Слотеры. Песнь крови

Глава VIII ПОВЕЛИТЕЛЬ КОТОВ

Джад Слотер, несносный, нелюбимый племянник, утверждает, будто у меня нет воображения. Его послушать, так я — всего-навсего здоровенный неотёсанный громила (здесь у них с Ли-Ши — редкое единомыслие), который всегда движется к цели напролом, не признавая окольных путей, быть может, чуть более длинных, но ничуть не менее верных.

Носорог в человеческом обличии, словом.

Пребывая периодически в дурашливом настроении, Джад любит экспромтом выдавать про меня всякие идиотские эпиграфы и остроты в духе:

Любому другому подобные вирши обошлись бы в пригоршню собственных зубов, но на обаятельную бестолочь вроде Джада трудно сердиться. Тем не менее, с подобной оценкой своих талантов и методов я категорически не согласен. То есть я, конечно, и в самом деле на редкость здоровенный громила и уж точно один из самых больших мордоворотов во всём Уре. При желании мной вполне получается пугать детей. Да что дети? Пару раз случалось, что, встретив меня на улице поздним вечером, добропорядочные граждане Блистательного и Проклятого без слов отвязывали от пояса кошельки…

Но вот насчёт «напролом» и «без воображения» — это уж слишком!

Да, я частенько следую путём наименьшего сопротивления. Если проще дать в челюсть, чем копаться у человека в душе, выискивая слабость, на которую стоит надавить, мой выбор будет очевидным. Стоит ли из этого делать скоропалительные выводы?

Скромно замечу, что я, в общем, хороший дипломат — когда требуется. К сожалению, эта моя ипостась частенько остаётся незамеченной и недооценённой. А всё потому, что, оказавшись в тупике, я немедленно ищу кувалду покрупнее и начинаю крушить ею стену. Но это не от недостатка ума! Я просто лишний раз доказываю: прямой путь всегда самый короткий, естественный и предпочтительный. Беда в том, что все остальные — и люди и нелюди — предпочитают по дороге отклоняться в сторону, пытаясь сократить её ещё больше.

Ошибка.

— …Так как, по-твоему, где проще всего спрятать мёртвое тело?

Вопрос, озадачивший минувшей ночью Тихоню Реджиса, я задавал снова, но на сей раз уже другому собеседнику. И втихомолку наслаждался знанием ответа, равно как и всей логической цепочки, что за ним тянется.

Да, топчи меня Бегемот! Загадку, несколько недель сводившую с ума самые лучшие, самые светлые головы Ура, я практически расколол за пару суток, исхитрившись при этом никого не покалечить и не запугать до дрожи в коленках и мокрых штанов. Вот вам и туповатый громила, всего и умеющий — вышибать ответы пудовыми кулаками!

Помойный Кот — самый щеголеватый оборванец, какого только видели улицы Ура, — с недовольным урчанием отпустил кусок мяса, с которым сражался пальцами и зубами, не признавая ножа и вилки.

— В карьере на востоке города! — не задумываясь, выпалил он, — Самое верное место! По весне через него проходит селевой поток, и всё накопившееся смывает, к чертям. Никаких следов.

Я вздохнул.

Следовало бы памятовать о преступных наклонностях Помойного Кота, прежде чем задавать ему подобный вопрос. Малолетний подонок, воспитанный улицами Блистательного и Проклятого (а это, поверьте, худшие воспитатели, каких только можно сыскать), чем-то напоминал мне меня же. Действовал он быстро и решительно, а мыслил буквально, не отвлекаясь на лишние фантазии и домыслы.

И всё же иные вещи Кот воспринимал даже слишком буквально.

— Я не говорю о конкретном теле, которое надо спрятать в конкретном месте. Я говорю вообще. Предположим, есть некое мёртвое тело, которое надо спрятать. Где проще всего это сделать? — терпеливо пояснил я, — Где его будут искать в последнюю очередь? Помнишь, чему я тебя учил? Если не обладаешь должным количеством фактов, предполагай.

— Это задача на сообразительность, не так ли, Сет? Сейчас! Погоди… сейчас…

Помойный Кот отодвинул тарелку и энергично почесал в затылке. Потом побарабанил пальцами по столешнице, тихонько косясь на окна «Лужёной глотки», забегаловки Упитанного Вана, за которыми возбуждённо поблёскивали любопытные мальчишечьи глаза. Добрая половина Кошаков — верной банды юного негодяя, сколоченной из уличного отребья, — сейчас толпилась снаружи, поочерёдно заглядывая в таверну, чтобы воочию увидеть, как их предводитель откушивает за одним столом с самым настоящим Выродком. Да ещё, кажется, ведёт с ним разговор как равный с равным!

Их мало, что могло пронять, этих беспризорных городских котят, ободранных улицей малолетних преступников, негодяев и воров, с пелёнок не расстающихся с ножами и кастетами. Но такой обед — пронимал.

Главарь молодых подонков это прекрасно чувствовал. Сейчас его просто распирало от осознания собственной значимости. Я в свою очередь не пытался в этом препятствовать. Мне и раньше случалось закрывать глаза на то, как Помойный Кот прикрывался моим именем, обтяпывая свои грязные делишки, поскольку пользы от негодяя пока всё одно выходило больше, чем вреда.

Его мальчишки, лёгкие на ногу, пронырливые и отчаянные, точно взаправдашние уличные кошаки, время от времени оказывали мне различные услуги деликатного толка. Бесы-курьеры хороши, слов нет, но разумны только наполовину, и большая их часть не умеет говорить. А от этих лопоухих, востроглазых мерзавцев мало какие слухи на улицах укрывались — рассказать при необходимости они могли многое.

— Сейчас, Сет… сейчас…

Пытаясь собраться с мыслями, Помойный Кот взял со стола нож и принялся машинально крутить его в пальцах. Лезвие порхало, словно крылья бабочки — с ножами юный негодяй был куда как хорош. Это продолжалось пару минут, на протяжении которых Кот морщился и гримасничал, всем своим видом изобличая напряжённую работу мысли. Наконец он резко оборвал свою забаву. Остриё ножа с глухим стуком ушло в столешницу, а мальчишка, издав победное хмыканье, выдал:

— Если в твоём вопросе нет подвоха, то ответ может быть только один. Мертвеца легче всего спрятать среди прочих трупов. Никто не будет искать одно мёртвое тело там, где их свалена груда!

— Ты сообразительный парень, Кот, — одобрительно кивнул я, — Только не вздумай гордиться этим, а то когда-нибудь сообразительность сыграет с тобой плохую шутку. Тупых и примитивных людей в этом городе гораздо больше, чем сообразительных, а они играют по своим правилам — слишком простым для тебя. Не перемудри…

— Сет, ты пугаешь меня! — осклабился Кот, — Ты начал говорить прямо как тот лощёный тип из Института благородных манер, которого я нанимал, чтобы научиться вести себя словно молодой нобиль!

— Смотрю, не очень-то вы с ним преуспели.

Я кивнул на вилку, к которой этот уличный «аристократ» не прикоснулся за весь обед. Юный бандит раздражённо толкнул тарелку так, что соус расплескался, а сама она уехала на дальний край стола.

— Слушай, Сет, есть же разница между тем, «как надо» и «как удобно»! Когда мне потребуется охмурить графскую дочку, чтобы подобраться к денежкам её папаши, поверь, я буду сморкаться в надушённый платочек и шаркать ножкой. Но до того времени… упаси святые угодники!

Я хмыкнул.

— Скажи лучше, к чему ты про трупы? — переводя разговор в другое, более интересное ему русло, спросил Помойный Кот, — Ах, чёрт! Ты что, собрался искать Ренегата в Реанимационном амбаре Ура? Нет, серьёзно? Возьмёшь с собой?!

Я покачал головой, отвечая на все вопросы сразу.

Да, Реанимационный амбар служил основным местом доставки всех тел, собранных Мусорным патрулём. И нет, он не был последним их пристанищем.

Большая часть останков, собранных Патрулём, после проведения необходимых ритуалов отправлялась на городское кладбище. Это, конечно, когда находились родные и близкие, готовые оплатить процедуру похорон, или если покойник при жизни успел застраховаться от принудительной анимации. В противном же случае тело по умолчанию переходило в собственность Ура, Блистательного и Проклятого, и использовалось для государственных нужд.

Некроманты и аниматоры Реанимационного амбара возвращали мертвецов к жизни, чтобы те трудились в каменоломнях, шахтах, мостили дороги и выполняли прочую монотонную и тяжёлую физическую работу, для которой особо думать не нужно. Таких государственных мертвецов всегда требовалось много, поскольку помимо отсутствия мозгов у зомби и хучей имелись и другие недостатки. Например, они слишком быстро истаскиваются, так что кости начинают выпадать в прорехи плоти. А при дешёвой массовой анимации, когда не применяют дорогие реагенты и мощные заклинания, ещё и разлагаются быстрее обычного. Уже через непродолжительное время их плоть становится слишком дряблой, чтобы сдерживать вместе кости скелета, в результате чего анимированные тела превращаются в груды зловонного трупного жировоска, едва способного шевелиться. В подобном состоянии «работнички», вдобавок ко всему, представляют собой источник потенциальной заразы, которая может захлестнуть город, если их вовремя не сжечь.

Про производственные накладки, когда пустоголовые зомби отрубают друг другу топорами руки и ноги, а то и расплёскивают прогнившее содержимое черепов, промахнувшись с ударом кирки или молота, я уж молчу.

И всё же, несмотря на вышесказанное, выгоды, которые приносит круглосуточная эксплуатация дармовой рабочей силы, не нуждающейся в пище и питье, сне и отдыхе, многократно перекрывает все недостатки. Так что сотрудники Амбара трудятся, не покладая рук: ряды государственных мертвяков нуждаются в постоянном пополнении.

Однако вернёмся к мысли Помойного Кота.

Двигалась она, надо признать, в верном направлении. Я знаю, к примеру, что гильдия Ночных ангелов — сообщество, объединяющее большинство преступных шаек города, — частенько пользовалась услугами Реанимационного амбара, когда требовалось, чтобы некий труп (или парочка трупов) исчез без следа. Тело ведь может если не сгореть в печи для кремации, то отправиться на рудники без лица…

— Нет, Кот, не в Амбаре. Немного дальше.

— Погост! — мгновенно реабилитировался юный мошенник. — Чёрт, это погост. Лезвия Азазела! Ты полагаешь, он прячется на городском кладбище?!

Я удовлетворённо кивнул:

— Теперь в точку.

— Ха! Вот уж действительно место под стать мертвяку. Но почему ты уверен, что он именно там, Сет? И почему на погосте не искали другие охотники?

— Попробуй сообразить. Что нужно вампиру?

— Кол! — немедленно откликнулся Помойный Кот. — И желательно осиновый!

— Ленишься думать, Кот.

Я медленно потянулся, чтобы дать мальчишке подзатыльник, но юный бандит легко увернулся и благоразумно переместился на дальний конец стола.

— Используй свой ум. Давай попробуем ещё раз: что нужно вампиру?

— Кровь?

Я нахмурился. Кот конфузливо сморщился: ему не нравилось меня разочаровывать.

— Это само собой. Ещё?

На сей раз ответ не последовал немедленно: Помойный Кот старательно раздумывал, перебирал варианты, а затем осторожно предположил:

— Хорошее убежище на день? Солнечный свет убивает вампиров.

— Верно. Даже непосвящённые знают, что вампиры всегда стараются использовать для дневного сна гробы, наполненные землёй, которая берётся с кладбища. В отсутствие гробов некоторые даже зарываются в такую землю с головой. Никогда не задумывался, почему именно так?

— Вампирская мода, вампирские правила, — пожал плечами Помойный Кот.

— Отчасти верно. Вампир — некросущество, которое нуждается в определённых эманациях, лежащих вне понимания смертных. Гроб и земля с погоста не являются жизненно необходимыми атрибутами, при нужде носферату вполне могут обходиться и без них. Однако они могут сыграть существенную роль в жизни немертвого. К примеру, в гробу и на могильной земле вампир быстрее восстанавливает силы и залечивает раны.

— Почему? Что сакрального в обычном ящике и обычной земле?

— Всё достаточно просто, фактически мы говорим об основах танатологии. Подобные создания ведут двойное существование, они зависли между жизнью и смертью и вынуждены поддерживать своё бытие, последовательно отдавая дань и тому и другому. Живые ночью и мёртвые днём. Как живым им пристало питаться, как мёртвым — пристало лежать в гробах и в земле. Там они… хм… чувствуют себя лучше.

— И только? Это всё на чём зиждется твоя уверенность, Сет?

— Думай, Кот, думай. Нашему кровожадному упырю, совсем потерявшему голову от голода, но в то же время осознающему, что за ним охотятся как смертные, так и носферату, полноценный отдых необходим вдвойне. Каждый день городская стража шерстит все подозрительные подвалы и чердаки, пытаясь обнаружить его лёжку. И всё впустую. Значит, опасаясь быть застигнутым врасплох днём, когда любой носферату беспомощен, Ренегат вынужден постоянно менять место ночлега. Теперь соберись. Ты можешь представить себе вампира-убийцу, который под утро принимается шнырять по улицам и дворам с гробом под мышкой или мешком, набитым могильной землёй?

Молодой преступник негромко рассмеялся, демонстрируя мелкие острые зубы:

— Маловероятно. Парень, крадущийся с гробом в руках, — зрелище слишком вызывающее даже для Ура. А про мешок с землёй… он что, с ним и на охоту выбирается?

— Вот именно. Зачем таскать кладбище с собой, когда можно прийти на него своими ногами? Ежедневно на погосте появляется несколько свежих могил, в любую из которых вампир может забраться, чтобы переночевать тихо-спокойно, не привлекая ничьего внимания.

— Звучит логично, Сет, — кивнул Помойный Кот после недолгих размышлений, — У тебя хорошая интуиция!

Я пренебрежительно усмехнулся и полез в карман:

— Интуиция? Это удел дилетантов! Я редко строю охоту на одних только предположениях.

На стол упал небольшой холщовый свёрток. Юный бандит тут же с азартом завладел им, торопливо развернул холстину и разочарованно вытянул губы: ничего необычного или сверхъестественного внутри не оказалось.

Содержимое свёртка составили: вырезки из «Хроник Ура…» — свежих и двухнедельной давности, смятая, исчёрканная карандашом карта города, какими пользуются строители и архитекторы, а также пара маленьких плоских пузырьков с пробковыми затычками. В таких обычно отпускают лекарства аптекари, но на сей раз вместо вытяжек и экстрактов за прозрачным стеклом пересыпались лишь комочки грязи и частицы земли.

— Хочешь сказать, это твои улики, Сет? Негусто.

— На карте отмечены места, в которых Мусорный патруль обнаруживал тела жертв Ренегата. Видишь стрелочки, ведущие к кладбищу? Я тщательно промерил: с любого из этих мест можно добраться до кладбища за пару-тройку часов. А фрагменты земли в пузырьках — я нашёл их под ногтями и на телах жертв, которых твои парни обнаружили утром. Это кладбищенская земля.

— Откуда ты знаешь? Грязь на кладбище вряд ли отличается от грязи на любой из улиц Ура?

Кот задавал вопросы не из въедливости и чистого упорства. Ему, в самом деле, хотелось понять, как можно выследить вампира при помощи щепотки грязи.

— Во-первых, отличается. Погост Ура потому и разбили на его нынешнем месте, что там — сплошной глинозём, который легко копать и который не представляет большой ценности для землевладельцев. В других местах Блистательного и Проклятого такую глинистую почву не встретить. Во-вторых, опытному некроманту не составит труда почувствовать некротические эманации, исходящие от этой земли… если будешь и дальше плохо себя вести, когда-нибудь я познакомлю тебя со своей тётушкой Анитой. Занимательная особа! Она одна перепотрошила больше зомби, чем все работники Реанимационного амбара, вместе взятые… Кстати, если такое и впрямь случится, не вздумай с ней спать, иначе откроешь наутро глаза и не услышишь, как бьётся сердце.

— Как в легендах, да, Сет? — восторженно воскликнул Помойный Кот, — Жизнь за волшебную ночь любви?

— Как в реальности, Кот. Жуткая смерть и ещё более жуткое существование после неё — в обмен на обычную случку. И не говори потом, что я тебя не предупреждал.

— Хорошее предупреждение! Ты меня заинтриговал и распалил одновременно. Я уже вожделею твою тётушку. Она ведь не страшная?

— Она красавица, хотя по возрасту годится тебе в прапрапрабабушки. Мы, Слотеры, медленно стареем.

Юный негодяй со смешанными чувствами уставился на пузырьки.

— Клинки Азазела! Если всё так просто, почему другие не догадались, где искать кровососа? — через какое-то время спросил он, усилием воли заставив себя выкинуть из головы мысли о прекрасной некромантке, превращающей любовников в зомби, — Ведь охота за Ренегатом длится уже столько дней! Я слышал, Магистрат и вознаграждение за его голову удвоил.

Я жестом велел Коту собрать улики обратно. Побросав в холстину пузырьки и бумажки, подросток небрежно соорудил свёрток и толкнул его мне через стол.

— Потому что они — и городская стража, и вампиры из гетто — изначально пошли не тем путём. Они пытались отыскать мёртвого, который прячется среди живых… а мертвецу пристало искать место среди себе подобных!

— Кхе-кхе…

У входа в «Лужёную глотку» послышалось несмелое покашливание. Нарисовавшийся в дверном проёме мальчишка лет тринадцати с опаской смотрел в нашу сторону, нервно теребя мочку уха. Неумелая татуировка на предплечье, изображавшая кошку со вздыбленной шерстью (отчего та больше походила на дикобраза), выдавала в нём одного из подручных Кота.

— Достали? — с царственной деловитостью спросил юный негодяй, делая мальчишке знак приблизиться.

Весь вид Помойного Кота кричал: видал, с кем я столуюсь?!

— Не вопрос, мастер! Всё как ты сказал! — косясь в мою сторону и не решаясь двинуться с места, затараторил парнишка. — Белый трёхлеток без единого пятнышка! Немного норовистый, правда. Владелец сначала не хотел продавать, смеялся над нами, говорил: мол, не так беден, чтобы сторговать отличного жеребца уличным оборванцам, которые до подпруги-то едва дотягиваются… Ну, так мы его и… — Парень осёкся и тут же поправился: —… Ну, то есть он, как увидел деньги, сразу сменил гнев на милость!

Хм…

Сомневаюсь, что упомянутый владелец хотя бы издали, увидел блеск ста уранийских марок, которые я днём раньше выдал своему незаконопослушному помощнику на приобретение именно такого коня — белого жеребца-трёхлетка. Помойный Кот и его банда отличались крайней прагматичностью. Зачем платить за то, что можно украсть?

При этом главарь малолетних бандитов руководствовался простейшими соображениями: даже если кто-то и увидит под Слотером ворованного коня с чужим клеймом (хотя клеймо наверняка уже изменили), он, вряд ли попытается заявить на него свои права. Собственная шкура стоит всяко дороже конской!

Я посмотрел в плутоватые глаза Кота и убедился: так и есть.

Не могу сказать, что такое положение дел меня устраивало: конокрадство — слишком мелко для Древней крови. Свои же родичи, случись узнать, засмеют, не говоря уже о представителях прочих кланов! И потом, он взял себе моё золото.

Мальчишка вконец охамел.

— Ещё раз прикарманишь мои деньги, засранец, отрежу ухо! — негромко, но так, чтобы подручный Кота всё расслышал, рыкнул я.

В юном негодяе погибал отличный актёр. Изумлённо вздёрнутые брови, оскорблено дёрнувшиеся уголки губ, расширившиеся и побелевшие от праведного возмущения ноздри… хоть картину пиши!

— Сет, я… — приподнимаясь со скамьи начал, было, Кот.

— Заткнись, — я грубо оборвал представление, — Раз уж сэкономил, плати за вино и мясо, и пойдём, посмотрим коня. Для твоего же блага будет лучше, если он мне понравится.