Система Возвышения 5: Раздор

Глава 16

Вражеский строй дрогнул от такой атаки. Фигура, которую они образовывали в воздухе, растеряла свою целостность, и враги кинулись прочь. Почувствовав, что меня больше ничего не сковывает, я рухнул на землю. Падение с двухсотметровой высоты не сумело серьёзно повредить мне — по ощущениям, примерно как с кровати упасть. Рядом тут же приземлился Бенаки. И несмотря на его хвастливый тон, я видел, что сил в заклятие он вложил немало.

— Удручающее зрелище, Руслан, — покачал он головой. — Какая-то жалкая кучка обычных Лордов так потрепала тебя… Я начинаю думать, что заключил союз со слабаком.

— Хватит выделываться, — прохрипел я, поднимаясь на ноги. — Ты застал их врасплох, потому и сумел так легко пробить их защиту. К тому она у них была ослаблена моим ударом. Лучше объясни — кто они нахрен такие, что так идеально синхронизируют свои силы?! Я ещё никогда не видел подобного!

— На самом деле, такое действительно редкость, — признал он. — Видимо, они были единой группой ещё с тех времён, когда были Гиллианами. И пройдя совместно весь путь эволюции до Лордов, развили просто чудовищный уровень синхронизации. Мы называем такие группы суэрдэ — единые в пути. Они очень, очень редкое и могущественное явление. Самые сильные из Астральных Богов — лидеры подобных групп. У них хватает своих плюсов и минусов в развитии. Из самых явных плюсов — в процессе эволюции члены суэрдэ развиваются таким образом, что бы их индивидуальные способности прикрывали слабости других членов группы. В этом их сила и в этом же их слабость — по одиночке они обычно уступают остальным Лордам, что стараются развиваться всесторонне. Ты, в принципе, правильно бился против них — самый эффективный способ с ними справиться это атаки Волей с целью разорвать их связь и атаковать именно в этот момент. В иных случаях в одиночку слабые Князья, скорее всего, проиграют слаженному суэрдэ.

— Но я не слабый Князь! — яростно возразил я.

— Ну, дурной силы в тебе много, не спорю, — поднял ладони в примирительном жесте Бенаки. — Но вот только пользоваться ей ты пока умеешь на уровне средненького Адьюкаса. Вот уж воистину ваша удача, что вы именно хуннусы. Там, где не хватает навыков, вы берёте голой мощью. Я двести тысяч лет развиваюсь, но всё равно значительно слабее тебя в вопросах чистой силы. Но к силе не помещали бы мозги и мастерство, а такое даже хуннусу быстро не обрести. Хотя, надо признать — учитывая, что вы непрерывно воюете друг с другом и всеми, кто под руку попадёт, недалёк тот день, когда вы и мастерство до нужного уровня подтянете. Лет двести-триста — и мне страшно подумать, на что будете способны ты и тебе подобные.

— Двести-триста — это огромный срок, — возразил я ему.

— Если тебя не убьют, ты можешь прожить бесконечно долгую жизнь. А теперь вдумайся в слово «бесконечно». А ещё вспомни, что в этой вселенной есть существа, которые помнят первые дни её зарождения. Им больше четырнадцати миллиардов лет. Всё ещё думаешь, что два-три века — это много?

На это мне было нечего возразить.

— Ладно, философствовать будем позже, а сейчас объясни, какого хрена происходит?! — поинтересовался я. — Откуда здесь эти уроды и какова обстановка? Тут началась война за те пару часов, что нас не было?

— Нет, что ты, — махнул рукой Бенаки. — Просто эти умники что-то не поделили с одним из Князей наших конкурентов и откололись от него, решив стать самостоятельными. А так как на самих болотах не так уж и много того, что подобные мне могут использовать — кроме, разумеется, самой энергии этой вашей Башни, которая сама по себе лучше и полезнее любых ресурсов, что я видел в Астрале — они решили, что им нужен собственный портал для связи с внешним миром. И так совпало, что они прибыли сюда около часа назад и разбили охрану вокруг портала. Я сразу же выдвинулся сюда, ибо и так был в пути на эти земли и находился неподалёку, и застал ваш бой. Вы, кстати, очень вовремя устроили заварушку — благодаря этому мы успели замкнуть кольцо окружения окончательно. Теперь у меня будет свой подчинённый суэрдэ!

Тем временем назад успели вернуться мои соратники. Выглядели они тоже потрёпанными, но куда лучше меня. У меня в энергетике гуляли следы чужеродной силы, а на груди расплылся мерзкий тёмный ожог. Да уж, надо бы, что бы Хельга над этим поколдовала. И надо, наконец, заказать себе нормальные доспехи и оружие! Первое, что я сделаю, когда приду на Хребет Ненастий — закажу у тамошних оружейников хороший комплект доспехов и глефу! В который раз меня подводит отсутствие экипировки, а я всё привычно откладываю этот вопрос до лучших времён. Будь на мне нормальный доспех — и это сраное копьё нихуя бы мне не сделало.

Через некоторое время перед нами стояли на коленях все пятнадцать Лордов. И да, я не ошибся — оказывается, те, кого ссадил с неба Бенаки, были не убиты им, а лишь тяжело ранены и скованы. Хитро, одним ударом. Уверен, уебок с самого начала смотрел на наш бой и ждал лишь подходящего момента. Со стороны он выглядел теперь победителем, а я — недоумком, которого пришлось спасать. Ну да ладно, сейчас не время и не место ругаться из-за таких пустяков. Но я это запомню, старый лис.

— Итак, у меня лишь три вопроса. Три вопроса, ответив на которые правильно вы сумеете сохранить жизнь. Готовы отвечать? — поинтересовался Бенаки.

— Спрашивай, Князь, — с елейной улыбкой пропела одна из коленопреклонных Лордов, обольстительная девица, абсолютно голая. Девушка явно была ни капли не смущена этим обстоятельством — впрочем, не стоит судить жителей Астрала мерками землян. У них нет никаких моральных принципов.

— Во первых — готовы ли вы служить мне?

— Конечно, о Великий! Служить сильному — честь! — тут же заявила она, облизнув губы и как бы ненароком принимая максимально подчёркивающую её грудь позу.

Судя по тому, что никто другой не спешил лезть с замечаниями, роль переговорщика была целиком на плечах этой девушки.

— Тогда, что бы убедиться в том, что вы всегда будете помнить об этой чести, я требую клятву именем Хунну, — гаденько улыбнулся мой союзник. — Что бы быть уверенным, что вы будете ценить эту честь.

У астральных существ из разных Доменов не было возможности приносить клятвы. Вернее, не так — власть отдельного Астрального Бога распространялась лишь на тех, кто признал себя его подданным. И когда двое из них заключали меж собой сделку, призывая в свидетели своего Бога, то это одно дело. Тогда можно было более менее довериться слову этих существ. Но если существа были из разных Доменов, то никакой возможности призвать в свидетели ни одного из Богов не было. А уж если одна из сторон вообще не признавала над собой ни одного из Богов, то ни о каких клятвах речи идти не могло. Следовало помнить, что Хунну — сверхмогущественное создание, сил которого хватает, что бы плевать на условности и законы мироздания. Астральные Боги, сильнейшие из которых с трудом дотягивали до последней десятки в сотне сильнейших нашей расы — были совсем иным делом. Они подобными силами, знаниями и возможностями и близко не владели. Мертольд Шёпот Ветра был могущественнее почти любого Астрального Бога, за исключением разве что трёх-четырёх из их числа. Что уж говорить о Бельсигарде, Авидайле и прочих монстрах из первой десятки.

Так что ход Бенаки мне был понятен. Клятва именем Хунну, что скрепила наш договор, его, конечно, сильно расстроила, но теперь он решил использовать её возможности себе во благо. Ведь будь гарантом сам Хунну — кто рискнёт мухлевать? Наше Божество смотрело, правда, лишь на букву договора, а не на его дух — ну так и что? Требовалось всего лишь тщательно подобрать формулировку.

— Конечно, о Великий! — торопливо кивнула девушка. Даже слишком торопливо и со слишком угодливой улыбкой. — Можно призывать Божество в свидетели? Начнём зачитывать ту формулировку, которую вы мне передали мысленно.

— Начинай, — кивнул он.

— Именем Великого Хунну мы клянёмся…

И тут и сам Бенки, и всё суэрдэ рухнуло ничком, скорчившись от боли. Я же уловил лёгкое недовольство, исходящее словно бы от самого мира.

— Я не намерен подтверждать ваши клятвы, жалкие черви! Взывать к моему имени имеют право лишь хуннусы и те, кто заключают с ними сделки!

А вот теперь пробрало и меня, и всех присутствующих в целом. Голос раздался будто со всех сторон, будто говорили сами небо, земля, воздух и вообще — сам мир. Жуткое, пробирающее до костей чувство, будто на нас, микробов, через микроскоп взглянул огромный гигант и в гневе зарычал на жалких букашек, что чем-то его прогневали.

— Что ж, тогда придётся заключить стандартный духовный контракт, — скривился Бенаки, первым оправившийся.

Он сплюнул густую, чёрную кровь, от которой растения и земля задымились. Кровь чудовища из иномирья местной флоре и фауне явно пришлась не по вкусу.

Стандртный духовный контракт можно было разорвать по желанию одной из сторон. Весь вред от такого разрыва — частичный урон развитию нарушителя. Примерно такой, что бы не делать этого по пустякам, но в случае действительно серьёзного соблазна — плюнуть и забыть. И тут заговорил Азратот:

— Есть более надёжный вариант, владыка Бенаки.

На него с любопытством уставились все присутствующие.

— Говори, — властно приказал ему Бенаки.

— Пусть присягнут Князю Руслану. Тогда Хунну примет клятву и мы обретём действительно могучего союзника, — с поклоном сказал трёхметровый мускулистый демон.

Воля Бенаки вспыхнула и почти обрушилась на Азратота, но я, всеми остатками своей собственной Воли, защитил того. Недовольно глянув в мою сторону, тот процедил:

— Мне хватит и духовного контракта.

— Не будь идиотом, Бенаки, — возразил я. — Твоим духовным контрактом они, случись что, смогут подтереться. Но присяга мне именем Божества хуннусов — тут даже ваши Астралные Боги не рискнули бы нарушить клятву, не говоря о них. И ты это понимаешь.

Тот некоторое время смотрел на меня. Без гнева и ненависти, просто очень оценивающе. Затем, со вздохом, повернулся к Азратоту:

— Прости, что не сдержал себя, — и, повернувшись ко мне, продолжил. — Ты прав. Но соблазн слишком велик, так что я невольно не сдержал эмоции. Суэрдэ — невероятная редкость, так что соблазн заполучить их в свои руки слишком велик. Особенно в этом мире, где они смогут быстро развиваться. Пусть поклянутся тебе, я не против.

— Давайте, произносите клятву, — поторопил я их.

— Тому, кто нам проиграл… — буркнул тот, что с посохом.

— Ну так давай мы вас грохнем, и дело с концом, — пожал плечами я. — Из ваших тел можно добыть немало дорогостоящих алхимических реагентов, так что я не против. Готовы сдохнуть?

— Нет-нет, о Великий! — лучезарно улыбнулась их переговорщица и подползла ко мне. Обняв мои ноги и прижавшись к моим ногам, она сладко пропела. — Как мы можем сомневаться в том, кто осенён столь огромной силой уже в столь юном возрасте?! Правда, Драгуил?! — повернулась она к тому самому обладателю посоха.

— Да, Великий, — скрипнув зубами, поклонился он. — простите мне мою горячность. Примете ли вы клятву верности от нашего суэрде?

— Да. Но сразу скажу — я дам вам шанс. Ваша клятва будет не рабской клятвой, а клятвой вассала и сюзерена. Я возьму на себя обязательства не обделять вас долей в добыче, по мере возможностей помогать с развитием и не заставлять вас покончить со своей жизнью. Вы же, в свою очередь, должны поклясться в верности в качестве вассалов — не лгать мне, отстаивать мои интересы и не предавать меня. Как вам такая клятва?

Я мог бы потребовать абсолютного повиновения, да. Но зачем мне их работа из-под палки, во время которой они только и будут делать, что искать лазейки в моей клятве? Выгоднее построить наше сотрудничество на основе того, что и они, и я будем иметь вполне определённую выгоду друг от друга. Взаимная выгода — самый надёжный стимул в нашей жизни.

Под кислое выражение лица Бенаки я принял их клятву. Дальше пошли расспросы на тему того, как они здесь оказались. Всё оказалось довольно прозрачно — один из двух обитавших здесь Астральных Князей внезапным ударом разбил и взял в плен второго. Их суэрдэ было брошено на прикрытие одного из флангов в сражении, но Князь, увидев, что дело запахло палёным, попытался дать дёру через портал со своими ближайшими слугами, бросив остальных. Вполне резонно решив, что теперь они ничем не обязаны бывшему хозяину, они, собрав ударный кулак, пошли на прорыв.

Враги были больше озабочены преследованием Князя и взятием его цитадели, чем погоней за пытающимися спастись остатками вражеской армии. Сами же они, пробив себе путь к бегству, вполне резонно решили, что единственный для них выход — это использовать четвёртый, никем пока не занятый портал и уйти на сам Этаж. Вот только точное расположение они вычислить не успели, так что, перебив небольшой отряд охраны, приступили к поискам. Ну а затем столкнулись с нами.

Финголфриан, Андрей.

Руслана не было уже больше двух месяцев, как и сведений о нём. Но самое главное от своей разведки Андрей знал — после стычки с силами Нуменора тот отступил вместе с Хельгой и Алёной в болота, где их так и не сумели обнаружить. Что значило лишь одно — он ушёл в микромир, и рано или поздно вернётся, так что отчаиваться он не спешил.

В какой-то момент нуменорцы просекли сбор сил недовольных и обиженных ими бойцов. Сложив дважды два, они приготовились к облаве, и оставшиеся без своей руководительницы заместители Алёны приняли единственное решение, которое могли — организовать прорыв в Финголфриан. Не все успели уйти, не все добрались сюда — более двух тысяч человек таки было перехвачено врагом, но, тем не менее, основная часть бойцов сумела прорваться в лес. И теперь у Андрея под рукой было больше четырнадцати тысяч воинов против тридцати тысяч тех, кто лес окружал. Выделить больше сил сейчас Нуменор не мог — основные силы были нужны в иных местах, там, где они медленно, но верно перемалывали Белого Тигра.

— Андрюх, со стороны нумов пошло движение, — с порога начал вошедший в штаб Камень.

Нумами сокращённо называли нуменорцев. Камень же как раз отвечал за военное руководство лагеря. Сам Андрей был вынужден заниматься куда более муторным процессом — торговлей, материальным обеспечением и прочими делами, которые позволяли сносно экипировать их войско, пополнить запас расходных артефактов и прочей, столь необходимым и весьма недешёвым оборудованием и вооружением.

Благодаря зачистке и захвату гизелитового месторождения и Озера Духовных начал, что вылилось в небольшую эпопею, а так же благодаря контрабандистам и всем тем, кто плевать хотел на возможный риск столкновения с Нуменором, они сумели организовать торговлю. Территория леса была весьма обширна, а протяжность границ — попросту огромна, так что с началом войны и уходом действительно элитных сил из этих краев контроль границ Финголфриана стал весьма условным понятием. Нет, сигнальная сеть, что установили в начале осады, работала исправно, но вот сил метаться вдоль границ за небольшими отрядами, состоящими из сильных магов от Полководца до Лорда, уже не было.

Как и сил вести разведку. Нумы давно перестали заглядывать в глубины леса. Сейчас тридцатитысячное войско Нуменора было сосредоточено вокруг огромной крепости, что перекрывала наиболее удобный путь в сторону их владений. Естественно, в самой твердыне три десятка тысяч воинов уместиться не могло, потому они подошли к вопросу довольно изобретательно, создав целый укреп район. И, само собой, Андрей не имел ни сил, ни желания идти в атаку на более чем двухкратно превосходящего противника, засевшего в подобном месте.

Вот и выходила патовая ситуация. Андрей не мог оставить лес, а нуменорский командующий Вадим Соколов — не мог атаковать лес. И уйти, бросив с таким трудом возведённую линию обороны, тоже не мог — ведь, в конце концов, они перекрывали прямой путь на ближайший подконтрольный Нуменору город, в окрестностях которого производилась немалая часть пищи анклава.

И вот теперь приходит Камень и заявляет, что они начали движение…

— В смысле? Они что, в лес двинулись? — уточнил Андрей.

— Ага. Причем всеми силами. К ним ещё подкрепление подошло, тысяч десять солдат. Рядовое мясо из числа вассалов да наемников, идут впереди. Шагают не бездумно, по проработанным маршрутам, обходят аномалии леса и стараются не сталкиваться с действительно опасными тварями. Разделились на четыре колонны, по моим расчётам до столкновения с первой линией обороны — минут сорок, — невозмутимо отчитался Камень.

— Сколько среди них Лордов? — мрачно поинтересовался Андрей.

— Четыре десятка. По десятку в каждой колонне. Но ручаться не могу — это лишь те, чьи ауры мы сумели разобрать. А так, сам понимаешь, сколько Лордов было среди подкрепления — хрен знает.

— Какие предложения? — со вздохом поинтересовался Андрей, откидываясь на спинку кресла и массируя виски.

— Если среди них нет пары-тройки Князей или сотни лишних Лордов, в чём я лично очень сомневаюсь, то с учётом количества бойцов мы вполне способно отбиться, — пожал плечами Камень. — Да, жаль, что они не несут потерь, вляпываясь в разную лесную хрень, как мы рассчитывали — тогда бы, может, даже до боя не дошло. Но и так — учитывая, сколько у нас теперь воинов, мы вполне способны отбить их атаку своими силами. Наши бойцы уже начали партизанить, щиплют их помаленьку. Нумы, конечно, огрызаются, и иногда даже успешно, но пока всё в рамках наших ожиданий.

К сожалению, командующий нумов время тоже даром не терял. И вполне успел разведать подступы к их позициям, так что теперь они не продирались с боями через лес, а шли по заранее разведанным маршрутам. Интересно, что их подтолкнуло к этой атаке? Подкрепление? Едва ли. Десяток тысяч бойцов, если бой будет идти не на открытой местности, сильно расклад не изменит — лесные укрепления, хоть и возведённые второпях, просто набиты различной магией. Без преувеличения можно сказать, что их лесная крепость буквально построена из золота, так что одного количественного превосходства для её взятия мало. Во всяком случае, при раскладе пятнадцать тысяч против сорока — точно. Если бы врагов было хоть сотня тысяч — уже имелись бы какие-то шансы, а так…

Стандартный Корпус Нуменора насчитывал около десяти тысяч бойцов. Во главе Корпуса находился сильный Лорд, у него было от пятнадцати до двадцати Лордов в подчинении — в зависимости от Корпуса, цифра могла разниться. Три-пять сотен Полководцев, тысяча Генералов и все остальные — Командиры. Лидеров за это время в Башне не осталось — во первых, они изначально мёрли как мухи, во вторых — уж за пять лет любой, даже самый бездарный сумел поднять себе хоть один ранг.

Сейчас на них шёл один Корпус, под командованием самого Соколова, и тридцать тысяч бойцов из числа наёмников и вассалов, которые были организованы поотрядно. Сам командующий пятнадцатым Корпусом Соколов был достаточно сильным магом, но в все остальные его подчинённые ранга Лорда были достаточно средними волшебниками. Не сказать, что бы слабыми, но и звёзд с неба не хватавшими.

— Тоже напрягает, что он попёр в атаку? — бросил Камень. Андрей лишь молча кивнул.

— Значит, либо у них какие-то артефакты, о которых мы не знаем и на которые они рассчитывают, либо с этим десятком тысяч пушечного мяса прибыл кто-то уровня Князя, — заметил Камень. — Лорд бы вряд-ли сумел достаточно хорошо спрятать свою ауру, что наши сигнальные сети его упустили.

— Как оцениваешь наши шансы, если там всё-таки Князь? — поинтересовался Андрей.

— Я гарантирую, что будь там хоть два Князя, мы отобьёмся, — уверенно ответил он. — Да, маг такого уровня сумеет одним мощным ударом проломить магическую оборону на одном из участков штурма. Но после этого ему придётся уйти на восстановление сил — а у нас пять линий обороны, и даже прорвавшись на одном участке первой линии, они в самом лучшем случае упрутся во вторую. Так что одевай доспехи и погнали на позиции — сегодня будет нескучно.

Среди высоких, покрытых у корней мхом могучих деревьев, чьи кроны возносились выше многих небоскребов прошлого. Среди деревьев поменьше, что росли вокруг исполинов, и густых зарослей кустарника, среди небольших грибных полянок и лесных овражков кипела битва магов. Фиголфриан, разумный лес с собственным, весьма далёким от человеческого, сознанием, отличался от прочих лесов, привычных людям Земли. Здешние деревья и растения были не просто высоки — они были ещё и поразительно устойчивы к магии. Собственно, иначе и не было бы никакого смысла строить крепость в этой чаще — ведь обычный лес враги попросту сожгли бы.

Так что хоть невысокие и слабые ветви кустарников в местах столкновения могучих заклятий и выжигало дотла, но сами деревья держали большинство ударов. Влажные, покрытые странным синеватым мхом и собственной смолой, что они выделяли для самозащиты (сама смола, напоённая Духом, выступала в качестве дополнительной защиты), они гордо и презрительно взирали на возню глупых двуногих.

Лесная цитадель не были крепостью в привычном понимании этого слова. Скорее — ряды ловушек и укреплений, полос препятствий и заранее заготовленных засад. По верхушкам деревьев, соприкасающихся исполинскими ветвями, по земле и даже в воздухе над лесом — бой шёл на всех уровнях.

Командиры, составляющие большинство бойцов обеих сторон, могли летать. Это были уже не те неумехи, что пять лет назад, когда нормально держаться в воздухе могли лишь бойцы ранга Генерал и выше. Но не в лесу — огромное количество гравитационных массивов направленного действия делали полёт для всех, кто ниже Полководца, занятием крайне затратным по расходу Духа, потому Командиры бились у корней лесных исполинов, стремясь отбить занимаемые обороняющимися позициями. Генералы же летать могли, но не слишком долго — минут десять активного боя и обратно в тыл, восстанавливаться.

Так называемые Несогласные (или Лесники, или Руслановцы — как их только не называли, а официального названия у организации пока не было), создали целый ряд своеобразных шалашей на деревьях. На каждом дереве исполине по одному, центральному, где было около полусотни бойцов, на самой вершине и ещё с десяток на пять-десять бойцов по всему гиганту. На деревьях поменьше, которые и составляли основную часть лесного массива (вокруг каждого гиганта свыше полутора сотен метров росло десятка по три деревьев в две трети его роста, формируя своеобразную «гвардию» лесного великана), было разбросано по ещё одному «шалашу». И таким образом они формировали первый круг обороны вокруг сердца леса.

Разумеется, это были не просто «шалаши». Накачанные магией, выстроенные при помощи самого леса в симбиозе с деревьями, они служили своеобразными фортами, в которых бойцы могли использовать заготовленные заранее массивы и рунические заклятия, принимать зелья восполнения Духа, отсиживаться в случае ран и устраивать контратаки. Все они, к тому же, образовывали единую сеть, служа узлами сложного защитного заклятия, которое пришло бы в действие в случае прорыва первой линии обороны.

Собственно, такими кольцами шла вся оборона. Менялось в основном от кольца к кольцу плотность застройки «шалашей», количество заранее заготовленной боевой магии и сила бойцов. Ну и плюс от третьей линии обороны до центра леса, бывшего посёлка Тайный, ныне превращённого в настоящую лесную цитадель и на которую ушли вообще все средства, что имелись в наличии Андрея, шли многочисленные, хорошо замаскированные и укреплённые подземные туннели, через которые можно было незаметно перекидывать подкрепления и бить в спину прорвавшимся врагам боевой магией. Протянуть их дальше, при этом достаточно хорошо спрятав и укрепив, просто не хватило времени и средств.

Принцип обороны был прост — чем дальше шёл враг, тем больше сил тратил. А когда добирался до самого Тайного, его ждал неприятный сюрприз — сердце лесных владений было защищено лучше, чем все остальные линии обороны вместе взятые. И не начни Андрей торговать гизолитом и водой из Озера — им не хватило бы средств и на четверть всего того, что они заготовили за эти месяцы. Для двух с половиной месяцев то, что они сделали — было настоящим чудом. И за это чудо пришлось выложить громадное количество ресурсов, баллов башни и увязнуть в долгах и обязательствах по самые уши. Не говоря уже о том, что вся эта оборона была выстроена не с нуля, а на фундаменте того, что Андрей начал и успешно отстроил за время, пока он с его Бродягами жили в лесу. Оставалось надеяться, что сегодня все эти вложения окупятся.

А пока Андрей при помощи Воли наблюдал за ходом боя на своём участке боя. Под его командованием сейчас было полторы тысячи бойцов, и они, пока что успешно, держали оборону с южного направления. Идущая в атаку пехота врага пока не несла особых — воины показывали отличную выучку, выстраивая коллективную защиту целыми отрядами. Больше, чем взводом, по лесу передвигаться плотным отрядом было сложно, так что время от времени то один, то другой отряд не справлялся с защитой — тогда огонь, молнии, сталь, гравитация, лёд, вода, ветер и многое, многое иное (в зависимости от фантазии создателей стационарного заклятия или ловушки, который влетал в брешь в обороне бедолаг), уничтожал разом всех. Большинство примерно через минуту возрождалось на том же месте — точку привязки здесь, само собой, насильно перенесли на лес.

В общем, внизу, на земле, отряды врага пока лишь медленно пробивали себе путь среди атакующей их магии. На ответные удары силы не тратили — их задачей, судя по всему, было дойти до деревьев, на которых начинались «шалаши» и либо уничтожить сами деревья, либо взять их штурмом. Более интересным было зрелище схватки Генералов и Полководцев, что, пытаясь прикрыть пехоту, навязывали бой засевшим среди своих укреплений бойцам Андрея.

Они как раз одной защитой не ограничивались. И работали слаженными пятёрками — четыре Генерала и Полководец. Задачей Генералов было держать защиту и прикрывать Полководца, задачей же последнего — нанести как можно более мощный удар, затем же вся пятёрка быстро отступала к своим. Лорды в бою пока участия не принимали — тяжёлую артиллерию обе стороны берегли до более острой фазы сражения.

Надо сказать, пятёрки работали отлично. В первой линии в шалашах сидели в основном Командиры из числа новичков, изредка бывало, что в каком-то из шалашей мог находиться один Генерал. В первой линии обороны оказывались по двум причинам — больше одной жизни и слишком слаб. Всё.

На глазах у Андрея уже десятый шалаш вспыхнул пламенем, едва успев что-то ответить атаковавшей их пятёрке. У защитников было два варианта — сосредоточить все усилия лишь на летунах и постараться посшибать их к чёрту. Второй — пассивно защищаться от этих пятёрок и сосредоточить все силы на пехоте. К сожалению, распределить усилия так, что бы полноценно подавлять и тех, и других, не было никакой возможности. Около тридцати-сорока процентов заготовок первой линии обороны уже были израсходованы за тридцать минут активного боя. Реши сейчас Андрей гоняться за двумя зайцами, он остался бы ни с чем.

И как бы не раздражали летающие пятёрки врага, рядовая пехота была опаснее. Дойди та на расстояние одного рывка, и любой оплот обороны быстро падёт перед их подавляющим численным превосходством. Так что пока пехоту упорно заставляли тратить все силы на защиту и ползти черепашьим шагом, закрывшись магией от атак, и нести не столь уж малые потери, атаки летающих повсюду врагов приходилось терпеть как принцип меньшего зла. Сколько это продлиться — неизвестно, но в одном Андрей был уверен — что бы не заготовили нумы для этого штурма, дальше четвёртой линии обороны им не пробиться. Хоть с Князьями, хоть с великими артефактами — они выдержат этот удар.

Тем временем пехотинцы, закрытые переливающимися всеми мыслимыми цветами барьерами, добрались до первых деревьев. И тут же начались проблемы для обороняющихся — враг начал попросту срубать сами деревья. Однако древесные исполины Финголфриана не собирались так просто поддаваться врагу — и дело шло явно медленнее, чем рассчитывали нападающие. Однако в разы бойчее, чем рассчитывали сами защитники.

Подобно трудолюбивым муравьям, они облипали деревья со всех сторон, скапливались под ними и попросту выжигали, раскалывали магическую древесину, чья крепость была достаточно велика, что бы идти в качестве материала для недорогих доспехов. Одно за другим деревья падали, гибли не успевшие отступить защитники — и враг, пусть и неся ощутимые потери, продвигался вперёд. Без всяких Князей, без сверхусилий и чудовищных артефактов, благодаря выучке и слаженности своих действий они медленно, но верно ломали первую линию защиты.

Тем не менее, потери они несли, причём весьма ощутимые. Лесное воинство отдавало одного своего воина на три, а то и четыре десятка вражеских, и если размен продолжиться в том же духе, ряды врага начнут быстро редеть — редко у кого среди рядовых солдат было больше трёх жизней.

Через десять минут вражеское наступление начало потихоньку захлёбываться. Не все воины на лесных исполинах гибли со своими деревьями — многие успевали отступить и влиться в ряды защитников оставшихся «шалашей» первой линии. Летающие пятёрки врага временно перестали лезть вперёд, предоставив пехоте самой разбираться с ситуацией, и это слегка тревожило Андрея — он бы на месте противника сейчас лишь усилил бы натиск. Считать же врага глупее себе у него причин не было — он и так своими глазами убедился, что Нуменор не терял времени зря и оказался вполне готов к бою в лесу.

Да и подробности их обороны не оказались для врага сюрпризом — они действовали по явно не однажды отработанной на учениях схеме. Разведка врага оказалась на высоте, в отличии от их собственной, ведь о подобных приготовлениях в рядах нумов они не знали.

Однако на одной выучке под градом атакующих заклятий бой не выиграть. Уже сейчас враг потерял только на одном участке обороны Андрея около четырёхсот бойцов безвозвратно. Учитывая, что это лишь первая линия обороны, которая ещё даже не прорвана, это не мало. На порядок меньше, чем ожидал Андрей, но всё равно достаточно много для того, что бы было ясно — штурмом Финголфриан не взять.

И тут отряды тыловых бойцов противника начали выкладывать из артефактов со свёрнутым пространством (сундуков, ящиков и мешков) сотни и тысячи… костей. Обычных, на первый взгляд, костей. Они не стремились раскладывать их в целые скелеты, просто беспорядочно скидывали, создавая целый холмики из останков некогда живых существ. Все кости принадлежали животным, но зачем и для чего они тут…

— Камень! — взревел Андрей, активируя артефакт связи. — Рома! Витя! Они используют…

— Мертвецов, — прошипел, перебивая его, Рома. — Они притащили чёртовых костяков! Ёбаные униаты передали им часть своих трупов!

Вспыхнуло позади позиций остановивших атаку чёрное пламя, охватывая беспорядочно сваленные костяки, и на глазах изумлённых воинов леса кости начали сами собой складываться в полноценных скелетов. Тысячи, десятки тысяч оживлённых магией самой смерти животных весьма быстро собирались в единую, грозную силу. Насколько знал Андрей, что бы провести процедуру поднятия нежити столь быстро, буквально за считанные минуты, требовалось немалое количество жертв.

Теперь становилось понятно, к чему эта атака. Разлитая вокруг сила смерти сотен хуннусов, представителей высшей расы, высвободила достаточно некроэнергии, что бы быстро поднять настоящее войско мертвецов. Но даже так — что бы провернуть подобное требовалась кропотливая подготовка. Ведь мало достать кости мёртвых тварей — что бы они, восстав, могли продемонстрировать хоть часть той силы, которой они обладали при жизни, кости требовалось подвергнуть специальным процедурам. Вырезать определённые символы, правильно напитать их энергией, затем обработать специальной жидкостью и сложить на время в ёмкости со специальным магическим составом. Иначе труп, поднятый некромантом (если это не свежий труп, разумеется), будет способен проявить от силы процентов пять своей истинной силы.

Сейчас напротив тысячи бойцов Андрея, с которой тот намеревался держать оборону первой линии защиты, стояло девять с половиной тысяч живых и десятка два с половиной, а то три, тысяч воинов мёртвых. Не лучше обстояли дела и на трёх остальных участках обороны. Впервые за последние месяцы уверенность Андрея в том, что они способны отбить любую атаку в собственном лесу, пошатнулась.

Десяток мгновений в лесу царила абсолютная тишина. Замолкли люди, молчали и мёртвые твари. Угасало пламя на деревьях и перестала пытаться встать дыбом земля. Закрой глаза — и не поверишь, что здесь набирает хот кровопролитное сражение тысяч магов высшей расы.

Однако с одиннадцатым ударом сердца каждый ощутил, что затишье перед бурей кончено. А в следующий миг в глазницах сто тридцати тысяч мертвецов вспыхнули алые огоньки и с рёвом, способным заставить дрогнуть само небо, они пошли вперёд. На Финголфриан.