Сломленная Джульетта

14

СТРАСТЬ

Пять лет назад

Округ Вестчестер, Нью-Йорк

Дневник Кассандры Тейлор

Дорогой дневник,

Люди – странные существа. Мы лжем каждый день тысячью разными способами. Самая распространенная ложь «Я прочитал правила и условия». Вторая по распространенности – «Я в порядке».

Некоторые люди считают, что актеры – просто профессиональные лжецы, которым платят за создание личностей, которые не являются их собственностью. Мы создаем героя из своего воображения, интерпретируем чьи-то слова, одеваемся в чью-то одежду, превращаемся в другого человека на долгие часы, дни, месяцы. Мы искусны в обманывании людей, но не так искусны в обманывании самих себя.

Самые опытные актеры хранят все свои составляющие в в маленьких коробочках, и достают их в бесконечном параде различных вариаций.

Раньше у меня это неплохо получалось и на сцене, и в жизни, но с тех пор, как мы с Итаном расстались, мои мысли путаются. В импровизированной картотеке, где я храню мои чувства к нему, отсек с надписью «Любимый» теперь надежно заперт. Как и отсек «Мой парень». Отсек с надписью «Друг» подрагивает и грозится открыться, но он так раздавлен под словами «боль» и «обида», что практически захоронен.

Я не говорю больше о нем. Ни с Руби. Ни с мамой. Ни даже с Элиссой, с которой я откровенничала дольше всех, потому что она всегда искала встречи со мной. Разговоры о нем поддерживали крошечные трещинки в моей решимости, и всегда вызывали дрожь и желание во мне.

Теперь все наладилось.

Я заперла свою страсть. Положила в сейф и закатала бетоном.

Мы с Итаном ходим на занятия, делаем свою работу, избегаем друг друга, когда это возможно и ворчим друг на друга, если нам вдруг это не удается. У нас нет терпения изображать платонические версии самих себя. Даже сейчас, спустя год с лишним после нашего расставания, наши сердца и тела борются с расстоянием и препятствиями, но мы приспособились игнорировать это.

Сейчас мы на втором курсе, и до сих пор нигде вместе не играли. Думаю, Эрика оставила попытки быть посредником между нами.

Таким образом, мы с Итаном вращаемся друг напротив друга. Занимаемся своими делами. Учимся искусству притворства. Оттачиваем мастерство лгать другим так же искусно, как мы лжем себе.

И каждое утро, первая мысль, которая проносится у меня в голове при виде него: Я в порядке.

Эрика прислоняется к своему столу.

— В этом семестре актерские задания фокусируются на страсти. Романтической, сексуальной, подавленной, жестокой, артистичной. Я буду давать каждому из вас выдержки, где по сюжету вам будут противостоять и бросать вызов. Некоторые из этих материалов заставят вас чувствовать себя некомфортно. Превратите эти чувства в нечто, что вы можете использовать. Многие пьесы носят противоречивый характер и содержат вопросы щекотливого характера. Я ожидаю, что вы зрело подойдете к этому. Мистер Эйвери, пожалуйста, обратите внимание, я наблюдаю за вами.

Джек наигранно изображает свою фирменную физиономию в стиле «Кто? Я?» и все смеются.

— У вас четыре недели на репетиции, а свои пьесы вы представите за неделю до Дня Президента. Вопросы?

Джек поднимает руку.

— Мистер Эйвери?

— Пожалуйста, скажите, что вы дадите мне отрывок из «Эквуса». Я всегда питал слабость к лошадям.

Все смеются.

— По правде говоря, нет. Вы будете выступать с Айей в маленькой пьеске под названием «Мягкие мишени». Она довольно противоречива в сексуальном плане.

Джек потирает руки вместе.

— Ооо, побольше деталей.

Эрика подавляет улыбку.

— Это о мужчинах, которые наслаждаются, когда их партнерши занимаются с ними содомией с помощью чудовищных страпонов.

С лица Джека сходит улыбка.

— Что?

Эрика протягивает списки групп, а Джек поворачивается к Лукасу и плаксивым голосом говорит:

— Она шутит, да? Это же шутка?

Я беру список и просматриваю его в поисках своего имени.

Убийство Сестры Джордж

Кэсси – сестра Джордж. Заядлая алкоголичка-лесбиянка. Бывшая актриса театра оперы. Психологический садист.

Миранда сыграет любовный интерес Джордж – Чайлди. Пассивную простую девушку.

Описание героини заставляет меня нервничать. Мне бы хотелось думать, что я справлюсь с этим вызовом, но эта героиня так далека от моих обычных ролей, что я сомневаюсь, что смогу сделать это.

Я просматриваю список других пьес. Во всех присутствует элемент шока или табу. Оказывается, Эрика не шутила насчет отрывка Джека. Он будет играть женатого бизнесмена, который платит госпоже, чтобы она его регулярно шлепала, унижала и проводила акты содомии. Когда я смотрю на Джека, он уже немного зеленый. Айя же напротив, улыбается с садистским ликованием. Она часто говорит Эйвери, как сильно хочет его отшлепать. Теперь у нее появится шанс.

Миранда, Трой и Анджела играют в какой-то пьесе под названием «Картина “Окна”», в которой люди влюбляются в неодушевленные предметы. Лукас и Зои играют в пьесе «Раздень меня», в которой супружеская пара любит переодеваться, а Холт играет вместе с Коннором в…

Я едва не смеюсь в голос. Мало того, что Эрика заставляет двух парней, презирающих друг друга, играть в одной пьесе, так это еще и «Враг изнутри» – трогательная история любви о солдате-гее, который принимает свою гомосексуальность.

О, боже!

Коннор играет роль замкнутого солдата-гея. Итан – опытный и заботливый – его любовный интерес, который убеждает его, что любить другого мужчину – вовсе не грех.

О, боже!

Я нахожу эту концепцию немного возбуждающей. В реальности, я с большой натяжкой могу представить, что Итан способен воплотить героя, который весь из себя влюбленный и терпеливый. Кроме того, он постоянно смотрит на Коннора так, будто хочет его поколотить. А тут ему надо убедить аудиторию, что он влюблен в него. Ох уж эта Эрика с ее сложными задачами!

Я бросаю на него быстрый взгляд. Он хмуро смотрит на лист бумаги, словно если он будет смотреть на него достаточно сконцентрировано, то написанное на нем изменится.

Из меня вырывается резкий смех. Он поднимает взгляд и злобно смотрит, поэтому я закусываю изнутри щеку, чтобы сдержать себя.

Да уж, этот семестр обещает быть веселым.

Эрика потирает лоб и вздыхает.

— Мисс Тейлор, вы должны прекратить смеяться. Мы теряем время.

— Извините, — говорю я, не в силах сдержать смех. — Я знаю, это не смешно. Просто…

Я лежу на полу, а Миранда сидит поверх меня, и каждый раз, когда я смеюсь, она начинает подпрыгивать вверх-вниз, отчего я смеюсь еще больше.

— Мисс Тейлор!

Хихиканье стихает, я делаю глубокий вдох и успокаиваю себя.

— Извините. Я готова.

Миранда вздыхает. Она привыкла целоваться с девочками. А я вообще-вообще нет.

— Хорошо. Давайте попробуем еще раз. Помните, это один из самых интимных моментов в пьесе. Момент, когда мы видим мимолетный проблеск уязвимой стороны Джордж. Как она искренне заботится о Чайлди, несмотря на то, как она обращается с ней. Нам надо почувствовать сексуальное напряжение между вами. Вам все ясно?

— Да. Вполне.

Но от этого ничуть не легче. Играть любовную сцену с Итаном и так было достаточно сложно. Играть подобное в сцене с другой девушкой – совершенно не входит в сферу моего опыта. И все же, именно на это и направлено обучение в этом семестре. Мы должны усвоить, что страсть – есть страсть, несмотря на то, кто в нее вовлечен.

Моя страсть сейчас в своего рода запущенном состоянии. Может именно поэтому у меня так много проблем.

— Хорошо. Встаньте и примите исходные позиции. Не торопитесь, сосредоточьтесь.

Я встаю напротив Миранды и закрываю глаза. Дышу. Напоминаю себе, что должна обращаться с Джордж, как и с любой другой героиней. Я проецирую себя в сознание Джордж, чтобы мне открылись ее мотивы. У нее есть опыт с женщинами. С Чайлди. Она любит ее, несмотря на то, что заставляет мучаться.

Мы начинаем сцену. Я раздражена, но Чайлди успокаивает меня. Гладит мое лицо. В кои-то веки, она делает первый шаг. Нежно целует меня, затем отстраняется, не зная, как я отреагирую. Я потрясена ее дерзостью, и несмотря на мой первый инстинкт – наказать ее, она смотрит на меня с такой надеждой, что я не могу заставить себя это сделать.

Я страстно целую ее в ответ. Она такая красивая. Столь же невинна, как и я испорчена.

Мы встаем на колени и продолжаем целоваться. Затем в акте невиданной смелости, она толкает меня на спину, садится поверх и прижимается ко мне, запуская пальцы в мои волосы. Она обхватывает меня ногами, и я целую ее в шею.

Мы говорим несколько последних реплик, тяжело дыша в кожу друг друга.

Сцена заканчивается, мы с Мирандой поднимаемся и ждем замечания Эрики.

— Что ж, леди, это было…

— Просто охренительно! — Джек вскакивает на ноги и дико аплодирует. — Лучшая пьеса на свете!

— Мистер Эйвери!

— Нет, серьезно, Эрика. Пусть эти девушки играют эту сценку до конца года! Потому что… да уж! Это очень… возбуждает. Волнительный материал.

— Чувак, — шепчет Лукас. — тебе надо присесть. Весьма очевидно, как ты наслаждался этим.

Эйвери тут же прикрывает свою промежность и садится. Все смеются.

— Заткнитесь, сучки. Передо мной целовались две горячие цыпочки. Чего вы ожидали? У каждого натурала в этой аудитории сейчас стояк. Эй, Холт. Приоткрой-ка свою промежность.

Итан закатывает глаза и показывает ему средний палец, но я замечаю, что его ноги скрещены таким образом, что его промежность скрыта от посторонних глаз.

Он смотрит на меня с секунду, потом опускает взгляд и ерзает на стуле.

Страсть, которую я разворошила в себе для этой сцены, сейчас направлена на него.

Я загоняю эмоцию подальше. Это все равно, что пытаться засунуть подушку в коробку из-под обуви.

Глупая страсть.

Вот почему, мы больше не друзья.

Оглушительный рев, сопровождаемый словом «Придурок!» доносится из соседней комнаты, и мы с Коннором обмениваемся взглядами. Наши друзья играют в какую-то дурацкую карточную игру. Сегодня вечер среды и мы по традиции, собрались дома у Джека.

Мы с Коннором ответственные за еду. Я может и не умею готовить, но могу открывать пакеты с вкуснейшими чипсами, а Коннор – просто король Замороженной Пиццы.

Из нас получилась отличная команда.

Я наблюдаю за тем, как она разворачивает несколько замороженных коржей с изяществом фокусника.

Я ловлю себя на том, что пялюсь на его руки.

У него прекрасные руки. На самом деле, бо́льшая часть его тела прекрасна. Песочно-каштановые волосы. Карие глаза. Красивое лицо. Хорошее тело.

А главное, он один из самых милых и заботливых мужчин, которых я когда-либо знала.

Жаль, что мне этого недостаточно.

— У меня торчит козявка?

— А?

Коннор улыбается, и внезапно вся комната становится ярче.

— Ты пялилась на меня. Я подумал, может у меня козявка на носу.

Я качаю головой.

— Нет. Просто любуюсь красотой.

Он пожимает плечами.

— Ладно. С этим я могу жить. Но если ты думаешь, что эти чипсы откроются сами по себе, то глубоко ошибаешься. Приступай к работе, леди.

Он протягивает мне миску, и я высыпаю туда «Доритос», он приподнимает бровь.

— Ты добавишь к ним свою знаменитую сальсу?

Я киваю.

— Ты уже знаешь меня достаточно хорошо, чтобы не сомневаться в моей крутости. — Я достаю банку сальсы и открываю ее. — Вуаля! Мне это стоило каких-то полутора баксов, просто идеально!

Он улыбается и посыпает пиццу сыром.

— Да ты полна́ талантов!

— Еще бы! Как и ты.

Он приподнимает упаковку с сыром.

— Да, если бы у меня не срослось с театром, пиццерии по всей стране выстроились бы в очередь, чтобы нанять меня.

— Ты так говоришь, как будто это твой запасной план. Мне напомнить тебе, что даже если у тебя все и получится, ты можешь еще работать пиццеристом? В театрах зарплаты фиговые.

Он смеется.

Да, но, чтобы достичь успеха в любой из сфер, мы сначала должны сдать задание этого семестра, и кажется, Эрика делает это как можно более сложным со всеми этими страстными сценами.

Он кладет пиццы в духовку и ставит таймер, в то время, как я хватаю два пива из холодильника и передаю ему одно из них.

— Ну, мне уже стоит начать искать вторую работу, потому что я с трудом справляюсь со своей сценой, не хохоча при этом так, будто я под кайфом.

— О, да ладно! — Он открывает пиво и делает глоток. — Тебе не о чем волноваться. Твоя сцена с Мирандой была потрясающей вчера.

— Ты это говоришь только, потому что ты парень, который возбуждается при виде двух целующихся девушках? Или ты основываешься на самом выступлении?

Он закатывает глаза.

— Кэсси, да брось! Я же не Джек. Я способен смотреть, как две девушки страстно целуются, и при этом не фантазировать.

Я приподнимаю бровь.

Он отворачивается и бормочет.

— Как бы это чертовски горячо ни было.

При упоминании его имени, Джек входит в кухню.

— Мы опять говорим о Миранде и Кэсси? Круто, потому что у меня к тебе вопрос, Кэсси. Миранда лучше целуется, чем Холт? Ее губы мягче? Кожа более гладкая? Уверен ответ будет утвердительным, но я бы хотел услышать это от тебя лично. Будь поточнее. — Он подходит к холодильнику, берет пиво и открывает его, прежде чем выжидающе посмотреть на меня.

— Забудь об этом, Джек. Мы с Мирандой целуемся, и не болтаем лишний раз. — Кроме того, я в совершенстве овладела искусством целоваться с кем-то и не сравнивать эти поцелуи с поцелуями Итана. Хотелось бы мне сказать, что со временем воспоминания о его губах померкли, но это не так. — К тому же, Коннор скоро продемонстрирует тебе детальный урок поцелуев с Холтом. Вы же репетируете завтра, да?

— К сожалению, — говорит Коннор и делает большой глоток пива.

Джек потирает руки.

— Думаю, Эрика собиралась по максимуму развлечь толпу, когда дала вам эти роли. Держу пари, это будет самый неловкий поцелуй в истории губ. Кэсси, ты не хочешь к ним присоединиться? У тебя есть возможность сорвать большой куш.

— Ни за что. Я верю, что у Коннора все получится.

Коннор делает еще один глоток пива.

— Спасибо за знак доверия, но мы оба знаем, что я и Холт облажаемся. Итан ни разу не играл, Итан ни разу не играл в любовной сцене с кем-то, кроме тебя, а если уж у него это не получилось ни с одной девочкой из нашей группы, то у него нет шансов и с парнем. Не говоря уже о парне, которого он явно ненавидит.

— Не думаю, что он ненавидит тебя.

Он бросает на меня быстрый взгляд.

— Каждый раз, стоит мне оказаться в полутора метрах от тебя, у него такой взгляд, словно хочет выбить из меня все дерьмо.

— Да, но это только потому, что он не знает, что ты занимался двенадцать лет каратэ, чтобы защищаться от своих придурковатых братьев.

— Даже если бы он знал, это не имело бы значения. Он все еще по уши влюблен в тебя, и мне жалко твоего следующего парня, потому что Холт скорее всего убьет его.

Я прислоняюсь к стойке и вздыхаю. Сомневаюсь, что то, что говорит Коннор – правда. Мне кажется, что Холт становится более равнодушным ко мне с каждым днем.

Коннор смеется, я поднимаю взгляд и вижу, что он смотрит на меня.

— Что?

— Ничего.

— Не увиливай, что?

Он пожимает плечами.

— Я просто подумал, что мне стоит как-нибудь поцеловать тебя на глазах Итана, чтобы просто посмотреть, взорвется ли его голова от ярости. Я подозреваю, что так и будет.

Я улыбаюсь и качаю головой

— Да уж. Давай не будем это делать.

Он ставит свое пиво на стойку и опирается руками по обе стороны от меня. Он не такой высокий, как Итан, но мне все же приходится посмотреть наверх, чтобы увидеть его лицо.

— Ты права. Несмотря на мои тренировки по каратэ, я рискую получить от него удачный удар. Было бы лучше, если бы ты сама поцеловала меня. Он никогда не поднимет руку на девушку. Особенно на тебя.

Он пристально смотрит на меня с выражением – Я шучу, но не совсем. Поцелуй меня.

Я избавлена от унизительной необходимости отказать ему, когда возвращается Джек, чтобы пополнить запасы пива.

— Если вдруг вы двое собираетесь обжиматься здесь, просто к сведению – никакого секса на кухонной стойке. Я не хочу, чтобы мой член был где-то, где был твой, если ты понимаешь, о чем я.

Коннор берет чипсы и сальсу.

— Я отнесу это ребятам, — бормочет он, и уходит в гостиную.

Я чувствую, что краснею и мне ненавистно это.

Джек качает головой, откупоривая еще четыре бутылки пива.

— Черт, Тейлор. Тебе мало того, что Холт полностью увяз в твоих узах? Решила еще и беднягу Коннора околдовать? Мальчику и так непросто.

Я сминаю пустую упаковку из-под чипсов и выбрасываю в урну.

— Я никого не околдовываю, Джек. Коннор видит во мне друга. Вот и все.

Он издает короткий смешок.

— Ну да, конечно. А я смотрю порно ради сюжета.

Я знаю, что он прав, но мысли об этом напрягают меня. С тех пор, как мы расстались, Коннор стал одним из самых моих близких друзей, и я люблю его на том же уровне, что и Руби. Но время от времени, он смотрит на меня таким образом, что я вспоминаю, что он хочет большего.

Итан же, с другой стороны, смотрит на меня все реже в последнее время.

Мне стыдно признаться, но я скучаю по его взглядам.

— Так, стоп!

Итан опускает голову и отходит от Коннора. Они работали над этой частью сцены последние сорок пять минут, и нет ни малейшего прогресса.

Они оба раздражены, как и Эрика.

— Это урок для всех присутствующих здесь, — говорит она, вставая и поднимаясь на сцену. — Будут времена, когда вам придется играть сцены с людьми, которые вас не привлекают, но тем не менее вы будете обязаны найти способ справиться с этим. Если у вас природная химия, это великолепно, а если нет, вы должны приучить себя воспроизводить ее.

— Легче сказать, чем сделать, — бормочет Холт.

Эрика игнорирует его.

— Такой тип сцен особенно сложен для мужчин, потому что в них есть гетеросексуальная перестройка, которая подразумевает, что если мужчина – гей, то он ненастоящий мужчина, и позвольте мне сказать, что это абсолютно не так. Это история о гомосексуалах, которые рискуют своей жизнью ради страны. И она написана мужчиной, который прожил это.

Она поворачивается к Холту и Коннору.

— Поэтому вам двоим надо преодолеть, какие бы мачо инстинкты вас ни сдерживали от близости друг с другом, и понять, что иногда вы не можете выбрать, в каком теле будет жить ваша половинка. Любовь – есть любовь. И люди, которым посчастливилось испытать это чувство, должны хвататься за это обеими руками. Эта пьеса именно об этом.

Холт тяжело опускается на одну ногу и потирает затылок. Кажется, он совершенно не понимает, как изобразить это. У Коннора та же проблема.

Эрика подзывает их к себе.

— Могу я посоветовать вам обоим, на минутку закрыть глаза и вспомнить человека, с которым у вас сильная эмоциональная и сексуальная связь? Представьте этого человека у себя в голове. Пусть то, что они заставляют вас чувствовать, ворвется в ваше тело, взбудоражит эмоции, заставит бурлить кровь внутри вас. — Оба парня закрывают глаза и дышат. Их тела немного расслабляются. — Вы чувствуете это?

Они кивают.

— Заострите внимание на этом моменте. Пусть эти хорошие воспоминания наполнят вас.

Я чувствую прикосновение руки на плече, и обернувшись вижу, наклонившегося вперед Джека.

— Прикинь, как было бы странно, если они оба представили тебя? Нет, правда.

Он улыбается и откидывается обратно, а я пытаюсь подавить нахлынувший трепет в животе.

Да уж, это было бы очень странно.

Эрика наставляет парней еще пару минут, потом велит им начать сцену заново.

Итан закрывает глаза и дышит, и когда он открывает их, вся его манера поведения меняется. Выражение лица становится мягче. Тембр голоса становится тише. Произнося слова, он медленно подбирается к Коннору.

— Ты хочешь меня, Тай. Можешь сколько угодно это отрицать. От правды не убежишь. — Он спокоен. Уверен в себе.

Коннор пытается сохранить спокойствие, едва ли сдерживая панику.

— Я отказываюсь это признавать.

— Мне видно это в твоих глазах.

По мере того, как Итан приближается, Коннор пересекает сцену, чтобы увеличить расстояние между ними.

— Мы не какие-то безмозглые животные. Мы контролируем наши действия. Не действия контролируют нас.

Холта это не смущает. Он продолжает свое медленное преследование.

— Можешь убеждать себя в этом, но это не меняет того факта, что ты наблюдаешь за мной.

Даже сейчас, Коннор наблюдает за ним. Завороженно.

— Это не так.

— Все во мне возбуждает тебя. Это чертовски пугает тебя, потому-то ты кричишь, злишься, отталкиваешь меня, но это ничего не меняет. Ты можешь прожить сотни жизней и никогда не найти того, что у тебя есть со мной.

Они действительно вжились в роли. Стали своими героями. Итан трансформировался. Он раскален. Это хорошо. Так хорошо, что целая мешанина эмоций, которую я не могу понять или остановить, начинает бурлить во мне. Мое сердце бешено колотится, а уши заполоняет гул.

— Злись, сколько угодно, — говорит Итан. — Проклинай меня. Притворяйся, что вся эта страсть исходит из ненависти, но я-то знаю. Твоя страсть ко мне душит тебя. Говорит тебе о том, что ты оказался не тем, кем ты думал. Заставляет тебя быть величественнее и храбрее, чем крошечная коробка, в которой ты удерживаешь себя все эти годы.

Затем он дотрагивается до Коннора. С любовью. Благоговением. Коннор дрожит от нерешительности в ужасе от их столь видимой связи.

То, как ведет себя Итан, слова, которые он говорит…это уже слишком. Нечто первобытное восстает внутри меня, низкое и рычащее. Оно нуждается в том, что я вижу. В этом Итане. Сильном и храбром. В том, который смотрит на Коннора и говорит слова, которые находят отклик в каждой частичке меня.

— Это не работает, ведь так? — говорит он, лаская лицо Коннора. — Ты несчастен. Неудовлетворен. Одинок. Тебе не хватает того, единственного, который заставит умолкнуть все шепотки страсти раз и навсегда. И это я.

— Нет… — он касается губ Коннора, и тот закрывает глаза и вздыхает.

— Да. И самое печальное, что чем больше ты отрицаешь это, тем несчастнее становишься, и все же ты отчаянно пытаешься продолжать притворяться.

— Марк…

Затем Итан подходит ближе и берет в ладони лицо Коннора, после чего наклоняется так, что их губы почти соприкасаются.

Я не могу дышать. Ревность вспыхивает у меня в животе, выплескиваясь наружу, пока у меня не возникает огненная буря под кожей.

— Чувство, которое мы испытываем друг к другу – не наш враг. Почему ты хочешь продолжать бороться с этим?

— Я знаю, как бороться. Я делаю это всю свою жизнь.

— Может наконец-то пришло время обрести гармонию?

— Я…

Итан наклоняется.

— Я собираюсь поцеловать тебя. Если ты не хочешь этого, скажи мне остановиться.

— Я не такой. — Коннор плотно закрывает глаза.

— Никаких оправданий. Лишь одно слово.

— Ты просишь слишком о многом.

— Ты ожидаешь слишком малого. Скажи это.

— Я… не могу.

— Отлично.

Они словно замедляются, когда приближаются друг к другу и сжимаются в объятиях. Затем Итан целует Коннора. Они оба втягивают воздух, и у меня возникает желание отвернуться, но я не могу. Челюсть Итана сжимается, когда он снова целует Коннора, и мои легкие начинают гореть от нехватки кислорода.

Я до боли сжимаю руками подлокотники. Я не могу видеть это. Просто не могу.

Я встаю и спотыкаясь направляюсь к проходу. Люди ругаются и шипят на меня, пока я протискиваюсь мимо, но я не обращаю внимания.

Я уже чуть ли не бегу к выходу, и когда наконец распахиваю дверь, вся группа взрывается аплодисментами. До меня все еще доносятся радостные крики и свист, когда я бросаюсь в сторону туалета.

Музыка пробирает меня до костей, когда я опустошаю рюмку и с грохотом ставлю ее на стол.

— Добавки!

Обычно в такие выходные на вечеринках у Джека, я провожу вечер, стараясь не напиться. Сегодня же, это моя миссия.

Руби держит бутылку текилы вне зоны моей досягаемости.

— Кэсси…

— Замолкни, Руби. Ты всегда только и делаешь, что пытаешься напоить меня, и вот сегодня я хочу этого, а ты говоришь мне сбавить обороты? Просто налей мне еще одну стопку!

Она качает головой, но делает это.

— Ты пожалеешь об этом завтра, ты понимаешь?

Я опустошаю стопку и дышу сквозь жжение в горле.

— Плевать. Это стоит того. Давай больше.

Она подчиняется.

— Что это с тобой сегодня? Зои сказала, что ты вылетела из актового зала. Что-то насчет того, что Холт целовался с парнем?

Она слишком долго возиться, и я просто хватаю бутылку и пью прямо из нее.

— Не хочу говорить об этом. Больше бухла!

— Нет. — Она выхватывает бутылку и держит ее так, чтобы я не могла дотянуться.

— Руби!

— Я не дам тебе, пока ты мне все не расскажешь.

Я отмахиваюсь от нее.

— Да пофиг. Пойду танцевать.

Пошатываясь, я иду на танцпол. Музыка громкая и басистая, поэтому я просто закрываю глаза и начинаю раскачиваться в такт. Люди окружают меня. Я не знаю, кто они. Мне все равно. Я хочу просто быть частью этого. Или чего-то еще.

Биты эхом отдаются во мне. Ну конечно! Шум ведь сильнее вибрирует внутри больших и полых пространств.

Одна песня сливается с другой. Руки обвиваются вокруг меня. Кто-то утыкается мне в шею.

— Привет, красавица.

Я открываю глаза. Это Ник. Мы флиртовали пару раз. Несколько раз гуляли вместе. Разделили пару посредственных поцелуев и немного ласки.

Дальше этого дело так и не пошло. Мой выбор, не его.

Почему он все время возвращается? Неужели до сих пор ничего не понял?

И все же, он приятно пахнет, и благодаря его поддержке, я еще не свалилась с ног, поэтому я продолжаю с ним танцевать.

Он целует меня в шею. По мне проходится дрожь, но не в хорошем смысле. Когда я оборачиваюсь, он берет мое лицо в ладони и целует. Меня чуть ли не выворачивает. Не из-за него, а потому что комната вращается.

Я отстраняюсь и закрываю глаза. Совсем не помогает.

— Кэсси?

— Я в порядке.

— Правда? Потому что кажется, что ты вот-вот блеванешь.

— Явпрядке.

— Хочешь, я отвезу тебя домой?

— Нет. Иди, повеселись. Я пойду в уборную.

— Нужна помощь?

— Нет. Я внрме.

Я проталкиваюсь сквозь толпу и иду по коридору, но резко останавливаюсь, когда вижу там Итана, выражение его лица подобно шторму.

В последнее время, он все чаще начал заявляться на вечеринки. И, конечно же, сегодня он здесь. Именно в тот самый вечер, когда я у меня нет никакого желания его видеть.

Вся моя система контроля сбита с толку. Неисправна. Его присутствие ничем не помогает.

Я протискиваюсь мимо него и ковыляю в ванную. Оказавшись внутри, я едва успеваю дойти до унитаза, как большинство выпитой мной текилы, выходит из меня.

Десять минут спустя, я выхожу из уборной, все еще пьяная, но уже лучше контролирующая себя. Итан исчез. Несмотря на то, что я действительно не хочу оставаться одна, у меня сейчас плохое самочувствие, поэтому я нахожу Руби и сообщаю ей, что иду домой.

— Хочешь, я подвезу тебя?

— Нет. Я пойду пешком.

— Серьезно? На улице холодно.

— Я хочу подышать свежим воздухом. Прочистить мозги.

— Ты уверена? — спрашивает Руби. — Это займет у тебя почти час.

— Я правда не хочу быть где-то еще. — Или с кем-то еще.

— Хорошо, но держи телефон в руках и позвони, когда будешь дома.

— Лан. Увидимся позже?

— Скорее всего, нет. Видишь того здоровяка в углу? Он еще не знает, но он сегодня вечером отвезет меня домой.

— Ты разве не спала с ним уже?

— Ага. Но он определенно стоит повторного исполнения. У него большой член и он хорош, когда сверху.

Я смеюсь и беру свою сумочку.

— В таком случаем, увидимся завтра.

— Скорее всего.

Я почти дохожу до парадной двери, когда чья-то рука хватает меня за запястье.

— Эй, ты же не уходишь? — Ник обнимает меня, и я чувствую алкоголь в его дыхании. — Почему ты всегда словно бы сбегаешь от меня, Кэсси Тейлор?

Я вздыхаю, слишком утомленная, чтобы притворяться.

— Не сбегаю. Просто иду домой.

— Позволь подбросить тебя. Я мог бы… зайти. Уложить тебя в постель. — Его тон говорит о том, что он рассчитывает на чуть большее, чем просто уложить меня в постель, и от меня не ускользает двойственность этой фразы.

— Не сегодня, Ник. — Да и никогда. Несмотря на его физическую привлекательность, я совершенно не заинтересована. — Я вымотана. Серьезно.

Он вздыхает и опирается своим лбом о мой.

— Ну ладно. Ну хотя бы поцелуй меня на прощанье.

— Наверно это не самая лучшая идея. Меня только что вырвало.

— Твое дыхание пахнет мятой.

— Ну да, я прополоскала рот, но все равно…

— Мне сойдет.

Он целует меня, и хоть мне это не очень нравится, я пытаюсь поцеловать его в ответ. Я правда не понимаю, почему он не возбуждает меня. Он достаточно мил. Красив. Прилично целуется. У него хорошее чувство юмора. Но как бы я ни старалась чувствовать это, ничего не получается.

Когда я с Ником, у меня всегда такое ощущение, что на моем плече сидит крошечный Итан и шепчет: «Не имеет значения, как мы похожи. Он – не я. Он никогда не сравнится со мной. Сдайся и прими факт того, что в твоей романтической жизни никогда не будет никого, кто бы смог приблизиться к тому, чтобы заставить тебя ощущать те чувства, которые вызывал в тебе я».Самое печальное в том, что я знаю, что этот дьяволенок Холт, сидящий на плече, прав. И это чертовски угнетает меня.

Я просто должна сказать Нику, что у нас ничего не получится, и он волен найти себе кого-то другого. Он заслуживает страсти. Моя страсть сейчас вне зоны доступа.

Прежде чем я успеваю что-то сказать, он засовывает язык в мой рот и прижимает меня спиной к стене. Я отстраняюсь, но он хватает меня за лицо и целует снова.

— Ну же, Кэсси, — говорит он, прижимаясь к моему бедру. — Мы ходим вокруг да около уже несколько месяцев. Позволь мне сделать тебе приятно.

— Ник, остановись…

Он засовывает мою руку между нами и прижимается к ней.

— Просто прикоснись ко мне. Пожалуйста. Черт, я хочу тебя с тех пор, как мы встретились.

— Ник…

Чья-то рука ложится на плечо Ника и тянет его назад

— Она сказала, остановиться, придурок. Ты что, совсем глухой?

Это Итан, хмурый и полный гнева. Он встает передо мной и смотрит на смущенного Ника.

— Ты кто, блин, такой?

— Тот, кто с другого конца комнаты может сказать, что она в тебе не заинтересована. Прояви хоть немного гребаного уважения.

— Итан, я в порядке.

Ник смеется.

— А что, парню нельзя целовать свою девушку рядом с тобой?

Мы с Итаном реагируем абсолютно синхронно.

— Что?!

Итан поворачивается ко мне лицом.

— Ты его девушка?

— Ник, я не твоя девушка.

— Кэсси, брось. Мы встречаемся.

— Не совсем, — говорю я. — в смысле, у нас было несколько свиданий, но это все.

— Ну, я думаю, наши отношения чуть более значимы, чем это.

Холт сердито смотрит на меня.

— Ты в отношениях с этим лошком?

— Нет.

Ник вскидывает руки.

— Кэсси, какого черта происходит? Кто этот парень?

— Он… мой бывший. — Слова все еще звучат как-то неправильно.

— Неужели? Он ведет себя совсем не как бывший. — Ник пыжится на Итана. Они почти одного роста и телосложения. Казалось бы, в драке, они будут равны, но для меня, тут абсолютно нет никакой конкуренции.

И в этом вся проблема

Итан наклоняется.

— Ник, так? — Он произносит его имя так словно, он – это нечто, что он соскреб с подошвы ботинка. — Ты лапал Кэсси, как извращенец. Научись принимать «нет» за ответ.

Ник выпрямляется во весь рост.

— Ты всегда ходишь и преследуешь своих бывших, или только ее?

— Ты лапал ее у всех на виду. В чем, черт побери, твоя проблема, чувак?

— В чем твоя проблема? Не можешь смириться с тем, что она продолжает жить с кем-то еще?

Я вздыхаю. Все чего я хотела сегодня, это напиться и забыть о моих глупых чувствах. Сейчас я застряла между какими-то соревнованиями, где меряются письками.

Я протискиваюсь между двух парней, которые все еще сверлят друг друга взглядом.

— Я ухожу, но вы продолжайте спорить. Похоже, вы наслаждаетесь друг другом.

Ник хватает меня за руку.

— Подожди, Кэсси. Пожалуйста. Я отвезу тебя домой.

Итан злится.

— Да черта с два!

— Нет, Ник, — говорю я, и поворачиваюсь к нему. — Ты пьян, и я собираюсь идти пешком. К тому же, я не думаю, что нам стоит снова видеться. Ты лапал меня, как извращенец, и я не в восторге от этого.

Ник хмурится, но не отпускает мою руку.

— Может пойдем куда-нибудь и поговорим об этом?

— Нет. А сейчас отпусти меня, или я позволю Итану причинить тебе боль, и поверь мне, ты не хочешь этого. Он хорош в этом.

От меня не скрывается выражение, которое появляется на лице Итана.

Когда Ник отпускает мою руку, я иду к большой куче верхней одежды возле входной двери, чтобы взять свое пальто и копошусь там, пока не нахожу его. Затем я накидываю его и выхожу.

Когда я закрываю за собой дверь, холодок обдает мои щеки. Я выдыхаю и облако пара выходит из моего рта.

Мне лишь хочется очутиться в своей постели и забыть о сегодняшнем дне. Может завтра станет легче.

Я едва ли успеваю дойти до тротуара, когда слышу шаги позади себя.

— Кэсси, подожди.

Я продолжаю идти. Столько времени прошло, почему Итан выбрал именно сегодняшний вечер, чтобы нарушить наше негласное правило держаться друг от друга подальше?

— Эй! Остановись.

Он хватает меня за локоть, а я засовываю руки в карманы в тот момент, когда он обходит меня и становится передо мной.

— Здесь чертовски холодно, — говорит он. — Позволь мне отвезти тебя домой.

— Мне нормально.

— Ты дрожишь.

— Как и ты.

— Да, но я собираюсь сесть в свою хорошую, теплую машину, а ты отморозишь себе тут задницу. Давай! Я отвезу тебя домой за двадцать минут. Не будь такой упрямой.

— Ха! Это ты-то называешь меня упрямой?

— Ну, я хотел сказать «песец упрямой», но я пытаюсь начать меньше материться.

— Забавно. Почему ты все время вмешиваешься и пытаешься меня сегодня спасти? Ты мне не нужен.

Его рот подергивается.

— О, я прекрасно это вижу. За последний год, ты совершенно ясно дала это понять.

— Тогда почему ты вообще беспокоишься?

Он кутается в куртку и смотрит на землю.

— Я не знаю. Я просто подумал, что пришло время нам начать быть вежливыми друг с другом. Ты выглядела расстроенной сегодня, и более чем пьяной. Если ты останешься на улице, то можешь замерзнуть до смерти. Или того хуже, наткнуться на пьяного придурка, как Ник. Я все равно ухожу. Почему бы не позволить мне отвезти тебя домой?

Я могу придумать тысячу причин, но он прав. Я просто отмораживаю свою задницу. И все же, от мысли, что я проведу время с Итаном внутри меня пробегается трепет предвкушения. Я вдыхаю холодный воздух, чтобы погасить пламя.

— Ну да ладно. Отвези меня домой.

Он расплывается в искренней улыбке, которую я так давно не видела.

Огонь во мне нарастает.

Плохая идея. Очень плохая идея!

Его машина подобна герметичной камере, состоящей из сущности Итана. Я достаточно трезва, чтобы понимать, как сильно это действует на меня и достаточно пьяна, чтобы не обращать на это внимания. Я откидываю назад голову.

Вдыхаю.

Содрогаюсь.

Выдыхаю.

Сопротивляюсь желанию смотреть за тем, как он ведет машину.

— Ты в порядке? — спрашивает он.

— Нормально.

— Ты выглядишь… горячо.

Я поворачиваюсь к нему.

Он моргает и отводит взгляд.

— С точки зрения температуры, не… — Он качает головой. — Неважно.

Он крепче сжимает руль. Я закрываю глаза, чтобы не смотреть на его руки. Или бедра. Или челюсть. Или губы.

Дурацкая текила. Ослабляет мою защиту. Возбуждает меня.

Мы едем в тишине. Это неуютно. И возбуждающе. Мы уже давно не были так близки друг к другу. Странным мазохистским образом, это приносит мне какое-то удовлетворение, проявляясь в чем-то, чего мне так сильно не хватало.

Когда мы подъезжаем к моему дому, у меня уже практически отпадает желание уйти. Между нами пылает энергия. Та, которую мы подавляем уже очень долго. Я провела так много времени тренируясь быть бесчувственной, что уже начала беспокоиться, что всегда буду только такой. Какое же это облегчение ощущать это страстное полыхание; словно ты боишься, что никогда больше не сможешь ходить, но неожиданно ощущаешь покалывание в пальцах.

Я уже собираюсь было неохотно выйти из машины, когда Холт выключает двигатель.

Я мельком смотрю на него. Он все еще держит руль и смотрит прямо. Он всегда выглядит сексуально, когда напряжен.

Он поворачивается в мою сторону, но не смотрит конкретно на меня.

— Значит ты встречалась с этим Ником?

— Вроде того.

— Я не знал.

— А с чего бы? Мы не разговариваем.

Он откидывается на спинку сиденья и смотрит на часы на приборной панели.

— Ты спала с ним?

Мне требуется мгновение, чтобы осознать, какой именно он только что задал вопрос, и когда я понимаю, мои руки сжимаются в кулак.

— Это не твое дело, с кем я сплю.

— Я знаю, но…

— Поэтому ты сегодня это устроил? Обломал парню перепихон?

Он поворачивается ко мне.

— Ты серьезно думаешь, что я так жалок? Я пытался защитить тебя, или тебе было приятно, когда он прижал твою руку к своим штанам, несмотря на твою просьбу остановиться?

Я тереблю пуговицу на своем пальто, прекрасно понимая, что он присматривал за мной. Я просто предпочитаю видеть в нем плохого парня. Так мне легче игнорировать, что бы сейчас ни происходило между нами.

Он вздыхает и хрустит костяшками пальцев.

— Забудь. Ты не должна мне ничего говорить. То, что ты делаешь – только твое дело. Это было глупо с моей стороны спрашивать.

Он не говорит «извини», но в его тоне так звучит извинение, что я уступаю и говорю ему правду.

— Я не спала с ним.

Он немного расслабляется, а выражения облегчения на его лице – практически смехотворно.

— Хорошо. Он смахивает на придурка. Лучше держать целибат, чем спать с кем-то недостойным.

— Я не говорила, что держу целибат.

Он моргает.

— Что?

Ты спросил, сплю ли я с ним. Я не сплю. Но и не держу целибат.

Он хмурит брови.

— Тогда что? Ты спишь с кем-то другим?

— Ну, с трудом можно сказать, что мы спим. — Наверно, мне не следовало бы мучить его подробностями, но мне очень хочется.

На несколько секунд в воздухе между нами зависает тишина.

— Кто это?

— Его зовут Баз. Он удовлетворяет меня пару раз в неделю. Иногда несколько раз в день.

Даже в тусклом свете уличного фонаря, я вижу, как он бледнеет. Он еще крепче сжимает руль.

— Он – студент?

— Нет.

— Как давно вы… встречаетесь?

— Около восьми месяцев.

Мышцы в его челюсти напрягаются.

— Какого черта, Кэсси? Ты трахалась с этим придурком Базом и ходила на свидания с насильником-Ником одновременно?

— Ну да. В смысле, с Ником было интересно, но мы с Базом занимаемся только сексом. — Я стараюсь не засмеяться.

Он прикладывает голову к рулю.

— Господи боже!

— Не хочешь узнать, как мы познакомились?

— Нет.

— Руби познакомила нас. В секс-шопе.

— Пожалуйста, замолчи.

— Она с первого взгляда поняла, что он заставит меня кончить.

Он стонет.

— Черт… Кэсси. Пожалуйста…

— Долгое время я думала, ты единственный, кто может заставить меня кончить.

— … остановись…

— Но как только я поняла, что у него есть переключатель скоростей, он заставил меня видеть звезды, и я с тех пор я предана только ему.

— Слишком много лишней информации. Буквально. — Потом он замирает, и поворачивается ко мне. — Подожди… переключатель скоростей?

Я не могу сдержать улыбку.

— Ага.

Он пристально смотрит.

— Так Баз – это твой… хм…

— Вибратор. Его полное имя – Сэр Базалот. Лучшие оргазмы, которые можно купить за деньги.

Он закрывает глаза.

— Да уж. Если ты думаешь, что мне легче представлять это, а не то, как ты трахаешься с другим парнем, то это совсем не так. Ты кончала с помощью… вибратора. Я даже не могу… Боже…

Я солгу, если скажу, что не наслаждаюсь его дискомфортом.

— Раз уж мы тут так разговорились о том о сем… что насчет тебя?

Он потирает глаза.

— У меня нет вибратора.

— Ты знаешь, о чем я. Ты спишь с кем-то?

— Нет.

— Встречаешься?

Он издает звук отдаленно напоминающий смех.

— Нет.

— Почему нет?

— Потому что, если бы я мог встречаться с кем-то, какого хрена я бы стал расставаться с тобой?

Тишина сгущается между нами. Кажется, словно у нас есть столько всего друг другу рассказать, после того как мы так долго не общались, но никто из нас не знает, с чего начать.

Наконец, ему приходит в голову что-то более-менее уместное.

— У тебя в квартире есть алкоголь?

— Да. Текила. Или вино.

— Можно мне зайти? Мне нужно выпить. К тому же, мне совсем не хочется идти домой. Если мне придется провести еще одну ночь в квартире одному, я… — Он качает головой. — Если ты не хочешь меня приглашать, я пойму.

Я представляю в голове, как он дни напролет ест дома один. То, как он изолирует себя в большинстве социальных ситуаций. Даже, когда он снова стал приходить на вечеринки, он продолжал быть сам по себе. Получается, он приходил туда просто, чтобы избежать одиночества?

После всей этой заварушки между нами, у меня хотя бы были люди, которые поддерживали меня. Руби, мама, одногруппники. Черт, даже его сестра.

Кто поддерживал его?

Моя внутренняя гордыня злится на меня за то, что я чувствую жалость к нему, но я ничего не могу с собой поделать.

— Я бы тоже не отказалась выпить. Если ты хочешь зайти, то пожалуйста.

Он кивает и пытается скрыть свою легкую улыбку.

— Хорошо, не стоило меня так умолять. Это смущает.

— Ну что сказать? Я не люблю пить одна.

Он поворачивается ко мне, его глаза почти черные в тени автомобиля.

— Я тоже.

Воздух между нами становится удушающим. Безумно сгущается.

Он выдыхает и говорит:

— Один глоток, и я поеду домой.

Трепещущие волны щекочут мой живот, и затем опускаются ниже.

— Хорошо.

Я смеюсь так сильно, что с трудом дышу. С Итаном творится то же самое. Он смеется с присвистом подобно мультяшному персонажу. Я даже не знаю причину нашего смеха. Все кажется таким нереальным. После более чем года обид и язвительности друг к другу, как так получилось, что мы дошли до этого?

Я переворачиваюсь на бок и упираюсь в его плечо. Он откидывается на диван, и на меня на так гипнотически воздействует счастливое выражение его лица, что моя голова сползает вниз и ложится на его колени. Мы продолжаем смеяться. Моя голова подпрыгивает на его животе. От этого я смеюсь еще больше. Я словно не в себе.

Он расплескивает слегка свой напиток и слизывает жидкость со своего большого пальца и затем с предплечья, не давая ей капнуть на ковер. Я заворожена движением его языка. Мне хочется узнать, имеет ли он что-то общее со вкусом текилы.

Он откидывает голову назад и говорит:

— Думаю, мы напились.

— Думаю, ты прав.

Постепенно наш смех стихает, и я переворачиваюсь на спину и кладу удобно голову на его бедро. Кажется странным находится с ним в такой позе. Словно это наши версии в альтернативной вселенной, в которой все пошло совсем по-другому, и мы оба счастливы. Прикасаться к нему с такой легкостью после столького времени больше похоже на дежавю, чем на то, что я делала раньше.

Я закрываю глаза и позволяю себе насладиться этим. Я понимаю, что это украденный момент, но это именно то, в чем я сейчас нуждаюсь.

Я чувствую, как его пальцы проходятся по моему лбу, когда он убирает волосы с моего лица; я открываю глаза и вижу, что он смотрит на меня. На его лице нет и следа смеха. В его выражении есть некая напряженность, отчего у меня мурашки по коже. Он запускает пальцы в мои волосы, и все вокруг словно замедляется. Воздух словно заряжается дополнительной гравитацией.

Я с трудом делаю вдох.

Всего за три секунды легкие прикосновения его пальцев возбуждают меня больше, чем усилия Ника за прошлые три месяца.

Коробка, в которую я запрятала свою страсть, взрывается и открывается.

Итан облизывает губы.

— Я начинаю думать, что это, скорее всего, плохая идея – находится наедине с тобой.

Я загипнотизирована движениями его губ, пока он говорит.

— Да. Наверно.

— Легче, когда есть другие люди вокруг. Они отвлекают меня, понимаешь? Когда мы одни… это…

— Труднее.

Его лицо смягчается. Пальцы скользят по моей щеке.

— Ты так невероятно красива, — шепчет он, словно боится, что я услышу. — Каждый день я думаю об этом, но никогда не говорю тебе.

Его прикосновение легкое как перышко, но каждое движение пробирает до костей. Заставляет все пылать.

— Почему говоришь об этом сейчас?

— Потому что я слишком пьян, чтобы остановить себя. И потому что никто из нас скорее всего не вспомнит этого завтра.

Его грудь вздымается и опускается от быстрых и коротких вздохов. Глаза слегка закрыты. Взгляд глубокий и полный желания.

Одинокий.

Печальный.

— Я скучаю по тебе, Кэсси.

Мое сердце начинает колотиться. Я хотела услышать эти слова так много раз, а сейчас, когда он это сказал, я без понятия, что ответить.

Он продолжает поглаживать мое лицо. Изучать меня. Старается держать себя в руках.

От его вида я мгновенно распадаюсь на части

Я отворачиваюсь.

Он вздыхает.

— По шкале от «одного до желания зарядить мне по яйцам», как сильно ты ненавидишь меня за то, что я тебя бросил? Будь честной.

Я тереблю внешний шов его джинсов.

— В некоторые дни, я тебя жутко ненавижу. Большинство дней, если быть честной.

— А остальное время?

Я провожу кончиком ногтя вниз вдоль шва, не обращая внимания, как напрягается его бедро под моей головой.

— Иногда, я… — Он проводит своими ногтями вниз по моей шее, а затем по моей голове. От этого внутри меня пробегает дрожь. — Иногда мне не так уж и хочется надавать тебе по яйцам.

— А прямо сейчас?

Я поворачиваюсь к нему лицом, борясь с жаром, который разгорается в моей груди и шее, в то время как голодная боль пульсирует снизу.

— Прямо сейчас, я без понятия, что чувствую.

Он смотрит на меня долгое время, потом кивает и делает большой глоток спиртного. Он хмуро смотрит на свой стакан.

Я сажусь прямо и жду, пока он что-то скажет, но он не говорит.

Его костяшки белеют, когда он крепче сжимает стакан.

— О чем ты думаешь?

Он качает головой.

— Я думаю о том, что очень сильно хочу поцеловать тебя, но не могу. — Он издает короткий смешок. — И пока я тут признаюсь тебе во всем – это то, о чем я думаю каждый день. И это чертовски ничтожно, насколько часто я фантазирую об этом. Я думал, что забуду тебя к этому времени, но не забыл.

Его слова поражают меня. Все так честно и неожиданно. Так похоже на то, о чем я пытаюсь заставить себя перестать думать.

Я не могу ответить. В кои-то веки, он храбрее меня.

Он делает очередной глоток и смотрит на меня, словно ждет ответа. Он будет сильно разочарован.

В конце концов, он сдается.

— Что ж, а ты не хочешь рассказать мне, почему вышла сегодня из актового зала?

Вопрос застигает меня врасплох.

— Не очень-то.

— Думаю, к концу у нас все получилось.

— Так и есть. Вы были просто великолепны.

— Тогда, почему ты вышла? Ты была в бешенстве.

Я замираю и думаю об этом. Мне нелегко найти ответ, но, когда я понимаю, это становится так очевидно.

— Я так долго пыталась убедить себя, что мы расстались, потому что ты не способен к настоящей близости с кем-то. Не способен дать немного слабину. И вот сегодня… в той сценке с Коннором ты сделал это. Ты воплотил все качества, которые я знала, что ты способен воплотить и ты даже превзошел это. Страсть. Храбрость. Любовь. Терпение. Ты был таким открытым и сильным. И я испытала такую… ревность. И злость. Я не смогла справиться с этим. А еще больше меня разозлило то, что ты способен вести себя так с парнем, которого ненавидишь, а со мной – нет.

— Кэсси, я играл роль.

— Нет, ты жил этим. Думаешь, я не могу это распознать? Я наблюдала, как ты сдерживаешься на каждом уроке актерского мастерства с тех пор, как мы расстались. Сегодня все было иначе. Ты совершил прорыв. Огромный.

Он допивает остатки своей выпивки, подтягивает к себе ноги и скрещивает их перед собой. Потом одаривает меня своим самым честным взглядом, который я когда-либо от него видела.

— Ты хочешь знать, почему я так хорошо отыграл эту сцену сегодня? Я был… — Он качает головой. — Блин, не будь я пьян, я бы ни за что не рассказал тебе это. — Он делает вдох. — Я хорошо сыграл, потому что представил себя тобой – представил, как ты разговариваешь со мной.

У меня заняло несколько секунд, чтобы переварить, что он сказал, и даже потом, мне кажется, что я неправильно поняла.

— Что?

Он подергивает себя за волосы.

— Я думал обо всех случаях, когда ты успокаивала меня. Пыталась помочь мне быть сильным. Это кажется неуместным, учитывая текст, который у меня был. Если ты думаешь, что я был великолепен сегодня, то это только, потому что я представлял себя тобой.

Он качает головой и теребит пальцами край своих джинсов.

— Самое забавное то, что я никогда не думал, что у меня хватит смелости быть таким. Быть открытым к боли и не заботиться об этом. Но когда я сделал это сегодня… — Он медленно поднимает голову и смотрит мне в глаза. — Я смог увидеть, насколько бы все было по-другому, будь я таким. Насколько бы все было иначе.

Он не добавляет «с тобой», но клянусь богом, я слышу это в своей голове.

— Я хочу быть таким, — говорит он мягко. — Сильным. Мне так чертовски стыдно за то, что я такой слабый. В столь многих вещах.

Я ошеломленно молчу. Мое сердце колотится, а дыхание становится слишком быстрым. Он смотрит на меня. Ждет реакцию. Он так близко, но я хочу, чтобы он был еще ближе.

Проходят секунды. Время тянется вокруг нас.

Он наклоняется вперед. Наши ноги соприкасаются. Два слоя джинсовой ткани никак не защищают меня от воздействия его тела рядом со мной. Наши лица близко. Нужно лишь двинуться слегка вперед. Коснуться его губ. Узнать, такой же ли он сладкий на вкус, как я помню.

— Кэсси… — Темные нотки в его голосе не помогают моим усилиям сдерживаться. Такое ощущение, что он тонет и умоляет меня спасти его.

Я делаю глубокий вдох и набираюсь сил.

— Думаю, одному из нас было бы благоразумнее уйти из комнаты, пока мы не совершили нечто глупое.

Он еще немного наклоняется вперед и вдыхает. Потом на секунду закрывает глаза и говорит:

— Да. Ты скорее всего права.

Он издает недовольный звук и отстраняется, потом встает и шаткой походкой идет к столу и ставит свой стакан рядом с бутылкой текилы. Когда я встаю и следую его примеру, мне приходится опереться о стул, чтобы сохранить равновесие. И еще это помогает мне удержаться от того, чтобы не наброситься на великолепного мужчину, находящегося рядом со мной.

С секунду Итан пристально смотрит на меня, затем делает вдох и проходится пальцами по волосам.

— Мне нельзя садится за руль. Ничего, если я переночую на диване?

Нет. Убирайся отсюда, пока я не оседлала тебя.

— Конечно.

Я иду к бельевому шкафу и достаю запасные одеяла и подушки, после чего кидаю их на диван. Он благодарит меня.

— Не проблема.

Мы стоим так с минуту, не зная, как себя вести. Мы оба знаем, что это плохая идея. Что же мы сейчас чувствуем? Практически непреодолимое притяжение друг к другу? Это ли причина, почему мы избегали друг друга со дня расставания. Конечно, сейчас мы эксперты в игнорировании наших желаний, но постоянное нахождение в этом состоянии так изматывает.

Утомляет.

Хотя сегодняшний день и балансировал на туго натянутом канате между предвкушением в виде приятных покалываний в теле и катастрофой, потенциал того, что это все пойдет к чертям – все еще велик. Это ощущается в каждом томном взгляде, в каждом прикосновении, в каждом болезненном желании и в каждой битве между телом и сердцем.

Мой страх говорит мне бежать, пока не стало слишком поздно, но часть меня кайфует от этого. Адреналин, который он вызывает во мне, заставляет меня чувствовать себя более живой, нежели я была в последние несколько месяцев. Опасность, исходящая от него – часть этого. Вот почему люди совершают прыжки из самолета и плавают с акулами. Чтобы почувствовать этот прилив сил, вызывающий дрожь в мышцах .

Судя по тому, как он смотрит на меня, он чувствует то же самое.

— Мне пора бы пойти спать, — говорю я едва слышно.

Он кивает, но взгляда не отводит.

— Да. Уже поздно.

— Да. Так что… спокойной ночи.

— Тебе тоже.

Я успеваю сделать всего три шага, прежде чем теплые пальцы смыкаются вокруг моей руки.

— Кэсси…

Он дергает за нее, практически не прилагая усилий, но я двигаюсь так, словно он тянет меня стальным тросом. Я подхожу к нему, и когда он обнимает меня, я прижимаюсь щекой к его груди.

Его дыхание становится прерывистым и дрожащим, он зарывается головой в мою шею и когда он прижимается ко мне, его тепло растекается внутри меня словно мед, коснувшийся теплого тоста.

В нем столько тепла, что я таю.

Наши сердца бьются напротив друг друга подобно грому, и только одна мысль заполняет сейчас мою голову.

Итан.

Мерзавец Итан. Красивый Итан.

Мой Итан.

Навсегда мой, неважно, будем мы вместе или нет.

— Как ты думаешь, мы уже готовы быть друзьями? — шепчет он.

— Нет. — То, что я чувствую к нему, далеко от понятия дружбы.

— Я тоже.

— Может когда-нибудь?

— Ну и не такое бывает.

— Правда?

Он смеется.

— Нет. Это маловероятно.

— Мы могли бы притворяться, — говорю я, не желая его отпускать.

Он нежно касается носом моего уха.

— А что, по-твоему, мы делали все это время?

Я киваю.

Он гладит меня по спине. Его дыхание обдает мое ухо.

— Я задумывался недавно о том, каково это обнимать тебя. Я думал, что это будет ощущаться как-то иначе, чем раньше, но это не так. Ты ощущаешься все так же.

— Я так не думаю.

— Знаю. — Я чувствую груз вины в его голосе.

Прохожусь руками вниз вдоль его груди.

— Ты ощущаешься иначе. Какой-то напряженный.

— Да, не обращай внимания. Я такой с тех пор, как ты и Миранда целовались на уроке актерского мастерства в понедельник.

Я смеюсь.

— Я имела в виду твои мышцы, которые ты накачал с помощью бокса.

Он замирает.

— Ох. Ну, конечно. Забудь, что я сказал о том, что возбуждаюсь при виде целующихся лесбиянок.

— Тебе понравилось?

— Нет, мне нравятся пироги. А это было похоже на какой-то религиозный опыт. Это единственный случай, когда я был абсолютно согласен с Эйвери. Вам двоим определенно стоит целоваться чаще.

Он отпускает меня, и когда я делаю шаг назад, мне сразу же хочется вновь оказаться в его объятиях.

— Не уходи, — говорит он, и берет меня за руку. — Останься еще на один стаканчик. Пожалуйста. У меня слишком кружится голова, чтобы идти спать. Я обещаю держать руки при себе и сидеть на другом конце дивана.

Я беру со стола бутылку и наши стаканы.

— Думаю, еще по стаканчику не помешает. Мы уже и так пьяны. Что еще страшнее может случиться?

Еще до того, как я открываю глаза, я уже чувствую, как они болят. Они медленно пульсируют под моими веками. У меня прихватывает живот, и в поисках облегчения я прижимаюсь к чему-то теплому сбоку от меня. Это что-то теплое стонет.

Я перестаю дышать.

Теплое.

Большое.

Акры мужской кожи.

И в большинстве своем – обнаженной.

Я открываю глаза и вижу Итана – в беспамятстве и уязвимого – обе его руки обвиты вокруг меня, ноги переплетены с моими, и одна часть его тела уже определенно бодрствует и бдит, пока сам он сладко спит.

Нет.

Боже, нет.

Мы не делали этого.

Мы же не настолько глупы!

Это же была просто текила, а не полная фронтальная лоботомия!

Я бы никогда…

И он-то уж точно никогда…

Итан снова стонет и трется об меня своей эрекцией.

— Хммм. Кэсси.

Нет, нет, нет, нет!

Я стараюсь не впасть в полномасштабную паническую атаку.

Должно быть я еще сплю.

Я закрываю глаза и дышу. Это не помогает.

Комната пропитана его запахом. И моим. И отовсюду веет сексом.

Большим-большим количеством секса.

На меня нахлынывают воспоминания о прошлой ночи.

Тьма и свет. Томные взгляды и нежные прикосновения. Пальцы. Ладони. Едва ощутимые. Осторожные и сюрреалистичные.

Его волосы между моих пальцев. Горячее дыхание обжигает мою шею. Затем его губы.

О, Боже! Его сладкие, талантливые губы. Поначалу такие шелковистые и мягкие, а потом жадные. Счищают все слова горечи с моего языка. Изгоняют каждую частичку стеснения, пока не остается ничего, кроме нас – испытывающих первобытную страсть, отчаяние и терзания.

Его бедро прижимается ко мне между ног, и я двигаюсь… двигаюсь… и двигаюсь. Он возбужден и все его тело в экстазе.

Он словно плывет. Под кайфом от алкоголя и ощущений. Кожа еще больше обнажается. Одежда спадает. Неуверенные и полуобнаженные.

Он тяжело дышит мне в ухо, умоляя сказать ему, чтобы он остановился. Молит о силе. Молит о том, чтобы оказаться внутри меня.

Вес его тела большой и наэлектризованный. Будоражит все мои синапсы. Трансформирует каждый участок кожи, к которому прикасается, в ненасытную плоть. Его губы и пальцы повсюду на мне. У меня кружится голова. Я безумна. Меня заполняет беспамятство от всей этой превратности, слов «О боже, да!» и молений продолжать дальше.

И затем, он уже внутри меня.

Я едва ли осознаю, какое это наслаждение.

Я обращаюсь к Богу. Произношу его имя снова и снова. Вздыхаю, тяжело дышу и чуть ли не плачу.

Он нежен со мной. Пытается сдерживаться, но постоянно чертыхается. Тоже обращается к богу. Говорит Ему, как приятно я ощущаюсь.

Его мольбы произносятся, пока он целует мое тело. Кусает плечо. Целует сильнее. Стонет так словно несется на ангеле прямо в преисподнюю.

Мне мало его.

Боже, пожалуйста, Итан, быстрее.

Двигайся.

Позволь мне прочувствовать всю глубь тебя. Скользи и выскальзывай из меня.

Я чувствую его сильные руки, и в этот момент, комнату заполняют низкие стоны; это так удивительно, что спустя столько времени он столь же невероятно ощущается. Он идеально подходит моему телу. Играет с его ритмом. Впадает в каждый такт, пока все внутри не натягивается и не начинает петь.

Диван, пол, коридор, стена, постель. Снова и снова он наполняет меня. Ведет через все виды экстаза, которые существуют. Показывает мне все формы удовольствия, от которых перехватывает дыхание. И только мне кажется, что с нас хватит, как он касается меня снова и огонь с ревом вспыхивает вновь.

В конце концов, мы обессиленные падаем на кровать. Я засыпаю с улыбкой на лице, отказываясь думать о том, что будет утром.

Я открываю глаза и смотрю на Итана.

Уже сейчас в моей груди все сжимается.

То, что мы сделали… чувство, которое разделили прошлой ночью, ничего не исправляет. Ни один из его страхов.

Наоборот. Это только все усложняет.

Мы пытались подавить страсть, но в конце концов, она подчинила нас себе. Она дождалась пока мы не станем уязвимыми. Преследовала нас на каждом шагу. Вскрыла в нас тоску и одиночество. Лишила гнева и здравого смысла, и затем окатила похотью.

После чего разожгла спичку и танцевала вокруг нас, пока мы пылали.

Даже сейчас, где бы он ни прикоснулся ко мне, я вспыхиваю. Мне стоило бы встать с кровати и смыть водой каждый оставленный им след. Попытаться забыть, как невероятно он ощущается.

Но я не могу двигаться. Не могу заставить себя уйти.

Затем он открывает глаза и смотрит на меня. Паника вспыхивает на его лице. Он осматривает себя – обнаженного и возбужденного – потом замечает катастрофу на полу и кровати в виде разбросанной вокруг одежды, и хмурится, когда видит множество оберток от презервативов, лежащих на ночном столике. Он смотрит на это долгое время, пока в его налитых кровью глазах не проявляется понимание и неверие.

— Черт побери, Кэсси!

— Да уж. Кажется, ты был замешан во всем этом. Что дальше?