Симптомы Бессмертия

Глава № 23

Эльза вышла из хранилища, когда мое терпение уже почти иссякло. Как она входила, я не видел, пришлось ждать наугад. Но – кто терпелив, тот побеждает.

Отделение банка, расположившееся в нижней части города, предназначалось специально для индивидуальных хранилищ клиентов. Здесь каждый мог арендовать нечто себе под стать: небольшой ящичек, ячейку, сейф. Или же полноразмерный бронированный шкаф, размером едва ли с комнату. Мы – то есть бывшее агентство «Схрон» – остановились на чем-то среднем. Наше хранилище, отнюдь не миниатюрное, по размеру походило на объемный древний сундук. И содержало в себе сравнимые ценности.

В основном то были деньги – в золотых монетах, конечно. Бумажным ассигнациям я не слишком доверял, справедливо считая, что бумага ничего не стоит. Золото, напротив, всегда будет в цене. А если оно вдруг станет никому не нужным, значит с этим миром случилось нечто из ряда вон выходящее. Катастрофа. И деньги в любом случае уже не пригодятся.

Войдя в просторный вестибюль банка, прижался к стене у портьеры. Схоронился в тени, став малозаметным для прочих посетителей. Охрана на меня таращилась, но ничего не предпринимала. Полагаю, в этом сыграло роль шапочное знакомство с их начальником. Не то чтобы мы подружились – даже его имени назвать я бы не сумел. Мы просто здоровались, да приветствовали друг дружку приятельским взмахом руки.

Поэтому меня не выпроводили. По крайней мере до тех пор, пока никому не мешаю. Или пока терпение охраны не иссякло.

Несмотря на поздний час, посетители в банке имелись. Полноватый мужчина, похожий на серьезного бизнесмена. Строгая деловая леди в огромных очках. Несколько клерков, имеющих крайне озабоченный вид. Они приходили и уходили, не замечая скрытого в тени наблюдателя – то есть меня. Ну и хорошо. Вряд ли лежание в сточной канаве прибавило костюму лишнего лоска. Да и амбре вокруг распространялось соответствующее.

Когда показалась Эльза, даже не сразу ее узнал. Сапоги на внушительной платформе сделали ее выше, чем обычно. Длинный темный плащ скрывал от взора худобу. Через плечо перекинута сумка и, судя по тому, как адвокатесса держалась за лямку, забита сумка до отказа.

Прикинул варианты. По всему выходило, что других шансов для близкого общения может не представиться. Да и стоило ждать девушку, чтобы сейчас упустить?

Проследить? Не уверен, что удастся не потерять из виду и одновременно остаться незамеченным. К тому же, Эльзу могут поджидать… дружки. А с ними заводить знакомство у меня не было никакого желания.

Пожалуй, сыграю на неожиданности. Пусть никто не понимает, что происходит: ни охрана банка, ни адвокатесса. А потом… буду импровизировать.

Девушка прошла мимо, уверенно направляясь к выходу. Оттолкнувшись от стены, скорым шагом последовал за ней.

– Привет, Эльза, – адвокатесса заметно вздрогнула, успев покраснеть, а потом, почти сразу, побледнеть.

Не сбавляя шага, подхватил ее под локоток, второй рукой заботливо приобнял за плечи. Ни дать, ни взять – заботливый кавалер, дождавшийся свою даму.

– Давай, помогу, – сумка тут же перекочевала ко мне, девушка не успела и пикнуть.

Поклажа действительно оказалась нелегкой. Подозреваю, что большая часть веса приходится исключительно на золото. Сколько из него честно заработано Эльзой – вопрос открытый.

Мы подошли к дверям, но тут я притормозил спутницу. Хотелось поговорить в более-менее спокойной обстановке.

– Что в сумке, Эльза? – слегка надавил на плечо, заставив девушку поморщиться.

Она подняла взгляд: там плескался страх, грозящий то и дело перерасти в панику. Возможности для сопротивления я не оставил.

– Там… мои вещи, – едва слышно пролепетала Эльза.

Строго покачал головой, как бы говоря, что такой ответ меня не устроит. Дернул за лямку, еще раз прикидывая вес скарба. Открывать и копаться внутри совершенно не хотелось.

– Что в сумке? – я встряхнул адвокатессу, вызвав легкий вскрик боли.

На секунду мне показалось, что она хлопнется в обморок – настолько кровь отлила от лица. Бережно придержал хрупкую красотку – не хватало еще тащить на себе!

– Я ничего не украла… – прошептала Эльза, – Там… мой гонорар… и премия.

Разговор блуждал вокруг да около, никак не проясняя ситуацию. Может, зайти с другой стороны?

– Что ты получила от Харриса? – надавил голосом, добавив в тон максимальную требовательность.

Вот теперь она действительно чуть не упала. Не ожидала, видать, такой осведомленности.

– Н-н-н-е-е-е зна-а-а-ю-ю… – пролепетала она, неожиданно начав заикаться.

Что же, вот, получается, и разгадка?

Сделку с профессором заключала Эльза, все детали они обговаривали лично. Бумаги подписывала тоже адвокатесса. Если честно, итогового договора я и вообще не видел. Могло ли там содержаться нечто большее, чем только охрана? Например, обеспечение сохранности некоей ценности? С использованием того же хранилища.

Почему, собственно, и нет? Такие требования встречаются хоть и не часто, но с завидной регулярностью. Обычно богатеи хотят сберечь некие высоколиквидные активы, требующие реализации через несколько дней. Почему сами не несут в банк, а используют посредников? Причины банальные – страх, незнание, лень, нежелание принимать ответственность на себя. Мы же всегда готовы срубить легкие деньги.

Если устройство, найденное Харрисом, столь бесценно, рискнул бы он отдать его в чужие руки? Не знаю… Возможно, тут замешано что-то еще… какой-то неизвестный нюанс?

Могла ли Эльза ничего не сказать про полученную вещь? Провести «леваком»? Технически, ограничений не вижу. Остается вопрос – зачем? Но тут вариантов множество. Начиная от банальной жадности. И заканчивая маниакальным желанием сделаться долгоживущей.

Такие случаи, кстати, бывали. Даже термин научный придумали. Я его, конечно, не вспомню, но суть от этого не меняется. Навязчивая мания, преследующая натурала. С необоримой силой толкающая его на путь становления лонгером. Несмотря ни на какие жертвы и препятствия.

Такие одержимые, говорят, похуже наркоманов. Могут предавать, красть, убивать. И все ради «великой» цели. Чтобы приобщиться к сонму живущих вечно.

Добился ли кто-то из таких маньяков желаемого? Я о подобном не слышал, судить не берусь. Не думаю, что долгоживущие так уж легко впустят в свое закрытое сообщество всяческих маргиналов, не имеющих ни общественной ценности, ни громадного состояния, ни, наконец, моральных принципов. С другой стороны – смелость города берет. Возможно, настойчивость принимается во внимание также, как и прочие качества претендента.

Так что же, Эльза решила действовать самостоятельно. А потом? Еще и шантажировать Харриса? Поняла, что заполучила нечто бесценное и лучше ни с кем не делиться?

Я посмотрел на адвокатессу. Не слишком хорошая версия. И откровенно хреновая… для нее. Но, вроде бы, почти все объясняет? Или я снова что-то упустил?

– Кому ты рассказала? – получилось, пожалуй, излишне громко, на нас начали оглядываться охранники.

– Никому…

Ну и что с ней делать? Верить?

А нападение сразу после ее звонка – совпадение?

Честно говоря, я бы не стал исключать случайности. С другой стороны – слишком уж тут все один к одному, как по сценарию.

– Пошли! – толкнул дверь ногой, а Эльзу – ладонью.

Выбрались из банка, быстро сбежали по ступеням. Я резко свернул влево, увлекая девушку за собой. Она не сопротивлялась, шла, как сомнамбула. Приходилось направлять и подталкивать – не более.

Подозрительное движение привлекло внимание. Мельком оглянулся – нас нагоняла крайне одиозная троица. Все, как на подбор, высокие, в длинных плащах и шляпах. Взгляды – явно недобрые. Как и предполагаемые намерения.

Кстати, вот и их товарищи – суетливо перебегают улицу шагах в тридцати спереди. Там всего двое, по наружности похожие, словно близнецы. Зато все, по-видимому, вооружены. Во всяком случае рассчитывать на иное глупо.

– Твои друзья? – растеряно поинтересовался у Эльзы.

Она не ответила, тяжело качнула головой.

Значит, адвокатессу ждал не только я. Парни явно намеревались взять девушку на выходе. Не ожидали, что она окажется не одна. Впрочем, наличие спутника не помешает им вершить грязные дела.

И как я буду выпутываться?

На мгновение стало страшно. Путь назад отрезан, вперед тоже. Никаких переулков не наблюдается, свернуть некуда. Да и бежать вариантов немного. Либо пробовать через проезжую часть. Либо – ворваться в здание. Выбить окно? Попытаться уйти через дом?

Внезапно пришло понимание – вдвоем не уйти. Будь у меня оружие, мы бы еще побрыкались, но так… Что остается? Бросить Эльзу? Прорываться одному?

Как-то подло. Вот только она-то уже меня кинула. А может и не единожды. Око за око, зуб за зуб. Тем более, что вполне возможно ее и вовсе не тронут. Наверняка бандитов интересует лишь содержимое сумки, а не личность Эльзы как таковая.

Все это пронеслось в голове за секунду. Простого решения не было, только кривые и отнюдь не гарантирующие результат. Быстро вдохнув, я приготовился бежать.

Дикий визг шин возвестил о некоторых изменениях в обстановке. Припаркованный неподалеку автомобиль сорвался с места, за мгновение развив впечатляющую скорость. Послышались гневные оклики, бандиты сорвались на бег. Но машина успела гораздо раньше.

Скрипнув тормозами, авто встало поперек тротуара. Задняя дверца распахнулась, там маячила перекошенная физиономия шофера.

– Внутрь! Быстро! – благим матом заорал Джонсон.

Схватив Эльзу за шкирку, буквально зашвырнул ее в машину. Прыгнул следом, едва не влетев головой в арку. Моя нога еще торчала снаружи, а Джон уже вдавил газ.

Послышались близкие выстрелы. Автомобиль вильнул, едва не выкинув меня прочь. Вцепившись рукой в поручень, с силой захлопнул дверцу. Эльза возилась рядом, пытаясь выползти из-под сиденья. Машина молнией промчалась по улице, разогнавшись до сотни за считанные секунды.

Только теперь ощутил себя в относительной безопасности. Обернувшись, глянул назад – преследователи уже пропали из вида. Джонсон несся, будто на пожар.

– Ты откуда тут? – спросил, с облегчением переводя дух.

– Стреляли, – усмехнулся Джон.

Мы промчались еще пару кварталов, пока Джонсон не убедился, что погоня отсутствует. Тогда он сбросил скорость, автомобиль свернул на перекрестке. Потом еще и еще раз. Выбравшись на окраину города, Джон еще больше замедлился. Улицы становились все уже, все тише. Наконец, машина нырнула в неприметный переулок и встала, укрывшись от посторонних глаз.

– Не знаю, как ты там оказался, но – спасибо! – приветливо хлопнул водителя по плечу, протягивая ему руку.

– Не за что, Майк, – Джонсон развернулся с идиотской ухмылочкой, – Будь добр, передай мне сумочку…

Дернулся было, но тут же замер – на меня смотрело дуло внушительного пулевика. Джон улыбнулся еще шире, отстраняясь на безопасное расстояние.

– Без глупостей, Майк! Не шали, – он подмигнул косым глазом, – Положи сумку на переднее сиденье…

Послушался, стараясь не делать лишних движений. Бросил ношу на сидуху, спокойно расселся позади.

– Ты что задумал, Джон? – голос почти не дрожал, хоть напряжение внутри зашкаливало, – Оружие-то убери.

– Уберу, Майк. Конечно, уберу. Только приму пару предосторожностей, не возражаешь?

Раздалось холодное позвякивание, в свободной руке Джона показались наручники.

– Надевай, – он кинул кандалы, не рискуя приближаться.

Взглянул на шофера, оценивая шансы. Он лыбился, не отводя оружия в сторону. Похоже, только и ждал случая спустить курок.

Браслеты мелодично защелкнулись на запястьях. Фыркнув, Джонсон попросил затянуть потуже. Вот же сволочь!

– Хорошо, Майк, – он убрал пулевик, хоть тот и остался в прямом доступе, – Теперь ты!

Вторые наручники достались Эльзе. Девушка неуклюже натянула их на тонкие ладони – сказывалось отсутствие практики.

– Вот так, – Джон выглядел удовлетворенным, – А теперь – прокатимся! – он покрутил косыми глазами, – Постарайтесь без глупостей!

Машина неторопливо тронулась с места. Я с ненавистью разглядывал бритый затылок водителя. Эльза сидела, понурив голову. Девушкой овладело безразличие, граничащее с апатией.

– Куда едем? – автомобиль немного качнуло, я по инерции наклонился вбок.

– Не бойся, Майк, все будет хорошо, – иронично откликнулся Джонсон, поглядывая в зеркало заднего вида, – Просто тебя хотят видеть… важные люди.

– Ты не представляешь, с чем связался, Джон, – медленно и незаметно подтянул ступни вверх, – Боюсь, Макафи и сам не знает, что делать с этим, – кивок на сумку.

Джонсон покачал головой.

– Давно догадался?

– Не очень. Знал, что кто-то из вас связан с Семьей… Но не был уверен, что ты.

– Теперь уже не важно, – фыркнул Джон, – Поверь, Франко хочет только поговорить. Золото его не интересует…

Со стороны Эльзы послышался саркастичный смешок. Я призадумался – неужели Джон ничего не знает об «устройстве»? Его использует втемную?

– А ты посмотри, что внутри, – устало отвернулся к окну, делая вид, что мне это совсем не интересно, – Узнаешь много нового…

Он кинул заинтересованный взгляд через плечо, с опаской покосился на соседнее сиденье. Продолжая непринужденно вести автомобиль, расстегнул застежку, откинул прочь клапан. На секунду оторвавшись от дороги, обозрел внутренности сумки.

Я наблюдал за ним, до боли скосив глаза. Едва Джонсон на мгновение отвлекся, начал действовать.

– И что? Что это за хрено…

Я резко завалился на бок. Ноги согнулись в коленях, изготовившись к удару. Джонсон так ничего и не понял. Извернувшись дугой, изо всех сил впечатал ступни в бывшего соратника. Одна нога ударила в плечо, вторая скользнула краем ботинка по голове.

Удар получился крайне неожиданный, из абсолютно невыгодной позиции. Логичнее было бы бить руками, но там и сила в разы меньше, и эффект, соответственно, никакой. Если бы не наручники… А пинка ботинками с заднего сиденья никто не ждет. Я и сам крайне удивился, когда получилось так здорово.

Автомобиль тут же вильнул в сторону. Джонсон дернулся, вероятно на какой-то миг полностью потерял ориентацию. Взвизгнули шины, а затем последовал мощнейший удар.

Ноги взлетели вверх, голова, в противовес, оказалась внизу, на уровне сидухи. Я не видел ничего, кроме спинки переднего кресла. Куда мы врезались – понятия не имею. То ли встречная машина, то ли столб. Результат превзошел все мои ожидания.

Тряхнуло так, что я едва не лишился сознания. Ударился головой о сиденье. Ноги неуклюже болтались где-то у потолка, в то время как тело завалилось к полу.

Автомобиль подкинуло в воздух. Удар развернул его, как детскую игрушку. Несколько секунд мир вертелся со скоростью карусели. Верх и низ сменяли друг друга, как в детском калейдоскопе. Затем машина вновь стукнулась об асфальт.

Удар, еще удар. Автомобиль протащило юзом, несколько раз перевернув с колес на крышу и обратно. Наконец, мощный щелчок остановил акробатические этюды стальной конструкции. Машина замерла на месте, слегка покачиваясь в неустойчивом равновесии.

С трудом сориентировавшись, сообразил: лежим на крыше. Тряхнул головой, отгоняя подступившее беспамятство. Очень сейчас для этого неудачное время.

Мне повезло. Благодаря нестандартной позиции в момент удара, повреждения получил минимальные. Можно сказать, отделался хорошей встряской да нахлынувшим испугом. Поджав под себя ноги, завертелся волчком. И первое, что увидел – остекленевший взгляд Эльзы.

Она лежала совсем рядом, за спиной. Хрупкое тело раскинулось на погнутой крыше. Конечности разметались в стороны, словно девушка отдыхает в уютном кресле, а не среди покореженного металла. Волосы растрепались; плащ, напротив, запахнулся. А вот голова… Голова оказалась вывернута явно под нерасчетным углом. Погасшие глаза сохранили остатки какого-то детского испуга, смешанного с изумлением.

Жалко! Черт возьми, Эльзу жалко. Как же неудачно получилось! Не ожидал, что все закончится так печально.

Можно было бы сказать, что предательница получила по заслугам. Но в тот момент плохое как-то разом позабылось. Наоборот, вспомнились десятки светлых моментов, пережитых вместе. Да и в любом случае – наказание оказалось несколько несоразмерно преступлению.

Предаваться сожалениям времени не было. Последний раз глянув на мертвую девушку, ткнулся в другую сторону. Дверь заклинило, зато и стекло в ней отсутствовало. Путь наружу, таким образом, освободился.

Стараясь не вляпаться в мелкое стеклянное крошево, осторожно выполз через пустующее окно. Опираясь на покореженный бок автомобиля, медленно поднялся на ноги. Растерянно огляделся.

Вокруг – ни души. Узкая темная улочка пуста и безжизненна. Шум машин гудит где-то далеко, почти на пределе слышимости. Два жалких фонаря едва разгоняют ночной мрак. Дома вдоль дороги мрачные, обшарпанные, как будто и нежилые. Видна всего парочка светящихся окон, да и те высоко, на уровне пятого этажа.

Осмотрел себя. К великому удивлению – ни единой царапины! Даже синяка не заработал. Глядя на жуткий тормозной путь, разгромленную улицу и печальное состояние машины, в это верилось с трудом.

Тут же вспомнил про Джонсона, сердце недобро екнуло. Осторожными шажками обошел автомобиль вокруг. Склонился у водительской двери, она держалась на месте каким-то чудом. Взялся за ручку, чтобы открыть, но дверь просто отвалилась, оставив вместо себя искореженный зияющий провал.

Джон был жив. Во всяком случае он дышал. Глаза закрыты, голова откинута назад, тело обвисло на ремнях безопасности. Эти-то ремни его, похоже, и спасли. Потрепало знатно, но ничего не сломало. А и сломало – не жалко! Сам виноват, в конце концов.

Приводить водителя в чувство не стал. Сам оклемается, когда время придет. Наполовину забравшись в изуродованный салон, насколько мог тщательно обшарил карманы Джона.

Первое – пулевик. Бережно засунул за пояс, он мне еще пригодится. Заодно убрал подальше от бесчувственного Джонсона. Во избежание эксцессов.

Второе – ключи от браслетов. Всерьез опасался, что они затерялись где-то в окружающем бардаке. Но нет, заветный ключик нашелся в боковом кармане куртки. С наслаждением отомкнул наручники, от которых уже всерьез начали затекать руки.

Невдалеке завыла приближающаяся сирена. Встрепенувшись, неприятно приложился затылком обо что-то твердое.

Пожалуй, пора тут заканчивать. Разговаривать с полицией сейчас не хотелось, от слова «совсем».

Вновь обежав автомобиль, на этот раз сунулся на пассажирское сиденье. Здесь все оказалось не слишком радужным. В момент аварии сумка была открыта – соответственно, ее содержимое разлетелось по салону. Думаю, тут валялось не меньше пары сотен золотых монет. Разглядеть в темноте этот «мусор» – а тем более собрать его – не представлялось никакой возможности.

Схватил сумку, забившуюся под сиденье. Мельком заглянул внутрь – некий черный ящичек, размером с крупную шкатулку. На крышке странный блеклый обшарпанный логотип: черепушка, с двумя стрелками и значок молнии. Понятия не имею, что может означать. Сойдет за таинственное «устройство»? Вполне!

Пошарив в темноте, зачерпнул ладонью пригоршню рассыпанных монет. На текущие расходы хватит. А что потом – разберемся дальше.

Полицейская сирена завывала совсем рядом. С водительского сиденья послышался сдавленный стон. Хорошо – значит Джонсон точно не сдох. Пожалуй, ему и предоставлю возможность разбираться с копами.

Забросив сумку на плечо, быстро зашагал прочь. Оглянулся только один раз – когда из-за угла выкатилась полицейская машина. Она неспешно подрулила к месту аварии. Что дальше – я разглядывать не стал. Двинул вперед, как можно быстрее увеличивая расстояние между собой и вероятной опасностью.

Темная улица сменилась более оживленной, стоило завернуть за угол. В такой же быстрой манере прошел пару кварталов, на каждом перекрестке хаотично меняя направление. В итоге очутился на хорошо освещенном, сверкающем вывесками проспекте.

Одна из цветастых надписей привлекла внимание. «Бритиш Рейлс», известная транспортная компания. Отделения почти во всех городах Англии, да еще и работают круглосуточно.

Знаю, что идея не сверхоригинальная, да и особо безопасной ее не назовешь. Но избавиться от чертового «устройства» хотелось прямо сейчас. Бродить с ним по Лондону казалось верхом безумия. Особенно когда за тобой охотятся копы, мафия, и черт знает кто еще.

В свете фонарей осмотрел свой костюмчик – выглядел настоящим бродягой! Джинсы порваны, куртка истрепана донельзя. Впрочем, все не настолько плохо, чтобы выгонять с порога. А дальше – золото творит чудеса. Открывает любые двери и развязывает языки.

Замерев на секунду, собрался с духом. Светящаяся створка под вывеской манила, будто зеленый оазис в бесконечной пустыне. Поднявшись по пологим ступеням, устало толкнулся плечом в дверь.