Сложности классической некромантии 2

Глава 7

Глава 7

Невообразимая картина – пустой Стратхольм. Но действительность была такова, что идущий по его улицам отряд не встретил ни одного мертвеца. И причина была вовсе не в его численности. Стратхольм видел армии и больше.

- Неужели вурдалаки смогли заразить такое количество мертвецов, что врагов просто не осталось? – Кельдир восхищенно взирал на пустые улицы. Его лук был наготове, но целей просто не было.

- Нет, - а вот Александр его радости не разделял. Некромант, не скрываясь, использовал некроэнергию. Его глаза пылали холодным серебром. Но даже взор мага мертвых не находил нежить среди домов и улочек. Город был пуст. – Выглядит так, будто они сбежали.

- Покинули город после смерти своего лорда, - эльф не сдерживал эмоций. Он откровенно радовался, ведь такое событие, как очищение гнезда нежити у самых границ их земель было событием невероятного масштаба. – Не лучший исход. Оставлять их бродить по этим землям я бы не хотел.

Некромант слушал размышления Кельдира молча. Но постепенно шаги Александра замедлялись и в какой-то момент он и вовсе остановился.

- Что-то случилось? – Перехватив покрепче свой лук, Кельдир осмотрелся.

- Постой… Кирин, можешь подойти? – Александр вел себя странно. Он словно охотничья собака, потерявшая след, ходил туда-сюда на небольшом пятачке.

Банши долго ждать не пришлось. Она едва ли не сразу материализовалась рядом с некромантом.

- Александр, что-то случилось? – Задала этот же вопрос уже Кирин.

- Нет-нет. Подожди. Просто не двигайся, - некромант медленно обошел ее, постоянно осматриваясь и снова разворачиваясь к замершей банши. Бедная Кирин. Если бы она была жива, то давно бы обзавелась красными щечками от такого тщательного осмотра. Наконец-то, в какой-то момент Александр остановился и покачал головой. – Нет. Не так.

- Мы к чему-то готовимся? – Теперь уже и Виша подошла, поинтересоваться происходящим. Удивительно, но девушка нашла общий язык с банши, а когда Кирин материализовывалась, старалась подойти для разговора.

- Не уверен. Я не чувствую нежити. Но вурдалаки определенно не могли нарушить плетения контроля у абсолютной всей нежити. Когда Кельдир пробрался в Стратхольм, он должен был уничтожить известных капитанов нежити…

- Я так и сделал, - забеспокоился эльф.

- Не сомневаюсь в этом ни секунды. Вопрос в другом. Без них мертвецы должны бесцельно бродить по улицам, но тут никого нет. И в зданиях никто не прячется. В тоже время я чувствую, что неподалеку концентрируется некроэнергия. Эти ощущения не четкие, я даже подумал, что на меня влияет призрачное состояние Кирин, но нет. Она ощущается иначе, более тонко. Это же обычная «грязная» некромантия Плети. Они где-то прячутся, очень надежно. Или кто-то их прячет… Хм…

Не произнеся больше ни слова, Александр подошел к вратам города.

- Я бы назвал это историческим моментом. Можно мне их поднять? – Кельдир смотрел на врата и широкую деревянную бабину, на которую наматывалась цепь для подъёма.

Александр понимал, что этот город оставил глубокий шрам в сердце местного населения. И жителей соседних земель тоже. Он не испытывал того же пиетета, но, как было сказано, понимал его:

- Конечно. Не вижу причин отказывать.

- И я! Я помогу, - оживилась Виша, перехватив еще один рычаг, рядом с Кельдиром.

- Мы! Можно и мы! – Теперь врата открывали едва ли не всем отрядом эльфов. Явно больше, чем требовалось для их подъёма. Но будь больше места и возможность, кажется, они бы реально стали поднимать их всем отрядом. Ну, по крайней мере, еще никогда врата Стратхольма не открывались с такой скоростью.

- Стратхольм открыт, - произнес эльф, глядя на свои руки. Он широко улыбнулся и посмотрел на радостное лицо девушки рядом. Виша тоже улыбалась, как и большинство эльфов отряда. – Стратхольм… открыт…

- Ненадолго, Кельдир. Я оставлю здесь вурдалаков. Тебя тоже попрошу выделить пару ребят. Уходя, мы опустим врата. Не переживай, это временная мера. Если мы случайно пропустили очередной корабль из Нордскола, я бы не хотел штурмовать город снова. Пусть они лучше окажутся зажаты у врат и взяты в клещи.

- Понимаю, - эльф кивнул и отошел поговорить с рейнджерами.

Тем временем Александр остановился рядом с Вишей и Кирин:

- И вас я тоже попрошу остаться в крепости. Для прогулки в горах хватит и Кельдира с ребятами. Но если что-то случится, только Кирин сможет быстро с нами связаться и только ты, Виша, сможешь передвигаться в крепости не привлекая внимания, пока ее не будет.

Возражений не последовало. Это была разумная предосторожность. Теперь отряд некроманта смог спокойно покинуть Стратхольм. Врата города тут же закрылись за их спинами.

Дальнейшая дорога не была сложной или необычной. Они обошли крепость, подойдя к защищавшему город склону. Врезаясь в стены города, над Стратхольмом возвышались величественные горы. Естественная защита, обеспечивающая неприступность крепости. Граница, разделявшая земли эльфов и Лордерона.

- Кельдир, - Александр всмотрелся к горную гряду впереди. – Не объяснишь, почему мы идем именно туда?

- Древние горы. Их внешний вид меняется с веками, но тут есть несколько примечательных пиков. Они узнаваемы и видны на той карте, что мы нашли в архивах Алых. Лучше начать отсюда, нам будет намного легче ориентироваться.

- Понятно, - некромант кивнул, поднимаясь по склону и едва не упал. Мелкие камни под его сапогами пришли в движение, быстро осыпавшись. А нога нырнула в небольшую яму. Быстро выпрямившись, Александр удивленно посмотрел на сапог. Он был мокрым.

- Это горные ручьи. Они текут вон там, чуть дальше. Просто погода сейчас сухая и вода стелиться незаметно, затекая в такие природные полости. Нужно ступать аккуратно, иначе можно сорваться и покатиться вниз, - аккуратно придержал некроманта эльф.

- Удивительный край. Если бы не Плеть, то эти земли утопали бы в зелени. Множество рек и озер, да еще и выход к морю, - Александр подошел к небольшому деревцу, растущему рядом и аккуратно дотронулся до ствола. Тот рассыпался щепками и прахом, словно столетний, трухлявый пень. – Но все вокруг мертво.

- Да. Воды много. Вот и эти ручьи, стекая с гор к подножию Стратхольма, образуют озеро у его врат. Наличие питьевой воды, да еще и дополнительная защита… Эта крепость даст фору многим.

Их разговоры не мешали подъёму. Не смотря на странный вид «карты», Кельдир не жаловался, уверенно ведя их по одному только рейнджеру известному маршруту. И подниматься пришлось достаточно высоко. Воздух становился заметно холоднее. Но и цель их подъёма была близка.

- Пришли, - произнес эльф, когда группа остановилась на широкой горной «ступеньке». Тут было относительно ровно, но дальше склон уходил резко вверх, становясь намного круче и отвесней. – Если верить карте, то наша цель где-то тут.

Увы, но словам Кельдира верилось с трудом. Казалось, что даже он сам не верил. Цель? Здесь не было ничего. Небольшая равнина, ступень ровной поверхности перед подъёмом. И выглядело все просто ужасно. Росшие когда-то в изобилии деревья представляли из себя черные, трухлявые остовы. Вокруг все было покрыто какой-то грязью и слизью. Казалось, что они были не в горах, а в каком-то болоте.

Но Александр разочарован не был. Он спокойно произнес:

- Мне нужно осмотреться.

И с заинтересованным видом стал бродить по поляне. Продолжалось это минут тридцать. Александр так погрузился в размышления, что едва не упал пару раз, снова провалившись в размытые ручьями полости. Он бродил по кругу, пока не вернулся, держа в руках какую-то грязную тряпку.

- Что думаешь, Кельдир?

- Обычная, грубая тряпка. Сразу видно, что делали люди. Но даже для них слишком грубая. Для одежды не подойдет. Так, под навесы или мешки какие-то.

- Тут эти тряпки по всей поляне разбросаны. Говоришь мешки? А что в таких хранят? – Не унимался Александр.

- Ну, обычно из-за дешевизны ими пользуются крестьяне. Возят в них урожай. Овощи там, крупы или… - Эльф замер. Его глаза расширились от удивления и от осознания. Трясущейся рукой Кельдир взял тряпку и внимательно ее осмотрел. И снова посмотрел на Александра все тем же бешеным взглядом. – Зерно… В них возят зерно. Проклятое зерно.

- Ты о чумной зерне из Андорала? – Даже Александр слышал эту историю. Историю нечеловеческой резни, жертвой которой стал целый город. – Его же уничтожили. Сожгли.

- Да. То, что было в Стратхольме. Но я никогда не слышал, как поступили с мешками, что ушли дальше, вглубь этих земель, к восточным поселениям. Его легче отследить и Алый орден мог просто его изъять. Возможно, это сделали не Алые, а Орден Серебряной Длани, например. Тащить в горы обычные овощи или зерно не имеет смысла. Но зачем они складировали проклятое зерно тут?

- Кажется, я догадался в чем заключался тот самый план. Теперь паззл сложился, - Александр подошел к тому, что когда-то было огромным деревом. Теперь от него остался лишь широкий, полуразвалившийся пень. Некромант наступил на него ногой и легко проломил основание. Все было трухлявым. А сапог был мокрым. – Как ты знаешь часть воинов Серебряной Длани в последствии организовала Алый Орден. Самые фанатичные из них. Те, кто считал, что они должны пожертвовать чем угодно ради уничтожения нежити. Знаешь что? «Ключ». Это была страховка. Механизм, приведенный в действие, на случай падения Стратхольма. Город не должен был достаться нежити. Скажи мне, Кельдир, чем отличаются горные растения от обычных?

Такой резкий переход на другую тему выбил из колеи бедного эльфа:

- Ну… много чем. Что конкретно тебя интересует, Александр?

- Корни. Они используют их, чтобы надежно закрепиться на этих «худых» почвах. Все равно среди камней не так уж много питательных веществ. Поэтому их корни дробят камни, разрывают булыжники, уходя глубоко в глубь горы в поиске воды. Ты видишь какие тут росли гиганты. Я уверен, что их корневища пронизывали гору на невероятную глубину.

- Почему нет? Горные ручьи подпитывают их. Влаги хватает.

- Вот так, Кельдир, теперь у нас есть все ответы. Люди использовали оружие врага против них самих. Они складировали отравленное зерно здесь, убив всю флору и фауну. Все эти древние деревья превратились в труху. А значит и их корни, что пронизывали эти горы, теперь ничто. Ручьи же растянули отраву по все склону, убивая все деревья и растения до самого подножия. Видишь, какие пустынные склоны. Все сухое. Ты ведь не думаешь, что Плеть лично поднимается в горы, чтобы осквернить каждый куст? – Александр посмотрел вниз, на Стратхольм и улыбнулся. – А вот и последняя часть.

- Стратхольм?

- Теперь этот склон как пожранный термитами дом. Он сохраняет целостность до первой встряски. Деревьев нет, корней нет. Никто не сдерживает его размытые ручьями склоны. Небольшой толчок и горы обрушатся на Стратхольм. Такова плата за строительство у подножия горного массива. Вот, что хотели Алые. Они не удержали город, значит хотели похоронить его. Пойдем. Нам нужно вернуться в крепость. - Не дожидаясь ответа от ошарашенно смотревшего на него эльфа, некромант начал спускаться.

Выйдя из легкого ступора, как сам Кельдир, так и остальные эльфы вскоре последовали за ним. Но их лица при этом… будто их попросили решить одно из уравнений мироздания.

- Подожди, Александр. Что-то не сходится, - выразил, пожалуй, общее мнение Кельдир. – Я согласен, что без растущих деревьев, подтачиваемый ручьями, склон горы ослаб. Но это склон горы! Его нельзя просто взять и обрушить на крепость. Ты представляешь, какой должен быть толчок.

- Как от хорошего взрыва, да? – Улыбнулся некромант. Скажи, а что у нас внизу?

- Стратхольм.

- А конкретней.

- Эм… Кажется, казармы. Мне сложно сказать точнее, ведь большая их часть находится под землей… - И снова этот взгляд осознания. Теперь картина сложилась не только в голове одного лишь Александра. - … под землей… потому что там… склады с порохом…

- Вот видишь. Я тебе даже больше скажу, подземная часть уходит чуть дальше за стену, чтобы в случае детонации не повредить ее. Как раз к подножию, понимаешь?

- Но это… Почему… Почему тогда Серебряная Длань не уничтожила Стратхольм?

- Потому что натура людей алчна. И не только людей. Тебе ли не знать, дорогой Кельдир. Те фанатики из Длани, что могли это сделать, перешли в Алый орден. Но им помешали. Многие остались тут, в роли безвольных мертвецов. А остальным уничтожение Стратхольма не нужно. Никому не нужно. Эта крепость – ключь к вашим землям. Эта крепость – замок Лордерона. Контроль над побережьем, Контроль над северным соседом. И большие, большие перспективы. Разве за такой куш не стоит побороться? Плеть давно это поняла. Это огонек в ночи, на который слетаются алчные мотыльки…

- Такое не может получиться случайно. Это даже организовать слишком сложно. А еще нужно постоянно контролировать. Извини, Александр, но мне кажется ты сам себя запутываешь. Никто не сможет держать под контролем… такое.

Они проспорили всю обратную дорогу и к моменту этого разговора уже входили в Стратхольм. Врата открылись и их встретили оставленные тут эльфы, Виша и Кирин. Девушки явно горели желанием услышать, что удалось найти в горах, но Кельдир с Александром и не думали прекращать спорить.

- Никто не сможет держать под контролем такое, - снова повторил свое утверждение эльф.

- Сможет и держит. Этот бесперебойный аттракцион по поставке мертвецов. Это делает тот, кто не дал Алым завершить свой план и взорвать склады. Это делает тот, кто отвел всю оставшуюся нежить от нас и скрыл ее. Я понял, почему так плохо их чувствую – они опустились под землю. Объяснить куда?

- Но кто на такое способен, Александр?

Пройдя вдоль пустующего города, отряд дошел до казарм Алого ордена. Их врата были широко распахнуты, а ведь Кельдир четко помнил, что закрывал их, дабы усложнить передвижение нежити. Отряд остановился. Александр молчал, не спеша отвечать на его вопрос. А потом глаза некроманта резко вспыхнули огнем некроэнергии. Он развернулся в сторону казарм.

В образовавшейся тишине прозвучали тяжелые шаги:

- Обожаю, когда находятся те, кто способен оценить мою работу, - произнес низкий, хриплый голос. У входа стоял пожилой воин в алом облачении паладинов. – Словно на твоих глазах обезьяна начинает пользоваться вилкой. Это… умиляет.