Системный рыбак – 7

Глава 17

Когда вышел на улицу мостки были пусты. Рид и Дина умчались к складу ещё до того, как я закончил рукопожатие с Хельмутом, и через связь уже давно не поступало ничего, кроме фонового предвкушения.

За то у перил с удивлением обнаружил Марен. Она стояла привалившись плечом к столбу и перебирала косу.

— Твои питомцы побежали в сторону причалов, минут десять назад.

— Знаю. Осваивают компенсацию.

Она приподняла бровь, но расспрашивать не стала.

— Марен, не подскажешь, где тут можно продать по хорошей цене трофеи с Гребнехвоста, да и закупиться мне нужно перед дорогой.

— Северные мостки, у грузовых причалов. Туда швартуются караваны заезжих торговцев, давая я тебе составлю компанию.

— Веди.

Северная часть поселения отличалась от того, что я видел раньше. Мостки шире, сваи с металлическими кольцами для швартовки. У причала покачивалась грузовая баржа с навесом, а вдоль настила выстроились палатки. Здесь стояли ароматы масла и чего-то пряного.

По дороге на нас люди реагировали по-разному. Рыбаки отводили глаза, а местные охотники коротко кивали. Три дня назад я убил двоих и обрушил на площадь давление, от которого местные мужики падали на колени. Удивительно, что вообще кивают.

— Вон тот, с синим тентом, — Марен указала на крайнюю палатку. — Торговый дом «Три Течения». Скупают трофеи и привозят товары из крупных поселений.

Под тентом обнаружился мужчина лет сорока в кожаном фартуке. На разложенном войлоке лежали образцы: связки сушёных трав, наконечники для гарпунов, мотки верёвок, закупоренные склянки. Он оценил меня взглядом, зацепился за перчатку на правой руке и подобрался.

— Здравствуй, путник. Чем могу помочь?

— Есть перья, шкура и когти Гребнехвоста. Интересует?

Торговец повернулся к Марен.

— Гребнехвост?

— Свежий. Девятый уровень, — подтвердила она.

Я достал из перстня связку в двести перьев, следом шкуру и когти. Торговец схватил перо, покрутил, поднёс к свету. Сжал основание двумя пальцами — между подушечками проскочила искра.

— Хорошее качество, — пробормотал он и потянулся к когтям. Постучал ногтем по основанию. — Целые, без сколов. На наконечники пойдут. Ну и шкура — на лёгкую броню.

Он прикинул в уме.

— Перья по серебру. Двести серебряных. Шкура — пятьдесят. Когти — двадцать. Итого Двести семьдесят монет.

Марен чуть кивнула — цены адекватные.

— Годится.

— Вам отсчитать монетами или камнями?

Я приостановился.

— Камнями?

Торговец смерил меня взглядом и хмыкнул.

— Не местный, угадал? Вы наверное до сих пор только серебром и платите.

Он полез под прилавок и достал деревянную шкатулку. Откинул крышку. Внутри в пазах лежали камни размером с ноготь — прозрачные, с молочным свечением. От каждого шло тепло. Я взял один и по пальцам прошла мягкая волна, чистая духовная энергия без примесей. Духовный Кулинар зафиксировал плотность: одного камня хватило бы обычному практику седьмого уровня на сутки культивации.

— Духовные кристаллы, — сказал торговец. — В крупных поселениях и городах это основная валюта. Один кристалл — одна серебряная. Но выгода в том, что серебро нельзя впитать, а кристалл — можно.

Хм. Деньги, которые можно съесть. Сильный практик тут — ходячий кошелёк, а бедный культиватор всегда стоит перед выбором: потратить или впитать. Остроумная система.

— Возьму кристаллами.

Торговец отсчитал два крупных камня, по сто единиц и семьдесят помельче. Я убрал мешочек в перстень и задержался — взгляд зацепился за предмет в углу витрины. Плоская каменная пластина с углублением посередине и рунными делениями по краю.

— А это?

— Артефакт Конденсации, — торговец бережно поднял пластину. — Показать?

Он положил ладонь в углубление и прикрыл глаза. По рунным делениям побежала волна молочного света, и на шкале проступило число: шестьдесят восемь. В центре углубления что-то мерцало — крошечный зародыш, молочно-прозрачный, размером с горошину.

— Любой практик кладёт руку и сбрасывает в него сколько хочет энергии — число на шкале растёт, — пояснил он, убирая руку. — Когда накапливается ровно сто единиц, вот это, — он указал на зародыш, — затвердевает в полноценный кристалл. Достаёшь и тратишь в место монеты. Потом снова набираешь.

Он пожал плечами.

— Удобно, когда кристаллов нет, а энергии — в избытке.

С этой штукой легко можно конвертировать излишки энергии в твёрдую валюту. В дороге пригодится.

— Сколько?

Торговец вздохнул.

— Пятьдесят кристаллов. В Серебряной Короне их не берут — дорого, да и местные привыкли к золоту и бартеру. Второй месяц вожу в пустую.

Почти треть выручки за одну покупку. Но возможность создать кристаллы и возить с собой в кольце запас энергии стоит дороже, чем несколько камешков.

Отсчитал камни.

— Продано, — торговец просиял.

— И ещё пряности, если есть. Ищу то, что здесь не растёт.

Он выставил склянки. Первую я откупорил, и по ноздрям хлестнуло тёплой сладостью. Палочки темнее привычной корицы, с красноватым отливом, а аромат уходил в лёгкую остроту. Духовная энергия в них пульсировала ровно и плотно.

— Огненная корица. С южных плантаций.

Вторая — стручки покороче, в сероватом налёте. Мускусная глубина с минеральной ноткой. Лунная ваниль. Я уже представил её в связке с концентрированным рыбным бульоном, и комбинация сложилась мгновенно.

— Обе. Сколько?

— По два кристалла.

В перстне осталось два крупных камня и ненмого мелочи, плюс артефакт и специи. Неплохо для первого обхода.

Мы двинулись к рядам местных торговцев. Я закупил провизию на дорогу и расплатился парой кристаллов.

За рыбными рядами, у поворота к жилым кварталам, стоял дом, который выбивался из общей картины. Двухэтажный, с вывеской в виде птицы с конвертом в клюве. На двери — медный знак: крыло и стрела.

— Это что?

— «Скоропочта», — ответила Марен. — Доставляют посылки и письма по крупным поселениям. Отделения есть даже за водопадом, в ваших краях. Огромная гильдия.

Если мне когда-нибудь понадобится связаться с Эммой, не возвращаясь лично, теперь я знаю как ей закинуть письмецо. Запомнил.

Солнце грело спину, желудок начал требовать внимания настойчивее мозга.

— Есть тут место, где кормят людей, а не только сушат рыбу? Хочу попробовать, что местные повара готовят.

— «Серебряный Котёл», у центральных мостков. Ничего особенного, но порции довольно большие.

По дороге к центру Марен какое-то время молчала.

— Могу спросить? — сказала она, не поворачивая головы.

— Можешь.

— Ты путешествуешь один. С питомцами, но без людей. Далеко от дома. Почему?

— Конфликт с роднёй.

Марен покосилась, ждала продолжения.

— Серьёзный, — добавил я. — Из тех, где у тебя две дороги: либо ты слабый и тебя закопают, либо ты возвращаешься с силой, которую нельзя игнорировать. Я выбрал второе, и пока не наберу достаточно — возвращаться не стану.

— Родня, — повторила она тихо. В этом слове прозвучало что-то, от чего её пальцы вздрогнули.

— А ты? — спросил я. — Дед, ты, и больше никого?

Марен помолчала. Потом качнула головой.

— Отец погиб на охоте, когда мне было восемь. Мать умерла ещё раньше, я её не помню. Остались мы с дедом. Он меня вырастил.

На перекрёстке двух мостков нам навстречу вывалился Льют. Здоровяк шагал с бочонком на плече и приветственно мотнул головой.

— Эй, Винтерскай. Живой, значит.

— Стараюсь.

— Мужик, — он хмыкнул, переступил через канатную стяжку и повернулся к Марен. — А, Безрукая. Как жизнь? Слышал, тебя на рынке поставили вёдра таскать? Или нет, это ты сама вызвалась?

Он заржал. По-простому, без злости — видно было что он даже не задумывается, куда бьёт.

Марен промолчала. Челюсть чуть дёрнулась.

— Льют, — окликнул я.

Он обернулся.

— Ты сколько весишь? Сто двадцать?

— Сто тридцать, — с гордостью.

— Вот и таскай свои сто тридцать подальше отсюда, пока я тебе не помог.

Льют моргнул. Потом неуверенно хохотнул и утопал, гремя бочонком.

Мы прошли ещё пролёт в тишине.

— «Безрукая». Я уже не первый раз слышу, почему тебя так все называют?

Марен вздохнула через нос.

— Моя семья была лучшими ловцами в поселении. Дед, потом отец. Они ходили на подводных тварей, когда другие ещё сети латали. В нашем роду промысел — это всё.

Она помолчала. Мостки скрипели, внизу плескала вода.

— Мне этот талант не достался. Я могу нырнуть глубже любого ровесника, знаю каждое течение на озере, но когда дело доходит до охоты — стрелы уходят мимо, гарпун соскальзывает. Раз за разом я возвращалась с пустыми руками, и в какой-то момент прозвище прилипло.

Она перебирала браслет так быстро, что тростник начал тереться о кожу.

— «Безрукая» — значит неумелая. Та, которая не попадает. А другой работы я не знаю. Дед учил тому, что умел: нырять, разделывать, читать воду. Хозяйство, ремесло, женская работа — мимо. Со всех сторон безрукая, и как хозяйка, и как охотник. Девятый уровень Закалки тут мало что поменял, потому что на состязании крокодилов я прошла с помощью дедовского артефакта, а не собственных навыков.

Она произнесла это спокойным тоном, было видно, что она давно смирилась и просто живёт с тем, что есть.

Я промолчал. Не потому что мне нечего было ей сказать. Наоборот, сейчас любое моё утешение, знакомого с ней без году неделю, прозвучит пустым звуком. Если я когда-нибудь смогу ей помочь — это будет не словами.

Впереди замаячила вывеска «Серебряного Котла» — котелок и рыба.

— Пришли, — Марен кивнула на двухэтажное строение. — Зайдём?

— Зайдём. Голод после двух суток сна требует…

— Стойте! Стойте!

Мы обернулись. По мосткам, расталкивая прохожих, нёсся стражник. Молодой, шлем съехал на ухо. Он вылетел к нам, согнулся, хватая воздух, и выпалил:

— Вы… Ив Винтерскай?

— Он самый.

— Старейшины… зовут… срочно…

Сжал в кулаке амулет на шнурке — по камню прошла вспышка.

— Нашёл! Идём!

Я переглянулся с Марен.

— Что случилось?

— Склад, — выдохнул стражник. — Бывший склад Хардмидов. Там… вам лучше самим увидеть.

У меня было подозрение.

Стражник вёл нас почти бегом. Чем ближе мы подходили к бывшему кварталу Хардмидов, тем гуще становилась толпа. Люди стояли на перилах, высовывались из окон.

— Чужак! Вон он!

— Его звери!

— Полсклада умели за утро!

Мы протолкались к двухъярусному строению. Ворота распахнуты, и у входа стояли все трое старейшин.

Герхард покачивал головой. Арад обеими руками держался за голову. Хельмут прижимал ладонь к сердцу и смотрел внутрь с таким лицом, будто там умер кто-то из его близких.

Я подошёл и заглянул.

Двухъярусные полки тянулись от входа до дальней стены — метров двадцать пять. По прикидкам, первоначально здесь стояло около трёхсот сорока бочек: стандартные пятивёдерные.

Примерно тридцать из них лежали на полу.

Опрокинутые, выпотрошенные, раскатившиеся по всему помещению. Крышки сорваны, обручи погнуты. Несколько превратились в щепу — похоже, кто-то просто садился сверху, не утруждаясь с крышкой. В дальнем углу стояла бочка с аккуратным круглым отверстием в боку — похоже, прокусили насквозь и высосали содержимое через дырку, как кувшин. Рассол ушёл в доски настила, в воздухе стоял густой запах соли, копчёностей и сладкого уксуса.

За полтора часа.

Рид лежал на боку посреди побоища. Живот его выпирал так, что слово «кот» уже не подходило — скорее «откормленный морж». Четыре лапы задраны, оба хвоста свисают с опрокинутой бочки. Через связь шёл образ такого абсолютного, неприличного блаженства, что мне на секунду стало завидно.

Дина привалилась панцирем к стене. Пасть распахнута, из уголка торчал хвост недоеденной рыбины. Через нашу связь она транслировала сытость, счастье и требовательное: «Ещё».

Пока я смотрел, Рид лениво шевельнул хвостом. Хвост описал полукруг и врезался в ближайшую нетронутую бочку. Крышка отлетела, вяленая рыба посыпалась на Дину. Черепашонок взвизгнул и начал хватать рыбины прямо из воздуха.

Толпа за моей спиной ахнула.

— Да они всё сожрут!

— Остановите!

— Это общинное имущество!

Кто-то из женщин попытался шагнуть к воротам. Рид, не открывая глаз, повёл ухом в её сторону, и женщина передумала.

Арад повернулся ко мне.

— Ив. Твои питомцы… они всегда так?

Через связь Рид послал образ: олень, съеденный целиком, а рядом запасной — «на закуску». Дина добавила: гора рыбы до потолка и маленький розовый силуэт на вершине, счастливый и безмятежный.

— Бывает, — ответил я.

Хельмут шагнул ко мне.

— Послушай, Винтерскай. Мы договорились на шесть дней. Но такими темпами через шесть дней от склада останутся голые стены. Может, сократим до одного? Одного вполне…

— Моих питомцев заковали в ледяные оковы и морили голодом. Несколько недель. И ты говоришь «одного вполне»?

Хельмут стиснул челюсть. Арад перехватил:

— Ладно, два дня. Давай сойдёмся на двух.

Я посмотрел на развал внутри. По имперским законам, и по здешним обычаям, имущество поверженного противника переходит победителю. Бран лично приказал заковать Рида и Дину. Бран мёртв, его имущество — общинный фонд, а из этого фонда мне назначена вира. Так что формально этот склад — мой законный трофей, и старейшины ещё легко отделались, что я согласился на кормёжку, а не на полную конфискацию.

— Арад, мы заключили договор. Шесть свитков — шесть дней. Хотите меньше дней — получите меньше свитков. Четыре дня — четыре части. Один день — одна. Справедливо?

Толпа замерла. В тишине было слышно, как Дина хрустит рыбьей головой.

— Он прав! — крикнул кто-то из задних рядов. — Нам техника нужнее!

— Что зверюги сожрут за шесть дней? Ну бочек двадцать, ну тридцать. На складе запасов на полгода!

— Техника важнее рыбы!

Голоса множились. Шесть свитков бесценной техники против нескольких бочек солёной рыбы.

Герхард шагнул вперёд.

— Сделка заключена, — произнёс он, и площадка затихла. — Поселение сдержит слово. Шесть дней — шесть свитков.

Арад и Хельмут переглянулись. Хельмут сжал кулак, разжал и коротко кивнул.

— Шесть дней.

Арад вздохнул и принялся застёгивать жилетку.

Я подмигнул Риду с Диной. Оба ответили вспышкой тёплого счастья. Рид перекатился на другой бок, от чего живот его колыхнулся так, что ближайшая бочка откатилась к стене. Дина уже запускала зубы в следующую рыбину.

Через связь оба питомца транслировали одно и то же: «Никуда. Не пойдём. Нам. Хорошо.»

Окажись я на месте Рида, в окружении полугодового запаса рыбы — я бы тоже никуда не торопился.

Отвернулся от склада и нашёл взглядом Марен. Она стояла у перил, и на её лице проступала улыбка. Тонкая, но настоящая — первая с того момента, как она рассказала про «Безрукую».

— Марен.

Она повернулась.

— Мы так и не пообедали.

Марен оттолкнулась от перил, и мы пошли к «Серебряному Котлу», а из склада за спиной донёсся треск ещё одной бочки и восторженный визг Дины.

Ресторан оказался двухэтажным строением, с резными перилами и свежевыкрашенной вывеской, на которой блестел котелок в обрамлении двух рыб. По местным меркам — дворец.

Внутри пахло маслом, жареной рыбой, и тем лёгким дымком, который выдаёт пережаренное филе. Два десятка столов со стульями, холщовые скатерти, а у дальней стены двое поваров крутились у жаровен. На стенах висели панцири моллюсков и пучки трав, а по углам стояли лампы в медных держателях.

Народу хватало. За столами сидели ловцы, торговцы с северных причалов, пара стражников без шлемов и местные женщины с детьми.

Мы сели у окна. Девушка в переднике принесла меню на деревянной дощечке, где краской вывели с дюжину позиций. Меню выглядело солиднее угольных каракулей в деревенской забегаловке, но цифры кусались. Салат из озёрных водорослей с моллюсками стоил два серебряных, а жареное филе духовного окуня шло в трёх вариантах подачи за четыре, пять и семь монет. Тушёный хвост в панцирном соусе обходился в шесть, суп-концентрат из глубинного сома — в восемь, а стейк из мяса водного быка — в десять. Чай из какой-то непонятной травы стоил три.

Цены впечатляли. За один обед ловец мог спустить дневную выручку.

— Салат, филе окуня среднее и чай, — я положил на стол два серебряных, выудив их из перстня отца. Когда я стал главой рода Винтерскай, туда перекочевало всё семейное богатство. Монеты оказались самой мелкой монетой в той куче. — Марен, выбирай.

— Мне салат, — она покосилась на цены и замолчала.

— И филе, — добавил я. Положил ещё серебряных.

Пальцы Марен дрогнули и вцепились в тростниковый браслет.

Пока мы ждали заказ, я вспомнил утреннюю сцену со стражником. Парнишка в съехавшем шлеме сжал амулет, по камню прошла вспышка, и через полминуты на другом конце поселения уже знали, где меня найти. Такие же медные пластинки я замечал и у других стражей поселения, но до сегодняшнего дня не видел их в деле.

— Марен. Амулет у стражника, когда он меня искал. Что за штука?

— Артефакт связи, — она кивнула на проходящего за окном патрульного с камнем на шнурке. — Стража пользуется постоянно. Вливаешь каплю энергии, говоришь, а на другом конце слышат.

Хм. Рации на духовной энергии.

— А на дальнем расстоянии?

— У караванщиков и Скоропочты есть усиленные. Достают на сотни километров, и если нужно передать слово на другой конец Свободных Земель или за водопад, покупают у Скоропочты.

За водопад. К Эмме. Утром я запомнил дом с медным крылом на двери, а теперь оказалось, что у гильдии есть и артефакты, а не только конверты с птицами. Каналов связи с сестрой и моим рестораном у меня до сих пор не было, и эта мысль сидела где-то на задворках с момента отплытия из деревни.

Первым принесли салаты. Моллюски в раковинах, водоросли кольцами, кусочки белой рыбы, а сверху маслянистая заправка с резким запахом. Подача старательная — миски керамические, водоросли разложены веером.

Я попробовал. Водоросли хрустели, моллюски, свежая рыба. Духовный Кулинар подтвердил: сырьё отличное, энергия плотная и чистая. Но вкус… заправка однокомпонентная, нарезка неравномерная, а моллюски передержаны и стали резиновыми.

Филе окуня приехало на деревянном блюде с зеленью и долькой чего-то пряного. Мой навык снова отметил богатую концентрацию энергии в мясе — местный окунь по насыщенности легко обходил всё, что я ловил дома. Но повар обжарил его на максимальном огне, корочка подгорела снизу и осталась сырой сверху, а половина духовной энергии ушла в дым вместе с жиром.

Пять серебряных за рыбу, которую испортили. Эх… Я бы на этом сырье сделал блюдо, от которого половина поселения не могла оторваться.

Марен ела молча. Каждый поворот корпуса отзывался в рёбрах, и хотя она этого не показывала, паузы между движениями выдавали боль.

Я взял чашку с чаем, отхлебнул и откинулся на спинку стула.

Марен утром приготовила примерно так же: продукт выбрала хороший, энергия в мясе стояла плотная, а вот руки её подвели. Я повидал десятки таких поваров, и у большинства проблема решалась за неделю при правильной постановке базы.

Мысли зацепились друг за друга, и цепочка выстроилась сама.

Пять месяцев Марен кормила Рида, успокаивала Дину и верила, что я выйду. Длань Монарха провисела на моей руке двое суток, пока я валялся в отключке, и к ней никто не притронулся.

Марен и Герхард заработали куда больше, чем вежливое «спасибо».

Я посмотрел на открытую кухню, где повар в этот момент сжигал очередное филе, потом на Марен. И пазл в моей голове наконец сложился.

— Марен.

Она подняла взгляд.

— У меня к тебе деловое предложение.

Чашка замерла на полпути к её рту, и она поставила её обратно.

— Деловое?

— Я хочу, чтобы ты открыла собственный ресторан здесь, в поселении. Небольшой, столов на пять.

За стеной кто-то уронил ведро, и звон прокатился по мосткам.

— Ты шутишь.

— Смотри вокруг, — я кивнул на кухню. — Это лучшее место в поселении. Дюжина позиций, керамика, два повара. И при этом они портят еду, которая стоит дороже золота. Достаточно просто научиться готовить правильно, чтобы стать королём.

— Но я…

— Ты утром приготовила рыбу. Твои руки просто ещё не знают техники готовки, а их можно поставить за считанные дни.

Марен дёрнула подбородком.

— Ив, я плохо готовлю. Дед учил нырять, а не жарить. Какой из меня повар?

— Любой, из которого я вылеплю за шесть дней.

Она моргнула.

— Шесть дней?

— У меня ровно столько. Записываю свитки, работаю в Хранилище и уезжаю. За это время покажу тебе четыре блюда, может пять. Простых, сытных, с духовной энергией внутри. Таких, каких в Серебряной Короне ещё не готовили.

Я достал из перстня Артефакт Конденсации и положил на стол между нашими мисками. Каменная пластина с рунными делениями по краю смотрелась среди керамических мисок инородно.

— Оплату принимать будешь духовной энергией. Артефакт фиксирует каждый перевод. Он твой.

Марен перевела взгляд с пластины на меня.

— А твоя доля?

— Скоропочта. Купим два артефакта связи. Один тебе, один мне. Когда уеду, ты пересылаешь мою часть через гильдию.

— Это подарок? — она спросила так, что в голосе проступила проверка, осторожная и привычная.

— Партнёрство. Я вкладываю рецепты и оборудование, ты вкладываешь руки и место. Мне достаётся процент, а тебе ремесло, которое ни одно Вече не отберёт, потому что оно будет в твоих руках.

Марен замолчала. На кухне гремели посудой, за соседним столом ловцы спорили о ценах на клыки монстров, за окном по мосткам грохотали шаги.

— Дед сейчас старейшина, — продолжил я, потому что пауза затянулась. — Хорошо. Но ты видела, как быстро Арада подвинули. Ресторан даст вашей семье фундамент, который от должности не зависит.

Она посмотрела на свои ладони, потом на артефакт, затем на пустую миску.

— Как будет называться твой ресторан? — спросила она.

— «У Реки».

— Мы живём на озере.

— Знаю.

Уголок её рта дрогнул.

— У меня уже есть один ресторан с таким же названием. Поэтому я хочу, чтобы и у этого оно было таким. Так сказать общая их черта.

— А если блюда будут подгорать и люди просто не придут? — тихо спросила она.

— За шесть дней я покажу рецепты, в которых нечему подгорать. Паровые хинкали с рыбой — три начинки: острая, пряная, нейтральная. Рыбные шарики на палочках в горячем бульоне — такую еду продают прямо с лодок в портовых городах. Маринованная рыба. Для каждого блюда оставлю тебе точный рецепт и пошаговую инструкцию.

Она перебирала браслет. Потом остановилась, и пальцы легли на стол.

— Хорошо. Когда начнём?

— Сегодня. Закупимся артефактами и продуктами, а вечером покажу первый рецепт.

Марен поднялась. На выходе из «Серебряного Котла» я бросил последний взгляд на кухню. Повар скоблил жаровню, на которой дымились остатки пригоревшей корочки.

Улыбнулся.

Остаток дня мы провели на ногах.

В Скоропочте два артефакта связи дальнего действия обошлись в восемьдесят кристаллов за пару, и я расплатился серебром из перстня отца. Они выглядели как камни на кожаных шнурках, без гравировки, зато радиус покрывал озеро и бил на огромное расстояние. Один повесил себе на шею, второй отдал Марен. Она повертела камень в пальцах, сжала, влила каплю энергии, и мой амулет отозвался теплом.

— Работает, — сказала она, и в её голосе промелькнула радость.

На рынке я выбирал рыбу, а Марен таскала корзины и запоминала. Почему этот окунь, а не тот. Как определить плотность энергии по цвету чешуи. Она схватывала быстро.

Первый урок мы провели на причале у хибары Герхарда.

Паровые хинкали с рыбной начинкой — первый урок. Тесто на холодной воде, тонкий раскат. Фарш из белой рыбы с луком и пряностями. Я показал, как складывать хвостик в двадцать складок, и передал тесто Марен.

Первый хинкали она защипнула в три складки, крупно и впопыхах. Шов разошёлся над паром, и бульон ушёл в кастрюлю.

— Много воды в начинке? — спросила она.

— Нет, смотри внимательнее. Держи тесто левой рукой, правой складывай. Смотри на пальцы.

Со второй попытки шов выдержал, но хинкали получился кривым — одна сторона толстая, другая просвечивала. При варке толстая сторона недоварилась, тонкая порвалась. С третьей тесто она раскатала неровно, с четвёртой передавила начинку и выдавила сок в шов раньше времени. К пятой попытке складок стало восемь, и они хотя бы шли в одну сторону. К седьмой Марен наконец собрала хинкали, который пережил пар и не вытек. Я попробовал — тесто держит форму, начинка сочная, бульон горячий. Кривоватый, но для первого дня это больше, чем я ожидал.

Герхард пришёл к ужину, попробовал и его крюк стукнул по столу один раз. По шкале старика это была, кажется, высшая оценка.

На следующее утро Рид и Дина рванули к складу Хардмидов так, что мостки заходили ходуном под их лапами. Проводив их с усмешкой, я в сопровождении Герхарда пошёл к центральной платформе.

Хранилище Знаний располагалось где-то под ней. Лестница из дерева, отполированного до медового блеска, уходила вниз и прогибалась под каждым шагом, а из-за двери внизу тянуло запахом старой бумаги и высохших чернил.

Внутри потолок подпирали толстые сваи, а между ними от пола до перекрытий тянулись стеллажи со свитками в деревянных ячейках. Каждая ячейка промаркирована символами, которые я прочесть не мог. Между рядами едва хватало места для одного человека, и масляные лампы на цепях давали рыжий свет, заставляя тени колыхаться по стенам.

Сколько же тут всего.

У входа ждал хранитель, сухой старик, который щурился так, что глаз почти не было видно.

— Свиток и перо на столе, — хранитель кивнул на единственный стол у окна. — Чернила духовные, схватываются при высыхании.

Я сел, расправил чистый свиток и потянулся к интерфейсу Системы. Техника «Заложения Семи Звёздных Морей» развернулась во всех деталях, и каждое движение потока, каждая точка концентрации легли перед внутренним взглядом. Перо заскользило по бумаге. Через час первая часть заняла свиток целиком, а там, где визуальная составляющая допускала двойное толкование, я добавил пояснения от себя.

Герхард принял свиток, развернул его и медленно прошёлся взглядом по строкам. Потом он свернул рукопись, убрал в футляр и повесил на пояс. Кивнул мне коротко и вышел.

Хранитель проводил его взглядом, потом полез за пазуху и достал ключ, железный, увесистый, с силуэтом короны.

— Зал Особых Рукописей. Третий проход налево, дверь с медной пластиной. Ничего не выносить.

Я взял ключ.

— Найди то, что ищешь, — сказал старик и вернулся к своим стеллажам.

Третий проход налево. Стеллажи сомкнулись, лампы горели реже, а промежутки темноты между ними становились длиннее. Я считал повороты, пока не упёрся в стену с медной пластиной и знакомой короной.

Замок провернулся с сухим щелчком.

Зал оказался вдвое меньше общего, но стеллажи стояли плотнее. Некоторые свитки лежали в каменных футлярах с рунной гравировкой. На отдельной полке громоздилась стопка минеральных пластин, испещрённых символами, а в углу стоял сундук с печатью.

Всё, что поселение собрало и оберегало четыре тысячи лет. Записи Основателей, карты течений, схемы артефактов. И мне дали к этому доступ на целых шесть дней.

Я поднял правую руку. Пять пустых выемок на костяшках Длани Монарха уставились на стеллажи. Где-то среди этих свитков лежала подсказка о камнях, которые превратят перчатку в оружие, способное менять расклад сил.

Снял со стеллажа первый свиток и развернул…