Система рыжего карлика

Огромные кроты, огнедышащие драконы и ртутное озеро

Рано утром после завтрака один космотанк и один батискаф двинулись изучать ближайшие окрестности. Небо было абсолютно безоблачное. Рыжий карлик выползал из-за горизонта. В космотанке разместились Афанасий, Валя, ПИП и Вася. В батискафе – Эдуард и Николай. Федор и Петр остались на базе. На воздушных подушках спрыгнули с обрыва и стали продвигаться к озеру. Низменность была покрыта мхом и кустарником. Мох был усыпан белыми, зелеными и красными гроздьями.

– Клюква, – сказал отец, – а вон там голубика, а вон там какая-то ягода с бутонами цветов. Такие вижу впервые.

Подъехали к озеру.

– Ну, так я ныряю, – послышался голос Эдуарда по радиосвязи.

– Ныряйте, – распорядился Афанасий.

Батискаф выехал на озеро на воздушной подушке, остановился, разбрызгивая воду, потом выключил двигатель воздушной подушки и пропал под водой. На экране в космотанке появилась передаваемая с батискафа подводная картина озера. Вода сначала была полупрозрачной. По дну в водорослях ползали обитатели, похожие на наших скатов и ящериц. Перед иллюминатором проскакивали группки светящихся рыбок. Вскоре вода стала светлой, и вдалеке обнаружились лохматые обитатели подводных глубин.

– Здесь ничего нет, – послышался голос Эдуарда, – кроме каких-то подводных крыс да сверкающей мелочи.

– Тогда возвращайтесь, – приказал отец.

По возвращении батискафа на свежий воздух вышли все космонавты. Вася сразу же приступил к интересному занятию – сбору ягод. Собирал он эти ягоды в небольшой котелок, предусмотрительно взятый ПИПом с кухни.

– Вася, – спросил Николай, – ты что хочешь с этими ягодами делать?

– Как что? Есть.

– Ни в коем случае. Пока я не проведу анализ, ты эти ягоды в рот не бери.

– А мне можно? – спросил ПИП.

– Тебе можно. Только зачем?

– А я ими буду плеваться.

– Нет. Не надо плеваться. Давайте лучше я их обследую. Мне кажется, они очень витаминами насыщены. Будем соки делать.

Эдуард разговаривал о чем-то с Афанасием. Вдруг он заметил в стороне что-то сверхъестественное. На его лице отразилось удивление, а язык перестал ворочаться.

– Э… э… что там? – показал он в сторону леса.

С той стороны торфяной слой вместе со мхом в нескольких местах по непонятным причинам поднимался бугром. От самого леса протянулись несколько таких бугристых полос. Как будто глубоко под слоем почвы с большой скоростью проделывают свои подземные ходы огромные кроты. Пять бугров перемещались, приближаясь к космонавтам. Еще два выбрали путь вокруг той площадки, где находились люди, чтобы отрезать им путь к отступлению.

– Воздух! Все на воздух! – крикнул Афанасий.

Используя минивертолет, он подлетел к Васе и подхватил его в воздух. И вовремя. Потому что на том месте, где только что стоял Вася, из под почвы выскочил огромный, с большую свинью, лохматый крот. Вася с перепугу уронил металлический котелок с ягодами прямо на крота. Крот тут же схватил котелок в свою пасть, и через секунду разжеванный котелок уже летел изо рта крота прямо в Васю. Эдуард так же быстро подхватил Валю и усадил ее на крышу космотанка. Николай быстро понял ситуацию и дал стрекача в сторону озера, уводя кротов от остальных космонавтов. Соревнование между кротами и Николаем было явно не в пользу кротов. Николай, пользуясь своей спортивной подготовкой, спокойно обошел окружающих его охотников и, добежав до озера, взмыл над ним с помощью индивидуального ракетного двигателя. Преследователи добежали до озера, потоптались там и решили вернуться туда, где остались куда-то исчезнувшие упитанные двуногие. Но за то время, пока они играли в догонялки с Николаем, космонавты расселись в космотанке и батискафе по своим местам и двинулись на воздушных подушках ему навстречу. Когда все были в сборе, Афанасий сказал:

– Жизнь прекрасна и удивительна. Больше удивительна, чем прекрасна – говорили наши предки, – и то, что она удивительна, это прекрасно. Если хочешь быть здоров, постарайся, будь внимателен и не попадайся.

– Я разглядел одного из них, – сказал Николай, – челюсти у них интересные. Две сверху и две по бокам. А раз ядовитой химии нет, как в присосках у жителей планеты КХА, то их, может быть, можно и в пищу употреблять.

– Хотите местной свининки отведать? – сказал Эдуард.

– Я бы не против. Дело за ПИПом. Он повар.

– Разберемся, – пробурчал ПИП, – только больно они лохматые.

Возвратившись на базу, космонавты стали разрабатывать план исследования планеты. Самым интересным местом на планете был материк САПИА. Там был действующий вулкан, и всем очень хотелось в него заглянуть. Поэтому первым пунктом исследования был определен этот материк. Петр с Федором должны были охранять базу, а их самих должен был охранять Тузик. Перелет через большой пролив между материками КОРИА и САПИА был назначен на завтра.

В полдень в первом космотанке разместились по привычке Афанасий, Вася, Валентина и ПИП. Во втором – Эдуард и Николай. На всякий случай во второй космотанк погрузили батискаф. Первым взлетел космотанк под управлением командира. Сначала вниз ударили горячие струи воздуха. Космотанк стал быстро подниматься в высоту, раскрыл крылья и с помощью ракетного двигателя стал набирать скорость. Васю сильно прижало к креслу. Так продолжалось минуты две. Космотанк разогнался до скорости тысячу километров в час. В таком режиме ему предстояло пролететь часа три. За первым космотанком на расстоянии тридцати километров следовал второй под управлением Эдуарда. Внизу на многие тысячи километров простиралась водная гладь, на которой иногда выделялись темные точки. Одни из них были крупные, похожие на блин, другие – маленькие.

– Что это там, – спросил Вася, – кто-то плавает, или это маленькие острова?

ПИП включил оптический телескоп, направил его на самую большую точку в океане, и на экране появился остров, в центре которого возвышалась горная вершина, а вокруг нее раскинулся большой песчаный пляж. На пляже грелись в слабых лучах карлика большущие черепахи. Их было много. Самая большая, по-видимому, вожак, подняла голову, чтобы рассмотреть, что это там гудит наверху. ПИП добавил увеличения, и на экране стала видна тупая морда черепахи с тремя глазами. Два из них были расположены там же, где и у земных черепах, а третий был сзади, на затылке, чтобы видеть одновременно, что происходит спереди и сзади.

Космотанк пронесся мимо небольшого островка на высоте тридцати километров, и на экране появилась водная гладь океана, усыпанная мелкими точками. При рассмотрении эти точки оказались ничем иным, как гигантскими черепахами, плавающими вокруг острова.

– Видел, какие у них панцири? – спросил ПИП Васю.

– Видел, а что?

– А то, что в этом океане должны плавать не менее гигантские хищники. Иначе зачем бы черепахам панцири? И будь уверен, имеются и такие, которые хрупают черепашек помельче, как орехи.

– А почему ты, ПИП, считаешь, что есть такие хищники?

– Как почему? Таково уж развитие всего живого. Есть пища, есть и хищники, которые ее пожирают. Пожирают, пожирают, всех пожрали… а на этих панцири. Их не пожрешь – зубы обломаешь. Вот так и развивается все живое. Выживают те, у кого панцирь толще. Остальные вымирают.

– Вот бы на них посмотреть, на этих хищников.

– Посмотрим. Будем изучать океанские глубины и посмотрим. Только надо быть очень осторожным. Еще не известно, что крепче, панцирь этих черепах или обшивка нашего батискафа. Зазеваешься, и… хруп… тебя съели вместе с батискафом.

В полете прошел уже почти весь остаток дня, карлик прошел над головой и клонился к горизонту, когда вдали показался пункт назначения – материк САПИА. Вдалеке, на горизонте, высоко в небо поднималась гора, из верхушки которой шел дым. Это был вулкан САПИА.

– Вот это избушка на курьих ножках, – восхитился ПИП. – И какая в ней баба-Яга поселилась?

– А вы посмотрите, как эта баба-Яга плюется,– сказал отец.

Несмотря на то, что до вулкана было еще далеко, тем не менее, было видно, как иногда из жерла вулкана вырывались клубы пепла и высоко в небо взлетали огромные камни.

Посадку совершили километрах в ста от подножья вулкана, с тем, чтобы в течение ночи пронаблюдать его бурную деятельность. Для посадки выбрали плоскую каменную плиту на склоне одной из невысоких гор. Сделано это было для того, чтобы, во-первых, видеть все вокруг, а во-вторых, чтобы никакая неизвестная зверюга не могла добраться до космонавтов. Взвесили на высоте двух километров искусственное солнышко, соорудили надувной домик и стали наблюдать.

Время от времени баба-Яга выплевывала из жерла вулкана раскаленные камни. Камни взлетали вверх и градом сыпались вниз. Но вот что удивительно: некоторые камни не падали, а продолжали парить, и, сделав два-три круга вокруг вершины вулкана, снова падали туда, откуда прилетели.

– Еще одна загадка, – сказал ПИП, – ничего, утром разгадаем.

– Разгадаем, разгадаем, – в задумчивости сказал Афанасий и пошел настраивать специальное устройство с жидким азотом.

Устройство это создавало струю жидкого азота, который начинает испаряться при температуре около двухсот градусов ниже нуля по Цельсию.

– Что это вы налаживаете? – поинтересовалась Валентина.

– Сверхмощный огнетушитель налаживаю, – ответил Афанасий.

Он брызнул тонкой струйкой жидкого азота на кустик, росший рядом с надувным домиком. Кустик побелел, превратился в жесткую ледяшку и обломился под собственной тяжестью.

– Все в порядке, – удовлетворенно сказал Афанасий и пошел настраивать еще два таких огнетушителя.

Утром путешественники, убедившись, что в этих местах живые существа как будто вымерли, оставили временную базу без охраны и подняли свои космотанки над вулканом на безопасной высоте. Жерло вулкана представляло собой огромную яму диаметром в два километра. На дне ямы, глубиной в три километра, бурлило, булькало, взрывалось бело-розовое месиво. Температура воздуха вокруг космотанков повысилась выше ста градусов. Налюбовавшись зрелищем горящей массы, космонавты спустились к подножью вулкана. Несмотря на жару, Николай и ПИП выскочили из космотанка и стали рассматривать затвердевшие куски выброшенной лавы. Куски представляли собой обломки скальных пород с круглыми и продолговатыми металлическими вкраплениями. За ними последовали Вася и Эдуард.

– Золото! Золото! – обрадовался Вася.

В руках он держал обломок, в центре которого сверкала полоска желтого металла. Николай включил индивидуальный ракетный двигатель и взлетел на гору метров на сто выше остальных. За ним последовал ПИП. Там, ближе к кратеру, камней с блестками металла было больше.

– Эдуард Сергеевич, ПИП, вернитесь, – крикнул отец по радиосвязи.

Эдуард и ПИП неохотно вернулись.

– Больно шустрые, – сказал отец, – вот, держите на всякий случай эти огнетушители.

Вооружившись огнетушителями, все трое во главе Афанасием полетели вверх. Остальные последовали их примеру. Все были увлечены поиском интересных камней. Вдруг над головами космонавтов появились два огнедышащих тела. Тела не собирались падать. Они светились желтоватым цветом и по форме напоминали драконов из китайских сказок. Из их глоток вырывался раскаленный воздух. Существа сделали круг около вершины вулкана, и один из них устремился вниз, в сторону Николая и ПИПа. Ближе всех к ним находился вооруженный огнетушителем Эдуард. Рядом находился ПИП. Они подпустили раскаленное чудище метров на пятьдесят, и две тонкие струи сжиженного газа при температуре минус двести градусов брызнули из их огнетушителей. Одна из струй полоснула по телу дракона, послышалось шипенье, взорвались клубы пара, и дракон, извергая пламя, развалился на две части и покатился с горы прямо на космонавтов. Как по команде, все они взлетели, кто на ракетном двигателе, кто на мини-вертолете. Афанасий, Эдуард и ПИП поливали раскаленные останки чудища жидким азотом, пока дракон, окутанный паром, окончательно не остыл. Охладив его до температуры, достаточной, чтобы дотронуться до него руками, ПИП собрал его расколовшуюся от теплового удара голову в один мешочек, часть того, что было животом – в другой, и сохранившуюся лапу – в третий.

– Всем по космотанкам, – приказал командир.

Через минуту все космонавты были уже на местах, и космотанки взлетели. И вовремя взлетели, потому что еще через минуту из жерла вулкана показались еще несколько драконов. Но было уже поздно. Космотанки отошли на расстояние, куда драконы не решались улетать от источника тепла, поддерживающего их жизнь.

Перелетев через вулкан, космонавты обнаружили, что противоположный его склон более пологий, и в одном месте представлял собой большую, полуторакилометровую чашу, в глубине которой булькала розовая жидкость.

– ПИП, – попросил Афанасий, – включите спектрометр. Что там плещется?

ПИП проделал необходимые измерения и сказал:

– Там раствор металлов при температуре чуть выше тысячи градусов.

– А что за металлы? – спросил Вася.

– Сейчас посмотрим. Там медь, золото, серебро. Они плавятся при температурах в пределах от тысячи до тысячи ста градусов. Есть немного более легкоплавкого металла алюминия и даже свинца. О! Там знаете что?

– Что?!

– Детишки там купаются. Давайте спустимся пониже.

Действительно, в озере жидкого раскаленного металла купались маленькие драконята. Время от времени к ним вниз спускались крупные драконы. Некоторых детишек, тех, что покрупней, забирали в жерло вулкана и обратно.

– Вот чудеса! – удивился Вася. – Разве такое может быть?

– Может, в природе все может быть. Это, по-видимому, кремнийорганическая жизнь. Вулкан, наверное, действует столько, сколько живет планета. Вот в его недрах и возникла жизнь. Только не такая, как у нас, а другая. А может, и наоборот: когда-то вся планета была раскаленным вулканом. На ней зародилась кремнийорганическая жизнь. А со временем планета остыла, на ней возникла жизнь, похожая на нашу. То есть, на основе связей углерода. А уголок прежней жизни сохранился в этом вулкане.

Облетев окрестности вулкана, космонавты вернулись на временную базу. Можно было отдохнуть до следующего утра. Когда вошли в воздухонадувной домик, обнаружили, что их надежды на отсутствие на материке около вулкана какой-либо живности не оправдались. Войдя на кухню, ПИП услышал тихий писк, а потом увидел резкий бросок к выходу местного воришки. Но ПИП на то и имел длинные руки, чтобы ловить таких мелких жуликов. Жулик был пойман за холку и, попискивая, вращал испуганными глазками. Размером он был чуть побольше нашей белки, обросший серо-зеленым мехом, на голове имел два глаза спереди и один – сзади, на затылке. Но самым интересным был его рот, в котором он, несмотря на опасность, держал кусок жареной биомассы. Рот у него имел четыре челюсти, которые, как потом выяснилось, могли работать все вместе, так и по очереди: сначала верхняя с нижней, потом левая с правой. Когда зверька привязали на длинной веревке к ножке стола и дали ему маленькое яблоко, он смешно заработал четырьмя челюстями, раздался хруст, и яблоко исчезло в его пушистом животике. Дали попробовать молока дивы – пьет, дали воды – не пьет. Дали кустик жестких зеленых иголок местного кустарника – без энтузиазма, но молотит.

Общим голосованием решено было отпустить жулика на волю. Отпустили – не уходит. Потом ушел и пришел уже с целой компанией. Привел все свое семейство. Особый интерес гости проявили к биомассе различного приготовления: вареной, жареной, пареной. Космонавты стали решать: взять парочку с собой или нет. Все были за, но ПИП взбунтовался:

– Не возьму! Они у меня все запасы сожрут. Спасенья от них не будет.

Глядя, как эта гвардия уминает все, что попадается на кухне, пришлось согласиться с ПИПом. Не взяли. Более того, на ночлег закрыли домик, чтобы в него не могли проникнуть обладающие недюжинным аппетитом мелкие посетители.

Когда располагались отойти к короткому сну, и ПИП уже собирался уйти на кухню, Вася выскочил из-под одеяла:

– Стой, ПИП! А три вопроса?

Расстроенный ПИП остановился. С одной стороны, ему очень хотелось заняться своими делами, а с другой – ему очень не хотелось обижать Васю.

– Ладно, давай твои вопросы.

– ПИП, что это за кремнийорганическая жизнь?

– Это сложный вопрос, Вася, и понять ответ на него можно только тогда, когда будешь много знать в химии, физике, биологии и в других науках.

– А ты попроще, попроще, ПИП.

– Попроще так попроще. Ну, ладно. В основе любой жизни, как минимум, три элемента. Элемент, отвечающий за образование длинных сложных молекулярных цепочек, элемент, отвечающий за окисление, за потребление энергии, и элемент, работающий, как растворитель. До сих пор мы наблюдали длинные молекулярные цепочки на базе соединений углерода. Такими длинными цепочками являются, например, белки, из которых состоит наше тело. Так вот, эти углеродистые соединения разрушаются при температуре чуть выше ста градусов. Такими же способностями к образованию длинных цепочек обладает элемент кремний. Но его соединения могут выдерживать уже тысячи градусов. Люди давно предполагали, что на базе кремния тоже может образовываться жизнь, отличающаяся от белковой тем, что кремниевая жизнь возникает и протекает при более высоких температурах. При низких температурах кремниевые соединения твердеют и становятся каменными. Что и случилось с тем дракошей, на который дядя Эдуард и я брызнули сверххолодной струей жидкого азота.

– А еще два элемента?

– Для нас вторым элементом является кислород, который обеспечивает окисление организма и дает ему энергию, а третьим – вода, которая является растворителем в организме и обеспечивает в нем обмен веществ.

– Какая же может быть вода у огненного дракона?

– Конечно, там в качестве растворителя не вода, а что-то другое. Об этом мы узнаем, когда на корабле разогреем те кусочки остывшего дракона, которые я собрал в мешочки.

– ПИП, а ПИП, а вот когда наша Земля была огненным шаром, на ней тоже были огнедышащие животные?

– Может, и были, да замерзли.

– Интересно. Значит, когда мы лазаем по скалам, мы лазаем по бывшим живым существам?

– Все может быть, Вася. И не только по бывшим, но и по настоящим. Наблюдения на нашей Земле за такими камешками, как агаты, показало, что они тоже размножаются, растут, залечивают раны и вообще очень похожи на живые существа. Только жизнь эта сильно замедлена, и процессы этой жизни проходят за миллионы лет. Природа так разнообразна, что, сколько бы ты ни удивлялся, все равно твоим потомкам удивления этого останется не меньше. А теперь спи, я пошел. У меня много работы.

Когда Рыжий карлик снова показался на горизонте, космонавты уже свернули временную базу, поднялись над вулканом, сбросили в огнедышащее море высокотемпературный зонд, который, медленно опускаясь, произвел съемку окружающей его обстановки. На экране космотанка появились летающие ящеры. Когда зонд уже приближался к булькающей поверхности расплавленных металлов, один из драконов направился к нему, раскрыв пасть. Еще момент, и весь экран вспыхнул огненной вспышкой. Зонд оказался в пасти дракона и перестал существовать. Зафиксировав эту картину в памяти компьютера, космотанки на скорости две тысячи километров в час двинулись в сторону материка ЭРУД.

И снова просторы океана. Слева показалась сверкающая белизной снежная шапка Южного полюса. Прямо по курсу показался примыкающий к ней огромный материк ЭРУД. Еще час полета над низкорослым темнозеленым лесом и блестящими проплешинами болот, и вот впереди небольшая каменистая возвышенность.

– Здесь, – сказал Афанасий, – нас не достанут никакие подземельные грызуны.

Разместив базу на одной из каменистых площадок, космонавты решили попутешествовать в свободном режиме, то есть с использованием индивидуальных летательных аппаратов. Отец взглянул на Васю и распорядился по одному не летать.

– Как минимум по двое, – приказал он.

Вася и ПИП взлетели высоко в небо и увидели, как Николай и Эдуард парят над верхушками деревьев, двигаясь к большому блестящему блюдцу озера. Вода в озере была такой спокойной, что в ней, как в зеркале, отражался Рыжий карлик, нависший над головой.

– Что-то мне непонятно, что это за озеро? – озадаченно проговорил ПИП.

Эдуард в это время достиг озера и взмыл над ним высоко в небо. Он проплыл над озером полминуты и, как подстреленная птица, стал падать вниз.

– Николай Иванович, – крикнул ПИП по радиосвязи, – немедленно возвращайтесь назад.

Потом он обратился к Васе:

– Сообщи папе, – а сам устремился к падавшему вниз Эдуарду.

– Папа, папа, – крикнул Вася, – там дядя Эдуард в озеро упал!

Афанасий Николаевич незамедлительно взмыл в воздух и полетел на помощь, не понимая еще толком, что там случилось.

Когда Эдуард уже почти достиг поверхности озера, у него из спасательного пояса выстрелили два шарика, взмыли в воздух и превратились в большие шары, наполненные легким газом. Падение Эдуарда замедлилось, и он плавно упал в озеро.

Вася очень удивился увиденному. Когда Эдуард упал в озеро, никаких брызг не было, он не стал погружаться в воду, а остался лежать, как на твердом зеркале. «Так это же не вода, это твердое зеркало» – подумал он. Но в следующий момент и эта догадка оказалась неверной, потому что по этому твердому зеркалу, подняв на спину Эдуарда, пытался идти ПИП, проваливаясь в этом самом зеркале. Еще момент, и ПИП вместе с Эдуардом взлетели в небо. ПИП пролетел мимо Николая, выбрал небольшую поляну, опустился на нее, и вместе с подоспевшим Николаем они стали делать Эдуарду искусственное дыхание, после чего надели на его лицо тонизирующую кислородную маску. Подоспел Вася, но помочь взрослым ничем не мог. Наконец, прилетел отец.

– В чем дело? – спросил он.

– Я поздно сообразил, – ответил ПИП, – там что-то вроде ртутного озера. Концентрация ядовитого газа очень высокая. Утонуть не утонешь, а отравиться – в два счета.

– Срочно ко мне в лазарет! – крикнул Николай.

И трое взрослых мужчин включая ПИПа в сопровождении Васи взмыли в воздух, неся Эдуарда на базу.

Вот когда пригодились знания врача дяди Коли. Он включил какие-то аппараты по очистке крови дяди Эдуарда, насытил его кровеносные сосуды тонизирующими средствами, и вскоре больной открыл глаза и сказал, глядя на космонавтов:

– Спасибо, друзья.

А потом, глядя на Афанасия и улыбаясь, добавил:

– Извините, я больше не буду.

После того, как Николай привел больного в чувство, отец распорядился:

– Свертываем базу и улетаем отсюда. Иначе отравимся все.

Эдуарда поместили в первый космотанк. За пульт управления второго сел Вася и постоянно его сопровождающий ПИП. Космонавты взлетели в небо, пролетели мимо смертельного озера, заражающего все вокруг ртутными парами, и полетели дальше, вглубь материка.

Облетев часть материка ЭРУД, ничего интересного не обнаружили. Под ними простирались сплошные мхи и болота. Развернулись под прямым углом и полетели к заливу, отделявшему материк САПИА от ледовой шапки. Вдоль ледника на берегу расположились стаи толстых, жирных животных. Космотанки опустились на поверхность ледника. Был сильный мороз. Температура воздуха – минус тридцать градусов. Путешественники оделись потеплей и высыпали на ледник. Вокруг были сугробы, затвердевший снег.

– Сейчас бы на лыжах покататься, – помечтал Николай.

– Папа, можно к берегу слетать? – спросил Вася.

– Можно с ПИПом. Только надень легкий скафандр. Иначе нос отморозишь.

Николай, ПИП и Вася полетели к берегу. На берегу развалилось семейство жирных животных, похожих на наших моржей. Только эти были значительно больше по размеру и лохматые. Николай стал опускаться рядом с семейством. Моржи не обращали на него никакого внимания. Сразу было видно, что эти толстые животные размером со слона не боятся никого. Они здесь самые сильные. Вася и ПИП совершили посадку рядом. Неуклюжие гиганты еле передвигались по скользкому льду, отталкиваясь ластами, как лопатами.

– Какие они неповоротливые, – сказал Вася.

– Это они здесь неповоротливые. В воде от них не удерешь, – усомнился ПИП.

Недалеко просматривался высокий обрыв. Большая льдина когда-то отвалилась, и образовалась ледовая стенка. В этой стенке было множество маленьких отверстий. Из них вдруг, как по команде, стали вылетать маленькие, черного цвета, пингвинчики. Они проворно завертелись по водной поверхности залива. Потом они, разогнавшись под водой, один за другим стали выныривать из воды и с большой точностью попадать в круглые отверстия в ледовой стене. Поперек мордочки у каждого из них вертел хвостиком пойманный в воде какой-то зверек, похожий то ли на мышку, то ли на рыбку. ПИП с Васей полетели к отвесной скале и стали наблюдать за охотой этих пингвинчиков. Вдруг один из слонообразных животных вынырнул высоко из воды и на лету поймал пингвинчика.

– Ать! И нет зверька! – сказал ПИП. – А ты говорил, неповоротливые. Смотри, как бы он тебя за ногу не ухватил своими четырьмя челюстями.

Вася с ПИПом поднялись выше и полетели над ледовой шапкой. Поверхность льдины вся была изрыта круглыми отверстиями, из которых иногда выскакивали проворные пингвинчики и группами гуляли на свежем воздухе. Посмотреть на лежбище прилетели отец и Валя. Она включила аппарат-переводчик, и тот через некоторое время произнес:

– Живые существа абсолютно равнодушны к людям. Никаких эмоций не возникает.

Насмотревшись на местную живность, космонавты разместились по своим местам на космотанках и продолжили путешествие к Южному полюсу. Когда достигли цели, Рыжий карлик находился на горизонте.

– Теперь он будет кружить вокруг нас, так же, как кружил, когда мы гуляли по полюсу на планете КХА, – сказал ПИП. – Помнишь, Вася?

– Помню. Только разница в том, что там, на полюсе, было прохладно, а здесь морозище страшный.

Недалеко от самого Южного полюса космонавты увидели глубокую яму размером со стадион. Края ямы обвалились. Космонавты опустились в яму.

– Если тут было что-либо интересное, то это было очень давно, – сказал ПИП. Космонавты выбрались из ямы и двинулись в обратный путь.

Возвращались на базу, расположенную на материке КОРИА, без остановок. Для набора скорости в три тысячи километров в час почти полностью вышли из атмосферы планеты.

– ПИП, а ПИП, – поинтересовался Вася, – а почему ты в ртутном озере как по лужам ходил и не тонул?

– Интересный ты, Вася. Все тебе хочется, чтобы тебе рассказывали. А своей головой ты пытался подумать?

– Нет, не пытался.

– А ты подумай.

Вася стал думать. Ничего не получалось.

– Ну, что, подумал?

– Подумал.

– Придумал?

– Не.

– Ладно. Тогда слушай. Надуй мячик, наполненный воздухом, и брось его в воду. Почему он не тонет?

– Потому что в нем воздух.

– Да хоть деревяшка какая, все равно не утонет. Потому что вода тяжелее этой деревяшки и тем более – воздуха. А ртуть значительно тяжелее меня с дядей Эдуардом вместе взятыми. Вот я в ней и не утонул.

Полет длился четыре часа. Вася с ПИПом менялись местами у пульта управления. Афанасий, управлявший первым космотанком, бессменно сидел за пультом. Эдуард подменял его только на короткие промежутки времени, максимум на полчаса, чтобы дать ему чуть-чуть отдохнуть и перекусить. Прилетели рано утром. Петр с Федором встречали их горячим чаем и сладкими фруктами. Уставшие космонавты завалились спать.