Система Возвышения 5: Раздор

Глава 7

Месяц спустя, собрав всё необходимое для того, что бы открыть сюда путь моему астральному союзнику, мы двинулись в путь. Сигнальная сеть, что растянули люди Артура, работала на совесть, но явно ещё была далека как от совершенства, так и от просто завершения, ибо мне без труда удалось обойти её ограничения. С другой стороны — она и не предназначена на такую крупную рыбу, как я. Артур не глуп и отлично понимает, что я не брошу своих людей. Потому эта сеть рассчитана на рыбку помельче. Вот исход большого количества народу разом не сумел бы скрыть ни я, ни кто-либо другой.

Правда, оставалась возможность бежать из леса потихоньку, малыми группами, но не думаю, что враг не предусмотрел этого. Впрочем, мне плевать — я не собираюсь отсюда бежать. Путь от леса к болотам занял четыре дня на полной скорости, которую мы могли выжать из себя.

Топи встретили нас безрадостно. Ещё с окраины болот я понял, почему место не слишком популярно. Летать здесь было тяжело даже мне, так как на высоте трёх метров над землёй начиналось мощное гравитационное поле. Ресурсов тут было мало, химерология была слаборазвитым направлением магии, так что, спрос на здешнюю дрянь был не высокий, а опасностей хватало с избытком.

— Да откуда их здесь столько? — проворчал Макс, промораживая насквозь очередное метнувшееся к нам из воды чудовище.

Тварь напоминала помесь лягушки, рыбы и человека. Причем от всех трёх видов существо взяло лишь самые отвратительные черты. При чём мозг был точно размером с рыбий, у тварей уровня Командира, по одиночке или малыми группами прыгающих на отряд в два десятка человек, в котором было девятнадцать Полководцев, два Лорда и Князь. Иначе, как тупыми, их назвать было нельзя. Впрочем, они были самой малой из здешних проблем.

Риска провалиться и утонуть у нас, конечно, не было, но царящий на болоте туман был в силах сбить восприятие даже слабенького Лорда. Это была вторая причина, почему вглубь топей предпочитали не ходить. Карта Бельсигарда, обладающая удивительными свойствами, позволяла детально рассмотреть маршрут, вывести ориентиры и следовать по ним. Да-да, у этого чуда была возможность прямо через карту ставить определённые маяки, посредством Воли, которые возникали не просто на карте, а ещё и в реале. Свою меткуили маяк, как удобнее, можно было ощутить на расстоянии около десяти километров. Поэтому-то для нас туман не был особой помехой — я просто натыкал (для подстраховки) маяки каждые три километра от самого края болот, добрался до ближайшего и дальше уверенно вёл отряд по проложенному маршруту. Би Рён прошёл так же — это свойство он, собственно, и обнаружил, когда полез в карту просматривать и продумывать маршрут. А затем успешно проверил на себе.

Однако для любых других… Собственно, всякие блокирующие восприятие туманы, бури и прочее были не редкостью и, как правило, служили признаком того, что впереди есть что-то ценное. И потому в своё время, насколько я знаю, тут был некий ажиотаж, когда люди обшаривали это гиблое место в поисках чего-то действительно ценного, но потом плюнули. Остались лишь небольшие партии добытчиков разных недорогих ресурсов и охотники, таскающие отсюда монстров для разделки на органы. Но всё это мелочь и возня уровня Лидеров и Командиров, причём происходящая только на окраинах болота. Слабакам было опасно заходить вглубь, а сильным здесь было делать нечего.

Помимо постоянно лезущих к нам тварей, мошкары и прочих прелестей болота, которые постоянно приходилось сжигать, было и ещё одно «но». В болоте хватало различных аномалий, которые были опасны даже для меня. И вот их-то и приходилось со всей тщательностью выискивать и обходить. Не хотелось бы отбросить копыта на ровном месте.

Наш путь к центру этих негостеприимных мест длился около трёх часов. И, надо признать, даже мне изрядно надоело терять здесь время. Но как и всё в нашей жизни, петляния между аномалиями и отражение атак местных безмозглых тварей тоже имели свой конец. И сейчас мы стояли на ничем не примечательном островке твёрдого пространства, коих по всему болоту было десятки. Но лишь на этом островке имелся портал в микромир, показанный нам Бельсигардом.

Раз болото, по словам Андрея, уже не раз тщательно обыскивали в поисках чего-то стоящего, то как все эти искатели сокровищ умудрились проморгать целый портал, хотел бы я знать. И лишь оказавшись здесь, понял, как так вышло.

Раскинув Волю и напрягая изо всех сил своё восприятие, я пытался ощутить хоть что-то на островке или вокруг, и не мог. Вернее, не так — я ощущал трёх «жаборотых», как называл тварей болота Макс, ощущал бродячую аномалию в трёх километрах от нас, чувствовал каждый куст, камыш и травинку, но при этом не чувствовал ни единого колебания пространственной магии. Да ладно бы, я вообще ничего не чувствовал! Я, Князь, чей талант во всех аспектах Воли признают даже Хозяева Этажей!

А ведь портал здесь был. Собственно, сам островок, в полсотни метров диаметром, и был одним сплошным артефактом, активирующим портал. Вот только если не знать этого заранее, то для любого он будет просто удобным участком суши, что бы отдохнуть или сделать привал. Но благодаря пометкам Бельсигарда мы знали, куда именно смотреть и что делать, что бы добиться появления необходимого нам портала. Так что, окончательно убедившись, что в округе никого нет, я принялся за дело.

Для начала нужно было особым образом накрыть весь островок Волей. Для меня это проблемой не было, но, насколько я заметил, у артефакта была своеобразная защита от дураков — никто ниже ранга Лорда попросту не сумел бы активировать артефакт. Он просто отказался бы взаимодействовать с тем, кто ниже этой планки. Само собой, просто накрыть островок Волей было недостаточно. Требовалось пробиваться вглубь территории острова, устремляя свою Волю и восприятие глубоко вниз, пропитывая каждый камешек этого клочка земли своим восприятием, щедро вливая Дух, давая острову-артефакту энергию. В этом, кстати, и была причина того, что он до сих пор не был найден, ведь даже я начал чувствовать, что пришёл куда надо только после того, как мою энергию начало стремительно поглощать.

Вот сейчас я действительно ощутил, что стою на гигантском артефакте. И что это изделие в десятки раз сложнее всего, что было создано нами. Для того, что открыть портал, потребовалось около четверти всей моей энергии — а ведь став Князем, я утроил свой запас Духа. Не говоря уже о том, что за счёт её плотности моей энергии требовалось куда меньше, чем того же Би Рёна. Это ж сколько они сил угрохали в первый раз?

Дальше от меня потребовалось усилие Воли, что бы отдать приказ о начале формирования перехода. Спустя минуту перед нами зависла мутная пелена портала, и я, прежде чем вступить в него, сотворил несколько слоев защиты и маскировки вокруг островка — мало ли что?

Та сторона встретила нас прохладным мелким дождём середины осени. А так же сильными и отчётливыми эманациями Астрала, загрязняющими энергетику этого места. Да уж, неприятное местечко. Грязная энергия, повышенная гравитация — раза в четыре выше стандартной — которая не особо мешала, но всё же дискомфорт чувствовался, серый осенний полумрак и лёгкий туман… Романтика, блядь.

Неподалёку от места открытия портала дежурила двойка бойцов. Тревогу поднимать или пытаться делать глупости они не стали, так как были в курсе визита высокого начальства. Один из них, седоусый мужик в плаще мага и с тяжёлым, цельнометаллическим посохом, обратился ко мне:

— Командующий Би Рён скоро прибудет, князь, — в последнее время вошло в моду называть меня князем. Не по рангу Системы, а просто потому, что я лидер. Я не возражал. — Мы доложили об открытии портала.

— Молодцы. Как вам тут? Чудища не обижают? — улыбнулся я.

Мужик, в ранге Генерала, усмехнулся.

— Да как сказать… Места тут не чета миру снаружи — опасные, что пиздец. Но мы никуда особо не лезем, разведкой в основном командующий и остальные Лорды с Полководцами заняты. Мы тут пока лагерь укрепляем да заготавливаем защитные контуры. Вчера стая каких-то мразей напала, по виду — натуральные безмозглые твари, но бились грамотно и толково отступили. Причем явно из Астрала, — степенно ответил он. — Но да чего я вам рассказываю… Сейчас придёт командующий, ему виднее, он и отчитается. Мы люди маленькие, нам бы, как говориться, день простоять да ночь перемочь…

В этот момент, наконец, перед нами появились Би Рён и Айсберг. Засёк я их ещё на подходах, но перебивать караульного не стал. Тот, увидев своего командира, немедленно заткнулся и начал усиленно демонстрировать, что он бдит и не пущает. На что его напарник насмешливо фыркнул.

Здорово их в кулаке держит Би. Чувствуется, что тут своё начальство не просто уважают, а побаиваются. Причем намного больше, чём меня — я то много лет пропадал, меня и подзабыть некоторые успели. А Рён всегда рядом, и начальственного леща прописать точно не постесняется.

— Опять языком чешешь, Гоша? — поинтересовался китаец, коротко мне поклонившись. — Может, я тебя мало ближнему бою учу? Кажется, пора повысить тебе нагрузки.

— Нет-нет, начальник, что ты, — взбледнул Гоша. — Достаточно ты меня учишь, достаточно!

В трёх километрах от места открытия портала находился и сам лагерь. На удивление, пока вокруг был твёрдая, хорошо утоптанная земля. Сам лагерь располагался в глубине зарослей какого-то кустарника, высотой метра в четыре. Самое поразительное в нём было то, что даже моё, Княжеское восприятие, не в силах оказалось ощутить нахождение там целого лагеря.

— Очень ценные кусты, Рус, — пояснил на мой вопрос китаец. — Мы проверяли — даже соединённая Воля всего нашего отряда не смогла ничего обнаружить в этих зарослях. Тут множество растений, часть кустарника цветы, часть ягоды и орешки. Чувствуете запах?

Запах действительно царил одуряюще прекрасный. Я как будто попал… Даже и не знаю, ничего сопоставимого на ум не приходило. Пахло лесной свежестью, чуть сладковатым запахом различных цветов, пахло ягодами и хвоей… Шагая по тропе за встретившими нас Рёном и Айсбергом, я вдыхал эти ароматы и чувствовал, как мой вечно напряжённый разум, постоянно обдумывающий что и как сделать для добычи и реализации ресурсов, как выжать из себя хоть на каплю больше сил, как изменить мою магию, сделав ещё более разрушительной — и много чего ещё, что я держал в уме разными потоками сознания, начинает приходить некое успокоение.

Айсберг и Би Рён что-то рассказывали, но я их уже не слушал и не слышал. Я чувствовал небывалое доселе озарение, и всё мирское отступило на задний план. Меня пытались окликнуть, но я своей Волей дал понять спутникам, что бы шли без меня. Сам же я шагнул в сторону с тропы, прямо в густые заросли. пройдя десятков семь шагов, я остановился, а затем и вовсе сел прямо на землю.

Мой сильные стороны в магии — это огонь, молния, Тёмная Вода, Путь Астрала и гравитация. Пожалуй, всё остальное я знал совсем уж по верхам. Но здесь и сейчас я ощутил нечто иное, нечто совсем другого порядка. Некий закон, нет, даже не так — Закон, что властвовал в этих, как бы глупо это не звучало, зарослях. Внезапно Аватар, что жил во мне, самостоятельно выбрался наружу. Сейчас он принял облик не гигантского пламенного воина, а небольшого, не крупнее шарика для пинг-понга, огонька, что взлетел чуть выше и замер, вбирая в себя эманации этого места.

Тот Закон, что я здесь ощущал, был как-то связан с силами Жизни. Не в том их аспекте, что отвечает за лечение или созидание, или ещё что — нет, то, что было здесь, помогало развиваться моему Аватару и мне. В нас словно запустили процесс эволюции. В какой-то момент я покрылся потом, и от меня начал валить густой, дурно пахнущий пар. Из всех пор моего организма разом начало сочиться нечто тёмное и склизкое, меня затрясло, а внутри словно вулкан проснулся.

Краем сознания я с удивлением отметил, что хоть сейчас и напоминал атомный реактор, в котором что-то пошло не так, но вреда окружающей среде я не наносил. Вокруг нас с Аватаром закружился рой из сотен крохотных светлячков, и я почувствовал небольшое облегчение, позволившее мне взять под контроль процессы в собственном теле.

Вглядевшись в себя, я понял, что из моего тела выходит вся грязь, всё лишнее, что скопилось во мне от бесчисленных алхимических препаратов, а моё энергетическое тело меняется, принимая какой-то странный, доселе невиданный мной вид. К сожалению, я не мог повлиять на этот процесс сам, но кое-что мне было под силу — наблюдать за самими изменениями и пытаться чему-то научиться.

Всё это светопредставление длилось часа полтора. По итогу, претерпев значительную чистку, мои тела, и физическое, и энергетическое, сильно очистились от загрязнений. Не до конца, но процентов на сорок. Я стоял, покрытый грязью и потом, пропахший нечистотами, и вслушивался в себя. Я явно стал сильнее, а плотность энергии повысилась где-то на полторы единицы. Великолепный результат, особенно учитывая, что у меня всё это время не было никакого прогресса.

Но основную пользу, видимо, получил Аватар. Сейчас он снова вернулся в меня и словно бы уснул. Но я видел, что в нём протекают какие-то непонятные процессы. Что это и к чему в итоге приведёт я не знал, но было очевидно, что это пойдёт малышу лишь на пользу. Потому я не стал лезть.

Хоть мои познания конкретно в вопросах стихии воды были ужасающе низки, на то, что бы сотворить над собой облачко, что поливало бы меня холодной водой, их хватило. Я простоял минут двадцать под струями импровизированного душа, смывая с себя грязь. Благо, сегодня я был без доспехов, так что проблем с помывкой не возникло. Моя прежняя броня попросту уже не соответствовала моим нынешним возможностям и скорее мешала, чем помогала. Я перерос её во всех смыслах. Моя плоть уже была прочнее доспеха, что уж говорить о магии. Наконец, наплескавшись, я сотворил что-то вроде одеяния из пламени (не голышом же топать), и проконтролировав, что бы моё пламя не спалило кусты, я двинулся назад. Пройдя шагов тридцать, я, подумав, остановился и низко поклонился.

— Не знаю, кто ты и что ты, но я не забуду этого добра, — произнёс я. — Если тебе есть, о чём просить, скажи мне, и я сделаю.

В ответ пришло мягкое касание Воли. Место словно бы говорило, что я услышан, но платы с меня просить не будут. Значит, я всё же прав, и оно похоже на Финголфриан. Одушевлённый заросли кустарника, ну надо же! Десятый Этаж воистину загадочное и удивительное место. Хотя, может, дело не в самом Этаже, а в том, что на прочих, уже пройденных мною, я не давал себе труда одуматься и оглядеться? Впрочем, не важно.

Мои спутники ждали меня всё там же на тропе, где я их покинул.

— Господин, что это было? — поинтересовалась Каори.

— Это место… Помогло мне, скажем так, — ответил я.

— Не ожидал, что это случится так скоро, — заметил Айсберг.

— Ну-ка, поподробнее, — потребовал я.

— Здешние места хорошо влияют на энергетику и тело, очищая его. Правда, обычно не так резко, как у вас, но потихоньку, по чуть-чуть эффект копится, — пояснил он. — К счастью, помня про наш лес, я взял на себя смелость не позволить вырубать здесь всё, а выкапывать растения и пересаживать их. Потому сущность, что обитает здесь, благосклонно отнеслась к нам. От портала во все стороны идёт двадцатикилометровое плато твёрдой почвы, а дальше уже начинаются сами топи. И, признаюсь честно, с нынешними силами думать о том, что бы заходить куда-то глубоко, не приходится. Потерь пока, к счастью, не было, но помня о том, что здесь несколько Астральных Князей, да плюс местные опасности… Мы пока просто разведуем местность.

Тем временем мы уже прибыли в лагерь. Это было скопление палаток, расставленных ровными рядами. С виду небольшие, из самопальной, грубой серо-коричневой дерюги, они распространяли от себя слабые элементы магии пространства. Интересненько, кто ж у нас такой умелый. Совершенно не интересовался такими вещами, и видимо зря. В центре стояла палатка чуть более крупная, чем остальные, и колебания магии пространства были от неё куда отчётливее. Пройдя внутрь, я удивлённо присвистнул — да тут не просто просторно, тут несколько этажей! В углу камин, вокруг которого десяток кресел, в центре помещения — рабочий стол на два десятка мест, справа, в углу, лестница на верхний этаж… Круто, что сказать.

— Кучеряво живёте, — заметил я. — Это кто у нас мастер по такому искусству?

— Ты про палатки? — поинтересовался Рён. — Прости, Рус, но ты просто слишком сильно погружён в дела и в развитие своей силы. Расширенное пространство в помещениях — трюк, на который любой Лидер способен. Ну, не в такой, конечно, степени, как у меня, — обвёл он рукой помещение. — Но хотя бы несколько квадратных метров личного подпространства, где хранится всё самое дорогое, есть у каждого. На десятом Этаже открыто учат таким вещам, и дальше всё зависит от твоих сил.

— Ладно, хрен с этим, — досадливо поморщился я. Действительно, многое упустил я за это время.

Собственно, я явился сюда не затем, что бы выслушивать доклады или устраивать проверки. У меня были новости для присутствующих, ну и кое-какая работёнка.

— Насколько я знаю, господа, основная наша проблема в топях — это малое число бойцов, совершенно недостаточное, что бы не то, что доминировать, а хотя бы спокойно добывать ресурсы, так? Насколько мне известно из отчётов, чёрное железо нужно добывать из особых мест, которые вы назвали тёмными колодцами, и все эти места плотно оккупированы различными либо монстрами, либо силами Астральных Князей. Я здесь, что бы решить эту проблему.

— Рус, извини конечно, но одного тебя и двух десятков бойцов для этого маловато, — осторожно заметил присоединившийся к нам Буря. — Ты силён, ты Князь и в твоих силах нет сомнения, но тут нужно войско. Не уверен даже, что всех имеющихся у нас сил, включая тех, что сейчас в лесу, будет достаточно для этого.

— Буря, дружище, — широко улыбнулся я. — Ты же не думаешь, что Андрей выбрал бы мою сторону, будь я идиотом? Я всё прекрасно понимаю. И будь уверен, я не бросаю слов на ветер. Собственно, мне нужно немного времени для того, что бы кое что уточнить, а затем мне понадобится помощь от вас троих. Я, вы и Каори с Максом проведём один интересный ритуал, после которого у нас резко прибавиться в количестве союзников. А пока я буду занят, отведите пришедших со мной людей на какой-нибудь участок земли, пустой и свободный, где на несколько километров вокруг ничего не будет. И никаких вопросов — обещаю, вы всё увидите из первых рядов. Уверен, вам понравится.

Каори была единственная в курсе моего замысла. Она и остальные, правильно поняв мой намёк, покинули штаб в поисках подходящего для ритуала места, я же, настроившись, послал зов Азратоту. Тот откликнулся мгновенно и я очутился в его теле.

— Ну что, всё готово? — поинтересовался Бенаки.

— Скоро будет, — ответил я. — Твои армии готовы? Сколько сил удалось собрать?

На этот раз в тронном зале находились лишь я и он. Ну, и сам Азратот, в роли мобильного телефона.

— А ты стал сильнее, — заметил он. — Меня всё больше и больше интригует ваш мир… Ладно. Я использовал все свои возможности и собрал ещё около полутора десятка Лордов под своей рукой. Сейчас у меня двадцать шесть Лордов, тысяча девятьсот с лишним Адьюкасов и больше трёхсот тысяч Гиллианов. Армия готова к отправке, теперь дело за тобой.

— Тогда жди, — сказал я. — Скоро я закончу приготовления и дам тебе знать.

Я оборвал вселение в Азратота и вновь оказался в своём теле. Пока ждал известий о готовности от своих людей, ещё раз мысленно прогнал в голове планы на эту топь.

Основа плана была в том, что бы Бенаки, при моей поддержке, если понадобиться, подчинил все окрестные земли. По нашему договору он обязуется отдать мне три пятых тёмных колодцев, поделить пополам те источники ресурсов, что будут нами найдены на этой земле и обучать всех, кого я направлю, Пути Астрала. Плюс по моей просьбе он обязан привести все силы во время войны мне в помощь, и в борьбе с моими врагами все решения за мной. Отказать он имеет право лишь в тех случаях, когда мои приказы будут вести к его возможной гибели. Я бы хотел выжать побольше из этой твари, но тот тоже был не лыком шит и, хоть с одной стороны, могло показаться, что я ему нужнее, чем он мне, но он прекрасно понимал, что мы нужны друг другу одинаково.

Поэтому, кстати, я и решил, что в захвате топей мои люди участвовать напрямую не будут. Пусть отрабатывает полученное и теряет своих бойцов, сука. Кстати, Азратот весьма неслабо поднялся в иерархии за счёт того, что он мой контрактор. Помощь моему былому товарищу тоже была прописана в нашем контракте.

Мне уже не терпелось поскорее покончить с делами в этих местах. У меня катастрофически не хватало времени и ресурсов. А так же кадров. Андрей был в основном занят добычей ресурсов, которых вечно не хватало. Его собственные запасы стремительно истощались, а добывать новые становилось всё сложнее. Но ничего, Айсберг с Бурей сюда не зря отправлены, и скоро у нас появится чёрное железо, на которое мы сумеем легко получить необходимые запасы зелий для саморазвития, экипировки и расходных материалов для магических строёв и укреплений.

Би Рёна я планировал отправить вместе с Ромой заниматься нашими новобранцами, которых постепенно набирала Алёна и которые стекались к окрестностям Одинокой Горы. Там этим силам предстояло пройти первое боевое крещение — гора и её окрестности были заняты могучими стаями монстров, и в их зачистке я собирался и сам поучаствовать. Были опасения, что главная тварь в этих местах вообще по уровню не уступает Системному Королю. Это меня, разумеется, не остановит, но проблем добавит изрядно.

Наконец, минут через двадцать ко мне заглянула Каори. Остальным нашлась работа и на месте — я не просто так взял с собой два десятка человек. Сейчас они вычерчивали многолучевую звезду и расставляли огромное количество эриардов, необходимых для ритуала. То, что я буду творить, потребует астрономических запасов энергии, так что своими силами не обойтись.

— Как-то очень дорого выглядит эта конструкция, — заметил Би Рён, когда мы с Каори прибыли на место.

— Ты не представляешь себе, насколько, — вздохнул я. — Но поверь, затраты того стоят.

Не став медлить, я подал знак Азратоту, что пора начинать. Портал, что я собирался открыть Астральному Князю и его силам, требовалось разворачивать и поддерживать с обеих сторон. Больше того, основная тяжесть и расходы лягут на плечи самого Бенаки. От меня потребуется создать маяк, настроенный на его ауру, ориентируясь на который, он проложит Тропу. А затем, когда он прибудет к границам Башни в Астрале, я, при помощи всей собранной силы, открою ему проход. И дальше он достроит сам коридор прямо на этот островок.

— Ритуал будет долгий, и мне может понадобиться ваша помощь в процессе. Устраивайтесь поудобнее, я начну. Каори, объясни остальным, что нужно будет сделать.

Месяц спустя, граница болот. Отряд Нуменора.

— И долго нам ещё ждать? — поинтересовалась Юля Соколова.

— Откуда мне знать, девочка? — пожал плечами Яков Самуилович. — Я помогал вам с сетью. Она была настроена на одного человека — на Руслана Мераева, чей духовный след (прим., автора — для мастеров магии это нечто даже более надёжное, чем ДНК) мне был предоставлен. Сигнал привёл нас сюда, но в туман этих болот устроен так, что сбивает все отслеживающие техники. Пока он не выйдет из болот, ничего определённого я вам не смогу сказать.

Хоть Руслан и самонадеянно полагал, что сигнальная сеть Нуменора не в силах его отследить, это было не совсем так. Та её часть, что установили мастера самого анклава, действительно была не в силах обмануть Системного Лорда и выше — уж слишком протяжённой была сеть, слишком огромное расстояние она охватывала. Попробуй Руслан прокрасться в город или крепость, в которой Нуменор установил нечто подобное, и у него ничего бы не вышло, но в данном случае пришлось жертвовать качеством ради количества, ибо иначе даже Нуменору бы не хватило средств охватить весь Финголфриан.

Но к сожалению, Руслан не знал о существовании такого специалиста, как Яков Самуилович. Произошло это не потому, что кто-то от него сокрыл эту информацию, а по гораздо более прозаичным причинам — никто просто не подумал о том, что вечно занятому лидеру Лесников, как они себя теперь в шутку называли, может эта информация пригодиться. О роли Якова Самуиловича упоминали, когда рассказывали Русу детали подготовки операции по его спасению, но под завалами более актуальной информации о старом еврее позабыли.

Но вот только Нуменор о нём не позабыл. И за определённые средства сей наёмный специалист согласился помочь Артуру в деле поимки его врага. В сам лес он, естественно, соваться не собирался, но доработал сигнальную сеть таким образом, что при соприкосновении с Русланом, Андреем и Каори, чей духовный след был предоставлен присоединившимся к Нуменору Хасаном, немедленно посылал сигнал об этом. Тонкость работы старого еврея заключалась в том, что обнаружить эту закладку было невозможно, если не знать заранее о её существовании. В принципе, учитывая талант Руслана к Воле, он мог бы обнаружить эту хитрость и так, но, к сожалению, слишком небрежно отнёсся к ней, расслабившись от того, что ещё никого из их людей эта сеть не остановила. Можно даже сказать, что гордыня Руслана сыграла с ним злую шутку.

— Мы тут уже месяц торчим. Всё-таки стоило сразу идти в топи за ним, а не ждать тут — проворчала Юля, обращаюсь уже к Максуду.

Сейчас здесь присутствовало два Системных Князя, она и Максуд, полсотни Лордов (Руслан ещё не знал, но в последние месяцы Нуменор набрал уже три с половиной сотни Лордов в Свои ряды и стал в военном отношении, пожалуй, сильнейшим анклавом на Этаже) и трёхтысячный отряд отборных воинов рангов Генерал и Полководец. Засада была подготовлена по всем правилам, и из этого капкана Руслан не должен был выбраться.

Сам Артур и прочие Князья, как и основные силы анклава, последние три недели были заняты тем, что сокращали Чёртову Дюжину до обычной. Китайский анклав Белые Тигры, занимавший раньше восьмую строчку рейтинга, в союзе с десятком сильнейших анклавов второго эшелона попытался отнять часть владений Нуменора, пользуясь внутренним конфликтом в анклаве и тем, что изрядная доля сил анклава была занята контролем Финголфриана.

Вернее, так казалось со стороны. Артур давно наращивал боевую мощь Нуменора, не жалея для этого никаких средств. И конфликт с Русланом обернул к своей выгоде, внушив Белым Тиграм, что сейчас лучший момент для того, что бы отщипнуть кусочек от беспокойного соседа. И теперь никто не мог поставить в упрёк их анклаву то, что они творили — ведь именно Белые Тигры начали войну. А союзники Нуменора, Красная Уния и ещё два анклава из первой десятки, были заверены в том, что получат свой кусок пирога, не прилагая особых усилий. Всё, что от них требовалось, это обозначить то, что в случае, если китайцам кто-то попробует помочь, они немедленно выступят на стороне Артура. И потому весь Этаж с интересом наблюдал, как Нуменор медленно, но верно пожирает своего обнаглевшего конкурента.

Однако о Руслане всё ещё не забыли. И несмотря на то, что разъярённый прошлым поражением Абрахам рвался мстить, отправлять пришлось именно Максуда и Юлю, ибо Абрахам был нужен на фронте. Причиной поражения Абрахама в бою с Русланом во время экзамена послужили ограничения, что были на него наложены согласно правилам Башни. Ему было запрещено использовать всё то, что он изучил на десятом Этаже и большую часть артефактов, полученных после подъема на десятый. Ни техники усиления Волей, ни дорогие одноразовые артефакты, ни зелья… Собственно, благодаря этому Руслан и победил.

Это поражение стало для гордого Князя настоящим кладезем мотивации, из-за чего тот отдавал все силы саморазвитию. Тем не менее, несмотря на всё его желание отправиться за Русланом, Артур ему запретил это, опасаясь, что из-за его импульсивности вся идея с ловушкой может рухнуть.

— Он идёт! — внезапно воскликнул Яков Самуилович, не дав разгореться очередному спору на тему пустой траты времени. — Причём в нашу сторону! Готовьтесь!

Все споры были мигом забыты. Воины торопливо занимали свои позиции, готовясь замкнуть кольцо окружения, как только враг явится. Благодаря Якову Самуиловичу, здесь был создан огромный магический конструкт, укрывающий всех присутствующих от чужого восприятия. Сделан он был на всякий случай и вышел в копеечку, ведь дать гарантию, что Русла будет возвращаться тем же путём, что пришёл, никто не мог. Но они не прогадали, и сейчас готовились пожинать плоды своей предусмотрительности.

— Ну, вот, походу, сейчас всё и начнётся, — заметила Алёна.

Рядом с ней стояла закутанная в плащ фигура. Стоя вдвоём под неким пологом, который предоставили девушке перед отправкой сюда, они могли спокойно наблюдать за всем происходящим. Самоуверенные Нуменорцы не особо обращали внимания на двух недавно появившихся здесь человек с аурами Командиров, считая их лишь парочкой местных сборщиков ресурсов. Вернее, у них не было на это времени, ведь те появились буквально за пару минут до прибытия Руслана. А так как сил что-то изменить двум бойцам столь низкого уровня явно не хватило бы, на них просто плюнули.

А тем временем Руслан и сопровождающая его Каори уже влезли в капкан. Десятки фигур взмывали в воздух, окружая парочке все пути к отступлению. Те настороженно замерли в воздухе, видимо, готовясь принять бой.

— К сожалению, мы не успели предупредить Руса, — констатировала девушка. — И что теперь будешь делать? — с любопытством поинтересовалась она.

— Ждать и смотреть. Если ему не понадобиться наша помощь, то просто уйдём. Будет проигрывать, мы вступим в бой, — спокойно ответила та.

— Кто это — мы? — поинтересовалась Алёна. — Ты их состав видишь? Там половина рядовых бойцов сильнее меня. Да и ты, уж извини, далеко не самый великий воин. Мы просто ничего не сумеем сделать. Лучше заранее начать продумывать варианты, как его из плена вызволить — они точно собираются брать его живьём.

— Ты не так умна, как думаешь, Алёна, — холодно ответили ей. — И уж точно не настолько хорошо осведомлена обо всём, что твориться в мире. Так что молчи и смотри.

А тем временем в небесах раздался ужасающих грохот, от которого у смертных бы уши заложило на несколько часов. Там, в мрачных небесах, хмуро взирающих на всё происходящее, Руслан Мераев во всю показывал, почему он считается великим воином и почему его прозвали Мясником. Он и девушка-японка, сопровождающая его везде и всюду, давали на удивление неплохой отпор нападающим. Руслан взял на себя защиту, настоящими огненными цунами выжигая все атаки врагов и обрушивая своей Волей все попытки врага сковать их, девушка же, не теряя времени, била по слабейшим бойцам вражеских войск, вырезая Генералов.

— Зачем они бьют слабаков? — нахмурилась фигура в плаще. — Это не поможет им прорваться.

— Это основа военной тактики, — ответил неожиданно появившийся высокий мужчина.

Он обладал льдисто-голубыми глазами, русыми волосами и бородой, тоже русой и связанной в длинную косу. У него были аккуратно выбритые виски, плащ и тускло поблескивающие доспехи из сплава чёрного железа. Две одноручных секиры на поясе завершали образ классического викинга из легенд.-

— Выбей первыми слабаков, что держат грани ловушки, а затем принимайся за тех, кто посильнее. Но это им сейчас не поможет, слишком не равны силы. Впрочем, — задумчиво добавил он. — Если он таков, как мне рассказывали, он явно что-то задумал, помимо столь очевидных попыток. Уверен, это не попытка сбежать, ведь он и сам прекрасно понимает, что не получится. Но судя по тому, что я вижу, он способен в одиночку дать бой обоим Князьям и, возможно, даже победить. Вот только остальная толпа не даст ему это сделать. Они до сих держаться, кстати, за счёт магии Астрала. Он очень хорош в ней.

И тут само небо затрясло. Облака на многие десятки километров вокруг начали скручиваться спиралью, загрохотал гром и засверкали вспышки золотых молний. Воля Мясника заполонила всё вокруг, а затем Руслан нанёс свой удар. Десятки, сотни, а затем и тысячи золотых молний ударили во врагов.

Удар был действительно хорош. Очень, очень хорош. Но и противники у Мясника были не грушами для битья.

Навстречу молниям, прямо в облака, из которых сыпалась сама смерть, поднялись гигантские вихри, разрывая их на клочки. Один, два, три… Вскоре больше трёх десятков смерчей протянулись от земли к небесам, разрывая облачный покров, ломая заклятие и сминая удерживающую их Волю мага. Два Князя замерли в противостоянии ультимативных заклятий, растрачивая огромные силы.

Князь-женщина же тем временем готовила свой удар. Руслан был защищён коконом пламени, его союзница же уже была скручена и взята в плен подчинёнными двух Князей из Нуменора. Враг потерял несколько сотен Полководцев и Генералов за это сражение — но не более того. Слишком чудовищная разница в числе, силах и подготовке была между двумя сторонами в этом сражении.

— Она собирается использовать что-то такое, что не убьёт его, но пленит, — заметил викинг.

— В атаку, — коротко бросила фигура.

Собравшиеся к этому моменту воины, около семи сотен, взмыли в небо. Облачённая в плащ предводительница прибывших бойцов кинулась к Юле, на ходу вспыхивая всей мощью Системного Князя. Викинг же, сам являвшийся Системным Лордом, благоразумно не стал влезать в бой Князей. Он и ещё три десятка Лордов напали на удерживавших Каори врагов. Неожиданная атака принесла свои плоды, разбив построение не ожидавших подобного поворота нуменорцев.

— Ты кто, нахуй, такая?! Ты хоть знаешь, на кого руку подняла, тварь?! — взревела отброшенная неожиданной атакой Юля.

Что бы спастись, ей пришлось прервать почти готовое атакующее заклятие и направить все силы на защиту. И даже не смотря на это, напавший на неё противник обладал столь чудовищной физической мощью, что девушка, кувыркаясь, улетела далеко в сторону.

Тем временем молнии медленно, но верно начали душить воронки вихрей, что пытались сломить заклятие Мясника. В противостоянии один на один Максуд оказался не ровней своему именитому сопернику. Эта парочка, замершая в напряжённых позах, явно не замечала происходящего, поглощённые своей битвой. Их бой шёл сразу на многих уровнях, от атак Волей до обмена ударами высшей магии — и это при том, что оба поддерживали свои ультимативные заклятия. Уровень напряжения был запредельный, и сражаться подобным образом никакому, даже сильнейшему Лорду, было не под силу. Слишком много всего происходило в единый миг меж сцепившимися номером три Нуменора и Русланом.

— Знаю, конечно, — ответила фигура, скидывая капюшон. — На наглую, дешёвую и безграмотную хабалку, слишком многое о себе возомнившую. Я вырву тебе глаза, язык и кишки, мерзкая проблядь, за то, что ты осмелилась поднять на него руку.

— Да быть того не может… Ты?! — изумлённо выдохнула Юля.

— О, ещё как может, — усмехнулась её визави, бросаясь в атаку.

И лишь длинные рыжие волосы сверкнули в очередной вспышке молний.