Слеза Рода

Глава 20

— Чуть не опоздал! — попенял колдун Иван Митрич по прозвищу Лысый, которого я тут увидеть не ожидал. Говорили, что он с приговоренным Матвеем чуть ли не вась-вась, а оно вон как повернулось. Прозвище же свое он получил не потому, что его голова гладкостью смахивала на девичью коленку, а для отличия от другого Митрича, носящего имя Кузьма и кличку Косматый. — Верховин уже здесь, наши ему баки забивают. Да куда ты! Держи вот.

Он протянул мне небольшую пробирку, в которой плескалась неприятно-розового цвета жидкость.

Зелье. То, про которое мне Акимыч говорил в кафе. Скажу честно — смущал меня этот аспект, причем сильно. Ну да, мы в одной лодке, ему моя жизнь в конкретный данный момент времени вроде как важна, но трудно пересилить себя и по доброй воле выпить то, что тебе дал колдун. Нет, они не злодеи-злодеи, это не так, и народ просто по желанию своей левой ноги не гробят, тут постаралось народное творчество. Но как-то так получалось, что в большинстве случаев лично мне ничего хорошего от них видеть не приходилось. Карта так ложилась, оттуда и сомнения.

— Выпьешь перед тем, как на поляну выйти, — наставлял меня тем временем Лысый. — Не раньше, но и не позже. И времени у тебя минуты три-четыре, имей в виду. Потом — все. Ворожеино творчество, у них всегда так. Вроде и эффективно зелья работают, но, зараза, кратковременно. Маркетинг, однако. Чтобы покупали больше, тем более что за опт скидки полагаются.

— Рынок, — согласился с ним я, встряхивая пробирку, в которой мигом заиграли яркие искорки.

— Он, собака такая, — погладил себя по гладкому черепу колдун. — И мы в конкурентной борьбе этим стервам продуваем, приятель. Не всухую, но тем не менее. Все, шуруй на поляну. А я тут пригляжу. Не ровен час, дураков каких малолетних сюда занесет. Их хлебом не корми, дай попехаться!

— И мы такими были, — хмыкнул я. — Или забыл свою молодость?

— Это ты, — осек меня Митрич. — У меня сначала беспризорщина, потом рабфак, потом война. Понуживал девок, конечно, но так, пары в котлах спустить. Не ради зряшного блуда.

Спорить с колдуном-моралистом я дальше не стал, потому что даже сюда начали доноситься голоса его соратников. И, судя по повышенным тонам, они там не в десны друг друга лобызали. Причем громче всех орал все тот же Матвей, его ни с кем не спутаешь, я даже не отказал себе в удовольствии встать за толстый вяз и немного за ним понаблюдать.

— Чего мне с вами, никчемами, обсуждать? — вопил Верховин, размахивая руками и тряся при этом головой, отчего его редкая, но длинная борода забавно моталась из стороны в сторону. — Да хоть бы вы все передохли со своей болтовней пустопорожней, остолбни! У меня времени с гулькин нос, минуты свободной нет, а вы меня не пойми куда притащили и несете невесть что!

Ну до чего силен ругаться, а? И складно как. Ему бы в стендап пойти, большие площадки мог бы собирать. Такой талант от нас, если повезет, через несколько минут навсегда уйдет. Прямо жалко.

Хотя нет, вру. Не жалко. Туда ему и дорога. Ладно, попробуем, что там за зелье. Небось, вырвиглаз какой на вкус?

— Да полно, Матвей Ильич. — Опрокинув в себя жидкость, кстати, вполне приятную на вкус, я сунул пробирку в карман, вышел из-за дерева и не торопясь направился к колдунам, стоявшим посреди небольшой полянки. Два с половиной десятка шагов, не больше, так что время у меня в запасе есть. Бежать нельзя, старый хитрец сразу что-то заподозрит, а мне подобное ни к чему. Ну как Акимыч чего перепутал и зелье от чего другого помогает? Например, от геморроя? И ищи потом средства от проклятия, которым меня Матвей шарахнет. — Времени у тебя вагон и маленькая тележка.

— Ты тут откуда, короед? — уставился на меня колдун. — А? Какого здесь забыл?

— Мимо шел, слышу — голос знакомый, — охотно объяснил я, шаг за шагом сокращая расстояние между нами. — Гляжу — ба! Матвей Ильич собственной персоной. Ну а как услышал про то, что минуты у тебя на счет идут, так решил подсказать, что спешить больше некуда. Вернее, смысла в этом никакого нет. Все, можно снова жить неспешно и безмятежно.

— Яснее изъясняйся, поганка такая, — недобро прищурился мой собеседник. — О чем речь?

— О слезе Рода, — не стал скрывать я, останавливаясь ровно напротив него. — Ты же ее ищешь? Козни строишь, интриги плетешь, жену мою бывшую на меня же натравил. Да как! Советы ей какие давал! Мол, надо поскорее Чарушина на тот свет спровадить, чтобы под ногами не болтался. Яд презентовал для верности — хороший, надежный. Не вышло, правда, ничего, но было же?

Про яд — чистая импровизация. Просто запомнились мне слова Майи, которые она в запале кричала, промелькнуло там что-то на эту тему. Я так и не понял, кого она вместо меня на тот свет отправила, но подобные методы точно не из ее арсенала. Пуля, нож, удавка — да. Но яд? Зато Матвей по этой части знатный мастер, не одного человека из тех, что ему дорогу перешли, уморил. И даже особо это не скрывает.

— Да не сильно она и сопротивлялась, — пакостно осклабился колдун. — Только что в ладоши не хлопала, так ты ей остобрындел. Думал, даже денег у меня не попросит, за так билет в небеса тебе выпишет. Вот только толку чуть, все, дурища, перепутала, впустую хорошее зелье извела. Тьфу! А потом вовсе запропала. Ни слуху ни духу.

— Жива она, — поведал я ему, — но в Москву вернется вряд ли. А если и появится, то не такая, какой уезжала. Да и не столь это важно. Повторюсь — все, Матвей. Не видать тебе слезы как своих ушей, вильнула она, как золотая рыбка, да и ушла в синее море.

Ничего не ответил мне на это колдун, только оскалился недобро.

— Хотя… — Я притворно-задумчиво погладил подбородок, отметив его колючесть. Расслабился, бриться перестал, непорядок. — Неправ я насчет «не видать». Вот она. Смотри.

Достал из кармана мешочек, в который, не желая светить футляр редкой работы перед глазастыми и много чего знающими зрителями, переложил артефакт, извлек из него слезу, положил ее на ладонь и поднял повыше. Та сверкнула под лучом солнца и вроде даже как светиться начала.

— А? — выдохнул Верховин, впервые на моей памяти растерявшись. Оно и понятно — столько сил вгрохано, столько планов построено, а все никак не давался в руки заветный артефакт. И тут — на тебе, какой-то мальчишка-наемник, которого звать никак, тебе его под нос сует. — Э?

Собственно, этого мига я ждал, и упускать его было никак нельзя.

— У! — улыбнулся я, схватил его свободной рукой за плечо и дернул к себе, а второй впечатал слезу ему в грудь. — Твоя сила — его!

Матвей заорал в голос, судорожно дернулся, пытаясь освободиться, но было поздно. Я ощутил пульсирующее тепло в ладони, которая держала слезу, а после через меня словно ток пропустили, пусть и не самой большой разрядности. Верховину же приходилось куда как хуже, его трясло, словно на «американских горках», а лицо кривилось так, словно он невероятно кислый лимон разжевал. Мгновением позже глаза его словно мутная пелена заполнила, из горла вырвался мученический стон, он еще раз дернулся, особенно сильно, чуть не вырвавшись, а следом за тем я понял — держу труп. Жизнь покинула старого колдуна. Совсем.

В тот же миг я отдернул руку, в которой находилась слеза, и отпустил Верховина, мигом мешком осевшего на землю.

— Вроде готов, — хладнокровно констатировал Акимыч. — Илья, проверь.

Один из его соратников наклонился над телом, я же первым делом глянул на артефакт.

Получилось! Ф-фу. Если честно — переживал, но в результате все вышло как надо.

Дело в том, что очень мне не хотелось господину Шлюндту отдавать слезу в первоначальном виде, наполненную энергией. По факту ничего плохого он мне не сделал, и предпосылок подозревать его в чем-то неблаговидном у меня не имелось ровным счетом никаких, но при этом что-то внутри словно бубнило: «Не надо бы ему такой штукой владеть. Как бы чего не вышло». При этом не отдать ее я не мог. Заказ есть заказ, взял — выполняй. Ну и в Навь мне сильно надо.

Потом Марфа рассказала мне о практическом применении артефакта, с того момента я и начал выстраивать некую логическую цепочку, сводя разрозненные факты в единое целое. В результате — вот, получилось. Причем — как надо.

Просто имелся в придуманной мной схеме один слабый момент. Что слеза Матвея на тот свет отправит, я не сомневался, но опасался, как бы она сама при этом под ноль не разрядилась. Шлюндт ведь мигом поймет, что предмет, который я ему вручил, мертв и из него, как сказала Марфа, теперь впору украшение делать. Отбрехаться отбрешусь, а вот награда может накрыться.

Но все же я понадеялся на то, что слеза не одноразовый амулет-поделка, это предмет высшего толка, с немаленьким запасом прочности, а Верховину много в его годы не надо. Так и вышло. Сердечко у колдуна мощного наплыва силы не выдержало, он шустренько дуба и дал, а в слезе кое-что от содержимого еще осталось. Не так и много, чуть меньше трети, но для того, чтобы сдать ее заказчику, с запасом хватит. А ему, в том случае если он что-то нехорошее задумает, на большую пакость этого остатка не хватит.

И все, кроме Шлюндта, довольны.

Хотя, конечно, эти чистоплюйские замашки с несвоевременным проявлением гуманизма надо как-то из себя изживать. Ладно бы они не вели к поискам приключений на свою задницу, тогда еще ничего. Но тут я мог в такую переделку влипнуть, что мама не горюй! А если бы Верховин не залип при виде слезы? Или покрепче оказался?

А самое главное — практической пользы от произошедшего ноль. Волонтерство в чистом виде. И даже футболку не дадут.

— Готов, — подтвердил соратник Севастьяна.

— С телом надо что-то сделать, — заметил я, убирая слезу в мешочек, а тот засовывая в карман.

— Не твоя печаль, — сказал, как отрезал, Акимыч. — Тебя вообще на этой поляне не было. Ясно?

— Отличный вариант. Меня он полностью устраивает. Ну, тогда я пошел?

— Ступай. — И старый колдун повернулся ко мне спиной, давая понять — разговор окончен.

— Максим, погоди, — окликнул меня Илья. — Во-первых — спасибо тебе.

— Да не за что.

— Во-вторых — Матвей мне с давних пор задолжал. Крепко задолжал, но я все никак не мог с ним рассчитаться. Не получалось. А сегодня ты это за меня сделал, выходит, теперь я тебе обязан. Так что, если нужда какая припрет — приходи. Один раз тебе помогу. Слово.

— А вот это уже хороший бизнес, — вспомнилась мне фраза из старого, но славного фильма, который я когда-то смотрел вместе с отцом.

И снова, как пару дней назад, усевшись в машину, я осознал — делать-то нечего. Шлюндт раньше завтрашнего дня не объявится, а ничего срочного-важного у меня больше не осталось. Даже офис искать не нужно.

Потому я отправился домой, где меня теперь точно никто не подстерегал, и с чистой совестью залег спать. Единственное, перед этим позвонил Анвару, дабы порадовать новостью о том, что заветные часы уже у меня, а также озадачить его вопросами транспортировки данного шедевра в Турцию. Сам я туда точно не собираюсь. И Маринка вряд ли согласится, и Анвар своей опекой замучает. Причем в один прекрасный вечер она трансформируется во фразу: «Уста Максим, меня гложет совесть, но один знакомый знакомого рассказал мне о дивном браслете, который…» Знаю я его.

Ну и с Гелей связался, велев той, раз уж она замуж не вышла, собирать вещи и возвращаться в Москву. Кто-то же кроме Сеньки и Модеста в офисе должен присутствовать? Почту читать, налоги платить, проверки встречать. А они точно приходить станут, Танька постарается, я ее знаю.

Хотя, может, и нет. С учетом того, кто теперь владелец здания.

Ну и еще, чего скрывать, мандраж некий присутствовал. Я столько времени шел к этой цели, что теперь очень боялся оступиться при самом последнем шаге.

Сообщение от Шлюндта пришло только ближе к вечеру. Оно содержало в себе адрес места, куда мне следовало прибыть, время и категорический запрет брать с собой оружие, часы, смартфон и вообще все, что подходит под слово «техника». Не скажу, что я порадовался прочитанному, поскольку без всех этих предметов ощущал себя почти голым, но не спорить же? Да и неспроста такие ограничения ставятся. Особенно с учетом специфики места, в которое мы направляемся. Потому от греха я и документы брать не стал. И машину. На такси поехал.

Причем за поездку неплохо заплатил, поскольку точкой встречи Шлюндт назначил старую деревеньку, находящуюся в не самом ближнем Подмосковье, под сотню километров от столицы пришлось отмахать.

Водитель, пожелав удачи, высадил меня у красивого, хотя и сильно не нового дома, бибикнул и отбыл. Я же глянул на темное небо, подошел к калитке и потянул ее на себя. Закрыто.

Не через забор же мне лезть? И еще — это точно тот дом?

Вроде да. Четырнадцатый. Деревенька небольшая, двух одинаковых номеров быть не может.

— Хозяева! — крикнул я — Эй! Есть кто живой?

Тишина. Только какая-то птица трели выводит. Жаворонок, наверное.

— Ты, что ли, Максим? — наконец донесся до меня из окна старушечий голос.

— Он самый, — обрадовался я. — Вот, приехал.

— Ну и дурак. Сидел бы лучше дома, так и тебе, и мне лучше.

— Молод я еще и горяч. Приключений хочется.

— Снова дурак. С иными приключениями до старости можешь не дожить.

Исходя из голоса, я ожидал увидеть эдакий «божий одуванчик» — невысокий, опрятный, в платочке. Ни разу не угадал, бабка оказалась под стать своим речам — гренадерского роста, худая, как вешалка, и с лицом, которое, похоже, топором вырубали.

— Пошли уж, — велела она мне, показав глазами на дом, а после снова закрыла калитку, перед тем глянув налево-направо.

Ни в горницу, ни куда-то еще она мне пройти не предложила, сразу обозначив направление:

— Там подвал. Нам туда.

В этот момент я очень сильно ощутил, как мне пистолета не хватает. Не нравится мне лазать в подвалы, находящиеся в домах незнакомых старух. Никогда не знаешь, чем это закончится.

— Да не стану я тебя там закрывать, — насмешливо произнесла бабка. — Больно ты мне нужен! Иди давай!

Впрочем, через мгновение я и сам понял, что зря опасался, ибо подвалом в полном смысле этого слова данное помещение никак назвать нельзя. «Ритуальная комната» — куда более точное определение.

В центре довольно просторной комнаты обнаружился нарисованный на полу круг, испещренный неизвестными мне символами и с подсвечниками, расположенными явно с посылом к сторонам света. Но это не все. У стены обнаружилось массивное зеркало высотой в полтора меня, затянутое черным полотном сверху донизу.

— Ладно хоть не опоздал, — проворчала старуха, глянув на часы-кулон, болтавшиеся у нее на груди. — Надеюсь, и не задержишься.

— И вы мне очень понравились, бабушка, — не выдержав, съязвил я.

Та только усмехнулась, после чего велела мне встать в угол и ни звука не издавать.

А зеркальце-то, скажу вам, оказалось не из простых. Я не я буду, если это не работа старых итальянских мастеров. Такие зеркала на закрытых аукционах уходят за деньги, на которые можно себе остров в теплых морях купить, причем вместе с населением.

Вот только я бы его у этой бабули ни за какие коврижки не рискнул отжимать. Не знаю, кто она такая, но поставить себе на службу подобный предмет мало кто способен. Его же нужно себе подчинить, что ох как непросто! Здесь требуются железная воля и фундаментальные знания, в противном случае ты навсегда останешься в зазеркалье. И не стоит рассчитывать встретить там Траляля и Труляля, это все сказки. Там вечная пустота и бессмертие, которое даром не нужно.

Хозяйка дома запалила свечи в подсвечниках, а после еще три, которые расставила в центре круга так, что получилась эдакая «галочка», смотрящая на стену, противоположную зеркалу.

Сначала не происходило ничего, разве что огни в зеркале красиво отражались. А вот минут через пять-семь я приметил, что там, в амальгамной глубине, словно еще один огонек появился, которого раньше не наблюдалось. И чем дальше, тем ярче он становился, при этом колыхаясь, словно в такт чьим-то шагам.

Хотя — почему чьим-то? Знаю я, кто со свечой в руке по зазеркалью идет. Другой вопрос, что я окончательно перестал понимать, кто же такой мой наниматель. Из тех, кого я знаю, никто не решится на путешествие по зеркальной дороге. Ну, разве что Павла Никитична из отдела, да и то, потому что она на всю голову отбитая. Да и не под силу такое почти никому!

— Добрый вечер, — приветливо произнес Карл Августович, выбираясь из зеркала. — Прасковья, друг мой, закрой двери.

— Какой я тебе друг, хрен ты древний? — проворчала бабка, снова накидывая черную ткань на зеркало. — Друг… Принес, что ли?

— «Что ли», — передразнил ее Шлюндт, а после вручил небольшой холщовый пузатый мешочек. — На, держи. Как обещано.

— Славно, славно. — Старуха развязала подарок, сунула внутрь нос, громко чихнула и направилась к выходу. — Не обманул. Как понадоблюсь — зовите!

— Далеко не уходи, — попросил ее Карл Августович. — У нас давно все обговорено, потому тянуть не станем, скоро пойдем.

Я дождался, пока Прасковья, что-то ворча, покинет подвал, а после достал футляр со слезой.

— Сварливая особа, но крайне полезная, — глянув вслед старухе, сообщил мне заказчик, после потер руки и поинтересовался у меня: — Ну, чего ждешь? Давай, давай! Мне уже неймется получить вещицу, вокруг которой кипели такие страсти!

— Берите. С тем и встретились.

Карл Августович раскрыл футляр, двумя пальцами взял слезу и поднес к правому глазу.

— Та-а-ак, — мгновением позже произнес он. — Максим, а Максим!

— Внимательно, — охотно отозвался я.

— Ты мне что принес?

— Что заказывали. Да-да, силы осталось не сильно много, это я и сам уже понял. Но ко мне тут какие претензии могут быть? Ее жрецы Куль-Отыра юзали в горах, после она у Аркашки находилась, который, может, с ее помощью излечиться пытался. Кто его знает? А мне она уже такой досталась, и другой ее сделать не получится.

Что выплывет правда про Верховина, я не опасался совершенно, колдуны первые молчать станут, им огласка хуже смерти. Ну а больше слезу в Москве никто не видел. Из живых, имеется в виду.

— И вправду, какие претензии? — задумчиво произнес Шлюндт. — Ладно, что есть — то и есть.

— Вот еще, — я достал из кармана связку ключей, — вы их мне дали в Черногории. Не пригодилась квартира, но вернуть-то надо?

Не знаю почему, но даже тогда, когда меня, как волка, гоняли по Москве, на Остоженку я не сунулся. Не хотелось мне в его квартире жить по какой-то причине.

— Сам почти забыл. — Карл Августович засунул связку в карман. — Молодец, что напомнил.

— На том стоим. — Я потер ладони. — Итак, с моей стороны работа выполнена полностью?

— Подтверждаю, — чуть наклонил голову антиквар.

— Отлично. Теперь дело за вами.

— Ну а что же? С радостью. Но прежде — вот, держи.

Он протянул мне стопку банкнот. Не скажу, что сильно толстую, но приятную.

— Твоя часть премии за Аркадия. Вторая осталась у меня, будет ждать Вячеслава.

— Он так и не позвонил?

— Нет, — невесело ответил Карл Августович. — Тишина. Но у меня есть предчувствие, что он жив и мы еще встретимся.

— Хорошо, если так, — без тени лукавства сказал я. — Славный мужик. Мне с ним очень понравилось работать.

— Славный, — повторил за мной антиквар. — Итак, к делу. Запомни три главных вещи о Нави. Первое — идешь строго за мной, след в след. Для верности возьми меня за плечо и ни в коем случае не отпускай до той поры, пока я сам не разрешу это сделать. Если понял — хотя бы кивни.

Я кивнул.

— Второе — молчи. Ни слова не произноси, ни звука не издавай, что бы ни случилось или что бы ни увидел. И опять-таки, до моего разрешения. Ясно?

Второй кивок.

— И последнее, третье. У тебя будет минута на все. Максимум полторы, но это уже на грани риска. Успеешь сделать, что собираешься, — молодец. Нет — значит нет, сам виноват.

— Разумно, — согласился я.

— Тогда в путь, — улыбнулся антиквар и достал из кармана пиджака пузатую зеленую свечу с золотым фитильком. — Прасковья! Не слышит, что ли? Пра-а-а-а-асковья!

После второго оклика появилась старуха, причем, сдается мне, она наш разговор подслушивала.

— Как мы уйдем, сразу закрывай выход, — велел ей Шлюндт, подходя вплотную к зеркалу. — Сразу!

— Чай, не глупа́я, — с ударением на «а» произнесла Прасковья. — Мне здесь зачем туманы с той стороны? Какая в них радость?

— Никакой, — согласился антиквар. — Моя бы воля — ввек туда не совался. Но вот, приходится. Обещал!

Бабка посмотрела на меня то ли с осуждением, то ли с жалостью. Хотя в последнее не очень-то верится, она для такого слишком социопатка.

Полог, шурша, слетел с темной глади зеркала, и в тот же момент Шлюндт запалил фитилек свечи. Свеча разгорелась быстро, и от нее потянулся серовато-зеленый дымок, который начал обволакивать и нас, и зеркало.

— Помни, что я тебе сказал, — бросил антиквар, не поворачиваясь. — Помни и делай.

Я тут же ухватился за его плечо. Идем, не идем — пусть будет.

Как оказалось — вовремя. Дым от свечи валил клубами, сливаясь с гладью стекла так, что трудно было понять, где кончается одно и начинается другое. А после Шлюндт шагнул вперед, и оказалось, что это теперь одно целое. Да и вообще весь мир вокруг нас состоит из тумана.

Причем принадлежит он не нашему миру.

Я много раз слышал про туманы Нави, про то, что в них легко заблудиться и невозможно ничего найти, разве что смерть, но даже не представлял, что они вот такие. Нет, не густые, не непроницаемые, тут другое. Весь мир стал серым, казалось, что других цветов в мире просто нет. Нет, я знал, что есть, но здесь в такое просто не верилось. И еще было невозможно понять — мы идем или стоим на месте? По всему выходило — движемся, но поскольку разглядеть по сторонам ничего не представлялось возможным, казалось, что нет. Эдакий бег на месте с привкусом безнадежности.

Да, наверное, именно это слово лучше всего подходит к Нави. Безнадежность. Здесь ей пропитано все.

И только свеча, которую нес в руке Шлюндт, давала понять, что мы не растворились окончательно в этом сером мареве, став его частью. Более того, туман расступался перед ней, как бы пропуская нас все дальше и дальше. Подозреваю, что если бы не этот небольшой огонек, то далеко бы мы не ушли.

Со временем глаза приспособились к местной тусклости, и я даже стал различать какие-то размытые очертания за серыми плетями марева. Вон там вроде курган, а там кривое дерево. Или не дерево, а что-то другое?

Присутствовали и звуки. Над головой пару раз хлопнули крылья неведомого существа, а чуть позже я различил бряканье колокольчика, которое раздалось совсем недалеко от нас. Кто в него звонил, зачем — не знаю, только вот Шлюндт, который тоже услышал этот звон, мигом повернул в сторону и зашагал быстрее

Как видно, ничего хорошего нам встреча с тем, кто там названивал, не сулила.

Мы шли и шли, казалось, что дороге через Навь нет конца. В какой-то момент мне даже начало казаться, что антиквар заблудился и теперь сам не знает, в какую сторону нужно двигаться. Но, что странно, мне отчего-то было все равно. Так — значит так, что поделаешь? Значит, судьба такая. Значит, станем таскаться здесь до той поры, пока свеча не потухнет, а после нас накроет с головой беспросветное марево.

Не знаю, до чего бы еще я додумался, задавленный атмосферой Нави, которая, похоже, гасит своим мертвым величием все людские желания и страсти, если бы вдруг нос к носу не оказался со своим наставником.

— Я сделал, что обещал, — сказал Шлюндт, поворачиваясь ко мне. — Вот тот, кого ты искал.

А здорово изменился мой бывший заказчик, оказывается. Его пиджак превратился в длиннополый черный камзол, под которым виднелась черная же, тонкого плетения, кольчуга. Удобные мокасины стали сапогами, расшитыми золотом, а на поясе я приметил кинжал с золотой рукоятью. Да и лицо… Передо мной стоял совсем другой человек, в котором немного осталось от улыбчивого старичка-антиквара. От того, на чьем плече только что лежала моя рука, исходила властность, сила и опасность.

Впрочем, и мой наставник тоже изменился, невесть где обзаведясь кожаным плащом, жилетом из того же материала и, что меня окончательно добило, окладистой бородой.

— Так и знал, что когда-нибудь ты придешь! — покачал головой Мирослав. — Зачем?

— Потому что иначе не могу, это мой долг. Вот кольцо. Надевайте его скорее.

— Глупец! — выдохнул наставник. — Чего ты творишь, ученик? Думаешь, я не знаю, что это? Хочешь остаться здесь вместо меня?

— Но не сейчас же? Сначала надо умереть, а я с этим не спешу. Время есть, что-нибудь придумается. Надевайте же! Спешить нужно!

— Уходи! — топнул ногой Мирослав, он всегда так делал, когда злился. — Немедленно!

— Фиг! — сдвинул брови я. — Не возьмете сейчас — приду еще раз. И еще! Пока не добьюсь своего или не сдохну. Таким вы меня воспитали. Пока вы здесь, нет мне покоя. И жизни нет. Так, существование. Надевайте!

Не знаю уж, что Мирослав услышал в моих словах или увидел в глазах, но он грустно улыбнулся, обнял меня, натянул на палец кольцо, что я ему вручил, и, прорезав туманы золотистым всполохом, скользнул вверх, в небеса, туда, где сияло тусклое, еле различимое светило.

Замена доли. Одно из самых сложных заклятий из арсенала ведьм и ворожей, когда судьбу одного человека меняют на судьбу другого. Смертельно больной может выздороветь, но тот, кому досталась его судьба, непременно умрет. Умственно отсталый станет гением, а бывший умник после двух слов связать не сможет.

А я разменял свое посмертие на свободу Мирослава. Про цену, которую я выложил за кольцо с наложенным на него заклятием, промолчу, ибо вспоминать попросту мерзко. Ничего хуже я до того не делал, и после тоже. Но — заплатил, поскольку выбора не имелось. Я обязан был спасти наставника, и сегодня, прямо сейчас убедился — все правильно. Не должно ему тут находиться. Как и кому-то другому.

Ну а я… Поглядим еще. Есть у меня одна интересная идейка…

Стоп. А где Шлюндт? Куда он намылился?

— Карл Августович! — окликнул я проводника. — Вы чего?

— Я же сказал — разговор не более полутора минут, — донесся до меня голос из пелены тумана, оттуда, где еле-еле виднелся огонек зеленой свечи. — А потом все. Ты говорил две, что самовольство. Теперь вспомни договор, что мы заключили.

Ну да. Самовольство карается расторжением, проговаривался такой пункт. Вот же сволочь! И не придерешься.

— Ко мне тут какие претензии могут быть? — явно передразнивая меня, добавил Шлюндт, тем самым давая понять, почему он так со мной поступил. — Верно?

— Верно, — согласился я, заметив, что серые плети тумана начали оплетать мои ноги, точно змеи. — Увы.

— Увы. — Голос Карла Августовича прозвучал совсем глухо, как видно, он уходил все дальше и дальше.

Ну, теперь точно никто из нас ничего друг другу не должен.

— Владыка-змей, приходи, жду тебя, — негромко произнес я, а после добавил: — Пожалуйста!

Тишина, никто не шуршит чешуей, не шипит, на фиг не посылает. Неужто именно сегодня Полоза дома нет?

Не хочу умирать. Особенно здесь.

Не сейчас!

Не сегодня!

— А-а-а-а-а! — Даже не предполагал, что господин Шлюндт способен так громко орать. Вечно же такой спокойный, размеренный, степенный, а тут — глядите-ка! Хотя, с другой стороны, дай мне кто-то пинка, от которого можно пролететь изрядное расстояние, то и я бы заорал во все горло.

Антиквар, чуть не сбив меня с ног, плюхнулся рядом, не выпустив при этом, на мою удачу, свечку. Туманные щупальца, почуяв ее, мигом отпустили мои ноги и уползли в сторону.

— Это ты? — изумленно поинтересовался у меня Карл Августович.

— Я. А куда мне идти? Дорогу в этом сумраке хрен найдешь. Да и дверь не открыть. Вот стою, смерти жду.

— Про другое речь!

— Ну здравствуй, старый друг! — из тумана высунулась здоровенная, размером с кроссовер, змеиная башка, которую, по правде, я был жутко рад увидеть. — Что же ты, точно вор, в мой дом пришел — тайком, тишком? Хотя да, ты же всегда так поступаешь! Приходишь украдкой и берешь то, что тебе не принадлежит. Мое берешь! Мое!

— Полоз, не гневись! — Вот теперь в голосе антиквара я уловил привычные нотки, он явно собирался злому змею по ушам поездить. — Если речь идет о паре безделушек…

— Если бы только о ней! — Шипение древнего бога, как в прошлый раз, активировало на спине марафон мурашек. — Давай вспомним другое. Например, твое обещание, связанное с мечом Фергуса Мак-Ройга. Каладболг! Ты обещал мне Каладболг! Желаю им владеть! И где он? Нету!

- Не так все просто – елеем потекли речи моего бывшего нанимателя – Меч сей…

- Я только начал! – сверкнули золотом клыки змеюки – Не в одном мече дело! Список моих обид длинен, и ты ответишь за каждую!

— Очень извиняюсь, — вклинился в секундную паузу я, — а лично ко мне у вас претензии есть?

— Ты кто такой? — взревел змей, пребывающий в лютом гневе. То ли не узнал, то ли по какой-то причине решил не палить меня перед Шлюндтом.

— Максим, — охотно ответил я, понимая, что кто-кто, а Полоз мое имя использовать в личных целях не станет. Или я еще тогда, на Урале, ему его назвал? Уже не помню — Вот с ним сюда пришел по личным целям. Но не воровать!

— Не воровать? — с сомнением прошипел гигантский змей. — С такой-то рожей… Впрочем — вон отсюда! И чтобы больше в моих владениях не появлялся!

Что-то мелькнуло перед глазами, а после наступила темнота.

Не знаю, сколько я бродил по Нави, а после без сознания валялся на куче листвы — может, час, может, два. Смартфона нет, часов тоже, небо темное. Да я о том и не думал особо. Сначала, когда пришел в себя, радовался тому, что и в этот раз сумел вывернуться из пиковой ситуации, даже сплясал нечто вроде джиги, а потом, как огляделся, чуть снова на листья не сел.

И было отчего. Сосны. Я находился в сосновом лесу. Что, если Полоз закинул меня туда, где мы с ним знакомство свели, то есть обратно на Урал? Ему же пофиг, где быть, в отличие от меня. Ясно, что выбраться отсюда я даже без паспорта выберусь, слава богу, не Канзас какой-нибудь, да и денег полно в карманах. Но это сколько мороки! Светка поможет, сомнений нет, но до Екатеринбурга еще надо добраться.

А если Хозяйка меня учует и решит развлечься по старой памяти? С нее станется.

В результате я решил дождаться утра, а уж после разбираться, куда меня занесло. Все равно в темноте ничего не разберешь, зато ногу сломать — запросто.

Как развиднелось, пошел по лесу, поглядывая по сторонам, и минут через пять набрел на тропинку, причем правильную, натоптанную, по которой люди то и дело ходят. А еще через двадцать, держа в руках сорванный невесть зачем белый гриб гигантских размеров, выбрался на асфальтовую дорогу, причем совсем недалеко от себя увидел то ли деревню какую, то ли поселок, возможно даже городского типа. Проводил взглядом проехавшую мимо машину с московскими номерами, подошел к знаку, на котором было написано название сего населенного пункта, прочел его, и вот тут меня от смеха скрючило неимоверно. Аж до истерики, чуть на дорогу не упал.

Нет, не пофиг Великому Полозу было, похоже. Он, когда меня то ли мордой своей, то ли хвостом шарахнул, вышибая прочь из Нави, точно знал, что делал.

Юморист чешуйчатый, блин!

На типовой вытянутой белой жестянке красовалась надпись «Змеевка».