Шаг за порог

30

Планета Новая Земля, ничейные территории, одиннадцатый день за Порогом

Эту особенность личины Настя приметила еще у «пани Горской» — если прикинувшийся человеком монстр не старается специально скрыть свои чувства, те проявляются у него точно так же, как и у настоящих людей. Разумеется, хитрые инопланетяне умеют и притворяться: вполне правдоподобно изображать испуг или, напротив, демонстрировать олимпийское спокойствие, сиять от радости или кривиться от отвращения — ну так ведь и среди коренных землян легко сыщутся подобные таланты! И вот сейчас «Артем» выглядел именно что обеспокоенным: хмурился, поджимал губы, то и дело запускал пятерню в свою густую шевелюру — словно пытался расчесать ее этаким редким гребнем, вдруг начинал одергивать свой нелепый фрак или поправлять платок в нагрудном кармане, то опуская его поглубже, то снова вытягивая…

— Что-то не так? — на второй час пути странное поведение трутня не осталось незамеченным даже для глубоко погруженной последние часы в себя Тинг.

— Что? — нервно вздрогнул «Артем». — А, нет, все в порядке, — тут же, впрочем, взял он себя в руки. — Сейчас все в порядке.

— То есть недавно было не в порядке? — не отставала китаянка.

— Да ерунда, — растянув рот в фальшивой улыбке, отмахнулся трутень. — Злой лес вел себя ночью странно.

— Злой лес? — Тинг демонстративно оглянулась по сторонам: кругом, на сколько хватало взгляда, простиралась голая пряная степь, лишь далеко впереди, на самом горизонте, поднимались зеленые холмы, окружавшие обесточенный турецкий Аксарай, к которому, собственно, и направлялся отряд. А вот бродячий лес путники оставили позади еще вчера.

— В информационном поле планеты его след — самый яркий, — ответил «Артем» на не прозвучавший вопрос китаянки. — Людей, бывает, не разглядишь, а злой лес — как на ладони. Все его части. Их тут, кстати, семнадцать отдельных, если кому-нибудь интересно. Это только на нашем острове.

— Так что странного было со злым лесом этой ночью? — не позволила трутню увести разговор в сторону Тинг. — Он простоял ее на месте, как заурядная роща?

— Да нет, он как раз двигался, — бросил «Артем». — Но не как обычно — каждая часть сама по себе — а будто бы согласованно.

— И все эти семнадцать частей согласованно двигались… — размеренно начала китаянка.

— В нашу с вами сторону, — закончил за нее трутень.

— Я говорила: он все запомнит и ничего не простит, — нисколько не удивившись услышанному, негромко проговорила Настя.

— Похоже на то, — буркнул «Артем» — вслух, хотя ей он обычно отвечал без слов. — В любом случае, им нас не догнать. Мы идем быстрее, к тому же дни сейчас длиннее ночей. Все преимущества на нашей стороне!

— Он преследует всех или только меня? — по-своему вычленила тем временем в услышанном суть китаянка. — Это же я начала рубить те проклятые корни. Потом, конечно, подключился Фэн — но он там и остался…

— Понятия не имею, — развел руками трутень. — И проверять не собираюсь. Сказал же: не о чем переживать!

— Тогда другое объясни, — подключился к разговору хранивший до этой поры угрюмое молчание Тимур. — Чужая утверждала, что личина к информационному полю глуха. Я ночью глаз не сомкнул: ты не преображался ни на минуту. Как тогда узнал про лес?

— А вот это ты зря! — укоризненно покачал головой «Артем». — Ночью детям нужно спать: иначе потом свалишься в самый неподходящий момент! Отставших по собственной дурости ждать не станем, учти! По крайней мере, тебя… А что касается твоего вопроса, это — трутень любовно потрепал черную фалду своего понтового пиджака — не совсем личина. Это, если хочешь, следующий уровень образа. Для него даже устоявшегося названия нет — или я его просто не знаю. Пусть будет «суперличина». Хотя, на самом деле, скорее это супер-изначальное тело. Высшая его форма. Пластичная.

— И поэтому ты не нуждаешься в одежде? — спросил Тагаев.

— Одежда — детские игры, — поморщился «Артем». — С этим даже ваша «Диля» справится, если потренируется немного. А вот, например, принять вид какого-нибудь по-настоящему крупного существа ей не дано: негде набрать недостающую массу. Для «суперличины» же это вообще не вопрос. Потребуется — предстану кем угодно, в разумных пределах, разумеется: слоном, китом, трехглавым драконом… Если, конечно, будет откуда срисовать образ — пока это ограничение все еще надо мной довлеет. Не стоял рядом с живым драконом — не быть мне Змеем Горынычем. Может быть, когда больше моих подопечных минуют Порог, падет и эта преграда…

— А мышкой можешь? — сделав каменное лицо, спросил трутня Тимур. — Ма-а-аленькой такой мышкой? Или вообще комариком?

— Из тех, в чьих головах мне довелось гостить, восемнадцать человек были знакомы с творчеством Шарля Перро, — усмехнулся «Артем». — У Тёмы Борисова «Кот в сапогах» так и вовсе был в детстве любимой книжкой. Так что идея твоя — так себе. Да и что бы ты сделал? Растоптал несчастную мышку? Прихлопнул комарика? А кто тогда создаст для нашей Насти антидот? В любом случае, уверяю, это была бы такая мышка… Глазом не успеешь моргнуть, как разорвет тебя на восемьдесят один кусочек и треть из них сожрет!

— Все равно, покажи, интересно же! — попросила Тинг.

— Вы не в цирке, — одернул китаянку трутень. — Возникнет нужда — увидите. Еще вопросы? — бросил он, очевидно, собираясь таким образом прекратить надоевший ему разговор.

Тимур, однако, намека не понял — или сделал вид, будто не понял.

— Есть! Вопрос на миллион рублей! — заявил Тагаев. — А где твой космический корабль? И вообще, откуда он у тебя? На планету мы прилетели вместе. Значит, у тебя есть сообщники?

— Это не один вопрос, а целых три, — заметил «Артем». — Так что готовь три миллиона… Отвечаю. Какие могут быть у трутня сообщники? Только преданные подопечные. А также временные попутчики, вроде тебя, так и норовящие обидеть бедную мышку… Все гораздо проще. Вы же не думаете, что земляне — первые, кого жнецы прислали на эту планету? — спросил внезапно он, и тут же, прежде чем кто-то успел осмыслить эти слова, сам же и ответил: — Хотя, нет, именно так вы и думаете… И ошибаетесь. Даже на этом маленьком острове когда-то уже была колония.

— И куда же она делась? — спросила Тинг.

— Вымерла, — развел руками «Артем». — Исчерпала ресурс батареек, одичала — и постепенно вымерла. Давно уже. То же самое, собственно, неизбежно ждало и вас, не окажись тут я, но сейчас не об этом. Поселенцы-то вымерли, но база их осталась. Уничтожить ее не так просто, легче весь остров на дно морское отправить. Поэтому при новом заходе базу предпочли спрятать. Пустыню видели? Конечно, видели… Вот там, в самом ее сердце, она и стоит. Кому не положено — ни в жизнь не найдут, но в информационном поле ее образ висит, пусть и полустершийся. И самое главное: база та — не чета вашим. Основное отличие: там есть автономный катер для экстренной эвакуации на орбиту или на другой остров. Раньше, что у жнецов, что у сеятелей, это было в порядке вещей — о колонистах заботились, не то что теперь… Вот этим самым катером я и намерен воспользоваться. Подняться на орбиту и подать сигнал бедствия — почти все, на что он способен, но большего мне и не нужно. Нам с вами не нужно.

— А через пустыню как пройдешь? — покачала головой Тинг. — Хотя… Ты-то сможешь…

— Смогу, — кивнул трутень. — И вы сможете — вместе со мной. Если честно, не велика хитрость — главное, знать, где и когда идти. Даже сеятели справились бы, но разгадать звуковой код доступа к катеру им не дано… А я его вычислил! — добавил он с гордостью.

— Умница-то какая! — крякнул Тимур.

— Что есть — то есть, — и не подумал отвергать похвалу «Артем».