Симптомы Бессмертия

Глава № 19

Вообще, я не из тех, кому легко пустить пыль в глаза показной роскошью. Дворцы и богатые апартаменты успели несколько приесться. Нет, не жил, но насмотреться довелось вдоволь. Не привлекает блеск, лоск, золото да слоновья кость. Как-то больше по душе вещи качественные, функциональные, простые. Разница тут тонкая, на уровне «быть или казаться».

Но сейчас все оказалось совсем не так. Резиденция министра поражала воображение еще на подъезде. Очутившись за оградой поместья, я словно попал в иной мир. Мир, где само понятие «бедность» теряет смысл. Тут драгоценные камни и металлы – вовсе не излишки, не способ показать собственную значимость. А просто обычные материалы. Настолько же естественные, как кирпич и дерево в хибаре любого работяги.

Это трудно описать словами. Трудно даже ощутить и осознать. Понимание своей никчемности обрушивается на уровне подсознания. Стоит только взглянуть на идеально ровные газоны, рассеченные ухоженными дорожками. На скамейки, каждая из которых, кажется, стоит дороже моей годовой зарплаты. Что уж говорить о машинах… Старый добрый дизель смотрелся здесь настолько чужеродно, будто… будто кто-то нагадил посреди церкви.

Встречающий лакей смотрел вежливо, но – с чувством явного превосходства. Мне пришлось приодеться, но рядом с дворецким все равно оказался оборванцем. Не скажу, что это чувство как-то давило… Хотя, все же, довольно тяжко понимать, что есть в мире нечто настолько недостижимое. Вот здесь, рядом, в нескольких десятках километров. Находится то, чем я, скорее всего, никогда, ни при каких обстоятельствах не смогу обладать. Даже если очень захочу.

Не знаю, как это описать – внутри даже пахло богатством. И собственный запах – аромат заурядности – казался неуместным, даже оскорбительным. Словно нырнул в роскошь, обмазался ею с ног до головы, оставаясь внутри все тем же плебеем.

Меня обшарили два молчаливых охранника. К счастью, догадался не брать с собой оружия, иначе приключился бы знатный конфуз. Уселся на диван, аккуратно поерзав пятой точкой. Появилась подспудная боязнь что-то испачкать. Еще бы – по площади приемная напоминала отдельную квартиру, а по убранству – целый дворец.

Пока сидел, постарался привести мысли в рабочий настрой. Вспомнил Эльзу и как-то сразу собрался. Досье на министра, прочитанное перед поездкой, пестрело интересными фактами. Впрочем, ничего необычного для подобной должности.

Эдвард Вуд Бейкер родился около двухсот лет назад в семье простых клерков. В школе особых способностей не показал, однако, сумел каким-то образом оказаться в Оксфорде. А там… Полезные знакомства, связи, дружба с влиятельными людьми. Наконец, удачная женитьба на дочери тогдашнего министра иностранных дел. Это и послужило «трамплином» в карьере.

Черт возьми, почти два века во властных структурах! За такое время можно многого достичь!

Бейкер побывал на разных должностях, сменил множество кабинетов. Несколько невероятно успешных сделок на фондовом рынке принесли ему баснословные барыши. Затем он вложился в недвижимость, строительство… да много куда. Официально министр был богат, что же до не декларируемых доходов… об этом оставалось только догадываться.

А догадаться можно хотя бы потому, что Бейкер стал долгоживущим. Удовольствие, прямо скажем, не из дешевых. И тут нужны не только деньги. Но и хорошие связи.

– Мистер Подольский, прошу, – швейцар распахнул двери, и я, спешно подхватившись, проследовал в кабинет министра.

Странно, но сам министр, в отличие от его кабинета, не впечатлял. Вернее, как… Конечно, он выглядел внушительно. Бодрым, здоровым, зажиточным. Но… не более того. Обычный госслужащий средней руки. От долгоживущего ожидаешь чего-то… этакого. Сверхъестественного что ли…

Встретил Бейкер умеренно приветливо, даже первым протянул руку. Усадил в кресло, сам занял место во главе стола. Какое-то время мы молча рассматривали друг друга, словно стараясь понять, каждый по-своему, представителя совершенно чуждого мира.

Вот, скажем, рубашка. На первый взгляд – абсолютно идентичная. Да и что можно придумать в рубашке? Белая ткань, пуговицы… И все же, разница есть. Стоит присмотреться, увидишь. Качество, покрой, индивидуальный пошив. Да и ткань ткани рознь. Вот и получается, что одет Бейкер, вроде бы, просто, но, одновременно, невероятно изыскано. Только понять это может либо ценитель, либо настолько же богатый представитель рода человеческого.

Какие выводы обо мне сделал министр – трудно сказать. На его лице не читалось никаких мыслей. Безмятежная гладь воды, где волны – то бишь эмоции – строго выверены и рождаются исключительно по велению разума.

– Я слышал, вы не любите долгоживущих? – Бейкер, похоже, сходу решил меня огорошить, – Разрешите поинтересоваться: почему?

Слегка напрягшись, постарался как-можно обтекаемей сформулировать собственные ощущения. Благо собеседник никуда не торопил.

– Мне… неприятна мысль, что моя жизнь будет продолжаться за счет жизней чужих.

– Понятно, – министр снисходительно усмехнулся, – То есть, ваша неприязнь основана на этических соображениях.

Не понравилась мне его усмешка, да что уж тут поделаешь. Имеет право. Хотя бы потому, что подобные беседы наверняка вел уже не раз. И с приверженцами, и с противниками. И все-то аргументы и контраргументы ему заранее известны.

– А сейчас вы разве не так живете? – поинтересовался Бейкер, расслабленно раскинувшись в кресле, – Полицейские, солдаты – многие жертвуют своими жизнями для защиты страны. Граждане живут припеваючи, зачастую забывая, что их покой и безопасность оплачены солдатскими жизнями.

– Это другое, – невольно захотелось поспорить, – В армии служат, по большей части, добровольно. Специально обученные и подготовленные люди. Никто из них не рассчитывает умереть. Наоборот, каждый надеется, что выживет. Чего никак нельзя сказать о донорах.

– Ну да, ну да… – Бейкер покивал головой, как неваляшка, – Однако, думается мне, мы не так уже отличаемся в исходных убеждениях… Извините за нескромный вопрос: вам случалось убивать людей?

И вновь – удивил. Естественно, отвечать я не стал. Вместо этого многозначительно покрутил запястьем. Что можно было бы интерпретировать как угодно: и как согласие, и как отрицание.

– Скажите, как вы решаете: убить человека или оставить ему жизнь? – министр и глазом не моргнул.

Я задумался еще больше. Понятно, что вопрос с подвохом. И даже примерно понятно, к какому выводу он подводит. И все же – лучше отвечать честно.

– Если кто-то, гипотетически, угрожает смертью мне или моей семье, то его гибель будет вполне оправданной. Обычный закон джунглей. Или ты, или тебя.

– Вот именно! – радостно вскинулся Бейкер, – Поверьте, ничего зазорного в подобной философии нет. Более того, де факто именно такую заповедь исповедует большинство нормальных здравомыслящих людей. Возможно, они не отдают себе в этом отчета. Возможно, прикрываются догмами фальшивой морали. Но стоит только поставить человека перед фактом: твоя жизнь против жизни маньяка-убийцы – выбор в ста процентах случаев будет очевидным. И дело не в том, что люди какие-то там изверги или злыдни. По сути, в основе всех человеческих решений лежит один глубоко скрытый краеугольный принцип. Который, к сожалению, не принято озвучивать или, тем более, описывать в книгах – прослывешь монстром!

– Что за принцип? – вопрос напрашивался сам собой, хитрый министр просто не оставил мне выбора.

– О, элементарно, – Бейкер разом принял серьезный вид, – Его настолько же просто сформулировать, насколько сложно принять с эмоциональной точки зрения. И тем не менее, если мыслить рационально, истинность заповеди не подлежит сомнению. Звучит она так: дифференциация ценности человеческих жизней.

– Э-э-э… простите?

– Я поясню. Менее наукообразным языком это значит, что жизнь одного человека отнюдь не равна по ценности жизни другого. Причем, эти ценности могут различаться в довольно широких границах: от абсолютно бесполезных, «помойных» жизней, до жизней бесценных, драгоценных, достойных.

– Очень… интересная мысль.

– Майк, давайте говорить начистоту. Данной идее столько же лет, сколько человеческой цивилизации. Во все века, во всех странах, при любых формах правления – везде в том или ином виде существовала смертная казнь. Каким бы развитым не было общество, в нем изредка находятся различные… мрази. Убийцы, маньяки, насильники. Такова природа человека. Какова их судьба? Петля? Электрический стул? Отсечение головы? Не логично ли использовать их никчемные жизни более рационально?

– Например, для донорства?

– Именно! Отбросы общества продлевают жизнь лучших представителей вида. Мы очищаем цивилизацию от мерзости и, одновременно, помогаем достойным жить долго и счастливо! Вдохновляющая мысль, не находите?

– Возможно, – покладисто поддакнул я, – Однако, остается вопрос: кто определяет «достойность» человека? Или же его «отбросность»?

– «А судьи кто?» – слегка возвышенно продекламировал Бейкер, – Знаете, мистер Подольский, а ведь и на этот вопрос человечество давным-давно дало вполне однозначных ответ. Подумайте. У успеха есть вполне объективные показатели.

– Деньги? Власть? Влияние?

– Все это, в той или иной степени. Вы не согласны? То же самое верно и в обратную сторону. Думаю, вам, по роду деятельности, не раз доводилось сталкиваться с людьми, находящимися на дне социальной лестницы. Я сейчас говорю не о тех бедолагах, что едва сводят концы с концами, они-то как раз заслуживают поощрения. Речь об откровенных отбросах. Живущих только за счет общества, без своего угла, без профессии, без работы, да и без желания работать. Прозябающих. Промышляющих попрошайничеством и мелким хулиганством. Никогда не задумывались: изменился бы мир, если бы мы избавились от этих ошметков – разом, быстро, навсегда? Станет ли страна чище? Безопаснее? Светлее? Будет ли это добрым поступком или же злодеянием?

Посмотрев на Бейкера, я пытался понять: неужели он говорит всерьез? Он и правда рассматривает такую «чистку» как вполне вероятный сценарий развития общества? Думает, что это пойдет на благо? А, впрочем, что это я… Возможно чистки уже проводятся? Только менее масштабно и под другими предлогами. В конце концов, начинать можно с малого. Подвести идеологию, заткнуть этику, вывернуть наизнанку мораль. А уж потом можно и соответствующие законы оформить.

– Я, пожалуй, воздержусь от ответа, – промямлил, понимая, что министр ждет какой-то реакции.

– Понимаю, – Бейкер, кажется, ничуть не расстроился, – Дело в том, мистер Подольский, что у вас выработано эмоциональное пристрастие к самой идее. Его корни, полагаю, уходят глубоко в детство. Возможно, дело в какой-то травме, оставившей на вас неизгладимый отпечаток. Так просто, за один разговор подобный комплекс не исправить. Умом вы, вполне вероятно, понимаете свои ошибки, однако эмоции не позволяют их избежать. Задумайтесь на минуту – и поймете, что с рациональной точки зрения я прав, и вы, как человек мыслящий, должны эту правоту признать.

Удивительно, какая сила оказалась сосредоточена в этом неказистом человеке. Сила, убежденность, напор. Он буквально продавливал своей фанатичной верой, не позволял усомниться даже в отдельном слове. Противостоять Бейкеру казалось невозможным. Талант, присущий многим чиновникам, особенно на высоких должностях. Да еще помноженный на невероятно долгую жизнь.

– Допустим, вы правы, – решился на уступку, чтобы хоть что-то сказать, – Ходят слухи, что у долгоживущих тоже не все гладко. Человечество избавляется от одних проблем, но приобретает другие.

– Да что вы? – за напускной иронией Бейкера внезапно промелькнула холодная злоба, – Интересно узнать: какие же?

О, он казался мудрым, взвешенным, интеллектуальным собеседником. И все же нечто в облике выдавало потаенную озлобленность, привычку повелевать и неприятие непослушания. Яростные огоньки в глазах, старательно скрываемые за легкомысленной усмешкой, не позволяли усомниться в истинном характере их обладателя.

– Эмоциональное выгорание, – невольно заговорил терминами, услышанными от старика Брунеля, – Говорят, многие не выдерживают испытания временем. Становится слишком скучно жить долгие столетия.

Сказать честно, я ожидал небольшой бури. Гневной отповеди, резких упреков. Железобетонных аргументов, наконец. Вместо этого министр рассмеялся. Вполне живо и искренне.

– Ну, Майк, это какой-то детский лепет на лужайке, а не довод, – проговорил он сквозь хихиканье, – Вы, мол, живете долго, а потому вам это должно быть скучно. Бред! Кажется, придумал кто-то, не сумевший отыскать смысл собственному существованию. А потому и распространяющий свои комплексы на остальных. Но право, если кому-то одному не интересно жить, почему это должно волновать остальных?

Бейкер пару раз фыркнул, но потом все же вернулся к серьезной мине. Протер ладонями глаза, сбрасывая прочь остатки веселости.

– Не стану спорить с тем, что среди долгоживущих иногда попадаются… психически неуравновешенные. Но, хочу отметить, что в процентном соотношении их не больше, чем среди обычных людей. Я бы сказал – значительно меньше. Взглянем фактам в лицо. Долгоживущие почти не подвержены стрессам, болезням, им не страшны многие факторы, опасные натуралам. Посмотрите на меня, – министр повел рукой сверху вниз, демонстрируя собственную наружность, – Мне двести двадцать три года. Разве я похож на эмоционально вымотанного индивида? На неполноценного? Нездорового? Поверьте, мистер Подольский, я чувствую себя великолепно! И не наблюдаю никаких предпосылок к хоть какой-то деградации.

Что ж, глядя на Бейкера, в это легко верилось. Его невысокая фигура, слегка склонная к полноте, тем не менее дышала заметной мощью и здоровьем. Не трудно представить, что министр в отличной физической форме, бодр, свеж, неутомим. Что в труде, что в отдыхе. Несмотря на возраст, проявляет объяснимый интерес к женщинам. По остроте ума не уступит лучшим ученым современности.

Эх, да что там. Все знают Бейкера, как деятельного политика, неутомимого общественника, трудящегося на благо страны. И он во власти уже не первый век. Почему бы и не послужить Англии еще пару-другую столетий?

– А что насчет прогресса? – промямлил я, чувствуя, что скатываюсь к невнятному брюзжанию, – Не замедляют ли долгоживущие развитие цивилизации?

– Хватит, Майк, – устало отмахнулся Бейкер, – Избавьте меня от этих теорий заговоров! Я и так слышал их предостаточно. Лучше скажите, насколько вы сведущи в науке?

Мне осталось только беспомощно развести руками.

– А раз так, то не стоит повторять глупости за невеждами и фантазерами, – подытожил министр, – Долгоживущие, видите ли, что-то там замедляют… Чушь! Наоборот! Мы, как никто другой, стремимся к просвещенному обществу. Разве не очевидно, что только образованный человек может понять идеи нового строя? Разве не заметно, как вырос за последнее столетие уровень жизни? Мы почти избавились от нищеты. Человечество забыло про голод. Практически устранена безработица. Школы, университеты, лаборатории… Все для людей! Учитесь, стремитесь, совершайте открытия! Было бы желание…

Признаться, тут он меня уел подчистую. Где-то на краю восприятия доводилось слышать про общественные победы, но как-то не придавал этому значения, не интересовался. И если вдуматься глубже: так ли уж плохо мы живем? Вот на самом деле? Что ни говори, цивилизация шагнула далеко вперед за последнюю сотню лет. А уж о более ранних временах и вспоминать не хочется…

– Думаете, старики не дают дорогу молодым? – саркастично сморщился Бейкер, – Да нет же! Сотни примеров, тысячи! Взять хотя бы недавнюю историю. Слышали про Маска и его невероятную думающую машину?

– Э-э-э… краем уха.

– Ну как же! Молодой амбициозный парень. Соорудил громадный вычислительный комплекс на лампах и транзисторах. Пять кварталов кабелей, деталей и плат! Невероятная, невообразимая сложность! А кто финансировал постройку? Или, думаете, он на свои сбережения работает?

Я уже ничего не думал. Бейкер оперировал фактами, о которых я понятия не имел. Да еще с невероятной скоростью и уверенностью.

– Все оплачено из фонда изысканий, основанного долгоживущими, – министр сам ответил на вопрос, – И первые результаты уже есть! Я слышал, думающая машина выдает поистине удивительные результаты. Например, может играть в шахматы! До гроссмейстера ей, конечно, далеко, но среднего человека вполне побеждает. Представляете? Машина. Побеждает. Человека.

Представлял я все меньше и меньше. Картины, нарисованные собеседником, поражали воображение. Тем нелепее становилась цель, с которой он все это рассказывает.

– Так вот, мистер Подольский. Никакого застоя в развитии нет и не будет! – резко подвел черту Бейкер, – Говорить об этом могут, уж извините, только ничего не смыслящие в науке болваны!

Последнее высказывание показалось немного обидным. Но в то же время я понимал его правоту. Если уж взялся высказываться по какому-то вопросу, будь добр в нем предварительно разобраться, достичь хотя бы базовой экспертности. А уж потом лезть с собственными умозаключениями.

Открыл было рот, но вовремя одумался. Сердце екнуло, на лбу появилась холодная испарина. А ведь я едва не ляпнул про «страшную тайну», поведанную Брунелем. Про накопительную проблему…

А зачем об этом говорить? Если это неправда, Бейкер еще больше уверится, что я доверчивый болван, не способный отличить истину от слухов. Посмеется, обругает, да выпроводит прочь. А вот если правда…

Что тогда? Признается? Сильно сомневаюсь. Возможно, эффект будет тот же: смех и попытки отшутиться. А может и нет. Пускай внешне министр похож на доброго батю, ведущего несмышленых детишек по извилистой тропе взросления. Но под красивой маской явно скрывается безжалостный хитрый зверь. Убийца, для которого чужая жизнь не представляет особой ценности. Нужно только «взвесить» да выбрать наименее полезные. И пустить в расход. Он же сам сказал об этом почти прямым текстом. Дифференциация, черт ее дери, ценности человеческих жизней.

По позвоночнику пробежал ледяной ветерок, челюсть едва не свело судорогой. Черт возьми, едва не влип! Почему-то сейчас я определенно уверился: ляпни лишнее – и просто не выйдешь из этой резиденции. Во всяком случае своим ходом.

– Мистер Бейкер, все это очень познавательно, – как мог постарался избавиться от раболепного тона, – Но, признаюсь, от меня ускользнула суть беседы. Мне представлялось, что у нас деловая встреча, а не философский диспут. Мы можем поговорить о работе?

– Можем, – криво усмехнулся министр, – Хотя философская часть также имеет весьма важное значение. Это, так сказать, вступление. Знакомство. В рамках которого каждый из нас должен был кое-что понять о собеседнике.

Прозвучало это весьма зловеще. Не знаю, что Бейкер умудрился вынюхать про меня, но вот мне стало очень не по себе. Напротив сидел очень влиятельный и могущественный человек. Хитрый, злобный, самовлюбленный. Не терпящий противоречий. И устраняющий любые преграды на пути.

– Есть мнение, мистер Подольский – хоть я не слишком склонен его поддерживать – что у вас находится нечто весьма ценное.

– Что? – пришлось сжать кулаки, чтобы унять дрожь в пальцах.

– Хм… Сложно вот так сразу объяснить, – Бейкер задумчиво потянулся, – Давайте я расскажу историю с самого начала. В том виде, как она известна мне.

Министр облокотился на стол, мечтательно разглядывая его полированную поверхность. Короткие пальцы отбили по дереву незамысловатый ритм. Он словно решал: что можно доверить такому неблагонадежному элементу, как я.

– Профессор Бенджамин Харрис стал долгоживущим не так давно, – Бейкер начал рассказ, не отрывая взгляда от столешницы, – Полтораста лет назад, около того. Мутная ситуация, – министр недовольно поморщился, – У Харриса никогда не водилось особых денег, да и выдающимся талантом он, прямо скажем, не блистал. Зато у профессора имелись высокопоставленные покровители. Которые и протащили его в ранг долгоживущих.

Бейкер раздраженно щелкнул пальцами – не очень-то ему нравился такой расклад. А ведь совсем недавно вещал о «достойных» и «отстойных»!

– Не знаю, в чем тут дело, – он мрачно продолжил повествование, сморщив презрительную гримасу, – Может, сыграла роль гомосексуальность Харриса, или же кому-то пришлись по вкусу его одиозные кастовые теории. Слышали о них?

– Довелось, – скупо кивнул, – Что-то о расслоении человечества.

– Верно. Сейчас, мол, цивилизация едина, но скоро все люди поделятся на слои. Каста доноров, каста натуралов и каста долгоживущих. Ну не глупость ли?

Министр бросил быстрый взгляд, но я ничего не стал отвечать. Как по мне, все уже случилось именно по сценарию Харриса. Возможно, не столь явно. Не официально. Незаметно, если не присматриваться. Но разделение есть, и от него никуда не деться.

– Так вот. Став долгоживущим, профессор принялся развивать собственные построения с удвоенной силой. По специальности он ведь… э-э-э…

– Археолог, – подсказал я.

– Точно. Археолог. Любил, значит, покопаться в земле. Этим и занимался. Выпросил грант на исследования, улетел в Объединенные Штаты… Долгое время от него не было ни слуху, ни духу.

– За профессором… не приглядывали?

Бейкер покосился слегка уважительно, тяжело качнул головой.

– На тот момент никто не предполагал, что Харрис может раскопать нечто важное. К нему относились, как… хм… к забавному склочному родственнику. С таким лучше не спорить, но и потакать нельзя. Самое лучшее – держаться подальше. Присматривали… первое время. А потом перестали. В конце концов, хороших агентов не так много, как безумных ученых.

Министр коротко хохотнул над незамысловатой шуткой. Мне подобное отношение смешным не показалось. Впрочем, вопрос опять вне моей компетенции.

– И он все же что-то раскопал?

– Раскопал… – Бейкер вздохнул так тяжело, что стало ясно – не рад он достижениям профессора, – Откопал нечто… революционное. Некое устройство, якобы одно из последних изобретений легендарного Теслы.

– Это не выдумка? Не мистификация?

– Если бы, – министр невесело фыркнул, – Достоверной проверки по понятным причинам сделать не успели. Но имеющихся фактов достаточно… чтобы начать волноваться.

Он помолчал, обдумывая последнюю мысль со всех сторон. И продолжил рассказ, не придя, по-видимому, ни к каким особым выводам.

– Как я уже сказал, профессор отличался весьма склочным одиозным характером. Он не пожелал поделиться открытием, передать в надежные руки. Сделал несколько громких заявлений, которым, признаться, никто не поверил. А когда спохватились – было уже поздно.

– Его убили?

– Да. Без сомнения, убийца искал устройство, был уверен, что оно у Харриса. Потому что расстаться с подобной ценностью немыслимо. И все же… Есть веские основания полагать, что устройство все еще не найдено. Профессор в своей глупой непредсказуемости перехитрил всех. Его внезапная смерть заводит нас в весьма неприятную ситуацию. Если устройство попадет не в те руки… Цивилизация может рухнуть.

Интересный вывод. Многообещающий. Именно цивилизация. И именно рухнуть.

– Что из себя представляет «устройство»? – мне чертовски надоели всяческие оговорки.

Взгляд Бейкера пронзил насквозь. Прищучил с такой силой, что дыхание перехватило. Я мгновенно пожалел о заданном вопросе. Получилось так, словно что-то выпытываю. Шпионю.

– Компонентно – понятия не имею, – строго проговорил министр, – Предположительно, это нечто вроде среднего кейса, может – книги. Функционально устройство – некая усовершенствованная разновидность имплементатора. Как обычно, доработанная и улучшенная.

Видно, что сказал Бейкер не все. Пусть он знал немногое, но поделился еще меньшим. Самыми верхами. Впрочем, от продолжения расспросов я благоразумно воздержался. Это было бы слишком подозрительно.

– Спецслужбы опомнились, да было поздно. Теперь Харриса разрабатывают по полной. Его дом скоро разберут по бревнышку. Но я, если честно, не верю в результат. Все, что там можно было найти – уже обнаружили. Возникают закономерные вопросы. Отрабатываются все варианты, включая самые безумные. И вы, мистер Подольский, один из них.

Понятно. Господа офицеры прошляпили нечто важное и теперь ищут крайних. Тех, на кого можно свалить вину. Ну или, как минимум, подложить в качестве соломки на место предполагаемого падения.

– У меня нет никакого устройства…

Сказал как можно убежденнее, но без всякой надежды убедить. Кажется, если влип в такую историю, из нее уже так просто не выберешься. Выхода два: или устройство будет найдено, или доказано его небытие. Хм… если, конечно, не считать за выход собственную преждевременную кончину.

– Отрабатывают все варианты, – упрямо повторил Бейкер, – По всему выходит, что в Лондоне Харрис общался только с вами.

– Да не общался я с ним! – получилось почти выкрикнуть, – Только однажды. Пришлось слегка повздорить.

Сказал, а внутри неприятно кольнуло. Неожиданно всплыл в памяти давешний спор с Эльзой. Как бишь, она сказала? Езжу на встречи, заключаю договора… С Харрисом-то тоже она контактировала. Случай-то, считай, по началу казался весьма заурядным.

– Мистер Подольский. Вы утверждаете, что ничего не знаете об «устройстве»? – министр подался вперед, буквально прожигая мне череп пронзительным взглядом.

– Послушайте, – проговорил со всей доступной уверенностью, – Я уже далеко не мальчик, чтобы принимать участие в авантюрах с иллюзорными шансами на успех. Я знаю правила игры. Знаю, что играть против государства – глупо. Сопротивляться системе бесполезно. Поверьте, если бы у меня что-то было – устройство, его часть или хотя бы мысли, где его искать – я бы все отдал вам. Добровольно. Безвозмездно. С радостью бы избавился от этого груза.

Ответом мне было недовольное сопение. А что он, интересно, ожидал? Что я достану устройство из кармана куртки? Или расскажу, как его добыть?

– Хорошо, Майк. Я вам верю, – в голосе министра не слышалось особой убежденности, – Подумайте над этим. Вы знаете: одного моего слова достаточно, чтобы вознести вашу контору на недосягаемую высоту. Или низвергнуть в забвение.

Он замолчал и отвернулся. Это что, означает конец аудиенции?

Поднявшись, еще раз посмотрел на Бейкера. Тот все так же изучал стену с абсолютно отсутствующим видом.

Не понравилось мне окончание беседы. Очень попахивало угрозами… смердело! Не поверил министр. Не понял моей искренности. И отпускать не хотел, хотя, формально, задержать повода и не нашлось.

Чего ждать дальше? Да ничего хорошего. Никаких преференций точно не будет. Как бы не началась охота…

Уходя, поймал на себе взгляд, пробравший до костей.

Взгляд изголодавшегося хищника, почуявшего вкус близкой добычи.