиться на свет, но не стала этого делать. Полюбить меня не смогла, и я ее за это винить не могу, однако и жестокой не была. Герон же сначала воспринял мое появление в семье в штыки, но когда я подрос и начал хвостом за ним ходить, преданно заглядывая в глаза и ловя каждое слово такого взрослого, умного и самого лучшего брата, оттаял. И все было относительно неплохо… для такого, как я… пока не появилась Эллария. После той якобы попытки утопить ее мои высочайшие родственники не выдержали. Я с детства знал, что Орана мне не мать — она запрещала себя так называть, а позже мне объяснили, почему, но даже взглядом не давала почувствовать, что в доме Де'Ирлинов мне не рады. А тогда я узнал многое… И о ее чувствах по отношению к незаконнорожденному сыну мужа в том числе. Герон, ослепленный любовью и яростью, поддержал ее, а отец в очередной раз самоустранился. Я уже говорил, что из семьи ушел сам. Но Орана воспользовалась вспыхнувшим скандалом как поводом вычеркнуть меня из официального древа нашей семьи, указала мне на мое настоящее место… Слухи тогда ползли один хуже другого… Да и сейчас общество, насколько я знаю, ничего хорошего обо мне припомнить не может… Не мне ее винить, Таша, — еще раз повторил Рик, заметив, как возмущенно блеснули глаза видящей. — Орана — невероятно сильная и благородная женщина, и, хотя ее последние слова и последовавшее за этим отлучение ранят до сих пор, мне стоит ее поблагодарить. Даже за то, что имею сейчас.

— Ты не пытался больше встретиться с кем-то из них?

— Сам — нет. Но ты знаешь, что и полностью порвать с семьей не получилось: меня нашла Селия. Возможно, работа с ней в итоге помогла бы мне когда-нибудь сблизиться с братом или отцом, пожелай кто-нибудь из нас этого, но… Ее смерть окончательно развела чистокровных аристократов и альвийского мальчишку по разным берегам, и о прошлом я практически не вспоминаю. Если мне о нем 'учтиво' не напомнят.

Да уж, очень учтиво… Лайс Миллен — не благородный волк-оборотень, а мерзкая шавка, посмевшая вытащить на свет давнюю скандальную историю и упрекнуть Рика его наследственностью. Возможно, наличие воздушных эльфов в предках и в самом деле не является показателем благонадежности, но кидаться обвинениями в бездушности только на основании этого — бесчестно.

Процессу магического наследования, как и любому другому процессу в мире, нужна подпитка. Хотя бы изредка. Без нее со временем всё затухает. Кровь иных в любом случае всегда будет сильнее крови человека, но даже она не сможет проявляться постоянно, если ее не поддерживать. Десять поколений — таков срок отведен разбавлению без видимых последствий. На одиннадцатый раз родится уже не иной — человек. И все, что будет связывать его с другой расой — кто-то из родителей и, возможно, внешнее сходство, наследуемое уже не по магическим, но по научным законам. Однако ни родовых способностей, ни особых сил уже не будет. Как не будет и характерных моделей поведения.

Альвы — воздушные эльфы, такие же легкие и непостоянные, как ветер. Они по жизни порхают, нигде не задерживаясь надолго, ни к кому не привязываясь, не обременяя себя связями и узами. Встретить чистокровного альва практически невозможно, а полукровки в девяносто пяти процентах случаев воспитываются лишь одним родителем. Это не значит, что воздушные эльфы легкомысленны или бессердечны. Просто… их жизнью правит ветер, он постоянно зовет их в путь, не дает осесть и завести семью в том понятии, который близок большинству рас. Привязанный к месту альв быстро чахнет без возможности слышать свист рассекаемого воздуха, купаться в лучах восходящего солнца и обгонять облака. Это их особенность, и с ней давно уже смирились.

Даже если Миллен, не разобравшись, принял Рика за альва-полукровку, он не имел права говорить, что капитану не понять боли оборотней от потери спутницы. Все горе он, как и каждый, кто не является оборотнем, прочувствовать не сможет, но Ирлин не бесчувственная сволочь (хотя месяцев восемь назад Таша бы не поверила, что когда-нибудь снимет с него это звание). И волк не имел права напоминать об обстоятельствах рождения, в которых уж Деррик-то точно не виноват. Отвратительное, недостойное беты поведение.

— Я удовлетворил твое любопытство, маленькая видящая? — Деррик с едва слышным тяжелым вздохом покинул кресло, потянулся и оглядел устроенный им беспорядок. — Хм…

— Это было не любопытство, — вяло возразила Таша, все еще погруженная в свои мысли. — Я просто хотела тебе помочь.

Рик, подбирая пальто, прислушался к себе. Ярость, взвившаяся, едва Лайс Миллен выкрикнул свои обвинения, ушла, и о ней напоминали только разбросанные по кабинету вещи. Со старыми эмоциями было сложнее, они давно отвоеванных мест покидать не хотели, но все же заметно ослабли. Сейчас, когда он проговорил все заново, вслух, стало легче. Нашлись откуда-то силы понять Орану, перестать винить отца в отсутствии у него нормальной семьи, отодвинуть злость на мать, которая за тридцать шесть лет так ни разу и не появилась в жизни сына. Все это показалось… мелочным. Важным никогда и не было — Рик не позволял себе сосредоточиться на этих чувствах, но от них все равно никуда не деться. Боль, обида, гнев, в какой-то момент — жгучая ненависть… Все это было, и тлело глубоко в душе, и вспыхивало мгновенно, сильно и безудержно, когда кто-то пытался задеть его этим. Вспыхнуло и сейчас, едва оборотень кинул ему в лицо унизительные обстоятельства его рождения… Вспыхнуло, погорело и погасло, оставив после себя едва ли десятую долю прежнего негатива.

— И помогла. Спасибо, Таша. — Видящая расцвела от его благодарности: глаза загорелись, мерцая зелеными искрами в глубине, на губах появилась улыбка, щеки порозовели… Даже рыжие волосы, казалось, заблестели ярче на тусклом весеннем солнце… И Рик улыбнулся, глядя на девушку, предвкушая ее реакцию и чувствуя себя снова в своей тарелке: — В шесть в спортзале, инари Ллоривель. Наказание никто не отменял.

— Поторопилась ты снимать с него звание блондинистого гада, — расхохоталась Лиана, с весельем, заботой и сочувствием глядя на угрюмую видящую. Таша уныло кивнула, ковыряясь ложечкой в мороженом.

— Знаешь, что самое обидное? Он ведь себя определенно лучше почувствовал, когда сказал мне очередную гадость. В следующий раз сам со своими демонами разбираться будет, даже и не подумаю ему помочь.

— Свежо придание, — фыркнула целительница, тряхнув головой. Таша, и сама понимающая, насколько неискренними были последние слова, со злостью утопила вишенку в горке подтаявшего пломбира. — Таш, перестань дуться. И хватит уже налегать на мороженое. Это третья порция, а на улице погода далеко не теплая.

— Мне сладкое нужно, — упрямо не согласилась видящая. — Приятные эмоции. И силы доковылять до дома. С тем, что приходится задерживаться на работе допоздна, мама смирилась. Но если я буду приползать домой еле живая после тренировок с Риком, она наплюет на всё, запрет меня в комнате, а сама отправится в Управление и устроит Деррику разнос.

— Инара Виола? — не поверила Ли, знакомая с матерью подруги. Если Таша была искрой, то ее мать — ровное пламя домашнего очага: уютная, спокойная, близкая. Даже рыжие локоны, унаследованные видящей, ровными послушными прядями укладывались в прическу, а не торчали во все стороны непослушными кудрями, как ты ни старайся их убирать. На губах — всегда ласковая улыбка, в глазах, казалось, собрались все тепло и доброта этого мира. Ни тени аристократичной задиристости, свойственной порой и обнищавшим представителям знати, но при этом не возникает сомнений в том, что перед тобой — благородная женщина. Представить Виолу Ллоривель, устраивающей кому-то разнос, Лиана не могла, как ни старалась.

— Поверь, она сможет, — мрачно подтвердила Таша, доедая третью креманку. — Так что лучше посидеть здесь, переждать, пока ноги перестанут трястись, а я — стонать от каждого движения. А мороженое всегда поднимает настроение.

— А приятные новости поспособствуют приведению тебя в нормальное состояние? — с озорным блеском в глазах осведомилась Лиана, не очень тщательно пряча счастливую улыбку.

— Ммм? — видящая подняла голову к кристаллу, висящему на специальной подставке, и отложила ложечку. Окинула внимательным взглядом сияющую подругу: — Ты его уговорила!

— Ага, — Ли расплылась-таки в довольной улыбке. — Так что в субботу — встречай. Нет, я в любом бы случае поехала, но когда Джей сдался… — Целительница на секунду зажмурилась, мечтательно вздохнув, и призналась: — Как же я соскучилась по Делоре! Мне не хватает в Ринеле ритма большого города, здесь все слишком спокойно и размеренно. А хочется торопливо перебежать дорогу, лавируя в толпе, походить по большим магазинам, в которых продавщицы тебя не знают и не стремятся обсудить последние скучнейшие новости, посидеть с подругой в каком-нибудь ресторанчике — и не отвлекаться каждые пять минут, здороваясь с пациентами… У меня же все это будет? — жалобно осведомилась Ли. — У Аиши не было новых видений?

— Не было, — успокоила Таша. — Это, правда, ни о чем не говорит, но ты без охраны не останешься и прочувствуешь все прелести столицы, пока совсем не одичала среди оборотней. — Таша криво усмехнулась и отметила: — А знаешь, твоя новость мне действительно помогла. Теперь, главное, до субботы постараться сдерживать широкую улыбку, иначе меня за сумасшедшую примут. Но, Ли, ты даже не представляешь, как я рада, что ты приезжаешь!

— Представляю, Таш. Еще как представляю, — улыбнулась целительница.

- 'Инари Ллоривель, уберите с лица эту идиотскую счастливую улыбку. При взгляде на вас мне так и хочется сказать какую-нибудь гадость', - гримасничая, передразнила Таша, и Лиана фыркнула в чашку с кофе. Горячая капля попала на нос, и целительница поспешно отставила предательский напиток, зашипев.

— Ненавижу кофе, — пробурчала она вполголоса и подняла глаза на подругу: — Поскорее бы уже встретиться с капитаном Ирлином. Может, при личной встрече пойму, чего мне хочется больше: прибить его или руку пожать.

— Можешь попытаться совместить одно с другим, — посоветовала Таша, с умильной улыбкой глядя на то, как Лиана трет кончик носа. Несмотря на то, что с целительницей они почти каждый вечер проводили за разговорами, к румяному улыбающемуся колобку, выкатившемуся вчера вечером из поезда, видящая все же оказалась не готова. Она почти никак не совпадала с воспоминаниями о девушке, которую еще до выпускного они проводили в свободное плавание. Кристаллы и в сотой доли не передавали того, как расцвела Лиана. Поправилась она пока не сильно, но после стольких месяцев разлуки даже небольшой животик бросался в глаза. Голубоватые фигурки, возникающие над гранями, почему-то все равно не ассоциировались с лучшей подругой, а при разговоре только на голосовом режиме Таша все так же представляла Лиану стройной куколкой. В первый момент показалось, что привыкнуть к изменениям не получится, но, когда родные руки сжались на талии, и заикающийся голос со всхлипами произнес в ухо: 'Таш-ша!', видящая поняла, что зря взялась выдумывать себе эти глупости. Это же ее Лиана! Просто… уже не совсем одна. Но все такая же близкая и безумно дорогая.

Как Ли не могла определиться в своем отношении к Деррику, так и Таша не совсем понимала, как быть с Джеймсом Эйгреном. Оборотень, в двух шагах от нее пожимавший руку сияющему улыбкой Торану, величиной был загадочной. Вспомнить его поступок в ночь приезда — гад и подлец. А если обратить внимание на то, как он пытался загладить свою вину позже, как был внимателен к Лиане, как и сейчас практически не спускает с нее глаз, — хороший парень получается. Так и не знаешь, что думать. А короткой встречи на вокзале да настороженных приветствий явно мало для того, чтобы определиться во мнении. Правда, ее мысли на этот счет роли особой уже и не сыграют: между этими двумя, кажется, все уже решилось, даже если один пока боится верить, а другая — страшится осознать. Но присмотреться к Джею все же стоило.

— И в итоге? — прервала поток воспоминаний-размышлений Лиана, возвращая видящую к реальности. — Тебе пришлось сидеть до конца рабочего дня букой?

— Нет, — Таша слегка покраснела, отодвинув от себя тарелочку с недоеденным шоколадным тортом. — Рик посчитал, что нашел более приятный способ. Иногда он — как мальчишка, вот честно! — В сердцах воскликнула видящая, скрывая смущение. — С чего он взял, что его поцелуи помогут мне взять себя в руки? Я после них еще больше улыбаться начинаю… Как шальная хожу…

— А подумать и понять, что он именно этого добивается? — хитро посмотрела на подругу Лиана. — Чем больше счастливых улыбок — тем больше поцелуев.

— Какое коварство! — убито простонала Таша, прижав руку к сердцу и склонив голову. — От моего дорогого, честного, достойного капитана я никак не могла этого ожидать!

Девушки звонко расхохотались, веселые не столько от преувеличенно-театральной реакции Таши, сколько оттого, что наконец-то могут снова быть рядом, сидеть в одном кафе неподалеку от главной городской площади, обсуждать что-то без кристаллов. Это, наверное, даже можно назвать счастьем. И разве можно его сдерживать, когда в глазах пляшут солнечные зайчики, а губы так и растягиваются в улыбке? А на недовольно покосившихся на них двух почтенных матрон за соседним столиком и внимания обращать не стоит. Они молоды, веселы и наконец-то вместе. Чинно сидеть в кафе, преисполненными достоинства и пренебрежения к окружающим, и скромненько попивать чай, ведя ничего не значащую беседу? Ну уж нет! Ли ни единой минутки, проведенной в Делоре, не желала потратить впустую, и Таша ее в этом полностью поддерживала. Веселиться и делиться радостью с окружающими — и никак иначе!

— Пройдемся до университета? — предложила Лиана, в несколько больших глотков допивая почти остывший кофе. Поморщилась — но ни капельки не оставила на дне.

— Ты же его не жалуешь? — Таша кивнула на пустую чашку, поднимая руку, чтобы попросить официантку принести счет.

— Я — нет, — целительница страдальчески закатила глаза. — А вот мелкий зубастый паразит оказался любителем.

Несмотря на строгий и преувеличенно недовольный тон, девушка с нежностью погладила животик, улыбнувшись нерожденному ребенку — и миру в целом. Ласковая, открытая, домашняя Лиана… Такая странно-непривычная и в то же время естественная. Ташу кольнуло легкой завистью. Джей и Джоэллина могли каждый день видеть Ли такой. А у лучшей подруги — всего несколько жалких денечков, к тому же сильно сокращенных работой. А наблюдать за такой целительницей было невероятно приятно, интересно было узнавать эти ее новые стороны.

— Милари так и не сдалась?

— Нет, — Ли снова сморщила нос. — У меня уже все чаще появляется идея поймать ее в темном переулке и пытать до тех пор, пока не скажет, кто у меня будет. К местным целителям не пойду, — опередила Ли закономерный вопрос видящей. — Это будет почти предательством. К тому же наше мелкое противостояние с Милари напоминает, скорее, проверку выдержки. Посмотрим, кто быстрее сдастся.

— Я бы так не смогла, — покачала головой Таша, кивком поблагодарив официантку, тихонько положившую счет на край стола. — Извелась бы от любопытства.

— Так ведь это ты у нас искра, — улыбнулась Лиана. — И это ты еще с Милари не сталкивалась.

— И слава звездам! — замахала руками видящая, не горевшая желанием знакомиться с, судя по рассказам Лианы, копией Рика в юбке. — Мне из вашей ненормальной братии хватает тебя и Лауры.

— У тебя как-то странно сместились критерии оценки нормальности. Общение с боевиками и провидицами ни к чему хорошему не приводит. Целительство — самая спокойная и адекватная ветвь магии. Ну, почти… — помрачнев, исправилась Лиана и невольно потянулась рукой к пуговке кристалла, прикрепленного к воротнику рубашки. Точно такой же был у всех служащих Управления. Рик, после долгой прочувствованной речи на тему глупых беременных спутниц, лезущих в осиное гнездо, и не менее долгого примиряющего поцелуя, по просьбе помощницы выделил один для Лианы. Девушка пообещала не снимать его до самой посадки в поезд.

— А вот об этом не думай, — строго приказала Таша, поднимаясь и снимая со спинки стула куртку. Голодной и замерзшей видящей, полтора часа назад зашедшей в это кафе, было лень пройти пару метров до вешалки, и куртка пристроилась на стуле, что так же вызывало неодобрение за соседним столиком. Когда единственное, что тебе хочется — горячего-горячего чаю, осуждающие взгляды пролетают мимо и даже не цепляют. — Лучше вспомни о том, что нас ожидает сегодня вечером. Запуск первого дирижабля! Сможем увидеть его собственными глазами! И, если повезет, увидим то, как Ее Высочество покидает, наконец-таки, Аладу.

Лиана глянула на часы.

— Сие знаменательное событие еще нескоро. Да и до встречи с Рикой, Тораном и Джеем есть пара часов. Так что, прогуляемся до альма-матер?

— Почему бы и нет. Сама там с выпускного не была. Конечно, в универе вряд ли что-то поменялось, но повспоминать студенчески годы я не прочь.

— Инари Ллоривель, могу я поинтересоваться, почему вы игнорируете мои вызовы? — разозлено прошипела маленькая фигурка над гранями кристалла. Таша покраснела, кинула извиняющийся взгляд на спутников и отошла в сторону.

— Извини, Рик, — покаянно пробормотала она. — Не слышала. Я…

— Вредина неблагодарная, — закончил за нее Рик устало. — С подругой? Впрочем, можешь не отвечать, и так ясно. На запуск дирижабля пойти собираетесь?

— Да. А что, не стоит? — переполошилась Таша. — У Аиши было новое видение? Рик?

— В кого ты такая болтливая, а? Сложно просто ответить одним словом? Нет, Аиша со мной не связывалась. Я просто хотел нагло воспользоваться своим служебным положением и предложить вам места в первом ряду. А теперь, кажется, передумал.

— Деррик! — возмущенно ахнула видящая. — Это нечестно!

— Судя по тому, что говорят про меня в городе, я вообще беспринципная тварь, так что смиритесь, инари Ллоривель.

— Р-рик! — уже зарычала Таша. — Не издевайся!

— Ты мне снова все удовольствие ломаешь, — вздохнул капитан, и Таша поняла, что за эту минуту он заметно повеселел. Вот же… вампирюга! Стоило ему поиздеваться над бедной маленькой помощницей, и настроение у него тут же повышается. — Ладно, искра, через час у Северных ворот с наружной стороны. Больше пяти минут ждать не стану.

— Вы иногда бываете удивительно милым, капитан Ирлин, — расплылась в довольной улыбке видящая. Деррик хмыкнул и отключился, а Таша, радостно взвизгнув, вприпрыжку побежала назад, к оставленной компании.

— У нас есть места в первом ряду! — оповестила она, лучезарно улыбнувшись, и обвела элементалей, оборотня и лучшую подругу сияющим взглядом.

— Пожать руку, — решила Лиана, улыбаясь в ответ. Деррик Ирлин только что добавил на чашу весов с положительным своими сторонами один весомый аргумент. Он заботился о Таше. Пусть это проявлялось иногда довольно странно, да и приветствие сложно было назвать обнадеживающим, но Рик не забыл о помощнице и ее подруге, имея возможность побаловать их — и делая это. Да даже этот кристалл, прикрепленный к ее рубашке! Такой шаг навстречу ташиной просьбе говорит о многом. С кровожадными планами стоит пока повременить и посмотреть на его отношение к видящей при личной встрече.

— Через час Деррик будет встречать нас у Северных ворот. Если не желаем опоздать, стоит поторопиться.

— Булочки купить успеем? — поинтересовался Джей, косясь в сторону магазинчика, от которого шли дразнящие ароматы. Собственно, в него они и собирались зайти, когда Таша наконец сообразила, что за тихий звук отвлекал ее последние минут пятнадцать. Торан, посмотрев на часы, кивнул:

— Успеем.

У Лианы загорелись глаза. Уйти без булочек, которых ей так хотелось, было бы обидно. Спасибо Джею, что не забыл о ее желании! В 'Пекарне инара Толдвуда' народу было немного, но угроза потерять в ней много времени возникла нешуточная — от представленного ассортимента разбегались глаза, а от запахов возникало нестерпимое желание съесть все это немедленно. Простояв перед прилавком пять минут и ни на что не решившись, Ли, обреченно зажмурившись, ткнула в первые попавшиеся булочки и пирожные. Марика поступила точно так же. Таша, поколебавшись, усилием воли сделала выбор сама, для себя купив пирог с абрикосами, а Рику — с мясной начинкой. Ведь наверняка даже перекусить не успел.

К Северным воротам, вместе с основным потоком веселых, предвкушающих необыкновенное зрелище людей, добрались вовремя, Рика пока еще не было. Народ вокруг гомонил, смеялся, на ходу что-то перекусывал и что-то выпивал. Спиртное было запрещено, но каждого стражники проверить все равно не могли — слишком уж массовыми получились гуляния в эти выходные. Поэтому было совсем неудивительно, что метрах в пятнадцати от ожидающей капитана Ирлина компании завязалась драка.

— Народ явно развлекается вовсю, — неодобрительно поджал губы Джей, задвигая Лиану себе за спину, подальше от проходящего мимо люда.

— Что-то мне подсказывает, что кое-кто не так давно и сам не брезговал такими развлечениями, — поддела его Лиана, не стараясь, впрочем, пойти наперекор и покинуть относительно безопасное место.

— У меня сменились приоритеты, — ухмыльнулся оборотень, заведя руку назад и безошибочно найдя ладонью практически незаметный под толстой курткой животик. Сам же настороженно всматривался в драчунов, к которым, обреченно нахмурившись, торопились стражники. Они были вроде бы и на приличном расстоянии, но мало ли… Кто-то кого-то неудачно толкнет, он отлетит в другого такого же развеселого парня, который, не разбираясь, достанет кулаком первого попавшегося… Цепочка нехитрая, быстро разрастается… Докатиться до них сможет в два счета. Джей действительно нередко и сам был отмечен в таких народных драках, а потому прекрасно знал, как это работает. Так что пусть уж Лиана побудет за ним, чтобы ее не толкнули или не ударили в живот случайно.

Впрочем, по руке от защищаемой им спутницы он все же получил, но это было, скорее, по привычке и больше игра на публику, чем действительная просьба не распускать конечности. Ли, слава звездам, давно привыкла к его прикосновениям и к его присутствию рядом.

Опасения Джея, к счастью, не оправдались, драка не успела разрастись: стража быстро утихомирила буйных парней, отгородив их от более спокойных жителей и гостей Делоры решетками служебного кварта. Захлопнувшаяся дверца позволила оборотню расслабиться, отвернуться и первым заметить шагающего к ним высокого блондина с явными альвами в предках. Впрочем, тонкие черты лица и даже некоторая хрупкость, обманчиво проскальзывающая в телосложении мужчины, ввести в заблуждение не могли. К ним направлялся маг и воин и, судя по всему, высокого порядка. Деррик Ирлин?

Джею с ним пересекаться не приходилось, да и сплетен он не собирал, но краем уха все-таки слышал кое-что об этом человеке. Хорошего из этого 'кое-что' наберется на пяток предложений. Зато гадостей про него говорили предостаточно, даже в его мелкоаристократичном круге. Но подлости, жестокости или жажды причинять другим боль Джей в нем не чувствовал, а такие вещи определяются животным началом на интуитивном уровне. И поэтому, проанализировав свои ощущения, сравнив с тем, что видел перед собой сейчас и слышал когда-то, Джей расслабился. Деррик Ирлин наверняка натурой был сложной и противоречивой, не всегда приятной в общении, но бояться его не стоило, Лиане с его стороны точно ничего не грозило. Кроме, возможно, нескольких ядовитых замечаний. Но с этим грозная целительница справится сама и с удовольствием.

— Инари Ллоривель, — кивнул Рик, подходя. Его взгляд скользнул по стоящим рядом с его помощницей людям и нелюдям, оценивая каждого. Оборотень и элементаль были серьезными единицами, с которыми нужно держать ухо востро, но угрозы не проявляли и держались относительно расслабленно, уже наверняка точно так же просканировав самого Деррика. В глазах — лишь легкая настороженность, которая бывает при знакомстве с новым человеком, от которого не знаешь, чего ожидать. — Не ожидал, что вас будет больше.

— Мы не оставляем Лиану одну, — пожала плечами Таша, прикусив губу и спрятав смеющийся взгляд под ресницами. Она, действительно, как-то забыла сообщить Рику, что с ней будет не только Ли, но он сам виноват. И это еще мама с папой пойти отказались, сказав, что запуск дирижабля — не настолько важное мероприятие, чтобы выгнать их в холодный мартовский вечер на улицу. Для молодежи развлечение в самый раз — у них кровь горячая, а старшему поколению все бы дома посидеть, у камина да с бокалом теплого вина… Ага, как же! Ивор Ллоривель после возвращения к любимой работе словно вторую молодость обрел, а следом за ним посвежела и инара Виола. Чинно сидеть в гостиной у камина и читать/вышивать они точно не будут.

— А вам ничего другого и не остается, раз уж инари Ринвей проявляет такую потрясающую беспечность, — фыркнул Рик, вроде бы отвечая на ташину реплику, но при этом внимательно следя за реакцией остальных. Черноволосая миловидная девушка в забавной меховой шапке с ушками, стоящая радом с элементалем, обиженно насупилась и запыхтела. Но возражать не стала. Элементаль успокаивающе положил руку ей на плечо, с насмешливым ожиданием посмотрев на беременную, раскрасневшуюся целительницу, словно ожидая, что она сможет поставить на место нахального пришельца. Оборотень — будущий отец, скорее всего, — нахмурился, напрягся, сделал было шаг вперед, но мгновенно перестал играть в воинственность, едва на его локоть легка маленькая ручка, затянутая в кожаную перчатку.

— Моя потрясающая беспечность не идет ни в какое сравнение с вашим потрясающим хамством, капитан Ирлин, — пропела девушка, любезно улыбнувшись. Элементаль одобрительно хмыкнул — целительница его надежды оправдывала. Маленькая предательница-искра широко улыбнулась, послав подруге воздушный поцелуй. Лиана же, оценивающе оглядев его с головы до ног и заглянув в глаза — словно саму душу пыталась разглядеть, протянула руку: — Добрый вечер, капитан.

— Инари Ринвей, — ухмыльнувшись, Рик пожал протянутую руку. Видимо, жест Лианы что-то обозначал, потому что Таша одарил их еще одной широкой счастливой улыбкой. Он повернулся к ней: — Это что, была какая-то проверка?

— Не совсем, — хлопнула ресничками Таша. — Но я рада, что военных действий не намечается.

— А должны были? — Деррик поднял бровь и оглянулся на незнакомую ему пока компанию.

— Я знаю тебя и знаю Лиану. Вполне ожидаемый вариант развития событий.

— Провидческого дара в тебе ни на грош, — фыркнул Рик. — Может, представишь нас уже — и поедем?

Таша смущенно ковырнула ножкой горку подтаявшего грязного снега на дороге и скороговоркой выпалила имена, запнувшись лишь в конце, на оборотне. Деррик слегка усмехнулся, когда видящая, покраснев и бросив короткий извиняющийся взгляд на подругу, указала на волка:

— Джеймс Эйгрен, жених Лианы и отец ребенка.

Лиана состроила пугающую рожицу, но поправлять не стала, и Рик с облегчением проводил всех к кварту — он не любил долгих церемоний знакомства. Модель, к которой они подошли, только-только начала выпускаться производителями и была ориентирована на две основных категории: многодетные обеспеченные семьи и стражу. В Управлении такие кварты появились совсем недавно, но, похоже, быстро покорили выездные отряды удобством и вместительностью: сзади располагалось не одно, а два сиденья. Потому и с внезапно увеличившимся количеством друзей Таши проблем не возникло. Торан и Марика разместились на дальнем ряду, лицом к дороге, а Таша и Джей поближе и спинами, что, впрочем, оба тут же исправили, развернувшись, насколько это было возможно. Лиану же Рик заботливо устроил рядом с собой — в салоне девушку укачивало.

— Вот они — несомненные плюсы внедрения подруги в иерархическую верхушку стражи, — усмехнулась целительница и слегка побледнела, когда кварт тронулся. Но, взяв себя в руки, глубоко вдохнула, медленно выдохнула — и успокаивающе улыбнулась потянувшемуся к ней оборотню. Джей сидел позади Рика, что капитана слегка напрягало — он предпочитал не оставлять спину открытой для успешного нападения возможного сильного и опасного врага, но тут приходилось мириться: волк выбрал наилучшую позицию, чтобы всегда держать спутницу в поле зрения.

— Хоть кто-то видит в этом плюсы, — театрально вздохнула Таша, и Рику показалось, что она с трудом удерживается от того, чтобы не показать ему язык. Видящая и раньше не отличалась сдержанностью и особым почтением к своему начальнику, но в присутствии Лианы, похоже, совсем распустилась. Что казалось Деррику довольно странным: инари Ринвей, на его взгляд — а капитан редко ошибался в оценке людей, с которыми ему доводилось пересекаться, — как раз являлась просто-таки образцом выдержки и рассудительности. Или это Таша за них обеих старается?

— Я это сейчас слышу от человека, которого начальник Центрального Управления собирается провести в первый ряд на такое грандиозное и чрезвычайно многолюдное мероприятие? Не стыдно, инари Ллоривель?

Таша послала ему солнечную улыбку, приправленную изрядной долей дерзости, и качнула головой. Рыжие кудри, торчащие из-под шапки, задорно подпрыгнули, являя собой олицетворение непокорности. Деррик, отвлекаясь от дороги, кинул на помощницу предостерегающе-обещающий взгляд. Ему, как и Джею, отлично было видно свою добычу, так удобно повернувшуюся к нему лицом. Таша правильно его поняла, порозовела и прикусила губу, но глаз не отвела. Растет девочка… Скоро еще и на равных ему отвечать примется…

— А вы неожиданно молоды для начальника целого Управления, капитан Ирлин, — подала голос с заднего сиденья Марика. — Впрочем, извините за бестактное замечание, это не мое дело, — тут же повинилась она, получив в бок ощутимый тычок от мужа. Но любопытства в ее глазах не убавилось ни на грамм. Наоборот, она щедро поделилась им с Лианой и Ташей — те тоже с живейшим интересом уставились на Рика.

— Все в порядке, — Деррик ободряюще улыбнулся Марике в зеркало заднего вида. — Интерес вполне понятен, не за что извиняться. Но и рассказывать особо тоже нечего. Я просто обладаю счастливой способностью оказываться в нужное время в нужном месте с нужными людьми. Мне всего лишь повезло попасть под крыло инара Талмсена — предыдущего начальника нашего Управления.

Торан уважительно присвистнул — видимо, слышал о старом страже. Или имел честь быть знакомым с ним лично — судя по восхищенному выражению, мелькнувшему на лице элементаля. Роджер Талмсен у всех вызывал такие чувства, вне зависимости от пола, возраста и рода деятельности того, кто с ним общался.

— И как это случилось? — подалась вперед Таша, изворачиваясь сильнее и практически перевешиваясь через спинку сиденья. Ее рыжие волосы легли на плечи Лианы, но видящая этого даже не заметила, а целительница, скользнув взглядом по профилю подруги, уцепила непослушный локон и принялась рассеянно накручивать на палец. Выглядело это… привычным для обеих. Становилось понятно, почему Таша с таким нетерпением, с такой тоской ждала подружку: девушки были друга для друга тем, что называется 'родственная душа'. Для них нет запретных тем, они на все готовы, если вместе, и обе потихоньку чахнут, если находятся порознь. К ним тянешься, за ними хочешь наблюдать, к ним хочется присоединиться…

— Он едва не вышиб меня из Управления, — ухмыльнулся Деррик, снова сосредотачиваясь на дороге — и вспоминая заданный Ташей вопрос. — За что он на меня так рассердился, не спрашивай. Нахальство, обидчивость и вспыльчивость на многое могут подтолкнуть. — Джей с заднего сиденья согласно хмыкнул: видимо, не один Рик в свое время намучился из-за своего отвратительного характера. — Но потом оттаял и передумал, взяв надо мной личное шефство. Сначала я бесился, долго бесился, а пару лет спустя осознал, сколько это может принести выгоды. Я не стеснялся пользоваться его расположением, его связями и возможностями, если попадались особенно сложные дела. Параллельно заводил собственные знакомства, брался за безнадежные, на первый взгляд, расследования (и иногда даже раскрывал), создавал репутацию. Всеми правдами и неправдами добивался сначала должности личного помощника Талмсена, а потом — и его заместителя. К тому моменту, как Роджер ушел в отставку, я сделал все, чтобы претендент на пост нового начальника остался только один. Единственной помехой оставалось мое звание — простого капитана третьего ранга было явно недостаточно, но Талмсен воспользовался очередным раскрытым делом, чтобы присвоить мне вторую степень. Первую я должен был получить уже самостоятельно.

Деррик усмехнулся, с явной теплотой вспоминая время, когда из незаконнорожденного щенка, которого с позором вышвырнули из дома, превращался в личность и значимую фигуру в Делоре, выгрызая и выцарапывая себе пусть наверх. Впрочем, насчет 'неправдами' он все же погорячился: незаконных методов Рик Ирлин не использовал. Почти. Не назовешь же противозаконным роман с дочкой председателя коллегии стражей, который не был так уж благосклонен к нахальной выскочке, протеже Талмсена. Ведь что такое тридцать лет? Ребенок же еще, а стремится Управлением командовать и с ними наравне быть! Постепенно, конечно, и он капитулировал, под давлением любимого чада сменив гнев на милость, а со Стеллой они через полгода довольно спокойно расстались, не имея претензий друг к другу. Но не рассказывать же об этом сидящим сейчас в кварте людям?

— И сколько вы возглавляете Центральное Управление? — уточнила Лиана.

— Почти четыре года. Капитана первого ранга дали где-то за полгода до того, как у нас появилась Таша.

— Угу, вот прям сама взяла и появилась, — пробурчала видящая. — Сам же меня и притащил. Потому что за четыре года у него характер совсем испортился: всех видящих распугал, служащих до заикания довел, и работать к нему никто идти не хотел.

— Поверьте, инари Ллоривель, в других Управлениях начальниками тоже не зайцы пушистые числятся.

— О да, — с чувством согласился Торан.

— Доводилось с кем-то встречаться? — чуть повернул к нему голову Рик.

— Гайд Палмер, Северное Управление, — ответил элементаль, и столько было в его голосе…

— Сочувствую, — мягко кивнул капитан.

— А что с ним не так? — повернулась Марика к мужу. — Ты о нем не рассказывал.

— Потому что в последнее время меня миновала сказочная участь побывать в его логове. Настоящий паук. Вытащит душу, препарирует мозг — и все с такой милой улыбочкой, что бежать от него хочется так далеко, как это только возможно. И ведь на пенсию уходить не собирается, хотя самый старый из стражеских начальников. Всей компанией ждем, когда же случится это счастливое событие. — На вопросительный взгляд Рика пояснил: — Работаю в юридической фирме. Дела, приходящие к нам с Северного Управления, распределяем по жребию: никто не хочет связываться со старым Палмером. Он же еще многое любит лично контролировать. И как только ему здоровья на все хватает, — пробубнил он совсем тихо, но услышали все: в этот момент Рик плавно затормозил на повороте, съезжая с основной дороги на проселочную, ведущую к взлетному полю дирижабля.

— Хватает. Он еще меня пересидит, — заметила капитан иронично.

Инар Гайд Палмер действительно слыл человеком сложным и, мягко говоря, неуживчивым. Хотя в его облике ничего на это не намекало: внешность он имел типическую-типическую, такой в толпе мелькнет — и не вспомнишь, что он вообще мимо тебя проходил. Рик даже после многих лет знакомства с ним затруднялся сказать точно, какого цвета у Палмера волосы или над какой бровью родинка — настолько этот человек мог становиться незаметным и незначительным. Но стоило ему проявить свой темперамент, и из 'А что, здесь был такой?' Гайд превращался в 'А разве тут был еще кто-то, кроме него?'. Для Рика было очень странным, что грозный паук Палмер поддержал его кандидатуру на пост начальника одного из пяти Управлений стражи Делоры, но был безмерно благодарен ему за помощь и готовность поделиться опытом. С началом более тесной работы у них и отношения сложились более теплые, наверное, даже дружеские. Несмотря на то, что у обоих характер — не сахар. К Гайду Палмеру нужно просто найти подход. Торан Рику незнаком, поэтому делиться личной информацией капитан не собирался. Элементаль ведь тоже не так прост: ни названия фирмы не сказал, ни по должности не представился, вроде бы и ответив, но отделавшись общими фразами. Да и глаза внимательные и умные, несмотря на внешнюю открытость и эмоциональность, наверняка в большей степени нарочитые. Стоит присмотреться к нему. Если проявит себя согласно ожиданиям Деррика, жаль будет далеко отпустить от себя толкового парня.

Разговор об Управлениях и их 'владыках' плавно перешел в минутную паузу, во время которой каждый задумался о чем-то своем. А новую тему поднять не успели — кварт мягко остановился в ряду таких же длинных черных монстров, на дверцах которых красовались знаки принадлежности к городской страже.

— Слава звездам, — тихонько пробормотала Лиана, сползая с сиденья в заботливо подставленные руки оборотня. Тот нахмурился, окидывая ее внимательным взглядом — и принюхиваясь при этом. Целительница строго сдвинула брови, за плечи отодвинула Джея от себя и возмутилась: — Со мной все в порядке! Просто укачало слегка.

— Может, сока хочешь? — мгновенно оказалась возле нее Марика, и Таша взволнованной пташкой перелетела к подруге, хотя Рик надеялся урвать короткий поцелуй. Торан с философской невозмутимостью проследил за начинающимся вокруг свояченицы хороводом. Видимо, привык уже.

— Я хочу, чтоб надо мной перестели трястись, как над какой-нибудь статуэткой. Может, не будем стоять на одном месте? Деррик?

Лиана приглашающее протянула руку, и капитан с удовольствием подхватил ее под локоть. Ему интересно было познакомиться с целительницей поближе, понять ее — и, возможно, позлить Ташу. Правда, он не учел, что рядом будет топать возмущенный вероломным предательством оборотень, прожигающий обоих яростными взглядами. А Лиана, казавшаяся ему воплощением собранности и рациональности, сделала то, в чем отказала себя в кварте Таша — повернулась к Джею и показала ему язык. Волк секунду недоуменно смотрел на нее, а потом расхохотался, запрокинув голову. На непонимающий взгляд Таши Ли ответила выразительным поднятием брови. И подруги заулыбались уже одновременно — совершенно одинаковыми лукавыми улыбками. Джей, махнув рукой, отстал, присоединившись к Торану и принявшись с ним что-то оживленно обсуждать.

'Нашли друг друга', - снова подумал о девушках Рик, ничего не понявший из разыгравшейся перед ним сценки, но с удивлением почувствовавший, как тоже непроизвольно начинает улыбаться. Если Таша была искрой, опасной, неуправляемой, жгучей, то Лиана оказалась для нее оправой, не сковывающей, но превращавшей огонь видящей в безопасное пламя. И к нему хотелось протянуть руки, как к камину, от него хотелось заряжаться теплом и улыбаться. Наверное, именно так можно было точнее всего описать то, что Деррик почувствовал еще в кварте. Интересно, что бывает, когда кто-то из подруг расстроен или обижен?..

— Капитан Ирлин, — сержант, стоявший на КПП служебного входа, склонил голову, с любопытством разглядывая спутников начальства.

— Пользуюсь служебным положением, Олджер, — усмехнулся Рик, хотя сержант не требовал никаких объяснений, пропуская гостей вперед. — Собираюсь показать нашей видящей и ее друзьям запуск дирижабля из первого ряда.

— Ясно, капитан. Капитан, вас искал капитан Палмер. — Молодой страж покраснел, осознав, как много 'капитанов' вместил в два коротких предложения, но Рик милостиво не стал заострять на этом внимания: настроение улучшалось с каждой секундой. Словно он тоже ждал какого-то праздника, какого-то чуда…

— Давно?

— Был здесь минуты четыре назад.

— Хорошо, спасибо, сержант. Я свяжусь с ним. Надеюсь, извините меня?

Деррик коснулся прикрепленного к вороту кристалла, отходя к установленным для целителей палаткам. Предоставленные сами себе гости имели короткую возможность осмотреться.

Поле для запуска дирижабля организаторы выбирали очень тщательно. Достаточных размеров, но не слишком далеко от города, чтобы жители столицы могли без затруднений добраться до него и стать свидетелями эпохального события. Конечно, расширять и выравнивать его пришлось все равно, но по большей части заметных глазу изменений внесено не было — разве что широкие деревянные настилы резко выбивались из естественного пейзажа. От дороги поле отделялось небольшой рощицей, на краю которой раскинулся целый миниатюрный городок: медицинские палатки, штаб стражи, от парочки длинных, землистого цвета шатров доносились раздражающие запахи 'казенной' столовой. Чуть в стороне ото всех, окруженные не просто силовым полем, но и невысоким белым заборчиком для наглядности, высились королевские шатры — через полчаса ожидалось прибытие высоких гостей, которым перед появлением на публике необходимо было привести себя в порядок. Без вездесущих журналистов тоже обойтись нельзя было — их центр занимал аж три палатки у самой границы служебного городка. И повсюду — гвалт, оживление, суета… Каково же тогда сейчас в толпе, сдерживаемой стражами у середины поля? Основная масса народу собиралась правее окруженных заклинаниями палаток, и боевикам наверняка приходилось несладко: люди все прибывали, оживление и давление на цепь охраны нарастали. Да уж, свой человек на таких мероприятиях — просто благословение небес.

Заметив, что Лиана встала на цыпочки, стараясь поверх разноцветных палаток рассмотреть дирижабль, Таша дернула ее за рукав:

— Он укрыт невидимостью. Ее снимут в самый последний момент. До появления королевской семьи организаторы выдерживают интригу.

Ли раздосадовано нахмурилась и перестала вытягивать шею.

— Так неинтересно, — пробурчала она, отворачиваясь. Смотреть на помост и ведущий к нему настил смысла не было — он пока был пуст. Пейзаж тоже не радовал красками: подтаявший снег да коричневые деревья. Колышущееся справа людское море вызывало головокружение и тошноту. Целительница надеялась отвлечься рассматриванием неведомого зверя 'дирижабля', но и здесь ее ждало разочарование. На иллюстрациях в газетах она его, конечно, видела — от пронырливых журналистов ничего нельзя утаить, — но подозревала, что реальность будет не просто превосходить ожидания, а потрясать воображение. Лишенная возможности убедиться в этом сию секунду, Лиана заметно приуныла. — Полчаса еще ждать… Как минимум…

— Скорее, как максимум, — поправил подошедший Рик. — Не грустите, инари Ринвей. Я сейчас провожу вас к месту, откуда сможете увидеть все в наилучшем ракурсе. Только заранее прошу извинить — мне придется вас оставить.

— Почему это? — мрачно осведомилась Таша, и рыжие кудри недовольно сверкнули на тусклом весеннем солнце.

— Ты всерьез надеялась, что я буду стоять вместе с вами, раскрыв рот и наблюдая за этим представлением? — удивился Деррик, щелкнув девушку по носу. Та недовольно дернула головой, потирая покрасневший кончик. — На мне — обеспечение безопасности данного мероприятия. Если выдастся секунда, чтобы глянуть на происходящее — я уже посчитаю это за счастье. В общем-то, у меня и сейчас нет времени болтать. Пойдемте. Королевская семья приятно удивила, решив почтить нас своим присутствием пораньше и не растягивая ожидание — они приезжают через несколько минут. К их приезду нужно многое проверить. Если глава их охраны найдет, к чему придраться, нам придется туго.

Капитан Ирлин, провожая их к 'местам для избранных', на ходу умудрялся раздавать замечания и распоряжения. Залюбовавшаяся им Таша не сразу поняла, куда, собственно, он их ведет.

— Ну и ну… — восхищенно выдохнула Марика, подходя вплотную к прозрачной стене защитного барьера.

Ее эмоции были вполне оправданы. Хотя изумлял не столько вид на 'пустое' пока поле, сколько размах, с которым Рик подошел к обеспечению их первоклассным развлечением. Места, действительно, для избранных: справа — палатки журналистов, прямо перед ними — площадка для основного действия, метрах в ста слева — белый заборчик, огораживающий шатры коронованных почетных гостей. Подозрение, что на КПП их не просто за компанию с Риком пропустили, а просканировали всеми мыслимыми и немыслимыми способами, переросло в уверенность: ни Деррик, ни кто-либо другой из стражи не подпустил бы так близко к венценосным особам возможного врага.

— Приятного представления, — чуть склонив голову, капитан Ирлин развернулся на пятках и мгновенно растворился в организованном хаосе подготовки.

— Да-а… после такого ты просто обязана 'жениться на нем', - протянула Ли, одарив подругу ехидной улыбочкой.

— Угу, завтра же, — невнятно пробормотала видящая. Она была впечатлена не меньше. Но, уловив смысл предложения, встрепенулась: — А тебя за твое ехидство на торжество не позову.

— Что? — ахнула Лиана. — Тогда я… я… не позову тебя быть посвящающей матерью моего ребенка!

— Шантаж! — возмутилась Таша.

— Самый что ни на есть настоящий, — охотно подтвердила Лиана, лучезарно улыбаясь.

— Ну погоди, я сейчас тоже что-нибудь столь же страшное придумаю! — пообещала Таша. В глазах девушки затанцевали лукавые бесенята, и хорошее настроение, омраченное уходом Рика, вновь побежало вверх.

За шутливой перебранкой, в которую подруги втянули и своих спутников, они даже не заметили, как резко повысился градус напряженного ожидания — и как утихла суета вокруг.

Ни фанфар с барабанной дробью, ни ковровой дорожки вроде бы не было — лишь несколько длинных черных квартов остановились у заборчика, из которых выпрыгнули безопасники и личная стража Их Величеств, но в палаточном городке атмосфера мгновенно изменилась. Словно все присутствовали не на запуске дирижабля, а, как минимум, на коронации нового правителя. Стражи мгновенно подобрались, выпрямившись и преданно поедая взглядами затемненные стекла квартов. Журналисты волной подались вперед, в готовности протягивая в сторону шатров руки с записывающими кристаллами. Целители, высыпавшие на улицу, также вытянулись в струнку; те, кто помоложе, из очень везучих новичков, никак не могли убрать с лица выражение благоговения. Да Таша и сама с трудом удерживалась от того, чтобы не таращиться совсем уж откровенно на показавшуюся в опущенном окошке королеву. Один из стражей тут же шагнул к ней, загораживая, и Ее Величество Алесса, раздраженно поморщившись, снова скрылась в салоне. Рядом с первым квартом разговаривали Рик, инар Палмер, начальник Западного Управления Десмонд Иртвик и незнакомый Таше мужчина — видимо, начальник королевской службы безопасности. Лишь после того, как мрачный мужчина с колючим взглядом выслушал докладывающих ему капитанов и своего специалиста, семье короля и их сопровождающим было позволено покинуть кварты.

Странно… на выпускном, конечно, присутствие в актовом зале второго принца произвело на Ташу эффект, но таких эмоций, как при взгляде на королевскую чету, она тогда не испытывала. От Их Величеств исходила какая-то невероятная аура: хотелось и немедленно склониться перед ними, и смотреть на них вечно. Кажется, даже солнце выглянуло из-за облаков поприветствовать правителей. Мэйтис такого впечатления не производил. Возможно, властность, которая могла наследоваться от родителей, уравновешивалась целительским даром, изначально подразумевающим мягкость и доброту. Падать перед ним на колени не хотелось. Но хотелось сделать все, чтобы не огорчать его, чтобы легкая доброжелательная улыбка не сходила с его губ.

Заметив, как напрягся рядом Джей, глядя на второго принца, Таша чуть поумерила восторги: вспомнила, что предшествовало появлению волка в Ринеле. Нельзя было позволить этой улыбке обмануть тебя: Лиана живо пересказывала подробности угроз, которые сыпались на Джеймса, только бы тот исчез из жизни инары Кэллин Хэсмор. Неприязнью, которую излучал оборотень, она не заразилась, но и этому безусловному обаянию второго наследника уже не поддавалась.

Предполагаемая невеста Его Высочества Мэйтиса оказалась… разочаровывающей. Когда из третьего кварта выбралась, опершись на руку подскочившего стража, девушка, Таша и не обратила на нее особого внимания, решив, что это кто-то из фрейлин, сопровождающих Кроннет. Но девушка вполне уверенно подхватила Мэйтиса под локоть и, не оглядываясь по сторонам, повела его к шатру. Ее даже рассмотреть толком не удалось: невысокая, с затейливой прической, над которой наверняка несколько часов трудился взвод горничных, с капризным изгибом губ и цепкими пальчиками. Вот и все, что можно было сказать о ней. Черты лица сгладились из памяти в тот же миг, как видящая отвела от принцессы взгляд. Дорожный наряд никак не указывал на статус его обладательницы; возможно, простота и неброскость компенсировались невероятно дорогими тканями, но Таша в этом не разбиралась. Потому и получилась не принцесса, а сплошное разочарование. После месяцев напряженной работы, которыми обеспечила их эта девушка, хотелось увидеть кого-то более… Кого-то более.

Кронпринц Велимир, судя по всему, не приехал, потому что после выпрыгнувших из кварта младших отпрысков никто больше перед публикой не появился. Самых маленьких Высочество в свете редко видели, королева их далеко от себя не отпускала. Вот и сейчас: три гувернантки живенько завели возмущенных, не успевшихосмотреться детей в шатер, подальше от возможных угроз…

Чтобы буквально через несколько минут — присутствующие даже не успели до конца обменяться впечатлениями — с обреченным видом вывести их на огороженную белым заборчиком территорию. Ее Величество Алесса вышла следом, внимательно следя за детьми. Самому младшему сыну короля было, насколько помнила видящая, двенадцать лет. Он и пытался вести себя степенно, по-взрослому, но… Разве это возможно, когда вокруг тебя носятся два неугомонных бесенка? Поэтому уже через три минуты он присоединился к младшему брату, помогая ему поймать сестру. Ее Высочество Элеонора и Его Высочество Альверик уже не являлись детьми Рексорея Второго, хотя дворец всячески опровергал эти слухи. Но… волчонок — он волчонок и есть. Расу не спрячешь.

Таша заметила, с какой нежностью Лиана смотрит на семилетнюю Элеонору, весело хохотавшую и успешно уворачивающуюся от протягиваемых к ней рук. Девочка ловко избегала столкновений с нянями и стражами, убегая от братьев. Целительница доверчиво прижалась к плечу обнимающего ее оборотня, глядя на беготню и суету за белым заборчиком. Во взгляде — легкая зависть и в то же время превосходство: совсем скоро во дворе ее дома будет бегать такое же беспокойное чудо. Подавшись вперед, Таша крепко сжала руку Лианы, поддерживая подругу и разделяя с ней ее эмоции. Ли ответила счастливой безмятежной улыбкой.

Обеспокоенный вскрик разрушил волшебство момента, такого личного для обеих девушек, и они, вздрогнув и разжав руки, повернулись на шум. От белого заборчика к ним на всех парах летело четырехлетнее Высочество, по пятам сопровождаемое сестрой. За ними, стараясь не отстать, бежали принц Тревиар, гувернантки и стражники.

— Выши Высочества, остановитесь немедленно! Это очень опасно — далеко отходить от нас!

Громкий призыв нянек воспитанники с чистой совестью оставили без внимания, затормозив лишь перед Джеем. Альверик, уже чувствуя силу оборотня, но еще не умея ее контролировать, влетел головой в живот младшему близнецу Эйгрен. Тот сдавленно охнул от боли и за плечи отстранил от себя мальчика. Подбежавшего стражника, дернувшего Альверика за руки, остановил властный приказ королевы:

— Не трогать моего сына! Немедленно отойдите от него!

Сама Алесса, пусть и слегка бледная от испуга, уже успокоилась, разобравшись в ситуации. На ее лице, пока она медленно шла к детям и объекту их интереса, так и читалось: 'Когда-нибудь это должно было произойти'.

Альверик, задрав голову, внимательно разглядывал Джея. Нахмурил темные бровки, пожевал губу, принюхался…

— А ты пахнешь совсем как мы, — заявил он с детской непосредственностью, хватая Джея за ладонь. Ошарашенный оборотень послушно присел перед малышом на корточки.

— Барьер, живо! — рявкнул откуда-то слева капитан Палмер, и навострившую уши журналистскую братию мгновенно отделили от разворачивающегося действа глухим непроницаемым щитом. Но, наверное, было уже поздно. Слух о том, что двое младшеньких нагуляны королевой Алессой от оборотня (возможно даже, не от одного), практически подтвердился.

Дети же, не подозревая о том, какие последствия будут иметь их действия, с интересом разглядывали оборотня. До этого они встречали лишь одного, о чем тут же и сообщили.

— Так пахнет только инар Хэмлиг Ваннен, мы иногда с ним играем в парке или ездим к нему в гости.

Няньки, услышав это, вжали головы в плечи. Они наверняка были в курсе тайных встреч королевы, на которые она брала детей. Ее Величество на это только закатила глаза и обреченно махнула рукой.

— Ого! Альфа делорских оборотней! — прошептала Таша, находя взглядом Рика. Он стоял рядом с Палмером в десяти шагах от них, ожидая распоряжений королевы — или в отсутствие таковых просто следя за дальнейшим развитием событий. — Ну теперь понятно, почему он всегда в разъездах — Его Величество всячески старается держать его подальше от двора.

— Да нет, — возразила остроухая Элеонора. — Пока не появился Альверик, мы виделись почти каждый день. Это сейчас он почему-то очень занят, — огорченно добавила девочка и перевела взгляд на Лиану: — А ты пахнешь в точности как мама, когда она носила в животе Альверика.

Последняя фраза прозвучала и как приговор, и как выстрел. Вечером во дворце ожидался нешуточный скандал. Это понимали все присутствующие, за исключением детей. Как осознавали и то, что лучше бы им держать язык за зубами или вообще забыть о том, что слышали и видели в палаточном городке.

— Тебя как зовут? — Четырехлетний малыш подергал Джея за руку.

— Хм… эээ… Джей, — растерянно отозвался оборотень. Поднял взгляд на Лиану, безмолвно прося у нее поддержки, но целительница ответила ему таким же непониманием в глазах.

— А я — Альверик, — представился принц. — Но ты можешь меня звать Ал, меня все дома так зовут.

— Для меня честь — познакомиться с вами, Ваше Высочество, — склонил голову оборотень, сидя на корточках и умудряясь при этом не выглядеть глупо.

— Элеонора, — присела в кривеньком, но не лишенном изящности реверансе девочка. Требовательно посмотрела на целительницу.

— Лиана, — представилась та, изображая тоже что-то вроде реверанса.

— Придете к нам в гости? — полюбопытствовал Альверик, потянувшись к Джею, чтобы забраться к нему на колени.

— Выши Высочества, достаточно, — прервала их королева, беря обоих отпрысков за руки и отступая на пару шагов. — Прошу извинить моих детей. Хорошие манеры в столь юном возрасте, к сожалению, быстро сметаются лавиной любопытства и непосредственности.

— Но, мама! — запротестовала Элеонора. — Они ведь такие же, как мы! Папа и так запрещает нам видеться с инаром Ванненом! Почему сейчас, когда мы встретились с ними, ты нас уводишь?

— Во-первых, ваш папа будет сердиться. Вы повели себя очень некрасиво, приставая к незнакомым людям. Во-вторых, вам нужно причесаться, поправить одежду, привести себя в порядок. И заодно повторить правила поведения на людях. В-третьих, мы не можем отвлекать гостей, приехавших посмотреть на запуск дирижабля…

Голос королевы, выговаривающей младшим детям, становился тише. Принц Тревиар тенью следовал за ней, не решаясь помешать нравоучениям, но с искренним сочувствием глядя на брата и сестру. Гувернантки, над которыми нависло увольнение, уныло поплелись за госпожой и воспитанниками. Стражи еще некоторое время прожигали виновников переполоха подозрительными и угрожающими взглядами, но отступили, когда вперед вышли Рик и капитан Палмер. Таша заметила мелькнувшее за их спинами серое дорожное платье Ее Высочества Кроннет. Странно, она ведь из кварта направилась сразу в шатер. Выходила посмотреть на происходящее?

— С тобой ничего не бывает просто, да? — с какой-то усталой обреченностью поинтересовался Деррик, подходя к ним.

— Эй, на этот раз я вообще не причем! — справедливо возмутилась видящая. — Я вообще не поняла, что сейчас произошло!

— Как и каждый из нас, — подтвердила Марика, обеспокоенно глядя на сестру. Лиана задумчиво прикусила нижнюю губу, о чем-то усиленно размышляя.

— Может, нам стоит уехать? — спросила вдруг она. — Почему-то мне кажется, что наше присутствие здесь с этой минуты крайне неуместно.

— Ничего страшного не произошло… — начал было Рик, но его прервали:

— Девушка права, Ирлин. Отведи-ка их к стоянке квартов, нужно убрать оборотня и его девушку с глаз королевской семьи. Дирижабль они увидят и оттуда.

Таша изумленно воззрилась на начальника Серверного Управления. До того момента, как он заговорил, она и не осознавала, что он стоит рядом. Воистину, способность этого человека становиться незаметным просто ненормальна!

— Тебе ничего не будет грозить за то, что ты нас сюда провел? — все же уточнила она на обратном пути к квартам.

— Все будет в порядке, — нарочито беззаботно отмахнулся Рик, хотя его напряженность была заметна невооруженным глазом. — Не переживай. Посидите пока немного. Я постараюсь найти кого-нибудь, кто отвезет вас в город, если вы не передумали.

Смотреть на дирижабль уже никому не хотелось. Сбившись в кучку у черного кварта без опознавательных знаков, они обсуждали произошедшее, пытаясь понять, кому и чем это аукнется. Если Рик отделается выговором — ему крупно повезет. А Джею и Лиане? Ведь, если верить Элеоноре, Его Величество Рексорей намеренно ограничивал ее и младшего брата в контактах, особенно — в контактах с оборотнями. Из каких побуждений он это делал, им не понять, хотя догадаться, наверное, можно, но не коснется ли его гнев случайных жертв глупого стечения обстоятельств?

Мрачный молодой страж, которого они видели при въезде в палаточный городок — сержант Олджер, кажется, — весьма невежливо посоветовал им занять места в кварте. Он явно был чем-то недоволен. Но обижен ли на гостей, из-за которых его обожаемому капитану грозили неприятности, или на самого капитана, из-за приказа которого приходится пропускать все самое интересное, оставалось неясным. Но смотрел он на них крайне недружелюбно. И с тоской оглянулся на восторженно заголосившую толпу, над которой словно из воздуха соткался огромный серебристый купол дирижабля. Лиана, предвкушавшая этот момент несколько дней, лишь скользнула по нему безразличным взглядом — куда больше ее занимала судьба двух маленьких волчат, живущих в откровенно враждебной среде и оберегаемых только матерью, стремящейся обеспечить им нормальное детство. Каждый из их небольшой компании был погружен в свои невеселые мысли, и лишь Торан сожалеюще скривился, глядя на отдаляющийся дирижабль. Ему искренне интересно было бы осмотреть его, изучить, понять принципы действия… Но — не в этот раз, видимо.

'Она стояла рядом с этими маленькими выродками, такая растерянная и смущенная. Беременная от сидящего рядом оборотня. Предательница. Волчья подстилка. Ему нестерпимо хотелось в тот момент оказаться рядом, взмахнуть рукой, в которой зажат длинный широкий нож, и почувствовать, как металл легко вспарывает кожу, прорывает мускулы, добирается до этой скверны, до плода… Как маленькие аккуратные губы раскрываются в крике, как по подбородку стекает кровь… Как все вокруг заливается этой кровью, очищающей, искупающей ее вину… Направлять в нее нож еще и еще раз, пока жизнь в этих милых глазках не угаснет. Она ведь сама оказалась так близко к нему, значит, пришла добровольно, желая очиститься и исправиться… Только бы не потерять ее, выяснить, кто она, найти потом… Лицо девушки поплыло, и на ее месте возникла другая, первая… Вторая, третья… Они сменяли друг друга, заставляя и его самого выгибаться в безумной жажде, в мучительной ненависти и боли. Убить! Убить предательницу! Разорвать на кусочки, впиться в нее зубами, словно он сам животное, от которого она забеременела…'

— Достаточно! Выключите это! — закричала с порога смертельно бледная Таша, с ужасом глядя на замершее изображение, с которого на нее смотрела неуверенно улыбающаяся маленькой принцессе Лиана. Следователь Лиен, изучавший новое видение, раздраженно повернулся на крик к двери, остановив, тем не менее, запись.

Таша же безуспешно дергала голубую призму, прикрепленную к воротничку рубашки, но она отказывалась реагировать на имя 'Лиана Ринвей'. Лишь долгую минуту спустя видящая сообразила, что этот кристалл служебный и на Лиану не настроенный. Зло вытирая мешающие слезы, Таша судорожно закопошилась сумке, выискивая свой, и не обращала внимания на полные недоумения взгляды вновь собравшихся у стола Аиши людей. Она вообще едва ли понимала, что в кабинете присутствует еще кто-то. Есть ли ей до них дело, когда Лиане угрожает опасность?

— Таш? — сонно отозвалась целительница, и видящая едва не упала от облегчения, успев вцепиться рукой в столешницу. — Что случилось?

Тяжело опустившись на ближайший стул и позволив сумке соскользнуть с запястья на пол, Таша проглотила ком в горле и тихо спросила, жадно разглядывая маленькое лицо лучшей подруги:

— С тобой все в порядке?

— Все хорошо, — хрипло, еще не до конца проснувшись, ответила Лиана. Рассеянное удивление в ее голосе быстро сменилось обеспокоенностью, едва она разглядела голубоватую фигурку над своим кристаллом. — Ты плачешь? Таш, что произошло? Это Рик, да?

В голове видящей совсем некстати возникла картинка: Рик, вызванный к начальству на ковер, начинает обеспокоенно озираться, не понимая, откуда по спине пошел холодок и кто еще его ругает в такое время.

— Нет, Ли, это не Деррик. У Аиши снова… было видение. Сейчас она перехватила только… эмоции и обрывки сна, но… Ли, он нацелился на тебя. Пока ничего не бойся, но, пожалуйста, я тебя очень прошу, закройся на все замки и не открывай никому, кроме меня! Я сейчас приеду. Джей не с тобой?

— Нет, он на конюшне. Они все-таки продают одну из тех, которыми владеет инар Аппфодер, и нужно все подготовить. Марика и Торан на работе, — на удивление спокойным голосом предупредила следующий вопрос целительница. Лишь в глубине глаз мелькнул страх. И руку она невольно прижала к животу, защищая.

— Напомни мне адрес Рики, — приказала Таша, цапая чью-то ручку и подтягивая к себе первый попавшийся листок. Неровными, но вполне различимыми буквами записала продиктованные улицу и дом, и еще раз напомнила: — Закройся-забаррикадируйся и никому не открывай!

Забросила кристалл в сумку, подхватила листок с адресом и, невидяще скользнув взглядом по Калиену Лиеру, пошла к двери. Следователь, в свою очередь, хмуро уставился на девушку:

— У тебя нет права покидать Управление по своему желанию, — напомнил он, скрестив руки на груди.

Видящая замерла на полушаге, словно врезалась в стену. Только теперь, услышав голос Лианы и убедившись, что с ней все в порядке, она начала осознавать окружающий мир и поняла, что в кабинете провидиц, помимо нее, присутствовали и другие люди.

Аиша — бледная, измученная, старательно отводящая взгляд от замершего над кристаллом изображения. Она обеими руками вцепилась в прозрачную кружку, воды в которой осталось на самом донышке, и мелко дрожала. Ее можно было понять. Паника, охватившая Ташу, едва она увидела, кто стал героиней очередного видения, заглушила все остальные чувства. Но это не значило, что грязь, рождаемая больным рассудком Палача, ее не коснулась. Зацепила, вызывая омерзение, желание поскорее смыть с себя все это и забыть увиденное навсегда. Эта его ярость, убежденность в собственной правоте, жажда наказывать, убивая… Все это вызывало тошноту и удушье даже у стороннего наблюдателя. Неудивительно, что Аиша, вновь окунувшаяся в это, находилась на грани обморока. Обеспокоенные и сочувствующие коллеги сидели возле провидицы, поглаживая по плечам и спине. Кто-то из них поставил чайник, попыхивающий в углу и обещающий в скорости закипеть. Сами они выглядели лишь чуть краше Аиши.

За Калиеном, опираясь на стол, стоял Лэр, справа от него — Хитэр. Оба смотрели на Ташу с неясным недоумением в глазах. Рика не было — ему уже час как должны были устраивать разнос, а любопытствующих, слава звездам, еще не набежало.

— У вас есть возможность отдать мне такой приказ, — резче, чем хотела, произнесла Таша. — Вы — ведущий следователь в этом деле, как никто должны…

— Рад, что ты об этом вспомнила, — сухо перебил ее Лиер, забирая у девушки бумажку с адресом. — Я отправлю по этому адресу стражников. А ты, Таша, в следующий раз не поддавайся эмоциям, а постарайся оперативно поделиться с сотрудниками информацией, которая может помочь. Истерики потом можешь устраивать.

— Она — моя подруга! — повысила голос видящая.

— Ты могла спровоцировать преступника, если бы он был рядом с ней! — тоже перешел на повышенный тон обычно спокойный Лиер. Что-то буркнув в свой кристалл, снова обратил внимание на Ташу. — Мы не знаем, насколько запоздало видение Аиши! Ты могла не предотвратить убийство, а ускорить его! К тому же, благодаря твоей истерике, твоя подруга теперь не доверяет никому. Так что — обратно на выход, кварт будет стоять у лестницы. Вы, ребята, — Калиен повернулся к помощникам, — проверить всех, кто был в тот день на площадке. Судя по точке, с которой велось наблюдение за объектом, Палач либо кто-то из наших, либо приглашенный специалист. Целителей проверить особенно, еще раз и более досконально. Стражей просмотреть на наличие не афишируемого целительского дара — вдруг при приеме на работу что-то было упущено. С теми, кто обеспечивал охрану королевской семьи, я разберусь сам — придется действовать через капитана Ирлина, их личные дела — не наш уровень. Ты еще здесь? — следователь обернулся к видящей. — Брысь отсюда!

Покрасневшая Таша зло развернулась, закидывая сумку на плечо. Отчитали, как малолетку! Инару Лиеру просто не понять, что испытала Таша, когда увидела Лиану глазами этого маньяка, ощутила все его эмоции, направленные в сторону целительницы… Первый порыв — найти, услышать, убедиться, что все в порядке… Ведь это Таша обещала Лиане безопасность. И было невероятно мучительно осознавать, что именно из-за Управления девушка оказалась под возможным ударом.

Таша постаралась не думать, что когда-нибудь провидице приоткроется дверца в то будущее, в котором убивают Лиану. Сейчас Аиша видела лишь осколки полубредового сна, и это давало надежду. Пусть видящая и не сразу сообразила это, но пока Ли в безопасности, у них совершенно точно еще есть время… Вот только сколько?

'Пожалуйста, пусть с ней все будет хорошо! Пожалуйста!'

Во время разговора с Ташей Лиана старалась не показать видящей, насколько большой страх был разбужен ее предупреждением, но, едва фигурка над гранями кристалла исчезла, согнулась пополам, глубоко дыша. Голова кружилась, воздуха не хватало… мгновенно вспомнились случаи, о которых рассказывала Таша. Видящая обходилась без подробностей, но воображению несложно было дорисовать то, о чем подруга умалчивала. И все эти кошмары грозили обратиться в реальность, в которой глупая целительница, сунувшаяся в Делору, окажется главным действующим лицом. Плохо становилось от одной только мысли, что кто-то хочет навредить ее малышу. Маленькому чуду, ничем не заслужившему такой ненависти…

Первым порывом было позвонить Джею. Лиана уже потянулась за отброшенным кристаллом, когда поняла, что не сможет отвлечь его. Не имеет на это права. Сейчас приедет Таша, с ней — стражи, опытные бойцы, способные ее защитить. Беспокоить Джея не стоит, он занят… Но беспокойство и страх не проходили. К тому же это и его ребенок. Она не должна скрывать от отца, что возникла такая угроза…

— Джеймс Эйгрен, — не справившись с собственными эмоциями, устало произнесла Лиана.

— Ли? — отозвался Джей. Фигурка была крошечной, видимо, он повесил где-то кристалл и отошел довольно далеко от него. Оборотень был в одной рубашке, взлохмаченный, с седлом в руках. Лиана озадаченно уставилась на необычный предмет. Джей, заметив ее взгляд, передал его кому-то и подошел ближе. — У нас инвентаризация. Часть Брид перевезет в остальные конюшни. А у тебя что-то случилось? Ты еще спать должна.

В последние дни целительница, действительна, стала еще больше соней, чем обычно. Без необходимости раньше одиннадцати она из постели старалась не вылезать.

— Джей… приезжай, пожалуйста. Я боюсь, — тихим голосом призналась Лиана, опустив голову. — У провидицы в Управлении было видение. Этот маньяк… Он видел меня вчера. И мне страшно. Он хочет причинить вред ребенку, и у меня не получится защитить нас обоих. Приезжай, пожалуйста.

— Лиана. — Ее имя прозвучало спокойно и твердо, и девушка подняла голову, вглядываясь в мерцающую в утреннем свете фигуру Джея, жаждая с его голосом впитать эти чувства. — С тобой ничего не случится, понятно? Ни с тобой, ни с ребенком. — Изображение заколебалось — видимо, оборотень уже торопливо направлялся к своему бэйсу. — Тебя Таша предупредила? Отлично, они с Ирлином тоже тебя в обиду не дадут. Я сейчас приеду, а ты… я не буду советовать тебе успокоиться, но не позволяй панике захлестнуть тебя полностью. Расскажи мне что-нибудь. Рассказывай что угодно, только чтобы не молчала и не думала об этом. На скорости я тебе вряд ли отвечать смогу, но будь уверена — я тебя слышу и совсем скоро буду рядом. — На заднем плане заурчал огненный дух, питая мотор бэйса. — Расскажи мне о… расскажи, как ты встретилась с моим братом впервые? Уверен, к концу рассказа я озверею от его поведения настолько, что каждый попавшийся мне на пути маньяк горько пожалеет о неверно выбранном маршруте.

Шутка была так себе, но Ли это помогло взять себя в руки. Повесив кристалл на шею и оставив только голосовую передачу, она улыбнулась дрожащими губами и начала вспоминать:

— Я тогда только приехала в Ринел. Второй вечер в городе, я едва начала приводить в нормальный вид кабинет, а в дверь уже стучались первые пациенты. Принесли твоего брата. У оборотней вообще странная тяга к постоянным проверкам себя на прочность, но, похоже, 'на голову присуткнутый' — это у вас семейный диагноз, — фыркнула девушка. Успокаиваясь от мысли, что Джей скоро будет с ней, слыша свист ветра и его дыхание, Лиана нашла в себе силы унять дрожь и пройти на кухню: маленький любитель кофе в ее животе требовал свою утреннюю порцию. — Джая друзья принесли…

— Они ее до полусмерти напугали! — разъяренно шипела Таша, тыча пальцем в пятерку боевых магов, стоявших в коридоре и отлично видимых через открытую дверь. Ли, присевшая на край стола видящей, опустила взгляд. Ей было немного стыдно, но, когда она услышала стук в дверь и незнакомый мужской голос, требовавший у инари Ринвей открыть дверь, она действительно перепугалась не на шутку. Замерла на полуслове — а ведь Джею только удалось занять ее воспоминаниями и прогнать острую тревогу, — выронила чашку с недопитым кофе, сама едва не рухнула на пол, задышав лишь тогда, когда услышала громкий и злой голос Таши, обещавшей магам все пытки подземья за несообразительность. Боевики чуть обогнали видящую на лестнице и проявили неуместное служебное рвение, едва не доведя опекаемый объект до инфаркта. И сейчас, когда они все — вместе с Джеем — приехали в Управление, Таша не преминула пожаловаться вернувшемуся мрачному Рику на его подчиненных. — Идиоты! Она должна была услышать мой голос! Мой! Для нее сейчас любой мужчина — потенциальная угроза, а они барабанят в дверь и требуют открыть!

— Инари Ллоривель, успокойтесь и не мельтешите, — с усталой раздраженностью потребовал капитан Ирлин, переводя тяжелый взгляд с магов на помощницу. — Я тебя понял, и я разберусь. — Его вниманием снова безраздельно завладели стражи: — Кто додумался требовать у инари Ринвей впустить его?

Поколебавшись, один из боевиков шагнул вперед:

— Моя ошибка, капитан Ирлин.

— Сейчас мне от тебя нужна объяснительная. От возглавляющего вашу пятерку — тоже. Чтобы через пятнадцать минут обе лежали у меня на столе. Наказание для всех определю к концу дня, и не стоит надеяться на то, что за это время я остыну. Свободны!

Пятеро магов, мрачные и подавленные, молча развернулись и направились к лестнице. Лиане, пригревшейся в руках Джея, стало их жаль. Сейчас, понимая, что это были лишь стражи, а не маньяк, она стеснялась собственного страха и слишком бурной реакции Таши, но понимала, что вмешиваться с этой своей жалостью в дела Управления не имеет права. Рик — их начальник. И он полностью в своем праве — определять наказание для тех, кто действовал непрофессионально.

— Ты как? — Таша, удовлетворившись словами Рика, заметно сбавила кровожадный настрой, хотя было видно, что до конца еще не отошла от трясущей ее злости.

— Все хорошо. Переволновалась, конечно, но в целом — я в порядке.

— Лиана, какие ваши дальнейшие планы? — поинтересовался Деррик, проходя на свою часть 'аквариума' и приглашая остальных следовать за собой — в половине Таши стульев для посетителей на водилось, а вести долгий разговор стоя он не видел смысла.

— Следовать вашим инструкциям, пожалуй, — невесело усмехнулась целительница, опускаясь на стул. Джей, пододвинув свой, сел рядом, взяв ее руки в свои. Она благодарно улыбнулась оборотню.

— Самым лучшим вариантом для вас будет покинуть столицу немедленно…

— Нет, — мгновенно отрезала целительница. — Для меня поездка в Делору, несомненно, развлечение. Но Джей приехал по делам. И их необходимо закончить. А без него я не уеду.

— Да плевать на дела! — рыкнул Джей, невольно сжимая руку Лианы сильней. Девушка втянула воздух сквозь зубы, и он мгновенно отпустил ее ладони, вскочив. — Тобой и ребенком я рисковать не намерен!

— Однако… — продолжил Рик, и оборотень подавил вспышку, замерев за спинкой стула Лианы. Таша понимающе вздохнула, глядя на них, и тоже вся обратилась вслух. Ведь не просто так в речь Рика закралось это 'однако'. — Я боюсь, что это будет не так легко. Мне очень не понравилось то, что несет в себе видение Аиши. И простите, Лиана, но я сейчас не об угрозе вашей жизни.

Таша поняла его с полуслова:

— Личность Палача, да? Думаешь, кто-то из своих? Лиен тоже так решил…

— Не своих, Таш, — покачал головой Рик. — Из дворца. Ребят из стражи мы, конечно, тоже проверим, но их вина маловероятна. Торрел дал предварительную оценку характера, проявившегося в этот раз. Подозревал кое-что он и раньше, но до сегодняшнего дня все эмоции вписывались, если в данном случае уместно так говорить, в стандартные поведенческие рамки такого рода преступников. Теперь же Палач невольно дал нам больше информации о себе, и она заставляет сильно напрячься. Обратила внимание на то, как он думал?

— Нет, — скривившись, буркнула Таша. — Мне хватило того, что он думал о Лиане. Как он это делал, меня волновало в последнюю очередь.

— С твоей эмоциональностью это вполне ожидаемо, — изогнул губы в полуулыбке Деррик. Таша передернула плечами: разнос, устроенный ей Лиеном, не спешил забываться. Но Рик, слава звездам, не собирался упрекать ее в порывистости. Он испортил настроение другим способом: — Поэтому позже, когда остынешь, на трезвую голову посмотришь запись еще раз и особое внимание обратишь на те моменты, о которых я сейчас скажу. Во-первых, место, откуда Палач наблюдал за вами. От наших палаток не так далеко, но к королевским шатрам намного ближе, поэтому вряд ли простого стражника служба безопасности подпустила бы так близко. Это не снимает возможной ответственности со стражи, но включает в круг подозреваемых безопасников. Во-вторых, 'выяснить, кто она, найти потом…'. Не 'попытаться разыскать'. Не 'проследить за ней прямо сейчас'. А вполне уверенное 'выяснить'. Значит, у него есть возможности. И, похоже, немаленькие, что мне весьма не нравится. На выездах королевскую семью охраняют не рядовые стражники из дворового коридора, а личная гвардия Его Величества — ребята серьезные и со связями. Если среди них есть кто-то с незарегистрированным даром целителя, нам придется непросто. И, скорее всего, возможность быстро и безболезненно вывести Лиану из Делоры мы уже упустили — Палач, в отличие от нас, уже больше двенадцати часов знает, кто его жертва; времени он наверняка не терял.

— Ты так говоришь, словно гвардейцы всесильны, — поджала губы Таша, становясь напротив стола и скрещивая руки на груди.

— Не всесильны. Но многое могут. Не забывай: помимо того, что им благоволит король, они еще и выходцы из аристократии. Пусть младшие сыновья или не основные ветви, но знакомства у них обширные. Там, где простые стражи будут биться о стену, соблюдая букву закона, гвардейцы короля улыбнутся, кивнут и пообещают посетить какое-нибудь семейное торжество — это все, что им нужно, чтобы добиться своего. Так что придется действовать не спеша, обдумывая и взвешивая каждый шаг. Думаю, за пару дней мы найдем способ, как вывести вас из столицы, Лиана. А пока приставим охрану. Джеймс, вам, полагаю, лучше переехать в дом инары Веррис. Нарушать ежедневный распорядок не советую — мне не нужно, чтобы Палач сорвался и оставил после себя гору трупов. Но будьте всегда на связи и возвращайтесь домой как можно быстрее. На время вашего отсутствия с Лианой будет неотлучно находиться наш человек…

— Я бы предпочел вообще от тебя не отходить, — нахмурился Джей, перебив Рика. Он положил руки Лиане на плечи. Девушка потерлась о его пальцы щекой, словно ища дополнительной поддержки, но нежность этого жеста резко контрастировала с ее тоном:

— Не вздумай. Я не позволю тебе сорвать сделку в последний момент.

Она твердо посмотрела оборотню в глаза. Тот раздраженно передернул плечами, отнимая ладони и обходя девушку, и направился к окну:

— Не тебе решать. И помолчи, — обернулся он, каким-то чутьем поняв, что Ли открыла рот, собираясь возразить. — Поговорим об этом дома, без свидетелей.

Ли нахохлилась и прожгла спину Джея яростным взглядом, но ничего не ответила Таша переводила изумленный взгляд с оборотня на подругу и обратно. Похоже, свадьбе все же быть: Джей перестал разыгрывать пай-мальчика и показал зубы, а Лиана подчинилась. Если она и после этого будет утверждать, что младший Эйгрен может жить своей жизнью и оставаться для нее всего лишь другом, Таша сама повесит Лиане на грудь орден величайшей врушки Делоры.

Джей, кипя от злости, запихивал в папку последние документы. Позавчера он все же не смог переспорить Ли. Несмотря на то, что в своем желании не мешать его делам она осталась в одиночестве — Марика и Торна ради разнообразия заняли сторону Джея, — переубедить ее было невозможно. Поэтому оборотень просто молча остался вчера дома, бросив Брида на съедение покупателям. За это был 'вознагражден' демонстративным игнорированием в течение всего дня. Из-за этого волк бесился и рычал на не вовремя подворачивающиеся под ноги стулья-тумбы-кресла, но поделать со своей спутницей ничего не мог.

Правда, ночью она все равно перекатилась к нему под бок, уютно устроившись в его руках и безумно раздражая глупой пижамой, и уже одним этим подсознательным действием сказала ему о многом. Если бы еще днем перестала с ним спорить!..

Но полностью самоустраниться от дел тоже было невозможно. Брид Аппфодер, собственно, давно вел переговоры о продаже одной из конюшен, все, что требовалось от Джея — приехать к заключительному этапу, чтобы, как совладельцу, поставить подпись на документах, помочь разобраться с инвентаризацией и просто порадовать старика своим присутствием. И если второе и третье в силу некоторых причин превратились в условия невыполнимые, от первого было никак не уклониться. Подписание договора и деловой завтрак отбирали у него целое утро среды, и Джей нервничал, оставляя Лиану на несколько часов одну. Стражи, вот уже двое суток посменно дежурившие под окнами квартиры, не казались ему достаточной защитой. Только он должен быть рядом со своей спутницей, только он может обеспечить ей и ребенку безопасность…

Его копия договора, завезенная в понедельник Бридом, слегка помялась, но это было несущественно — все на фоне остающейся дома Ли казалось неважным. Целительница, видя его состояние, сменила гнев на милость:

— Не переживай понапрасну — все будет в порядке. Просто возвращайся поскорее — я буду ждать.

Джей замер, так и не застегнув папку. Поднял глаза на Лиану. Босоногая, в длинноватой ей пижаме Марики, растрепанная со сна, стоящая в дверном проеме девушка вызывала множество желаний, и 'уйти' в этом списке точно не значилось.

— Иди-ка сюда, — хрипло приказал он.

Ли вопросительно подняла брови, замешкалась на несколько секунд, но все же отлепилась от косяка и сделала пару шагов вперед. Больше и не понадобилось — Джей сгреб ее в охапку, заглушая вырвавшееся от неожиданности 'Ох!' поцелуем. Он целовал ее так, как давно хотел: жадно, властно, присваивая всю себе без остатка. И ответившая ему девушка наконец-то смягчилась, переставая играть в главную, передавая права на ведущую партию ему.

— Будешь ждать? — уточнил он.

— Буду, — покорно ответила Ли, прикрывая затуманившиеся глаза. Ее снова утянуло в водоворот с первого прикосновения, как и в ту ночь. Прийти в себя сразу оказалось ей не под силу.

Удовлетворенный ее состоянием Джей улыбнулся, выпустил Ли из рук и подошел к окну. Махнул рукой стражу в кварте, показывая, что необходимо подняться. Этого мужчину он видел вчера, когда проводилась 'смена караула', иначе бы ни на шаг не позволил незнакомцу приблизиться к этой квартире. Кажется, его напарник, у которого сегодня был выходной, даже имя называл, но оборотень его не запомнил — все мысли были заняты противостоянием с мелкой вредной целительницей. Страж зашел в подъезд, и Джей отвернулся.

— Переоденься, — потребовал он, пробегая взглядом по фигурке в пижаме. Ему активно не нравилась мысль, что кто-то еще может увидеть Лиану такой… естественной и домашней.

— Дал волю собственническим замашкам? — фыркнула Ли, успешно справившись с волной эмоций, разбуженных внезапным поцелуем.

— Еще даже не начинал, — очаровательно улыбнулся оборотень.

— Сделаю вид, что поварила, — кивнула Ли, зевая. — Я дальше спать пойду, еще даже девяти нет — ужасная рань.

В этот момент у дверь постучали, и девушка, помахав на прощание, скрылась в спальне, предоставив Джею возможность поиграть в гостеприимного хозяина, вполголоса объясняющего, где, что и как в этой квартире.

В это время в Управлении бледная Аиша, у которой на слезы уже не осталось сил, передала Рику очередной кристалл с записанный пророчеством. От поздоровавшейся Таши она просто отвернулась, прикусив губу. Едва Деррик снял с ее протянутой ладони ненавистную призму, низко опустила голову и выбежала из кабинета.

Капитан Ирлин, еще даже не активировав запись, рявкнул в кристалл на воротнике:

— Группу захвата и целителя к Лиане Ринвей, немедленно! — и крепко ухватил за локоть начавшую оседать Ташу. Девушка не отрывала взгляда от голубого камня в кулаке Рика, повторяя:

— Нет, нет… не может быть…

Сначала — беззвучно, лишь шевеля губами, но через секунды сорвалась на крик, забившись в руках капитана. Видения Аиши чаще всего ловили девушку во снах и на несколько часов опережали события. Но к утру все равно становилось слишком поздно.

— Этого не может быть!..

У Лианы не получалось заснуть. Она соскальзывала в легкую дрему, но чужие шаги за дверью выдергивали ее в реальность, заставляя недовольно морщиться. Запах же кофе дал окончательно понять, что поспать подольше сегодня не удастся. А все Джей, бесы его забери! Разрешил стражу располагаться со всеми удобствами и чувствовать себя как дома. Окажись в роли встречающей хозяйки Лиана, она бы предложила гостю ровно то же самое, но сейчас срочно требовался хотя бы мельчайший, самый незначительный повод позлиться на оборотня, только чтобы не вспоминать его поцелуй и самодовольную ухмылочку после.

Смирившись с ранним подъемом, Лиана перекатилась к краю кровати. Едва успев затянуть пояс халата, накинутого поверх пижамы, услышала стук в дверь. Настороженная, девушка прислушалась.

Сержант-майор Оликсдрейбедт (Ли сморщила нос, даже мысленно споткнувшись на произношении его фамилии) протопал по коридору к входной двери:

— Кто там? Встаньте перед глазком, чтобы я мог вас видеть! — Неразборчивое для целительницы бурчание в ответ — и в голосе стража явственно проступает недовольство: — Инари не ждет никаких подарков! И если вы сейчас же не покажетесь…

Глухой звук, так хорошо знакомый Лиане. Его ни с чем не перепутаешь — на занятиях по введению в боевые искусства она сама часто подала на маты с таким же глухим ударом.

Ладони резко заледенели. Это… был… насланный сон? На расстоянии? Лиана такое провернуть не смогла бы — опыта еще мало. Кто же тогда стучался в их квартиру? Осторожно, на цыпочках девушка прошла в коридор, выглядывая из-за косяка. Так и есть: сержант-майор Оликсдрейбедт бесформенной грудой лежал у входной двери, а замок на ней вспыхивал то желтым, то белым. С магическими отмычками Лиана никогда не сталкивалась, даже не слышала о подобном, но понимала совершенно ясно, что ничем хорошим эти цветные перемигивания не кончатся. Вызвать Ташу! И других стражей Управления! Где кристалл?

Отцепленная от одежды пуговичка лежала на тумбочке у кровати.

— А вот и наша предательница, — удовлетворенно заметили у Лианы за спиной. Звезды, она даже не слышала, как он вошел! Только и успела, что подхватить кристалл с тумбы.

— Деррик Ирлин! — выпалила девушка, даже не обернувшись. Дорога каждая секунда. Имеет ли в таком случае значение, как выглядит Палач?

Оказалось, имеет.

— А вот это ты зря! — зашипел страшный гость, с мгновение ока подлетая к девушке и выворачивая руку, заставив выпустить кристалл. Вызов захлебнулся, а в глаза перепуганной целительницы зло смотрел второй наследник королевского трона.

— Вы… — выдохнула Ли, обмякнув в руках Его Высочества Мэйтиса. Ноги отказались держать ее, а на плечи надавила невозможная, ужасающая реальность. — Нет, это неправда… Этого не может быть…

Не может быть — и в то же время обретает вдруг невероятно логичную законченность. Возможно, в понедельник у каждого, кто сидел в кабинете Рика, мелькнуло правильное подозрение, но оно было сметено верой в непогрешимость монаршей семьи, не успев даже толком оформиться. Принц-убийца? Кто угодно, но только не носитель королевской крови. Это слишком дико, чудовищно, неправильно, чтобы можно было не то чтобы поверить — допустить саму мысль о таком.

— Как вы мне надоели со своим удивлением! — процедил сквозь зубы Мэйтис, встряхивая Лиану. — Предательницы! Думаешь, у кого-то другого хватило бы духу встать на этот путь, добровольно возложив на себя обязательства очистить мир от скверны? Думаешь, кому-то из простолюдинов есть дело до того, что вы, призванные продолжать людской род, предаете его? О, нет, это им не под силу. Только я смог осознать, к какой бездне вы нас толкаете, только я смог взять в свои руки оружие, чтобы вернуть вас на правильную дорогу!

С каждым произнесенным словом в глазах принца все сильнее разгорался опасный огонек, пугающий Ли до полуобморочного состояния. Остаться один на один с чужим безумием было страшно. Рик, успейте, пожалуйста!

— Прошу вас… не нужно… не делайте этого!

Принц брезгливо поморщился, глядя на нее, и резко отнял руки. Ли едва не упала — он почти отшвырнул девушку от себя, скривив губы:

— Впускать в свою жизнь, в свое тело и душу грязное животное вы не боитесь, а принять заслуженное наказание с последующим прощением достойно не можете?

Лиане же в этот момент было плевать и на достоинство, и на презрение в глазах Мэйтиса. Пусть хоть червем ее назовет, лишь бы не успел причинить вред ребенку. Гордость, честь, самоуважение… Эти понятия — для нормальных людей. Второму наследнику они стали чужды в тот миг, когда он позволил монстру внутри завладеть собой. Слезные мольбы и унижения, боль и страх — вот что осталось в его мире, вот чего он желал получить — и Лиана готова была опуститься на колени, стать дрожащей презренной предательницей у его ног, лишь бы это могло сохранить жизнь маленькому волчонку под сердцем. Ведь Рик успеет, обязательно успеет! Он догадается, когда после прерванного вызова от нее не сможет связаться с сержант-майором Оликсдрейбедтом. У них есть провидица, Аиша, она тоже должна была что-нибудь почувствовать, обязательно. Только бы стражи появились вовремя! Кем на это время придется стать самой Лиане — неважно.

— За что вы хотите наказать меня? — слабо спросила она, отступая от принца.

— Думаешь, не за что? — взвился тот, вновь рывком приближаясь, занося руку, словно для удара. Лиана зажмурилась, отвернулась, и Мэйтис сдержал пощечину, с той же брезгливой жадностью проводя ладонью по воздуху в миллиметре от ее тела. Ли понимала, что ступает по лезвию, пытаясь возражать безумцу, но готова была стерпеть и боль от удара, только бы потянуть врем и не дать ему схватиться за нож. — Вы — позор для нашей расы! Такие, как вы, не заслуживаете даже прощения, но я милостиво дарю вам его перед смертью — освобождаю от мерзости, которой вы позволяете зародиться внутри себя. Иди сюда!

Мэйтис схватил Ли за руку, вытягивая в гостиную. Чашка кофе, оставленная сержант-майором, стояла на столе, и от резкого, столь приятного еще пять минут назад аромата целительницу затошнило. Она снова едва не упала, рывком поставленная принцем на ноги. Он, напротив, с удовольствием принюхался и даже… улыбнулся. Но улыбка была столь же безумной, как и его взгляд. Как и его слова:

— Пожалуй, позже я попробую добавить к кофе кровь твоего звереныша. Как в древние времена, помнишь? Воины пили кровь побежденных врагов, съедали их сердца, становились сильнее… Неплохая традиция, стоит, пожалуй, взять ее на заметку. — Лиана стала белее полотна. И без того дрожащие ноги подкосились, и девушка тяжело привалилась к стене. Принц, явно наслаждающийся испугом на лице жертвы, поднял брови: — Страшно? Нужно было думать о последствиях, когда путалась с волком. И даже возможное раскаяние не спасет тебя от наказания.

Ли закрыла глаза, вслушиваясь в обещание собственной смерти, произнесенное тихим вкрадчивым голосом. Что же делать? Как не позволить обезумевшему принцу совершить задуманное?

Возникшая после слов Мэйтиса пауза становилась все более тяжелой, пропитанной недовольством и зарождающимся гневом. Целительница подняла глаза на стоящего рядом мужчину. Выжидательный, быстро обозляющийся взгляд принца буквально пригвоздил ее к стене. Он… ждет ее реакции? Слез, мольбы или, может, сопротивления? Что он выискивает в ней?

— Прошу вас, не надо… пожалуйста, — почти против воли прошептала Ли, не смея отвести взгляда. Она будет умолять, если это позволит выиграть еще несколько секунд жизни — и надежды.

Но этот полустон не подарил девушке времени — он стал заключительным аккордом чудовищной 'прелюдии', после которого жертва забывала о надежде и испытывала лишь одно: боль, замешанную на нечеловеческом страхе.

— Ты предала свой род. Ты заслуживаешь казни.

С силой толкнув Лиану в плечо, Мэйтис заставил девушку упасть-сползти на пол, после чего уверенно, с некоторой деловитостью направился на кухню. В первые секунды Ли даже не осознала, что осталась в гостиной одна — от удара коленями о паркет перед глазами вспыхнули искры. Но стук выдвигаемых ящиков быстро привел ее в чувство. Приподнявшись на локтях, она краем глаза заметила руку на полу в коридоре. Сержант-майор Оликсдрейбедт… Не представляющий для Его Высочества никакой угрозы, так как был обезврежен еще из-за двери, и просто оставленный лежать на полу. Про него принц забыл. Но сама Лиана… У нее не такие способности, как у Мэйтиса, и на расстоянии наведенный сон наслать не получится, но если удастся дотронуться до открытой кожи… Если принц выяснил, где ее искать, должен знать и о том, что очередная спутница — его сестра по дару. Но он ни секунды не колебался, прикасаясь к ней. Не считал ее хоть сколько-нибудь способной противостоять ему? Решил, что от страха за себя и ребенка забудет об особых возможностях? Лиана и забыла, но Мэйтис невольно подсказал ей правильный путь, могущий привести к спасению.

Понимая, что хуже вряд ли сделает — Мэйтис добрался до столовых приборов и с одобрительным хмыканьем выбрал себе новое 'орудие казни', - Ли по стенке поднялась на ноги и, прихрамывая, поплелась к коридору. Левое колено сильно жгло, каждый шаг болью простреливал все тело, но девушка медленно и упорно, держась за спинку дивана, продвигалась к выходу. Убежать? Убежать она не рассчитывала. Но ей жизненно необходимо было (и это в буквальном смысле — жизненная необходимость), чтобы принц до нее дотронулся, чтобы дал ей повод прикоснуться в ответ. На одно лишь короткое мгновение…

Разъяренный нечленораздельных крик за спиной — и в три прыжка Мэйтис догнал беглянку. Но не схватил за руку, разворачивая к себе, а в очередной раз толкнул, заставив Ли всем телом налететь на угол дверного косяка.

— Далеко собралась? — зашипел он ей в лицо девушке, повернув дезориентированную девушку к себе. Из рассеченного лба потекла кровь, и это явно вдохновило Палача. Мазнув пальцами по тонкому ручейку, он с наслаждением слизнул красные капли. И вздохнул с явным огорчением: — Жаль, у нас с тобой мало времени. С такой вкусной и безрассудно смелой жертвой не хочется расставаться так скоро. Но это не развлечение, — одернул принц самого себя. Потянулся к девушке, слизнул кровь прямо с ранки и, на секунду зажмурившись, лихорадочно забормотал: — Это не развлечение, это наказание. Оно не должно приносить удовольствия, даже мне. Ведь я взял на себя тяжелые обязательства, я караю предательниц и не могу искать наслаждения во время этого. Но… разве плохо, что мне это нравится? Человек должен любить свою работу, должен получать от нее удовольствие… Значит, нет ничего плохого в том, что я… Ах ты, тварь! — взревел Мэйтис, перехватывая руку Лианы.

Он нависал над ней, зажав в левом кулаке нож и опираясь им на стену, а пальцами правой рисовал кровавые узоры у Ли на лбу и щеках, спорящий словно сам с собой. Девушка понадеялась, что, захваченный собственным бредом, второй принц не заметит легкого прикосновения маленькой ладони, ведь трудно ожидать от испуганной, истекающей кровью, оглушенной ударом жертвы попытки усыпить мучителя. К сожалению, Мэйтис не настолько погрузился в свой жуткий мир, чтобы не почувствовать ее стремления избежать 'наказания'.

Новый тяжелый удар бросил Ли на колени. Левое взорвалось болью, а скула, по которой бил Его Высочество, наоборот — вспыхнула на секунду и словно потеряла чувствительность. Перед глазами все поплыло, но блеск ножа, переброшенного из одной руки в другую, различить в мельтешении красок она сумела. Загородилась локтем, защищаясь — и горячая кровь, брызнувшая из глубокого пореза, попала на лицо, на губы… Лиану скрутил очередной приступ тошноты. Согнувшись, она попыталась справиться с подступающей к горлу желчью, но крик принца не дал ей такой возможности:

— Поднимайся, живо!

Мерзкий привкус во рту, жжение в руке, пульсация в колене, тошнота, съедающий рассудок страх и еще живущая безумная надежда — все смешалось в одну лавину, грозящую погрести под собой. Ли даже не почувствовала, как ее рывком вернули в вертикальное положение, привалив к стене, как Мэйтис судорожно сдирает-срезает с нее халат и пижаму, царапая кожу и заставляя все новые тонкие горячие ниточки змеиться по телу. Сознание словно раздвоилось: Ли осознавала все происходящее, но в то же время мозг фиксировал это, как будто наблюдал со стороны. Боль вспыхивала короткой жалящей искрой и растворялась в сумбуре мыслей, надежд, ощущение практически погасшего сознания. Целительницу не принимало к себе спасительное забытье и не отпускала жестокая реальность. И теплилась, горела еще надежда на то, что эти мучения не оборвутся ее смертью, что стражи из Управления успеют спасти ее и ребенка.

— Не смей оседать на пол! — снова зашипел Мэйтис, дергая раненую руку.

Оттого, что предательница не держалась на ногах, удар пришелся не на живот — на ребра. А это было совсем не то, чего хотелось принцу. Он должен добраться до самой мерзости, живущей внутри этой женщины. До потомства, которым наглый мальчишка Эйгрен посмел запятнать человека. О, Мэйтис прекрасно помнил этого оборотня! Нужно было убить его сразу, своими руками, едва мерзкий волк протявкал возражения и не отступился от Кэллин. Не стоило отпускать его в Ринел, где он совершил еще одно преступление, позарившись на девушку не своей расы. И что женщины находят в этих блохастых тварях? Его мать, его бывшая любовница, его последняя фаворитка! Танрин даже забеременела от оборотня! С ним, принцем крови, который любил ее безумно, который готов был пойти против родительской воли и жениться на ней, Танрин принимала зелья, не позволяющие понести. Но стоило подвернуться какой-то приезжей шавке из фаркасской аристократии, и она спуталась с ним, забыв про гордость, положение и любовь Мэйтиса! Предательница! Мерзкая, лживая дрянь! Он доберется и до нее, обязательно… И мать, посмевшая оскорбить не просто мужа — своего короля, тоже не уйдет от наказания. Кэллин, Эйгрен, альфа делорской общины… Каждый из них ответит за свое преступление против чистоты крови. А эта девушка у его ног — еще одна ступенька на пути очищения мира от серой заразы.

Мэйтис пнул Лиану в бок, вынуждая девушку перевернуться на спину. Жалкая… какая же она жалкая… И как ему не хватает ее слез и мольбы пощадить, не стихающих до самого последнего вздоха! Возможно, будь у них больше времени, он бы добился и их и не действовал бы так грубо — она уже почти сломалась и едва не теряла сознание, — но Ирлин мог и перестраховаться, получив прервавшийся вызов. Встреча с толпой стражей не входила в планы второго наследника, и потому со вздохом, в котором в равной степени смешались сожаление и предвкушение, Мэйтис опустился рядом с девушкой на колени.

Лиана Ринвей, молодая целительница, предательница, очаровательная игрушка на это утро… Для нее он выбрал знак 'отмщение', пугающий своим резким начертанием. Она станет последней из тех, кого он казнил, и первой из тех, кто заслужил жестокой расплаты.

Забавно, что даже Хэмлиг Ваннен не узнал древний язык оборотней. Но что с него взять, он же зверь. Деградирующая, ошибочная форма жизни, забывающая даже свое прошлое! Этот 'вожак' на исторической родине бывал всего пару раз, предпочитая суровому климату Фаркасса удобства теплой Делоры. Его нельзя назвать альфой в полном смысле этого слова. Поэтому ничего странного, что он не узнал забытый язык. А Мэйтис старался, выучивая в дворцовых архивах начертания этих знаков, оставляя послания-подсказки на каждой из девушек… Оборотни должны были понять и испытать ужас, люди — осознать и примкнуть к нему, Мэйтису. Но, видимо, покрывать предательство гораздо проще, чем бороться с ним, и это еще один повод для того, чтобы передать бегущим по его следам шавкам еще один привет. Напомнить о том, что с оборотнями у людей не может быть ничего общего, что каждого предателя будет ждать месть.

Его Высочество занес нож, размахиваясь, глядя в усталые, испуганные, но все равно непокорные глаза лежащей девушки…

Острое лезвие замерло в нескольких сантиметрах от ее живота. Заклинание стазиса накрыло всю квартиру: на этот раз стражи все-таки успели.