Шаг из тьмы 3

Глава 12

Мстислав Андреевич, Новгородская земля

Казавшийся надёжным мост затрещал под тяжестью въехавших на него саней. Возница почувствовавший неладное подстегнул лошадей, в надежде быстрей проскочить опасное место, но было уже поздно. Пролёт между опорами развалился как раз под ними. Рухнув с высоты, тяжелогруженые сани частично проломили толстый лёд и теперь торчали из него под каким-то немыслимым углом. Возница отделался лёгким испугом упав в сугроб который намело у опоры, лошадям повезло меньше. У обеих оказались сломаны ноги и теперь они пойдут в войсковай котёл.

Мстислав только успел поинтересоваться, что было в злополучных санях, как на взмыленной лошади примчаля гонец от его мечника состоящего при Романе Ростиславовиче, дрожащими руками протянул ему свиток с красной печатью. По его лицу уже было понятно, случилось ужасное. Когда Мстислав прочёл письмо, то подумал, что был слишком оптимистичен в своих предположениях. Случилась катострофа. Объединённое Смоленско — Полоцкое войско перестало существовать. Чудовищную картину изложенную в письме, дополнил рассказ гонца. Если отбросить словесный мусор из обоих повествований, вывод напрашивался только один — киевский поход ничему не научил гордых родственников.

События развивались следующим образом. Дабы не терять времени, было принято решение двигаться двумя колоннами. Первая колонна включающая в себя основную часть объединйнного войска в составе муромских, рязанских и суздальских дружин, движется по тракту через Торжок. Вторая колонна, из смолян и полочан двигается по Ловати, разоряя по пути Великие Луки, Холм и соединяется с первой колонной под Русой.

По началу, всё шло согласно плана. Соединившись, смоляне и полочане двинулись по льду Лавати. Великие Луки не сопротивлялись, встретили войско крестным ходом и открытыми воротами. Князья проявили к горожанам милость, поэтому город просто разграбили, жечь дома и уводить людей не стали. Праздник обогощения продолжался три дня. Окрылённые захваченной в городе добычей и не встречая сопротивления, войско готово было бодро двинуться вперёд. Но после трёхдневной гулянки в городе, оказалось, что они не могут двинуться с места. Точнее могут, но с большим трудом. На лошадей напал неизвестный мор и большая их часть к утру четвёртого дня околела. Конфисковать у местных не получилось, так как Новгород конфисковал их ещё раньше.

Князья подумали и решили рискнуть продолжить движение с оставшимися лошадьми. До Холма путь недалёк и по реке не особо трудный, без проблем дойдут. Как показали дальнейшие события, это было ошибкой. Странный мор продолжился и к Холму подошла измученная голодным зимним переходом полностью пешая рать. Не считать же за конницу пять десятков оставшихся лошадей. Войско подошло к городу, где их встретил брошенный посад и закрытые городские ворота приготовившейся к обороне крепости на вершине ледяного холма. Крепость в городке смех один, может против дикой литвы и сгодиться, но для княжеских дружин на один хороший приступ. Однако, ледяной холм и тяжёлый переход сделали своё дело, князья не решились на немедленный штурм.

Возможно, всё было бы иначе, встреть они пустой город, может сразу бы начали готовиться к штурму, пока сохранились последние силы. Но! Судьба, как им тогда показалось, повернулась к ним лицом. Пара складов в порту оказалась забита едой и хмельным под завязку. Едой меньше. Хмельным больше. Со стороны маленькой крепости никто не ожидал удара, поэтому, народ решил отдохнуть по полной.

Отдохнули. Что там домов в маленьком городке, четыре тысячи войска набилось в дома под завязку, всем хотелось ближе к теплу. Люди измученные переходом, расслабились в брошенных домах посада и уже к ночи большая часть народа упилась до невменяемого состояния и войско, как инструмент претворяющий в жизнь волю полководца, перестало существовать.

А ночью, оно перестало существовать фактически. Брошенный посад загорелся сразу с во многих местах. Кто успел выскочить на улицу, тот попадал под ливень из стрел. Пока войско отдыхало, посад успели окружить со всех стороно подошедшие невесть откуда отряды. К утру всё было кончено. Несколько сотен вышли из окружения в сторону Великих Лук, впрочем, им никто не препятствовал. Новгородцы не приняли боя, расступились, не забывая осыпать противника стрелами.

Дальнейшую судьбу остатков объединённого войска гонец не знал. Опасаясь преследования, оставшийся десяток суздальцев свернул в лес. И следующим утром на одном из притоков Ловати они обнаружили хутор, где помимо прочего нашлась лошадь. Кинули жребий кому принести весть для князя, выпало ему. Отправив гонца отдыхать, Мстислав велел позвать к себе всех князей и воевод, требовалось срочно внести изменения в планы. Да, новый воевода отца, этот незнамо откуда взявшийся Сергей, предупреждал, поход будет совсем другим. Но не настолько же!

Неприятности начались когда войско ещё не выступило в поход. Сперва, ни с того ни с сего, взорвалось огненное зелье, которое делали под руководством Сергея. Погибло семь человек. Однако, хитрых аки змей воевода подобное предвидел, поэтому заранее разделил зелье на несколько частей, которые хранил в разных местах и которые перевозил отдельно друг от друга. Началось дознание и вскоре нашлись видоки, которые видели, как перед взрывом, что-то огненно красное прнеслось по воздуху по направлению к саням с зельем.

Думали на колдовство, но ошиблись, Сергей сразу понял о чём речь. Ещё раз расспросил видоков и уверенно направился в сторону ближайшей колокольни. Где на верхней площадке они обнаружили малый порок, работавший от перекрученных верёвок, и жаровню, с ещё тёплыми углями. Всё встало на свои места, действительно, никакого колдовства, задумка с исполнением проще пареной репы. Толковому мастеру пороков, принести такой в разобранном виде на колокольню, потом на месте собрать, пара пустяков. Накалить железную стрелу, а дальше только его личное мастерство как стрелка.

Единственный вопрос, как они узнали где храниться зелье. Первая мысль была о предательсве. Хитрый Сергей не отверг её, но предположил, что подобное развитие событий вовсе не обязательно. Их противник может узнать тайное по мельчайшим признакам, которые обычный человек и не заметит вовсе. Кроме того, разузнать не так сложно как кажется. Выведать, кто из купцов привозил им земляное масло, от того узнать кто его принимал. Поговорить с тем человеком, предложить серебра, не купиться, можно поступить по иному. Похитить у того человека ребёнка и ежедневно присылать родителям его отсечённую конечность. Можно особо не зверствовать, начать с мезинца. Отец очень быстро расскажет, что, куда и сколько отвёз.

В довершение, предложил не волноваться на сей счёт. Всё равно сейчас нет ни времени ни сил разбираться с новгородскими соглядатаями. Единственное, попросил два дня сделать несколько дел для обмана противника. Два дня он получил, по прошествии которых, все сани княжеского обоза стали иметь одинаковый вид. Борта стали выше, а сверху появился тент. Толково, и какие теперь атаковать? Со стороны ничего не видно, что везут непонятно и от ветра какая-то защита. Серебра конечно потратили, но с другой стороны на создание огненного зелья потратили куда больше, будет, мягко говоря, очень обидно, если его не довезут до Новгорода.

Хитрость помогла, прицельных атак на сани с зельем больше не происходило, но неприятности на этом не кончились. Рушились мосты, на дорогу падали деревья, по ночам из ближайших лесов летели стрелы. В Торжке у них тоже случился странный мор лошадей, но они были ещё близко от дома и смогли быстро восполнить поголовье. Все селения в новгородской земле раположеные по тракту оказались брошенными, а колодцы в них отравленными. От той воды люди не умирали, но несколько дней мучались животом. Кроме того, стоило остановиться в таких селениях на ночь, как под утро они сгорали. Не помогали даже выставленные далеко в лес дозоры. Сергей назвал это «тотальной войной» от франкского слова означающего «всеобщий».

Потери в людях, от такой войны, были невелики, больше всего страдали лошади и имущество. Они уже потеряли два больших порока, а из за нехватки лошадей, пришлось бросить сани с точно выверенными противовесами для нескольких других. Потеря конечно не смертельная, но очень неприятная, теперь все их придётся пристреливать заново, а снарядов к ним далеко не бесконечное количество. Вообще, больше всего доставалось лошадям, новгородцы уничтожали их любыми способами. Выдалбливали на тракте ямы, узкие как сусличья нора, после попадания в которые, лошади часто ломали ноги. Перед снегопадом, разбрасывали чеснок, который под снегом представлял опасность и для людей. Обстреливая лагерь по ночам, всегда старались попасть именно в лошадей.

И теперь, на подступах к Русе, в них начала ощущатся заметная нехватка. Всё, без чего можно было обойтись вовремя предстоящей осады, бросали. За спиной, в снегах остались малые пороки для метания тяжёлых стрел, отличные тараны. Так хорошо показавшие себя вовремя киевской осады, прекрасно защищённые средние пороки, которые могли близко подойти к городским стенам и оттуда расстреливать вражеские машины. Мстислав не хотел их бросать до последнего, но пришлось. Соответственно, в новгородских снегах остался и весь припас к ним, большие передвижные щиты, походные кузни и запасы железа. Не бросали только продовольствие.

Осада города становилась мероприятием со всё более сомнительным исходом. Сергей, предвидя столь активное противодействие, по аналогии с Киевом, просил отца повременить с войной до того как вскроются реки. Если осада затянется, им подвоз припасов организовать будет проще, а новгородцы напротив, свои за зиму подъедят и станут сидеть на голодном пайке. К тому же, вскрывшийся Волхов разделит город на две части, не позволив перебрасывать друг дружке подкрепления. Имеющийся у них хлипкий мост положения не спасёт, уничтожить его хватит пары ладей, или одного удачно пущенного горящего плота.

Но ведь нет, всегда рассудительный и осторожный отец, впал в ярость из за нападения новгородцев, при котором погиб его старый дружинник, который с ним был практически с самого детства. Через седьмицу, он отошёл и уже не зверел при упоминании Новгорода, но всё уже так закрутилось, что отменить без урона княжеской чести стало невозможным. По правде говоря, он особо и не переживал, был уверен в своих силах, новой тактике и новом оружии. И все его ближние разделяли его уверенность. Разделял её и сам Мстислав. Против зимнего похода выступил один Сергей, голос которого остался не услышанным. Как оказалось, напрасно. Всё вышло по его предсказанию и даже хуже.

Окинув взглядом собравшихся военноначальников, Мстислав довёл им изменившуюся обстановку. На некоторое время над поляной, где проходило совещание, повисла напряжённая тишина. Первым нарушил затянувшееся молчание Сергей.

— Дозволь спросить княже, — дождался кивка и продолжил, — точно ли известие о разгроме смолян? Я имею ввиду, не новгородские ли это козни? Что за гонец его привёз, кто его знает? Кто это послание писал, его ли рука, его ли печать? А пусть даже всё подтвердится, и гонец, и письмо, как мы узнаем, может твой человек к новгородцам переметнулся, вместе с гонцом. Хорошо бы ему проверку устроить.

— Не нужна проверка, пишет мне человек, в чьей верности не сомневаюсь. И обороты по тексту он заранее оговоренные использует, показывая что пишет без принуждения. Посему, считай как я сказал, так и есть.

— Если сведенья верные, предлагаю продолжить движение к Руссе, сжечь её и вернуться по Ловати домой, попутно предавая огню всё, что встретиться на пути. Так мы примерно накажем новгородцев, за обиду великому князю отомстив. Сами вернёмся с честью и добычей. А летом, перекроем им поставки хлеба и к середине зимы они сами в Боголюбово на брюхе приползут. У меня всё.

Не любят остальные воеводы Сергея, считая его безродным выскочкой, изгоем из каких-то дальних земель, но сейчас не спешат выступать против. Можно не любить нового воеводу, но в знании воинских хитростей и уме ему не откажешь. Осторожен, но когда чувствует успех, то действует со всей решительностью. Он один единственный, кто разобрался в обстановке вовремя огненного штурма и буквально умолял не вводить в бой резервы. С наградой за голову индийца тоже всё замечательно получилось, толковый он муж. Было правда в нём нечто неприятное, Мстислав никак не мог сформулировать, что конкретно ему не нравиться в воеводе, но его полезности это никак ни умоляло.

План он предложил разумный, Мстислав и сам советовал отцу примерно тоже самое. Стремительный бросок вглубь новгородских владений, с одной лишь целью — отомстить. А поставить на колени спесивых купцов можно не вынимая меча из ножен, на то они и купцы, для них собственная мошна прежде всего. В свете последних событий, наверное так и нужно поступить. Однако, приказ отца был совершенно ясен, буйные словене должны понести примерное наказание. Новгород должен повторить судьбу Киева.

Наконец, остальные взвесив все за и против, начали высказываться. Предсказуемо высказывались за скорейший марш на Новгород, разобраться с ним, пока реки не вскрылись. Если не управяться до распутицы, поход может закончиться плачевно. Все пути закроются минимум на месяц, а прокормить ранней весной двадцать тысяч войска в новгородской земле, задача невыполнимая. Наконец каждый сказал своё слово, пора было подвести итог, приняв решение.

— Сергей, скажи мне, всё что нам встретилось по дороге, это индийские хитрости?

— Так точно, княже, — Мстислав улыбнулся в усы, у нового ваеводы имелась странная привычка, в разговоре постоянно упоминать «есть», «так точно», «никак нет».

— Значит, можно предположить, что командование осуществляется непосредственно индийцами?

— Так точно, в Холме без сомнения командовал Алексей. Уж очень всё чётко сделано.

— Как ты думаешь, они уже знают, что мы должны были совместно со смолянами Русу штурмовать?

— Без сомнения.

— А ты не думаешь, что у Русы нас ждут неприятности, не меньше чем у смолян в Холме.

— Ждут, но мы о них уже знаем. К тому же, Руса не Новгород. Укрепления там слабее, народу живёт меньше, оказать сильное сопротивление они не смогут, подмога из Новгорода если подойдёт, то в поле мы их на куски порвём. Поэтому, оборона будет вестись из расчёта на хитрости. Мы же сделаем так, что они не сработают. У нас есть силы и средства на решительный штурм сразу с нескольких направлений. Против такого у них ещё хитрилка не выросла.

— Понятно, — Мстислав кивнул воеводе и обратился уже ко всем, — благодарю други за совет. Считаю, следует нам согласиться с Владимиром Юрьевичем, — Мстислав кивнул сыну муромского князя, больше всех агитировавшего за поход на Новгород, — и идти сразу на Новгород. Больше не задерживаю, отправляйтесь к своим полкам, выдвигаемся немедленно. Сергей, ты останься.