Слотеры. Песнь крови

Глава IX ПОГОСТ

Естественно, Помойный Кот до последнего напрашивался пойти со мной. И естественно, я ему отказал.

Более того, пообещал: если замечу в пределах погоста его самого или хоть одного из его Кошаков, то уже завтра Ночные ангелы узнают, что патронат Ублюдка Слотера более не распространяется на кошачий сброд. А тогда юным преступникам, успевшим немало насолить своим взрослым коллегам, придётся несладко.

У смертных есть поговорка: «Любопытство кошку сгубило». Так вот, Помойный Кот пока ухитрялся её опровергать. По крайней мере, когда речь шла обо мне и моих делах…

— Итак?

Взгляд старшего кладбищенского смотрителя был таким тусклым, что казалось, погляди он на какой-нибудь предмет, тот немедленно поблекнет и покроется слоем пыли в палец толщиной. Зато бронзовый медальон с символами профессии — лопатой, скрещённой с дымящимся мушкетом, — сиял как начищенный медяк. Полное отсутствие жизнелюбия и избыток прилежания ровно те качества, которые нужны, чтобы хоронить людей, а случись им после смерти выбраться наружу — укладывать в могилу по второму разу.

— Ваша милость, но ить это как же… люди приходят, значить, на погост, родственников навестить, оградку там, где поправить, могилки в порядок привесть… Как же не пущать-то? — с сильным арборийским акцентом бормотал старшина, глядя не на меня, а куда-то перед собой, — Опять же разрешения от властей у вас нетути, штоп погост закрыть. А мне самому супротив заведённого порядку итить…

Я успел устать от этого бессмысленного лепета, поэтому просто протянул руку, сграбастал смотрителя за шкирку и немного приподнял над землёй — ровно настолько, чтобы арбориец почувствовал, как болтает ногами в воздухе, не находя опоры.

Да-да, знаю! Путь носорога, идущего напролом, кулаки вместо аргументов и всё такое. Так бы сказал Джад Слотер. Но ведь, как я уже говорил, напрямик — самый естественный путь. В большинстве случаев.

— А ну дуди в свою дудку, паршивец!

Взгляд старшины не стал яснее, однако, болтаясь в воздухе и неуклюже двигая руками, похожий на полураздавленное насекомое, он всё же нашарил висевший на груди сигнальный свисток и принялся в него сопеть. Ничего не вышло: ворот кладбищенской униформы так сильно врезался бедняге в горло, что вместо свиста смотритель и свисток сумели выдавить из себя лишь невнятное шипенье.

Я аккуратно поставил арборийца на место. Дёрнув кадыком, старший смотритель сглотнул скопившуюся во рту слюну, втянул воздух в лёгкие и мощно свистнул. Раз, затем ещё один, другой… Долго ждать не пришлось — с разных сторон городского погоста, ловко прыгая через могилы, к сторожке начали сбегаться люди. В своих коричневых с жёлтым кафтанах они напоминали огромных жуков, снующих по кладбищу.

Трое бежали с лопатами в руках, выставив их вперёд, точно солдаты забитые в ружья багинеты. И то сказать, отточены сии орудия труда были ничуть не хуже. Ещё у одного имелась старая фитильная аркебуза; кусок тлеющего трута он зажал в зубах, на бегу проверяя наличие пороха на полке оружия. Пятый скакал, держа наготове массивный пистоль, видавший, наверное, ещё времена герцога Ульпина.

По мере приближения к нам смотрители замедляли шаг, переходя с бега на ходьбу, а, подобравшись на расстояние нескольких ярдов, и вовсе остановились, не зная, что предпринять. Шутка ли, грозить оружием благородному нобилю (шляпа, шпага, плащ, пистолеты, белый жеребец — вполне достаточно, чтобы сойти за обычного уранийского аристократа)?! Тут дело такое… себе дороже может выйти. А когда один из смотрителей признал в аристократе Выродка-Слотера да шепнул об этом товарищам, жёлто-полосатыми и вовсе овладело смятение.

Вооружённые крепкие мужчины в нерешительности затоптались на месте, бросая испуганные и непонимающие взгляды то на меня, то на своего старшего. Я их понимал: явление Выродка на городском погосте не сулило ничего хорошего тому порядку, за поддержание которого смотрителям платили жалованье.

Не желая затягивать ситуацию, я произнёс одну из самых нелепых тирад в своей жизни:

— Слушайте внимательно! Моё имя Сет Слотер… да, чёрт вас подери! Сет Ублюдок Слотер. Вы должны были слышать обо мне. Что?.. А ну стоя-ать! Куда намылились? Всем стоять на месте. Слушайте! В отличие от моих родственников, я вполне добропорядочный гражданин. Я не граблю могилы, не потрошу законным образом погребённые трупы и не страдаю некрофилией.

— Не-кро-ли-фи… — зашевелил губами старшина.

— Тьфу! Да трупы, говорю, не деру похоти ради! Можно сказать, я похож на вас: если кого и рублю на кусочки, то как раз тех, кому в гробах не лежится. И сейчас именно такой случай! Где-то здесь, на вашем кладбище, окопался нелегальный вампир. Тот самый, которого все называют Ренегатом…

Смотрители заволновались. Многие принялись поглядывать на ворота погоста, которые вдруг приобрели очень даже соблазнительные очертания. Трое жёлто-полосатых взялись торопливо осенять себя знаками истинной веры.

— Я кому сказал, стоя-ать! День на исходе, но ещё не закончился, так что вампир должен спать. Я отыщу его и прикончу раньше, чем зайдёт солнце! Да, парни! Я намерен выполнить вашу работу, но мне требуется помощь. Тягаться с кровососом никого не прошу, но мне нужно, чтобы под ногами не мешались сентиментальные олухи, пришедшие порыдать над могилами близких. Ясно? Необходимо немедленно удалить с кладбища всех, кто уже пришёл… а если кто заартачится и начнёт презрительно кривить губы, можете пригрозить ему моим именем. Поняли? Всех выгнать и никого не пускать!

— Но, мил-государь… Ренегату свернуть башку — дело нужное, слов нет, но как же без бумаги-то? Погост закрыть — это ведь того-этого, тугумент нужен! — снова начал нудеть старшина.

— С пенчатями и кистями, штоп всё честь по чести… Как же без разрешения Магистрата? — опустив аркебузу, вторил ему рослый молодец с роскошными рыжими бакенбардами.

С каждым словом голос жёлто-полосатого становился всё тише. Последнее он произнёс едва не шёпотом, цепенея от собственной дерзости. Возражать Слотеру?! Если останется жив и цел, будет что рассказывать приятелям в кабаке за кружкой пива.

— В таком случае пеняйте на себя, — свирепо осклабившись, прорычал я, — Если нежить перед смертью оторвёт пару голов, мне с того что? Я и сам стрелять и рубить буду не глядя. Кто попадёт под руку — сам виноват. Всем всё ясно? С меня потом всё одно как с гуся вода, а вам за лишние трупы на кладбище ответ держать! Как такой расклад, а? Не нравится? Ну, так живо выполнять что сказал! Пошли, пошли!

Жёлто-полосатые брызнули в разные стороны. Их мутный старшина, несмотря на почтенный возраст, бежал резвее прочих. Глядя в спину разбегающимся смотрителям, я невольно улыбнулся. Смертные…

Не то чтобы они слишком уж испугались — больше показывали страх. Не секрет, что в кладбищенские сторожа, стараются набирать крепких детин неробкого десятка. А ещё — не особо сообразительных, дабы ночные ужасы не мешали спокойно нести службу на погосте. Работа смотрителя не самая чистая и безопасная, ведь могилы копать и поддерживать их в порядке — это даже не полдела. Настоящая служба начинается после заката.

Нередки случаи, когда похороны (по разным причинам) проводят без должного соблюдения формальностей и без участия работников Реанимационного амбара. В результате иным покойникам совершенно не лежится в гробу, и они норовят вылезти из могилы, дабы закончить дела, якобы оставшиеся после смерти. Маги-чиновники Колдовского Ковена называют этот процесс «спонтанная анимация». Ур, Блистательный и Проклятый, слишком активно использует магию для своих повседневных нужд, так что периодически случаются неконтролируемые выбросы волшбы. Вот и бывает, что мёртвое обретает подобие живого.

Тут-то и начинается настоящая работа кладбищенского смотрителя. В обязанности крепких мужиков, носящих медальоны с изображением лопаты и мушкета, входит пресечение подобных проявлений. Для городского порядка недопустимо, чтобы восставший труп отправлялся навещать родственников или попросту бродил по улицам, представляя угрозу всем, кто только встретится.

Чтобы справляться с подобными ситуациями, не требуется много мастерства и особых познаний в области некропрактики или танатогенеза. Больше потребны чуток сноровки да внимательный глаз. В подозрительную могилу надо вбить кол подлиннее и покрепче, загоняя его в землю деревянным молотом до самого конца. Успевшему выбраться зомби, снести голову или, на худой конец, проломить череп лопатой. Гулю, забравшемуся полакомиться трухлявыми костями, влепить пару освящённых свинцовых примочек из мушкета или аркебузы.

Не так уж и трудно. Главное — перебороть суеверный страх, который часто охватывает людей, задержавшихся на кладбище после наступления темноты.

К чему я всё это?

Да к тому, что молодцев, готовых еженощно укладывать в гробы восставшую нежить, напугать грозно насупленными бровями трудно. Разве только присовокупив к этому репутацию одного из Выродков, каковые, как общеизвестно, много хуже десятка зомби. Но в данном случае я на одну только семейную репутацию особо не рассчитывал. Всё гораздо прозаичнее: подобно всем клеркам и служащим низшего уровня, кладбищенские смотрители пуще смерти боятся не живых мертвецов и разъярённых Выродков, а необходимости брать на себя ответственность. Такие люди и на погост-то идут работать только затем, чтобы не принимать лишний раз самостоятельные решения.

Всё обдумано и спланировано Магистратом за тебя. Действуй согласно инструкциям! Днём поправляй могилы и сгребай с дорожек мёртвые листья, ночью — стреляй во всё, что покажется подозрительным, и отрубай головы отточенной до бритвенной остроты лопатой. Конфликт с представителем одного из четырёх кланов в обязанности смотрителей, понятно, не входил. А вот быстрая эвакуация посетителей погоста в случае спонтанной анимации его обитателей или ещё какой мистической беды — это уже совсем другое дело. Таким образом, выбор действий со стороны жёлто-полосатых в сложившейся ситуации был совершенно очевиден…

Выждав, пока первые посетители кладбища потянутся к воротам, испуганно оглядываясь по сторонам и чертя мессианские защитные знаки, я потрепал добытого Кошаками жеребца по холке:

— Ну, пора поработать, мальчик.

Мы двинулись в глубь погоста, периодически задерживаясь то у одного, то у другого захоронения.

На взгляд непосвящённого то, чем мы занимались, больше всего напоминало… ну скажем, полную ерунду.

Ведя жеребца под уздцы, я заставлял его раз за разом перешагивать могилы, земля на которых казалась слишком рыхлой или слишком свежей. При этом я зорко следил за тем, как конь ставит свои копыта, стараясь не отвлекаться, дабы не пропустить момент истины — момент, когда белый трёхлеток споткнётся, прежде чем переступить через очередной свеже-насыпанный холмик. Ибо под ним-то и будет лежать искомый труп: достаточно мёртвый, чтобы так именоваться, и достаточно живой, чтобы доставлять неприятности и после смерти.

В моей профессии крайне полезно изучать народные предания и легенды. Если отсеять откровенную чушь, можно узнать немало интересного о том, как справляться с беспокойными отродьями Тьмы «дедовскими», проверенными временем методами. К примеру, сей нехитрый способ отыскать притаившегося под землёй носферату сегодня мало кому известен. Он давно не используется большинством охотников, а в городах, особенно таких крупных полисах, как Ур, Блистательный и Проклятый, про него и не слышали. Меж тем в глухих деревушках да сёлах, находящихся далеко от замков местных лендлордов, жители испокон веков именно так и избавлялись от мертвяков, тревожащих по ночам покой, ворующих скот и нападающих на неосторожных селянок.

Простые тёмные люди, предоставленные сами себе, не слишком надеющиеся на прижимистых дворян и жадных аббатов, миряне никогда бы не посмели приблизиться к укрытию вампира ночью. Но что мешало мужичкам расправиться со спящей нежитью днём, при свете солнца? Главное — сыскать лёжку нечисти… а это несложно. Достаточно провести по кладбищу молодого жеребца светлой масти да приметить, над какой могилкой он споткнётся. Благодаря мужицкой смекалке немало неосторожных носферату закончили жизнь, когда их — полусонных, перепуганных, кричащих от страха — выкапывали из чужих могил и бросали гореть под безжалостные лучи солнца. А то и просто забивали дрекольем, превращавшимся в натруженных, мозолистых руках в страшное оружие.

Насколько я могу судить, масть и возраст жеребца, в общем, не должны иметь принципиального значения. Уж белого трёхлетка, поминаемого в большинстве легенд, на дворе простого селянина точно не увидишь. Если кому и свезёт вырастить такое сокровище, местные лорды всё равно приберут к своим рукам. А не продашь добром, возьмут силой, да так, что ещё в накладе окажешься! Посему должен был сгодиться и конёк поплоше, хотя всё равно желательно, чтобы годами помоложе и мастью посветлее. Однако, имея возможность выбирать, я на всякий случай не стал скупиться.

Жаль только, результата это пока не дало.

Обойдя половину погоста, но, не дождавшись, чтобы жеребец «дал осечку», я невольно стал напрягаться. Если дело пойдёт так и дальше, мы точно не успеем прищучить кровососа до того, как сядет солнце.

Не то чтобы я опасался схватки с Ренегатом, но предпочёл бы решить проблему, прежде чем вампир проснётся. Большая физическая сила носферату в сочетании с неестественно быстрыми рефлексами и поразительной живучестью делала из них опасных противников. А вампира-кровожора, способного управляться и с себе подобными, следовало опасаться вдвойне. Кроме того, известие о том, что кто-то из Выродков бесчестит погост, прогоняя оттуда посетителей и угрожая смотрителям, должно уже дойти до городской стражи. С минуты на минуту на погосте могли появиться молодцы в зелёной униформе, способные помешать удачной охоте.

Страшно не люблю, когда под ногами путаются вооружённые люди! Никогда не знаешь, с какой стороны может прилететь шальная пуля.

Паре-тройке городских стражников, конечно, всегда можно скомандовать «Вон!», скорчив рожу посвирепее, и проблемы на этом закончатся. Беда в том, что, услышав про Выродка, стражники едва ли примчатся одни — с ними наверняка примарширует хотя бы парочка Псов правосудия, а это уже в корне меняет дело.

Словом, следовало поторопиться.

Мы с трёхлетком ускорили шаг, хотя шансов управиться до захода солнца это едва ли прибавило. Я давно не посещал городской погост и не подозревал, что он так сильно раздался вглубь и вширь за последние несколько лет. Такое ощущение, что город пережил пару эпидемий. Вдобавок дело сильно осложняла забота граждан Блистательного и Проклятого о своих близких.

Некоторые из могил заботливые родственники обнесли оградой, чтобы защитить покой усопшего от прочих посетителей, снующих туда-сюда. Такие оградки я просто ломал ударами ног, чтобы жеребец мог спокойно пройти. Другие могилы окружали массивные кованые решётки, способные выдержать удар тарана. Приходилось сбивать здоровенные замки с их калиток. Отдельного внимания заслуживали фамильные крипты и склепы: следовало проверять, не нарушены ли где специальные защитные кабалистические знаки, не подправлена ли вязь рунических письмён и на месте ли символы, охраняющие покой мёртвых и мешающие их анимации. Вампир не сможет спокойно спать по соседству с чем-либо подобным. Это всё равно, что попытаться задремать, подложив под голову вместо подушки раскалённую сковороду.

Так мы продвигались всё дальше и дальше, и тени наши становились всё более длинными и блёклыми, а умирающий вечер неуклонно сгущал свои краски, погружая погост в темноту. Звуки шагов вязли в тишине, почти не поднимаясь в воздух с дорожек, припорошенных опавшими листьями, нанесёнными ветром из рощи неподалёку.

Удача упорно избегала меня: жеребец вышагивал ровно и гордо, как на выводке, упорно не желая оступиться.

Ближе к закату на небе появились рваные и бесформенные тучи, принесённые со стороны моря. Они быстро затянули небосвод, ускоряя приход ночи. Пришлось затеплить фонарь, благоразумно прихваченный из сторожки старшины жёлто-полосатых. С приходом темноты сделалось заметно холоднее, пар от дыхания повалил клубами.

Ещё через полчаса стало очевидно — до заката прочесать весь погост не удастся.

Когда сквозь разрывы в тушах облаков начали поблёскивать первые звёзды, я окончательно смирился с тем, что лёгким делом убийство Ренегата не будет. Словно в насмешку именно в этот момент белый жеребец-трёхлеток захрапел, замотал большой головой и начал пятиться от могильного холмика, что твой осёл.

Есть?