Шаг из тьмы 2

Глава 16

Лада

К несказанному облегчению Лады, жизнь в загородном посёлке индийцев быстро наладилась. На следующий день после известия о гибели Олега, рано утром появился лекарь в сопровождении боярина Волка и пятёрке его людей. Без лишних разговоров раздал всем сёстрам по серьгам. Народ подняли и выгнали во двор, щедро раздавая пинки с затрещинами. Спящего Василия, своего родича, приказал Волковым молодцам вынести из дома и швырнуть в пруд. Когда тот, ругаясь на чём свет стоит, вылез на берег, столкнулся нос к носу с лекарем, вокруг которого воздух аж дрожал от разлитой силы, не хуже чем у покойного Олега. Попытался возмутиться, столь бесцеремонным обращением, но наткнувшись на взгляд родича, буквально подавился словами. Хоть язык индийцев и схож со словенским, иногда слова похожие встречаются, но без знаний не понять даже общего смысла. Вот и в тот раз, за всегда спокойный лекарь, не кричал, а шипел. Причём, в основном пользовался словами, которые выкрикивал Александр, когда ему придавило палец на печатном станке.

Закончив с родичем, переключился на остальных участников поминок. Всех кто с запахом лишил двухдневной платы. Напомнил всем собравшимся, о заведённых порядках и малочисленных правилах, которые не обсуждаются. Кому не нравиться, могут собирать вещи и проваливать, ибо лучше потерять серебро, чем руку на лесопилке. Или голову, когда тати перережут пьяных. Потом, почему-то зацепился с Петром Михайловичем, говорили опять по индийски и из всей речи девушка поняла только при либеральные мозги в его седалище. Пётр не унимался, в конце концов, лекарь махнул рукой волковым мужикам, и родич совершив короткий полёт оказался в пруду.

Потом распустил всех, приказав приводить себя в порядок, а Ладу и одного из резчиков при лесопилке подозвал к себе. Передал им лист бумаги с искусно нарисованным лицом мужчины и приказал к завтрашнему вечеру подготовить сотню грамот, на которых будет изображён мужчина с листа, а ниже текст. «Тысяцкий Новгородский сообщает. Боярин Владимир Индиец Сергея сын наградит четырьмя десятками гривен серебра за достоверные сведения о местонахождении убийцы своего сыновца. Всем у кого есть интерес, обращаться к приказчикам на подворье тысяцкого».

Потянулись рабочие будни, заполненные текстами, интервью с самыми разными людьми и занятиями с ушкуйником. Грамота давалась тому непросто, но результат был на лицо, с каждым разом ошибок становилось всё меньше и меньше. Иногда, для тренировки девушка позволяла набирать ему простенькие тексты. Получалось медленно, большие руки привычные к оружию, плохо справлялись с маленькими буквицами. От такой мелкой, кропотливой работы ушкуйник быстро уставал, терял сосредоточенность, делал ошибки и в итоге всё больше раздражался. Пожалуй, к такому делу больше была приспособлена как раз женщина. Одна беда, кто женщину допустит до такой работы.

С другой стороны, почему нет? Постоянно общаясь с индийцами, она всё больше проникалась их пониманием мира. Южанам, по большому счёту, оказалось плевать кто перед ними. Нет, не так, они были ласковы со всеми, но ценили людей за их дела, а не положение. Не раз, наблюдая как Олег ведёт дела, она видела его одинаково вежливое отношение как к чванливым золотым поясам, так и к простому купцу, приехавшему купить у него пачку бумаги, чтоб потом продать её на торгу по листу. Восстановив своё боярство, не расстались они и с семьёй Милана, хорошим корабельщиком и весьма средненьким купцом. Хотя, уже далеко не средненьким, весьма существенная часть их продукции шла через его лавку. Про их лекаря так вообще по городу ходили легенды, некоторые его вообще почитали за святого. В отличии от остальных, Лада точно знала, рассказы о его бескорыстии сущая правда. И наоборот, с тем же Петром Михайловичем, когда он говорил о производстве, его ещё слушали. Как только он заводил речь о другом, народ отворачивался.

Для женщин у них был тот же принцип. Если докажешь делами, то и станут относиться к тебе как к равной. Это она поняла совсем недавно, когда стала чаще бывать в их новгородском доме. У них женщины точно так же работали, получали плату за свой труд, большую часть оставляя себе, меньшую откладывая на нужды рода. Да, занимались они посильным трудом, развлекали народ в новомодном театре, придумывали разные переделки в теремах и новую домашнюю утварь, но одна, Наталья, вообще оказалась лекаркой и пользовалась средь них наибольшим уважением.

Постоянно думая о своей дальнейшей судьбе, Лада неизменно сравнивала себя с индийскими женщинами. Доказала ли она делами собственное равенство? Не выставят ли её вон, когда её обман раскроется. Когда-нибудь это обязательно произойдёт. Сами индийцы отнюдь не лопухи, и жизнь полна случайностей. Зимой, когда народа в усадьбе было сравнительно мало и большинство составляли сами индийцы, ни кто не обращал внимания на её привычку мыться отдельно. Что будет сейчас, когда народу стало значительно больше, она не знала.

В этом плане, особенно расстроила её гибель Олега. Одновременно она и боялась этого странного мужа с изуродованным лицом, с загадочными умениями и одновременно тянулась к нему. При длительном знакомстве, выяснилось, человек он совсем не злой, весёлый с живым умом. Знающий о мире больше любого купца, книжника или священника. Иногда ей казалось, что он относится к ней как-то по особенному. Что ему важно не только её умение видеть другим не доступное. Не только её ловкость в типографии. Но и то, кто она сама.

Сила клубившаяся вокруг него уже не вызывала первоначального страха. Оказалось, что она есть у многих людей, причём у таких, кого в колдовстве и прочем подобном, заподозрить просто немыслимо. Сила проявлялась у лекаря, когда он собирал сломанную руку одного бедняги. Сила выплёскивалась у её коллеги, когда тот метал топоры или сулицы в цель, у Горыни, когда тот работал в кузнице. Самое интересное, сила присутствовала и у архиепископа, пожалуй, он был даже сильней Олега. Нет, на много сильнее. И прибывала вокруг него постоянно, а во время проповеди вообще заполняла всё внутреннее пространство Святой Софии.

С этого момента, она перестала воспринимать силу как нечто потустороннее. Просто ей открылась ещё одна сторона мира, о которой она до сего не знала. Как с паровиком, на первый взгляд всё страшно и непонятно, но когда разберёшься, становиться проще пареной репы. Ведь действительно, каждый видел, как пар от кипящей воды поднимает крышку котла. Видел каждый, но ни кто, до индийцев, не придал тому значения. Смотрели, но в отличии от них, не видели.

Так и ей казалось, будто Олег видит в ней нечто, о чём она сама не догадывается. И где-то в глубине сердца, теплилась надежда, что случись её обману раскрыться, он поймёт простит и не прогонит, оставив всё как прежде. Теперь, а что теперь, жить дальше? Ничего иного не осталось, как следовать любимой индийской поговорке «делай что должен и будь что будет». И она делала.

Новое журналистское дело давалось не просто, а материала для номеров катастрофически не хватало. Статьи написанные Алексеем ещё зимой, подходили к концу, написанное Олегом кончилось уже давно. Иногда что-то подкидывал лекарь, Василий или кто из женщин. Но основным материалом теперь стали интервью, которые отнимали много времени, в том числе и по воскресеньям. Хорошим, в таком положении была повышенная оплата, плохим всё остальное. Дома она стала бывать всё реже, вызывая этим беспокойство родителей и любопытство младшей сестры. И то и другое было ей совершенно не нужно. Скрывая свой секрет перед индийцами она была вынуждена скрывать свой позор и от родных. Слишком давно у неё не было возможности побыть собой. Дома она играла примерную дочь, постоянно боясь, как бы не отлетела привязанная коса. У индийцев притворялась киевским сиротой, следя за собой, чтоб сидя не сводить вместе коленки и чтоб в бане её ни кто не увидел. И ещё много, много всего, чего не должны знать ни отец, ни мать, ни сестра, ни кто иной. Всё это давило, с каждым прожитым днём сильнее и сильнее. Что произойдёт, когда она ошибётся, девушка старалась не думать.

Малая, но всё же помощь, пришла совершенно неожиданно. Однажды утром в типографию заглянул один из ушкуйников, присланных Зимой для дополнительной охраны. Сказал, что во дворе ждёт торговый гость из Киева, который желает, напечатать свою статью. Не просто так, за серебро естественно. Кто кому должен давать серебро, ушкуйник не понял и отправился за ней, так как чужих внутрь мастерских не пускали.

По причине хорошей погоды, купец со своими двумя спутниками сидел в беседке, где уже суетилась Людмила, расставляя на столике кубки и тарелки с нехитрой закуской. Лада подошла, вежливо поклонилась.

— Здрав будь гость торговый, мне передали твоё желание поговорить о делах газеты. Звать меня Василий, и я тебя слушаю, — Купец со спутниками удивлённо уставились на неё.

— Отрок, у меня серьёзное дело и мало времени, позови кого из индийцев.

— Хорошо господин, какое дело тебя интересует, или тебе нужен кто-то конкретно?

— Нужен мне человек занимающийся газетой, к нему дело.

— Газета моё дело, но если нужен именно индиец, то сейчас старшим у них Владимир, Сергея сын. Лекарь он, спроси в Новгороде, там его каждый знает.

— Что ж, — купец задумался, — коли так, давай с тобой решим. Хочу я дело новое, до селе не виданное начать и привлечь в него как можно больше людей. Для сего, хочу донести весть эту до каждого, в земле Новгородской. Ваша придумка с газетой как раз подходит.

Лада сразу смекнула, о чём говорит гость. Василий ей как-то рассказал о некоторых особенностях печатного дела у них на родине. То, о чём сейчас говорил купец, называлось у них рекламой. Дело, как он говорил выгодное, некоторые газеты ничего кроме этой рекламы и не печатали. Жаль, в тонкости он не вдавался.

— Понял твою задумку господин, — кивнула девушка, — можем сделать. Подожди немного, сейчас принесу бумаги, дабы ты изобразил, что хочешь видеть.

Купец благосклонно кивнул и Лада степенно пошла в сторону типографии. Только зашла во внутрь, метнулась к другому выходу, а от туда быстрей к Василию в кузницу, за разъяснениями. По его словам, тонкостей оказалось всего четыре. Размер самого объявления, на какой странице находится и в скольких номерах будет печататься. Четвёртая, самая интересная и самая дорогая, назвал её заказной статьёй, где в зависимости от того кто заказывает, журналист либо хвалит, либо ругает. Очень похоже на то, о чём рассказывал лекарь в прошлый раз и что она уже испробовала написав про Милана и стеклянные окна. Пока возвращалась к купцу, в голове уже сложилась представление, о чём говорить.

Вернувшись к купцу в беседку, разложила на столе предыдущий номер газеты, несколько чистых листов с принадлежностями для письма, наборные рамки для статей, образцы буквиц и счёты.

— Смотри господин, газета всегда одинакова. Верхняя треть первого листа и нижняя половина последнего всегда заняты. Остальное пространство свободно, можем напечатать твой текст где угодно. Могу выделить его разными рамками или буквами другого размера. Если хочешь, наш резчик сделает твой рисунок, а я вставлю его в текст, но уже за отдельную плату. И помни, чем больше слов в тексте, чем больше размер буковиц, чем ближе к началу он расположен, тем дороже.

Купец со спутниками принялись увлечённо рассуждать о собственной статье. Говорили долго, девушке успели порядком надоесть их препирательства. Как девки, в лавке с тканями, право слово. Закончили. Купец с гордым видом продемонстрировал плоды коллективного творчества. Замахнулись аж на треть первой полосы, выбрав самый крупный шрифт. Лада кивнула и мысленно усмехнувшись принялась лихо щёлкать костяшками счёт, параллельно записывая промежуточный результат на бумаге индийскими цифрами.

— Отрок, — отвлёк её купец, — смотрю, счёт у тебя интересный, расскажи подробней.

— Числа индийскими цифрами записываю, господин, они много удобней для счёта и записи. Подробней, в двух словах не получиться, учиться надо, как любому делу. Если интересно, в первых номерах газеты всё подробно описано, при желании можно самостоятельно освоить. А это, — она показала на счёты, — специальный абак под их систему счёта, очень упрощает жизнь.

А с тебя, господин — девушка показала на разбитые ряды костяшек — три гривны, восемь ногат, одна куна и дюжина вевериц.

— Да ты белены объелся, молокосос! — купец поперхнулся воздухом от возмущения, — да я на столько серебра, таких как ты десяток куплю!

— Не купишь господин, я не раб, и не холоп, я людин, — подражая Олегу, голос Лады остался спокоен. Хитрый индиец всегда так делал на переговорах, чем громче орал собеседник, тем тише становился его голос, заставляя собеседника снижать тон, прислушиваясь к словам, одновременно ставя того в неловкое положение, — если хочешь приобрести рабов, так тебе в Новгород надо. Индийцы же, считают рабство противным желаниям Господа, по сему, подобного товара здесь не найдёшь.

Касательно возмутившей тебя цены. Печатное слово даст совсем иной результат, в отличие от выкрикнутого на торгу. О том все знают и все хотят использовать газету для собственного обогащения. Сам посуди, сделаем мы цену малую, так завтра станет не протолкнуться от желающих. Что слово уличного коробейника, против слова купца первой сотни? Предложение одного, и предложение второго? Однако, когда слово написано, как понять кто его произнёс? Высокая цена, гарантирует, через нас может говорить только серьёзный муж.

— Складно говоришь, но я пожалуй проверю, чего стоит слово выкрикнутое на торгу, — тут девушке показалось, будто купец собирается уходить, но обменявшись взглядом с одним из своих спутников, сразу сник, — ладно, убедил, леший с тобой, — кивнул своему второму спутнику, — доставай серебро.

Уже когда Лада распрощалась с купцами, к ней подошёл Василий и поставил на стол теусок.

— Молодец Васёк, хорошо ты его обул, — из лежащей кучи серебра вытянул ногату, — держи, заслужил. Остальное в коробку, — показал на теусок, — опечатаешь и отошлёшь с пояснениями в город.

— Благодарствую, — девушка поклонилась.

— Ты лучше скажи, как ты так на счётах насобачился? Они ж под десятичное счисление, я так сразу и не соображу, как на них ваши куны считать.

— Дык я специально, туману напустить. Пусть прочувствуют серьёзность, ибо здесь всё не просто так, а всё строго учтено и пересчитано.

— Ну ты и разводила, тёзка, — рассмеялся Василий, — тебе эскимосам холодильники продавать, — видя её непонимание снова рассмеялся, — не парься, это похвала такая.

С рекламой вышло не так, как ей первоначально виделось. В среду вечером из города примчался гонец с наказом быть по утру у лекаря. Поначалу, ни что не предвещало беды. Боярин расспрашивал про рекламу, хвалил за сообразительность, а потом огорошил, рассказав, что она на самом деле сделала. В один миг все её надежды рухнули. Дыхание перехватило, словно провалилась под лёд. Лада ощутила себя глупой девчонкой, научившейся ловко складывать буковки, от чего без меры возгордившейся. Расплата не заставила себя долго ждать. Своими руками она открыла двери большой беды для всего города, для людей которые были к ней добры и для себя самой. Радовалась, собственной находчивости, как же, смогла опытного купца перехитрить. Ага, сейчас, киевлянин облапошил её как ребёнка. На ресницах задрожали предательские слёзы. Кто знает, не одёрни её тогда лекарь, наверное разрыдалась бы прямо у него в светёлке.

Вдох и медленный выдох, сознание спокойно как замёрзшая гладь озера. Вдох выдох, ещё раз, ещё. Помогло. Лекарь тоже спокоен, похоже, для него прошлая пьянка в усадьбе, событие куда более неприятное. Дальше — проще. Он знал, как следует действовать, для неё, разжевал и в рот положил. Ей осталось лишь воплотить им сказанное в конкретные дела. К чему она приступила немедленно.

Киевского купца она нашла именно там, где указал боярин. О том, что такое интервью и для чего оно нужно, он как ни странно знал. Согласился сразу, не откладывая. К огромному сожалению Лады, поймать его на вранье не вышло. Точнее, враньём был весь его рассказ. Но врал он так складно и самозабвенно, что не знай она заранее, непременно бы поверила. Пара его приказчиков, у которых она выпросила разрешение взять интервью, отвечали ясно и чётко. Сравнивая все три беседы, каких то нестыковок между ними не обнаружила. Мужики очень хорошо разбирались в вопросе.

Оставив хитрого купца, девушка заспешила к индийцам, главное дело она сегодня выполнила. Сейчас быстрей к индийцам, отдать лекарю бумаги, и засесть за переделку оставшихся интервью. Если не лениться, вечером можно быть в типографии, а утром приступить к набору. Однако, просто вернуться назад не получилось. Решив сократить путь она скользнула в узкий переулок заваленный мусором, не успела пройти дюжину шагов, как сзади её окрикнули.

— Подожди внученька, не угнаться старику за тобой, — голос показался ей смутно знакомым. Повернулась, точно, Всеслав. Дождалась когда подойдёт, поклонилась в пояс, коснувшись шапкой земли. Старик ласково погладил её по голове, — вижу, всё у тебя как надо сложилось. Набольшие индийцев, мужи достойные, за зря обид чинить не станут. А что отрока изображаешь, то не беда, не легка женская доля. Но не горюй, Господь смелых любит, по сему не оставит тебя, — Всеслав приобнял её за плечи и повёл к выходу на улицу, — скрывать не стану, пришёл не просто поддержать тебя. Нужна мне помощь твоя, не откажешь старику?

— Если в силах моих, всё сделаю.

— Благодарствую красавица. Однако дело у меня непростое. Интересны мне мысли Владимира Сергеевича по поводу слов киевского купца, напечатанных в прошлом номере. Который якобы знает путь до Индии и земель киданей. Стоит ли доверять ему куны свои?

— Лекарь считает его татем, который соберёт с людей серебро, а как подойдёт время выплаты, сбежит из города. Возможность обернуться туда — обратно за четыре месяца он просто высмеял.

— Вот оно как, — задумчиво прошептал старик, — а ведь я пращура сего купчишки знал. Железный был старик, на ровне с воями в степь хаживал. Да, измельчал их род. Что ж, — Всеслав остановился не доходя до улицы, — благодарствую красавица, сильно ты мне помогла. Хотел лёгкого серебра себе на остаток лет, ан нет, не вышло. Ну всё, беги по своим делам.

Неожиданные встречи в тот день не закончились. Перед воротами индийского дома ошивался знакомый ей юноша, Радим, сын отцова подельника, которого до свалившейся на них в прошлом году беды, прочили ей в мужья. Вроде отец даже сговаривался о свадьбе, через год — полтора, но жизнь решила иначе. Одним чудом, в тот год они не сделались изгоями и большинство отцовых приятелей, забыли дорогу в их дом. В том числе и отец Радима, ну и понятно, ни о какой свадьбе речи уже ни шло. Наверное к лучшему, не лежало сердце к нему. Вроде и отец у него купец не из последних и сам он пригож, но всё не то. Сердцем чувствовала, не её мужчина, не будет с ним счастья. Интересно, чего он у индийцев забыл?

Оказалось её и забыл, увидев, пошёл на перерез, преградил дорогу. Девушка попыталась сделать вид, будто не заметила наглости, попыталась обойти неожиданное препятствие. Не тут то было, Радим схватил её за руку и ловко вывернул кисть. Схватил за грудки и с силой впечатал в забор. Рука с груди скользнула вверх, предплечьем прижав её шею к забору.

— Я смотрю, ты не рада мне, суженая, — усмехнулся Радим, — а я истосковался весь. Хотя, на кой ты кому теперь нужна?

— Ты белены объелся, — прохрипела Лада, — какой я тебе суженая? К архиепископу на суд захотел?

— Вот потешила, — рассмеялся купеческий сынок, — скоморохам до тебя далеко. И при чём тут архиепископ? Или ты думала, что я тебя прям здесь снасильничаю? — он опять рассмеялся, — да к тебе теперь не один мужик не подойдёт, даже если с кольцом во рту стоять будешь, — девушка попыталась вырваться, одновременно нанеся ему удар коленом в пах. Радим как чувствовал, скрутился, приняв её удар бедром, в отместку надавил на заломленную кисть, заставив вскрикнуть от боли, — нет, тебе придётся индийцам вот это объяснять — убрав руку с горла, он схватил её за промежность, — а, Васька Писарь. Что-то я не нахожу у тебя кой чего необходимого для Васьки. Не продумала. Косу ведь дома привязываешь, а тут не догадалась — он снова рассмеялся — как же индийский лекарь у себя под носом девку переодетую не усмотрел? Видать не так уж он и хорош, как люди бают.

— Ладно, что тебе надо?

— Так то лучше. Теперь слушай внимательно, хочу знать, как они зеркала и бумагу делают.

— Я то тут, каким боком? Индийцы всё сами мастерят, секретами не делятся. Чужим в те мастерские даже хода нет.

— Охотно верю, но ты уж будь ласкова, постарайся. Иначе о твоём маленьком секрете узнает весь Новгород, а индийцы в первую очередь. Как мыслишь, они будут сильно рады узнать, как ты их полными дурнями выставила? Кабы не они, не вернуться б твоему тяте домой, а ты вон им как отплатила. Про остальное и не говорю. По сему, сроку тебе четыре седмицы, не справишься, ославлю тебя на весь город, — последние слова он буквально выплюнул, после чего от души зарядил ей кулаком под дых.

Очнулась она от холодной воды текущей по лицу. Открыв глаза, обнаружила перед собой Путимира с ковшиком. Покрутила головой, опознала сени гостевого дома, видать он её и перенёс. Девушка со стоном утвердила себя в сидячем положении.

— Ты меня перенёс? — дождалась утвердительного кивка, — благодарствую.

— Погодь благодарить, рассказывай.

— Да особо нечего, сам разберусь.

Она даже не заметила его движения, только лицо обожгла хлёсткая пощёчина, выбившая слёзы из глаз. Лада не успела охнуть, как Путимир сжал её лицо пальцами, развернув к себе.

— И за что такого недоумка Олег привечал? — прошипел глядя ей в глаза, — когда вокруг нас столько серебра закрутилось, нет ни какого «сам разберусь». Вспомни, что тебе Алексей говорил, когда на работу принял. Со всеми непонятками к нему, а ты сам всё решил. Кем ты себя возомнил! Да кто ты без индийцев! Не нравятся их правила, так ни кто не держит, возвращайся в трактир, за объедки работать! Что вылупился, нравиться у нас, говори сейчас!

— Нравиться, — прошептала девушка.

— Тогда рассказывай, кто и зачем.

— Радим, купца Славки Холмского старший сын, дом у них на Полоцкой улице, рядом с церковью Ирины Египетской. Хочет знать секрет зеркал и бумаги, на всё дал месяц.

— Ну вот, — Путимир покровительственно похлопал её по щеке, — а ты боялся. Можешь о дальнейшем не беспокоиться, как срок подойдёт, мы тебе скажем, что делать. А теперь приведи себя в порядок, Владимир Сергеевич давно тебя ждёт. И ему не забудь про Холмского рассказать.

Отходила от пережитого она довольно долго, когда же пришла к лекарю, первым делом хотела рассказать ему про ВСЁ. И будь что будет. Но лекарь прервал её в самом начале. Сказал, чтоб она не брала дурного в голову, теперь это не её заботы. Придёт время, он скажет, что делать. А сейчас все силы бросить на новый тираж, ибо дел много, а времени же, совсем не осталось.

Почему она тогда не призналась? Лада и сама не могла дать чёткий ответ. Может, увидела достойного мужа, попавшего по её вине в сложное положение, и не стала его усугублять. А может просто, почувствовав, что ему сейчас не до неё, осмелилась урвать себе ещё хоть малую толику времени, побыть не опозоренной девкой, а уважаемым Васькой Писарем. Или просто испугалась?

Тираж успели выпустить в срок. Ну почти в срок, газета поступила в продажу не утром, а после обеда. Печатали без остановки всю ночь, последнюю страницу они с лекарем набрали перед рассветом. Потом, всем миром, сшивали готовые номера. По этому, в Новгород возвращаться смысла не было, да откровенно говоря, после всего случившегося, совсем не хотелось. Не смотря на бессонную ночь, спать тоже не хотелось, хотелось побыть одной. Подходящее для этого место располагалась совсем недалеко. Верста с хвостиком в сторону Ильменского озера, находилась огромная поляна, почему-то до сих пор нераспаханная. Отец говорил, будто в былые времена, рядом находилось капище старых богов, а сами места считались заповедными. Люди, помня старых богов, пока избегали селиться поблизости. Пару лет назад, они выбирались туда всей семьёй. Они с сестрой со смехом носились среди одуванчиков, оставляя за собой маленькие вихри из поднявшихся воздух семян. Отец с матерью сидели в тени леса, с улыбкой наблюдая за резвящимися дочерьми. А жизнь была проста и понятна.

В отличие от её жизни, поляна совсем не изменилась, разве что одуванчиков стало ещё больше. Теперь они сплошным ковром покрывали землю, создавая невероятную картину зимней сказки посреди лета. Лёгкий ветерок, время от времени срывал то тут, то там их белоснежные семена, и уносил прочь, создавая сходство с позёмкой. Лада заворожено смотрела на нерукотворное чудо, словно видя его в первый раз. Собственно, так оно и было, ибо до этого момента она смотрела, но не видела, слушала, но не слышала. Сейчас она чувствовала тоже самое, что и у индийцев в поместье, когда попыталась выучить дыхательные упражнения Олега. Только сейчас, ей не пришлось правильно дышать, управлять собственной силой. Оно пришло само.

Как она появилась на поляне, Лада не заметила. Женщина, неправдоподобно красивая, с волосами цвета январского снега и глазами цвета молодой листвы, которая бывает только в травень. Одетая в странное мужское платье, плотно облегающее её стройную фигуру. Вот только не было, а сейчас уже идёт, окружённая вихрем взлетевших от её шагов семян. Налетевший ветерок поднял воздух их бесчисленное множество, перепутал с её снежно-белыми волосами, на краткий миг превратив её фигуру в бесплотный призрак сотканной из ветра и белого пуха одуванчиков. Но вот, она сделала следующий шаг, покинув белоснежное облако, только в волосах остались запутавшиеся семена одуванчиков. Ещё шаг и она уже рядом. Поначалу, Лада подумала, что незнакомке лет восемнадцать. Пока не встретилась с ней взглядом. На мгновение в её глазах она увидела… Нет, такое не увидишь, почувствовала, бездну прожитых незнакомкой лет. В этот момент женщина улыбнулась, став почти обычной. Поздно, Лада уже поняла, кто она.

Согнулась в низком поклоне, а когда поднялась, в глазах незнакомки плясали весёлые искорки.

— Я не та, о ком ты подумала. Хотя, по странному совпадению, у меня, то же имя, но на моём родном языке значит оно совершенно другое.

— Чем я могу служить тебе, госпожа, — прошептала девушка.

Незнакомка звонко рассмеялась.

— Ну, если лет через пятьдесят, сохранишь то, что у тебя здесь и здесь, — она по очереди дотронулась ей до лба и груди в области сердца, — мы обязательно вернёмся к этому разговору, — она взъерошила девушке волосы, — смотрю, ты загружена как ладья у жадного купца. Предскажу тебе ближайшее будущее, надо тебя чуть разгрузить.

Очень скоро произойдёт то, что ты давно ждёшь, но совсем не так, как ты себе это представляешь. И жизнь предложит тебе сделать выбор, стать женой или птицей. В обоих вариантах есть свои положительные и отрицательные стороны. Подумай хорошо, прежде чем сделать выбор, переиграть не получиться.

— Прости, не… — начала было Лада, но незнакомка не дала ей договорить, приложив свой тонкий палец к её губам.

— Конечно не понимаешь, — рассмеялась она, — на то оно и пророчество. Однако, если будешь внимательна, то очень скоро поймёшь смысл сказанного, — незнакомка отступила от неё на пару шагов и рассыпавшись семенами одуванчиков улетела вместе с порывом ветра.

Проснулась Лада от лёгкого покалывания на запястье. Перевела взгляд, обнаружила майского жука неуклюже карабкающегося по её руке. Сняв с себя незваного гостя, удивлённо огляделась вокруг. Лес, поляна с одуванчиками, на которой только её следы и солнце уже цепляющееся за маковки сосен. Недвусмысленно намекая на необходимость поскорее вернуться домой. Идя по лесу, она ни как не могла отпустить свой странный сон с беловолосой красавицей. В том, что он вещий, она ни на мгновение не сомневалась. Сомневалась в одном, кто же к ней явился.

Воскресный день шёл своим чередом, отец занимался с учениками, мать хлопотала по хозяйству, Лада убиралась в хлеву, когда к ней подбежала сестрёнка с расширенными от ужаса глазами.

— Лада, сестрица моя, прячься скорее, за тобой страхолюд пришёл, пока мать его отвлекает, ты спрятаться успеешь!

— Так, а теперь начни с самого начала. И не кричи так, страхолюд услышит.

Сестрёнка испуганно приложила ко рту ладони и продолжила уже шёпотом — я во дворе играла, а тут кто-то в ворота постучал, ну я пошла открыть, а там… ОН, сам огромный, морда страшная, как рявкнет на меня не по нашему. Потом говорит, уже по человечески, где мол твоя сестра, подавай её сюда. Ну я бегом к матери, а потом сразу к тебе. Ой! — она в испуге закрыла руками лицо, — а ворота то я не закрыла. Он может уже во двор зашёл, прячься быстрее.

— Знаешь что, уж больно мне охота на этого страхолюда посмотреть, согласись, не каждый день такое диво по Новгороду ходит, и уж к нам в гости ещё ни разу не заглядывало.

Да, действительно, не заглядывало. Внутри что-то оборвалось, когда она увидела, что за страхолюд пришёл к ним в гости. Голова замотана белой тряпицей, левая кисть тоже перемотана, сам стоит скособочившись. Этого человека она уж точно не ждала в гости, ведь давно его отпели, но вот пришёл. И не знаешь, радоваться сему или нет, как часто говорили индийцы в подобных ситуациях — приплыли. На негнущихся ногах она сделала шаг вперёд.