Слово силы: Боль

Глава 15 Рождение Зверя

Гребаная арена! Гребаный мир! Гребаные ублюдки!

Смотря на холеные рожи местных привилегированных особ, так и хотелось перегрызть им всем глотки. Одетые в шикарные одежды, они смотрели на нас, как на диковинный товар.

Мастер превзошел сам себя.

Глядя на его довольную морду, что буквально лучилась самодовольством, зверь внутри невольно поднимался на дыбы. Давящая атмосфера, конкретно для меня, таковой не казалась. Если остальные ребята выглядели пришибленно и напугано, то вот мне еле-еле удавалось сдерживать ярость.

Мастер превзошел сам себя.

Поначалу, оказавшись на арене, мы не встретили никого. Да и пустые коридоры смотрелись странно, с тем учетом, что ничего не изменилось. То есть, кровавые ошметки от зиостов и их периодически встречающиеся тела, всё это никуда не делось. Хотелось мне задать вопрос про Оа, но, к сожалению, некому. Поэтому, просто задержал взгляд на коридоре, уходящем в сторону крыла Баэля, надеясь, что тот старшак справился. Его, кстати, видно нигде не было.

Арена встретила нас отсутствием песка и голубоватым куполом, что окружал её со всех сторон. Его легкое потрескивание разбивало ту тишину, которая здесь воцарилась. Да, не было ни перешептываний, ни каких-либо разговоров. В преддверии встречи с Мастером, каждый, даже самый ублюдский измененный, пребывал не в лучшем настроении.

Двенадцать минут. Именно столько понадобилось времени, чтобы пришли все. Если неделю назад, во время пламенной речи Мастера, всё было битком, то сейчас имела место быть некая пустота. Навскидку, количество учеников сократилось вдвое и это порождало невольный холодок, бегущий по спине.

Тишина закончилась гулом. Тяжелый, вибрирующий, он зародился где-то глубоко под нами и с каждый секундой только нарастал. Видя непонимание со стороны всех остальных, напрягся, приготовившись к неприятностям. Но вместо них случилось другое. Пол под нами вздрогнул, а после начал медленно подниматься вверх. С противным хрустом потолок сверху расходился в стороны, осыпая нас пылью.

— Что происходит? — тихий шепот от Мики, которая прижалась ко мне всем телом, вклинился в мысли внезапно.

— Сейчас узнаем, — процедил я, не ожидая ничего хорошего.

Секунды текли слишком медленно. Напряжение нарастало и когда, казалось бы, вот-вот лопнет пружина, всё встало на свои места.

Мы поднимались к эдакой округлой террасе, с высокими витыми перилами. С той их стороны расположился весь цвет этого гнилого мирка. Мужчины, женщины, подростки: их холенные рожи, с толикой заинтересованности следили за каждым из нас. Праздничные одежды, платья, костюмы: и выражения лиц, которые так хотелось стереть росчерком когтей.

Арена поднялась на уровень вровень ногам собравшихся. Слишком яркий намек, который не все поймут. Я понял. Нашел Мастера, но невольно отвел взгляд, стоило нам с ним встретиться глазами. Даже толику страха, где-то внутри ощутил. Всё-таки эта сука знатно прошлась по мне и инстинкты никуда не делись. А он, тем временем, довольно скалился во все свои тридцать два белоснежных зуба. Довольный собой, довольный тем, что устроил, он купался в лучах славы. Тщеславный ублюдок получил то, чего так жаждал: признания десятков подобных ему.

Движение арены прекратилось плавно. Правда, гул под нами никуда не делся. Следом разошелся и купол, позволяя разглядеть всё получше. Я видел каждую холеную рожу. Каждый снисходительный взгляд и усмешку в их глазах. Так смотрят на насекомых, а не на людей, пусть и в рабских ошейниках.

— Дамы и господа! — разнесся по помещению, явно усиленный магией, голос Мастера. — Как же я рад вас всех видеть! Сегодня намечается что-то интересное и обещаю, вы об это не пожалеете, — короткая тишина, будто дирижёр взял специальную паузу, наслаждаясь моментом. — Наверно, все слышали о играх Гихата, которые проводятся каждые два года в столице королевства Хашш? Варварское увлечение, на потеху толпе. Беззубое подобие тех испытаний, через которые должен пройти настоящий воин. Представление, не более.

А мы молчали. Хотя, наверняка в головах некоторых уже начало что-то вырисовываться. Я вот, например, понятия не имею, что за игры Гихата такие. На ум приходит лишь олимпиада, но «испытания, которые должен пройти настоящий воин»?

— Но сегодня всё будет иначе! — продолжил, тем временем, Мастер. — Арена крови больше не побуждает в людях те первобытные эмоции, что должно. Но сегодня, сегодня, дамы и господа, всё изменится! Вы станете свидетелями по истине величайшего зрелища! И тогда, многие скептики убедятся, что мои творения нельзя недооценивать! Каждый из них ценное, уникальное произведение искусства, которому по силам противостоять любым воинам! Причем, как вы можете судить, мои творения совершенно не вызывают опасений. Как может эта милая девчушка кого-то напугать?

Голос Мастера изменился на голос человека, который взял на руки милого щеночка, дабы потискать. Правда, этим щеночком стала Зана, воспарившая над толпой метра на полтора.

— Но, вы всё увидите, — загадочный шепот, до которого упал тон Мастера, буквально проникал в душу. — И это поразит вас в самое сердечко!

Смех мага отдавал безумием, но, что самое страшное, остальные собравшиеся вторили ему аплодисментами и своими, не менее безумными, усмешками.

— Поверьте, я приложил достаточное количество усилий, чтобы нам сегодня некто не помешал, — самодовольством лучилось из этого урода шлейфом. — Моя усадьба охраняется, хм, как бы ни лучше императорской резиденции, а это, скажу я вам, встало мне в копеечку! Но северяне того стоят. Им плевать против кого обнажать оружие: тварь демонического влияния, или же имперский псарь. Контракт превыше всего.

Уважительные кивки дали мне достаточно информации относительно северян. Викинги-варвары? Посмотрим.

— Итак, что вас сегодня ждет? — снова заговорщицкий шепот. — О, представьте многоуровневую арену, где столкнутся наемники, осужденные на смертную казнь, убийцы, профессиональные солдаты и воины, решившие, что смогут что-то противопоставить моим творениям⁉ И всё это под соусом демонических влияний и тварей с самых нижних планов преисподней. Арена, где каждая зона может стать смертельной, либо же, принесет богатство, а может быть, — взгляд в нашу сторону, — и свободу. Да, вы не ошиблись! Именно свобода станет тем призом, ради которого стоит постараться! Более того, свобода не в качестве пинка на улицу, а свобода с кругленькой суммой золотых и правом выкупа кого-нибудь из понравившихся экземпляров. Причем, как в качестве жеста доброй воли и той же свободой, либо же, — улыбка Мастера стала похожа на оскал, — в качестве личной мясной куколки. И это, дамы и господа, касается и вас тоже, — обращение уже к собравшимся. — Все испытания, убийства, победы это счет! Чем он больше, тем выше ценность, в случае с моими творениями, либо же, денежный приз, в случае с другими участниками. Аукцион никуда не делся, так что будьте готовы немножко обеднеть, — пригрозив пальчиком толпе, маг снова рассмеялся, на этот раз довольно и со вкусом. — Ну, а арена, что арена? Это и подземные пещеры, и темные коридоры и, представьте себе, некоторые помещения моей усадьбы! Да-да-да! Все это связано в единую систему и представляет собой самый настоящий лабиринт! Сад за пределами этих стен! Спальные комнаты с сюрпризами! Верхний этаж, с видом на город! И сырое, заполненное тяжелой водой, подземелье с самым ценным призом у его центра! Без границ! Без сожалений! Без сомнений! Лучшее представление, что видел Асаран! Лучшее зрелище, что видели когда-либо Вы! И да начнется веселье!

Щелчок пальцами мага и тихий гул под ногами прекращается, чтобы после вернуться с новой силой.

Только и успеваю, что бросить взгляд по сторонам, как из-под ног вырываются тонкие, полупрозрачные стены, отсекая каждого из нас друг от друга. Мгновение, вспышка перед глазами, и вот я в совершенно другом месте. Вокруг только темнота, которая очень быстро перестает таковой быть. Сырость и затхлый воздух. Звук капающей воды и неприятный запах тухлятины. Ураган мыслей и ни секунды, чтобы их обдумать.

Движение сзади скорее почувствовал, нежели услышал.

Уклон в бок и длинный шип проносится дальше, вгрызаясь в скальник на половину своей длины. Отмечаю это краем сознания, словно маятник уходя в другую сторону. Еле слышный свист и еще один снаряд проносится снова, обдавая меня смрадом.

Развернуться, чтобы увидеть противника перед следующей атакой, успеваю, только вот лучше бы я этого не делал.

Бесформенная туша, состоящая из гнилой плоти, высотой была метра в три, не меньше. Буркала бледных глаз, смотрели с ненавистью и дикой, явно нечеловеческой злобой. Выступающий из-за спины костяной хвост походил на жало скорпиона, с тем лишь различием, что жало было полым. И именно оттуда сейчас уже выглядывал острый наконечник снаряда, готовый вот-вот сорваться в цель.

Сражаться против этого? Я не дурак. Именно поэтому с места сорвался в сторону, обходя тварь по широкой дуге. Благо местность позволяла.

Очередной шип вошел в землю прямо у самой ноги и это дало понять, что лучше бы мне не рисковать. Суматошный взгляд по сторонам, оценка обстановки и бегом за массивный скальный нарост, находящийся сильно в стороне. Успел я в самый последний момент, буквально ловя шип тенью. Он вошел в камень за мгновение, как я скрылся и это дало так нужные мне сейчас секунды. В голове вовсю выстраивалась трехмерная моделька пещеры, а разум судорожно искал пути отхода. До слуха доносилось неуклюжее передвижение твари, так что среагировать, в случае чего, должен был успеть.

— Есть контакт! — переварив полученную информацию, выдохнул я.

Выхода было три. Два неподходящих и один самое то. Именно к нему я рванул, разгоняя кровь по венам. Под тихий свист шипов и звук их удара о камень, бег мой напоминал спринтерский рывок через препятствия. Здесь прыгнуть, здесь пригнуться и прокатиться, чтобы после занырнуть рыбкой и после переката попытаться одним прыжком оказаться на нужном уступе. Подтянуть тело, бросая его в сторону и рывок по финишной прямой. Низкий проход, который удалось увидеть мельком, сейчас казался спасительной кроличьей норкой. Понятное дело, очки, понятное дело, всё это завязано на возможную свободу, но жить хотелось больше. Подобный объем плоти я не пробью при всем своем желании, так что ретироваться было единственно верным решением. Будь рядом Мика, возможно, попытаться и стоило, при поддержке её алых молний, а так всё это может плохо закончиться.

Черт!

Катясь вниз, по крутому наклону кишки, мысли невольно скользнули к девушке. Если такая теплая встреча ждала меня, то, что тогда с ней?

— Не думай, не думай, черт тебя дери! — прорычал я, мотая головой.

Сейчас нет времени на рефлексии, нужно жить!

Туннель закончился обрывом, рухнуть с которого не хотелось бы. Навскидку метров восемь падения, так что зацепившись когтями, на несколько секунд повис, словно та сопля. Очередная пещера? Хрен там плавал! Звук бряцанья мечей ворвался в сознание быстрее, нежели картинка успела сложиться. Трое воинов сражались друг с другом, на небольшом участке земли, по границе которого пылало пламя. Выход имелся лишь один, но сейчас его перегораживала стена бушующего огня.

Хреново, что скальная порода оказалась столь хрупкой. И, как же, сука, повезло, что кишка торчала прямо над центром импровизированной арены.

Вниз я падал, аки птица, что летит и материться.

Естественно, меня заметили сразу. Все трое синхронно повернули головы в мою сторону, прекратив своё захватывающее занятие. Секунды падения растянулись для меня, если не в вечность, то где-то близкое к этому. Мгновенная оценка ситуации? Иронично, но меня, что несколько месяцев сражался с рогулой, пусть она и играла в поддавки, захватила паника. Словно ученик-отличник, перед экзаменом: хренак, и ты застыл, а в мозгу только обезьяна, что бьет в тарелочки и никаких вызубренных знаний…

В себя прийти помогло приземление. Точнее легкая боль, поднявшаяся по голеностопу к колену. Явный вывих, резанувший по нервным окончаниям, стал той спасительной соломкой, что позволила взбодриться. Дальше всё завертелось, слепляясь в единую вакханалию безумной игры Мастера.

Три взрослых мужика, доспехи которых выглядели настолько серьезно, что даже сближаться с ними не хотелось, рванули в мою сторону синхронно. Даже переглядываний не было, словно единый, мать его, организм.

Вертикальный замах с одной стороны. Отвод меча назад, для большего усилия в уколе, с другой, и неожиданное сближение, с выставленным плашмя, лезвием, прямо со спины.

Я не был расслаблен, когда убегал от мясной туши, не был расслаблен и когда повис с уступа. Именно поэтому скорость этих воинов показалась какой-то несерьезной.

Небольшой шаг влево, дабы пропустить укол и толчок ладонью лезвия меча. Острие уходит дальше, но уже мимо меня, как раз туда, откуда направлен толчок плашмя. Поднырнуть под первого, что замахнулся, будто хотел встать на мостик и удар, опять же, ладонью, в подмышечную впадину. Бить кулаком, или же пытаться разорвать когтями эту железную банку не было никакого желания. Казалось бы, в изгибах не должно было быть металла, но здесь он присутствовал. Пластинчатый, тонкий на вид, но, тем не менее, проверять не хотелось.

Сказать, что толку от моих действий не было, это ничего не сказать.

Толчок лишь чуть пошатнул мужика, уведенное в сторону лезвие, с лязганьем прошлось по нагрудной пластине другого, и, собственно всё.

Увернуться от удара рукоятью меча смог лишь чудом. Удар коленом с заостренным шипом не достал из-за общей толкотни. Ну а попытку достать меня лбом, где на шлеме присутствовал довольно толстый шип, пропустить мимо получилось только благодаря, опять же, тесноте: выручила гибкость.

— Мужики! — рявкнул внезапно, наклоняясь и уходя в сторону. — Втроем на одного не честно!

Короткий прыжок спиной назад и метаморфозы по телу, которые должны дать больше форы.

Мир привычно пошел рябью и окрасился в цвета, которых до этого не было. Руки удлинились, как и ноги. Мышечная масса возросла лавинообразно, а челюсть выдвинулась вперед, тут же лишая меня возможности говорить. Зато, для этих троих мои изменения сработали, словно красная тряпка для быка. Разорвать дистанцию постарался каждый и выглядело это столь четко, словно передо мной не одиночки, а сработанная тройка. Движения плавные, но резкие. Стойки какие-то, нелепые взмахи мечами, будто какие-то ката. Непростые дядьки, ох, непростые. И все трое, да на меня одного.

Лажать и играть в поддавки не собирался. Если первая попытка была пробой пера, то вот сейчас настроился выложиться по полной. Иначе, кажется, не получится.

С места рванули мы одновременно, только я был чуть быстрее. Измененное тело буквально жаждало боя, как и вторая часть меня.

Три рыцаря, закованные в доспехи, с головы до ног не казались легкой добычей, но мешкать было нельзя. Выход отсюда только один, да и тот сейчас перекрыт пламенеющей стеной.

Закончилось всё неожиданно быстро. Если вы такие дохрена защищенные, то на кой черт мне пытаться вас пробить? Когда за пределами круга обрыв, ведущий в геенну огненную, а инерцию тела у тяжелых железных банок никто не отменял.

Слыша удаляющийся крик последнего из них, невольно повел плечами. Неприятный порез по лопаткам беспокоил несильно, но всё-таки терзал моё самомнение. Последний вояка успел достать откуда-то кинжал и резануть вдогонку именно им. Помогло ему это слабо, но было неприятно, да.

— И всё-таки я какой-то ущербный, — сморщившись, пробормотал себе под нос.

От первого противника пришлось спасаться бегством. Этих трех тоже, фактически, просто выкинул за борт. Хотелось бы, конечно, превозмогания и победы в честном, хм, бою, но как-то всё не получается. Вот какой от меня толк? Беззащитных людей резать и только? Неприятно осознавать сей факт, но на данном этапе на большее я не способен. К сожалению.

Пока гонял по кругу все эти мысли, огненная стена опала. В целом, исход ожидаемый, так что даже не удивился. Посмотрел по сторонам, ради приличия, и неспешно пошел по открытому пути.

— Интересно, а как они за нами наблюдают? — задумчиво пробормотал под нос, возвращая себе человеческий вид.

Не может же так быть, что мы сами по себе? Весь интерес именно в наблюдении, да?

Остановившись на месте, стал осматриваться более внимательно.

Местность вокруг, слегка затемненная, тем не менее, света лишена не была. Площадка по центру подсвечивалась огненными всполохами из ямы вокруг нее, а вот уходящие в стороны стены, такого не имели. Слишком просторный купол скального нароста, чтобы пламя могло высветить его весь.

Искомое я всё-таки нашел. По крайней мере, так мне показалось. С ровной площадки, чуть дальше от места, с которого я упал, еле угадывались два шара, обрамленные силуэтом головы. Словно глаза, на нашкрябанном детской рукой рисунке. И если силуэт вполне можно принять за какую-нибудь насмешку природы, то вот глаза, слишком ровные, да и к тому же, порождающие блики при определенных всполохах огня.

Что ж, долго задерживать взгляд на них не стал. Если это и правда какие-нибудь артефакты наблюдения, то подобные будут и в других залах. Значит, идем дальше и смотрим по сторонам.

Выход из этой части растянулся минуты на три. Сначала был простой проход в породе, который петлял так, будто хотел вызвать головокружение, после он перешел в винтовую лестницу, уходящую вверх. Метр за метром, я поднимался по ней, постоянно замирая, чтобы прислушаться, но пока всё было тихо.

Звуки ворвались в разум слишком неожиданно, будто пересек какую-то невидимую черту. Грохот воды, эхо взрывов и голоса?

Вперед рванул, словно ужаленный. Ступеньки пролетал через две, пока не выбежал на террасу, проходящую практически у самого потолка огроменной пещеры. Внизу, с левой стороны, вырывался водяной поток. Амбре он нес такое, что лишь усилием воли удалось не проблеваться. А вот внизу и через пропасть от русла подземных вод, сражался кто-то из наших. Даже, кажется, видел его в компашке Квинта, но не уверен.

Парень жонглировал чем-то темным, длинным и искрящим. Подумал бы, что оружие, но больше походило на магию. Слишком уж она вела себя странно, то удлиняясь в копьё, то сжимаясь в короткий клинок.

Из противников видел двое. В черной кожаной броне, смотрелись они странно, будто ниндзя какие. Быстрые, резкие движения, отскоки и обманные финты. Измененный пропускал удары, я это видел, но алая кожа стойко держала удары мечей, так что всё так просто не закончится.

Заскользив глазами по сторонам, найти нужный рисунок удалось без труда. Тот же самый, он висел чуть в стороне, так, чтобы вся территория была под наблюдением.

Мой же путь лежал дальше. Каменная терраса, на которую вышел, так и шла под самым потолком, вдоль стены и к проходу дальше.

Преодолел её за полминуты, вновь оказавшись в туннеле. Только этот выглядел более искусственно: кладка и настенные факелы, которые сейчас, впрочем, не горели. Оказавшись в относительной безопасности, перевел дух и решил пораскинуть немного мозгами. Торопыги в подобном положении выживают редко.

Итак, Мастер, похоже, решил пойти ва-банк? Слишком много людей, как приглашенных гостей, так и тех, кто жаждет участвовать. Нет, вполне возможно, что всё это обстряпано как-то иначе, но сам факт не слишком вызывает доверие. Я хорошо помню куда Мастер послал Баэля и насколько серьезными должны быть отвлекающие маневры, а значит, не все так просто. Но это не суть, меня касается постольку-поскольку. Сейчас нужно думать совсем о другом, о более насущном, так сказать, и вот здесь радужного мало. Сколько нужно перебить народу, чтобы заработать свободу? Так еще к тому же и себе и Мике. Отсидеться в стороне однозначно не вариант и вывод напрашивается лишь один: убивать придется много.

Муки совести? Как бы ни так!

С места сорвался практически бегом. Время дорого, так что медлить нельзя.

Волна изменений достигла своего пика и замерла на тонкой грани, отделяющей меня от безумия. Бег по коридору, ступени и тяжелая деревянная дверь, словно из единого массива. Несколько секунд на прислушаться, чтобы после потянуть за ручку на себя. Увиденное заставило замереть. Большой, просторный зал, с множеством гостей, которые тут же повернули головы в мою сторону. Правда, их отделяли полупрозрачные стены, которые для меня оставляли лишь центр помещения. И я даже не удивился, когда в этом центре увидел цель: демон, не демон? Застывший статуей, высокий силуэт покрыт был алой костяной броней. Достаточно высокий, чтобы казаться для меня гигантом, он, тем не менее, не породил внутри каких-то опасений. Броня не покрывала всё тело, сосредоточившись на тех участках, где по сути и не была нужна. Горло и верхняя часть груди открыты, так что всего то и нужно, что подобраться ближе.

С места сорвались мы одновременно. Под гул зрителей, одобрительные возгласы и звон бокалов. У противника из предплечий выдвинулись костяные лезвия достаточной длины, чтобы держать меня на расстоянии. Движения резкие, но какие-то дерганные, что ли. По его глазам видел, что он часто бросает взгляды в зал и это может сыграть на пользу.

Увернуться от свистнувших лезвий было не особо сложно. Перед самым сближением резко присел к полу, буквально вбивая в мрамор когти, чтобы затормозить и уже после, перекрутившись в сторону, оказаться сбоку от противника. Открытая тыльная сторона голени слишком лакомая цель, так что медлить не стал. Когти прорезали плоть до самой кости, но после пришлось уходить, чтобы не попасть под судорожный взмах лезвием.

Шипение противника дало понять, что боль он испытывает, а значит передо мной не тварь преисподней. Кто-то из наших? Одиночка? Вполне возможно.

Наполненное силой тело позволяло творить невероятные кульбиты, так что уворачивался от нелепых выпадов, которые, к тому же, ограничивались сильной хромотой, практически играючи. Да, он был быстр. Да его лезвия мелькали перед глазами, буквально в считаных сантиметрах от меня, но каждый раз мне хватало скорости, а главное умения, как именно поставить свое тело, чтобы последующее моё движение не шло в разрез с заданным направлением. Тут малейший промах и меня насадят, словно бабочку на булавку.

А измененный, тем временем, распалялся всё сильнее. С каждой секундой, на которую растягивался бой, вокруг его тела появлялось всё больше каких-то алых всполохов. Я прекрасно понимал, что медлить нельзя, нельзя ему дать накопить этой непонятной энергии, но возможности подойти ближе больше не было. Разовый, начальный успех, без которого всё могло закончиться намного быстрее, но именно благодаря нему бой всё еще продолжается.

Бросив взгляд по сторонам, на довольные рожи, жрущие и ржущие, только сильнее сжал челюсть. Не на потеху им.

Мой рывок вплотную отдавал безумием.

Вот костяное лезвие, торчащее из правой руки демона, устремляется прямо мне в грудь. Доворот корпуса и вместо сквозной раны, лишь разрез плоти плеча. Размер играл роль и на этот раз в мою пользу. Проскочить между рукой и телом удалось еще на начальном импульсе, а вот дальше я буквально напрыгнул на спину, устремляясь к шее. Секунды мне хватило, чтобы на излете дотянуться когтями да горла, ну а там уже всё предрешено. Мягкая плоть поддается, ноги упираются в спину и прыжок уносит меня подальше от разъяренного демона. Вспышка! Огненный вал расходится в стороны, норовя выжечь собой всё, только вот не добравшись до меня, опадает вместе с телом противника, из которого уходит жизнь. Тот еще стоял на ногах, в нелепой попытке зажать рану рукой. Демоническая форма спадает, словно воск, обнажая человеческое тело. Совсем еще юный парень, лет двенадцати, бросает на меня взгляд, полный страха, после чего падает ничком на пол. Лужа темно-алой крови расходится от него кругом и всё это в полной тишине. Взгляды окружающих гостей Мастера, которые так жаждали долгого боя, сейчас полны непонимания. Впрочем, продлилось это недолго и радостный рев кого-то, судя по всему, поставившего на меня, разнесся по помещению, срывая покрывало тишины.

Наверно, кому-то другому подобное могло понравиться. Лавры победителя, пусть и одного боя из многих, крики, взгляды обожания от некоторых дам… Во мне же это пробуждало лишь злость. Пирующая на костях, зажратая богатой жизнью, элита местного мира. Жалкое зрелище, на самом-то деле. Жалкое и мерзкое.

С этой импровизированной арены уходил, будто оплеванный. Тело паренька, взгляд которого, словно укор, так и осталось лежать на полу, на потеху этой публике. Звон бокалов, легкая музыка от тройки музыкантов, находящихся в тени и гомон радостных, сбивчивых речей от далеко уже не трезвых людей. Хотя, что-то не тянет меня называть их людьми. Животные какие-то.

Единственный выход, прямо противоположный входу, представлял собой простую деревянную дверь и коридор за ней. Дорого-богато, с коврами и картинами, в светлых тонах, да с магическими светильниками поверху. Всё это не отложилось в памяти абсолютно, так что, когда за очередной дверью встретила лестница, ведущая вниз, даже обрадовался.

Сорвался с места, сильно ориентируясь на слух, по ходу дела разрывая футболку. Рана, пусть и не серьезная, но кровила прилично. Заживет, конечно, достаточно быстро, но оставлять за собой кровавый след не хотелось.

Лестничный спуск закончился в подвальных помещениях, где огромные бочки прямо-таки бросались в глаза. Винный погреб? Скорее всего. Правда, сука, ограменный, от чего эхо далекой схватки гуляло по залу и неприятно резонировало с высоким потолком.

Размышлял я недолго. Втиснуться, став неожиданностью для обеих сторон, значит, заполучить так нужные мне очки. Главное, не спалиться раньше времени.

Гул тяжелого взрыва спутал все планы. Если запах крови, что улавливал до этого, давал мне направление, то теперь, когда сотни литров вина брызгами разлетелись по стенам, ориентироваться стало сложнее.

Настоящий лабиринт из бочек, подъемов для секций и спусков, опять же, в какие-то ледники, знатно путали. То висящие мясные туши, то соленья в банках, прям, как, в прошлом. Огромные, длинные стеллажи с вяленым мясом и настоящий погреб, где хранились, наверно, овощи.

Всё это я отмечал краем сознания, полностью погрузившись в звук. Тяжелое хеканье. удары мечом о пол и свист, словно выстрел стрелы. Шипение рассерженной змеи, гулкий стук, будто удар деревянным молотом и вскрик боли.

Представшая перед глазами картина уникальностью не отличалась. Демон, рыцарь, всё, как в замшелых романах. Правда, рыцарем была девушка, но не суть. А вот демон, знакомый уже мне поклонник харты. Тот самый, с длинным хитинистым отростком, коих сейчас имелось два. Они мелькали с невероятной скоростью, но, что более невероятно, девушка умудрялась от них отбиваться. Её меч светился белизной, волосы слегка развивались, а жесткий взгляд и сжатые в тонкую ниточку губы, довершали начатую картину.

Разбитая в щепки бочка находилась чуть дальше. Выжженное дерево и опаленная половина тела демона дали понять, кто был виновник сего бума. Правда, девушке это помогло не сильно. Левая рука висела плетью, зажатая смятым, словно бумага, металлом доспеха. Кровь при каждом движении, каждом отражении выпада отростка, лилась целым ручейком. Но, тем не менее, её противник тоже представлял собой образец отбитости: в плане отбивной. Один отросток короче и без заостренного конца: вместо него открытая рана из которой стекает густая бурая субстанция. Левой руки нет вовсе, а права превратилась в обожжённую головешку. И вот здесь, лучшего момента, чтобы покончить с обоими не сыскать. Главное выждать. Подождать немного, еще чуть-чуть и ходу!

Разделяло нас метров тридцать, так что на их преодоление уйдет несколько секунд. Пока бежал, сердце невольно пропустило удар, когда два противника сблизились в опасных выпадах. Но нет, выжили оба. Из спины парня торчало лезвие меча девушки, тогда как отросток уже несся в её спину.

Казалось бы, идеальный момент добить! Лучшего не придумать, но хрен там плавал.

Отросток срезало в одно мгновение, невесть откуда взявшимся призрачный мечом. Еще успел заметить довольную, пусть и скупую улыбку на лице девушки, как та увидела меня. Сощуренные до этого глаза, распахнулись в одно мгновение. Я даже отметил попытку вырвать лезвие меча из тела изменённого, но тщетно. Её противник, даже несмотря на то, что от отростков остались одни огрызки, сжал ими девчонку столь сильно и неожиданно, что та невольно выпустила весь воздух из легких. Нелепая попытка вырваться, но я уже рядом. Ладони ложатся на голову парня и резкий рывок против часовой, отдает приятным хрустом. Взмах правой рукой, свет от факелов отражается на черных когтях и мир для меня замедляется. Мгновенная перемена выражений лица девушки и плюсом жуткое предчувствие опасности. Глаза её вспыхивают белым столь ярко, что теряю зрение мгновенно, а следом раздается глухой хлопок взрыва. Световая волна разносится кругом, сбивая с ног и отправляя в далекий полет. Бочка на пути не выдерживает и меня буквально вколачивает внутрь её, прямо в тонну вина. Несколько мгновений, пока жидкости достаточно чтобы покрыть меня полностью, но после всё вино разливается, а меня выносит следом. Звон в ушах, потеря ориентации и мерзкий, кислый запах, что забивает собой всё. Мушки перед глазами, вместе с засветами лишают возможности четко видеть. Несколько шагов на удачу и тут она подводит: сначала падение на несколько метров вниз, чтобы после кубарем пролететь лестницу, пролета так на три. Дальше встреча со стеной и хорошо хоть не головой. Слышу хруст, боль пронзает левую руку, но всё это мелочи. Неконтролируемое движение прекращается и только звон в ушах всё еще дезориентирует.

Нельзя медлить!

Мыслеприказ заставляет подорваться на ноги, пусть и слегка шатает. Тряхнул головой, второй раз и звон проходит, чтобы преобразоваться в полнейшую тишину. Настолько густая и липкая, что мне даже показалось, будто звон вернулся. Попытка протереть глаза отразилась болью в левой руке, но поднести её к лицу всё-таки удалось. Еще несколько секунд и становится лучше. По крайней мере напор мушек спадает и очертания предметов различить уже удается. Длинный коридор, скальная порода и никакой кладки. Развернуться, чтобы осмотреть лестницу, но её там не было: позади запертая железная дверь, со знакомым уже горящим символом.

Сказать, что испытал облегчение, это ничего не сказать. Скатился по стене на пол, прислонив к холодному камню затылок. Тело нещадно ныло, так что несколько минут на передышку мне просто необходимы.

— Пожрать бы, — выдохнул с толикой тоски.

Перед глазами пронеслись все те яства, что остались в прошлом помещении. А уж стоило вспомнить ломящиеся от всяких блюд, столы высокородных ублюдков, так и вовсе захотелось взвыть. Но, вместо этого только зубами заскрежетал, в очередном приступе восходящей злости. Благо именно она отрезвила мгновенно, позволяя окончательно прийти в себя.

Встать!

Поднимался тяжело, без привычной легкости. Покрутил конечностями, пошевелил корпусом, сильно надеясь, что обошлось без переломов. Тупая боль вторила каждому движению, проносясь по телу разрядами тока. Неприятно, но терпимо.

Еще несколько минут ушли в никуда, пока проводил ревизию собственного тела. Всё не так плохо, как показалось изначально. Ожоги, ушибы, глубокие порезы: всё это, нестоящие внимания, мелочи. От серьезных травм уберегло тело изменённого, из-за которого я так и не успел выйти. Надо отдать девчонки должное, среагировала она мгновенно. Красивая была, чертовка, но теперь всё, что можно ей пожелать, так это легкого посмертия.

Засчитают? Не засчитают? Риторический вопрос, ответ на который я наверно и не узнаю. Сомневаюсь, что по итогу будет подсчет с пояснениями. Откровенно говоря, я вообще сомневаюсь, что обещанную свободу таки дадут. Верить Мастеру? Смешно.

Десяток метров по коридору преодолел не слишком торопясь. Шел, прислушиваясь и принюхиваясь. Благо здесь царил небольшой сквознячок, так что запахи вина выветрились за несколько минут. Хотелось бы мне передохнуть подольше, но хрен там плавал. Оказаться в тупике, да в таком состоянии и врагу не пожелаешь. Так что без разведки никуда.

Всё изменилось слишком быстро.

Пара десятков метров, что преодолел, выветрились из памяти за секунду. Сознанием завладело другое: запах Заны. Улыбка, а точнее оскал и желание разорвать тварь, вылились в неконтролируемое изменение тела. После был рывок вперед, дальше по коридору и упор в небольшой подъем. Открываю деревянную дверь и тут снова знакомый запах, на этот раз уже Мики. Логические цепочки буквально пробили сознание насквозь, и дальше я несся, словно позади догоняет сама смерть.

Коридор, холл, ограниченный полупрозрачными стенами и широкая лестница вверх. Первый этаж, второй и дальше. Взгляд по сторонам, когда оказываюсь посреди вакханалии, крови и кишок, словно на привычной арене Хина и снова забег дальше. В голове лишь откладывается картинка: просторный зал, раза в четыре больше любой видимой арены, поделенный на множество небольших зон. Каждая из которых буквально утопала в крови. Сверху так же имело место быть то самое разделение. Только вот там, смотря на нас с легким интересом, присутствовали гости Мастера. Сидя за набитыми едой столами, они смотрели себе под ноги, то есть на нас. Пировали, веселились и просто хорошо проводили время.

Сложно сказать, как именно мне удалось найти нужное направление. Общее помещение, где запах разносится равномерно, представляло собой лабиринт из полупрозрачных стен и кучи ответвлений с тупиками. Но, когда в один момент, пол под ногами исчезает, а свободное падание завладевает телом, я знал, что падаю именно туда, куда надо.

Приземление проблемой не стало. Пятиметровая высота не такая уж и большая проблема, особенно, когда ты на пике своей формы. Взгляд по сторонам и тяжелое осознание происходящего.

На потеху толпе, на радость, непосредственно, Мастера, в центре просторного холла сражались двое: Мика и Зана. Тишина стояла такая, что даже выдохи девушек звучали, подобно раскатам грома. По крайней мере для меня.

Фуршет с избранными гостями был в самом разгаре. Смутно знакомые люди, лица которых терялись в сознании практически мгновенно. Зато Мастер, о, этот ублюдок наблюдал за всем, стоя практически вплотную к отделяющей, прозрачной стене. Легкая улыбка на его лице смотрелась чуждо. В руках он держал бокал с янтарной жидкостью, которую отпивал небольшими глотками.

Меня же выкинуло чуть сбоку, в собственную тюрьму. Небольшой участок холла, площадью не больше двух метров, где я заперт, скорее всего, специально.

Мастер удостоил меня своего взгляда, после чего кивком головы указал на пару девушек. Взгляд его прямо-таки лучился удовольствием. Ублюдок чуть ли не щурился, растягивая вино и смакуя каждый звук, разносящийся по холлу.

Внешне я оставался спокоен. Эмоции не прорывались наружу, пусть и внутри я горел. Горел, от сжираемой меня ярости. Горел от ненависти, горел от беспомощности. Я не хотел смотреть на бой, но по-другому было нельзя.

Вскрик Мики разлетелся по холлу, порождая эхо. Заостренный хвост Заны пробил руку девушки насквозь, полностью игнорируя костяные щитки на её предплечьях. Алая молния, что сорвалась навстречу, пронеслась мимо в считанных миллиметрах. Мика молодец, не растерялась, резким движением пробитой руки, накрутив хвост. Рывок и девушки вплотную друг к другу, буквально смотрят в глаза, чтобы после всё закончилось. Я видел, как тело Мики потеряло то напряжение, что сопутствует любому бою. Видел, как окровавленная рука Заны вошла в живот девушки по самое запястье. А после, эта сука, явно играя на публику, а точнее для меня, впилась в губы Мики поцелуем. После чего развернула к себе спиной, прижимаясь вплотную и ложа правую ладонью на шею девушки. Точно так же, как тогда держал её я. Небольшое усилие, чтобы силой повернуть голову Мики в мою сторону и мерзкая ухмылка.

Миг, мгновение на, казалось бы, незаметный кивок Мастера, что я заметил краем глаза, и рывок когтистой руки буквально разрывает горло девушки.

Смех Заны прошел фоном. Она даже, кажется, что-то сказала, только вот я и не слушал. Цеплялся за взгляд Мики, будто это что-то может изменить. Сжимал кулаки до крови, а челюсть до скрипа зубов, но не двигался, всем своим видом показывая равнодушие. А вот щелчок пальцами, что сделал Мастер, отразилось в сознании громовым раскатом. Одновременно с тем, как пропала часть прозрачной стены с моей стороны, тоже самое произошло и со спины Заны. Воспользовались этим фактом мы мгновенно: Зана рванула от меня, в открывшийся коридор, а я за ней. Только вот Мастер всё решил иначе, тут же отсекая демоницу, тем самым даруя ей жизнь. Всё, что мне оставалось, так это направиться к Мике.

Девушка умирала. С каждым ударом сердца жизнь покидала её тело. Оказавшись рядом, опустился на пол, осторожно положив девушку к себе на колени. Та даже улыбнуться попыталась. Поднесла замазанную кровью руку к моему лицу, провела ладонью по щеке и умерла. Взгляд остекленел, а мой острый слух, который сейчас проклинал, позволил понять, что у неё остановилось сердце.

Мир вокруг меня застыл, словно в янтаре. Эмоции пропали, словно их не было вовсе. Внутри поселилась пугающая пустота, которая заполнила собой всё. Отрывая взгляд от мертвой уже Мики, поднял его на Мастера. Тот, впрочем, уже даже не смотрел в нашу сторону, вместо этого чокаясь с гостями под их задорные возгласы.

Волна изменений, что понеслась по телу, стала полной неожиданностью. Под рев второй части моей личности, острая боль пронзила от макушки до пят. Вот рывком увеличивается ладонь, кожа на которой приобретает антрацитово-черный цвет. Вырываются когти, чей размер прилично больше тех, к которым привык.

На ноги поднимался, с осознанием того факта, что метаморфозы сильнее и больнее всех предыдущих. Но, к моему удивлению, вторая часть замолкла полностью, а сознание поразило своей кристальной ясностью. Под аккомпанементы боли, на которую уже даже внимания не обращал, тело перестраивалось. Увеличился рост, на ногах добавился дополнительный сустав, превратив их в подобие волчьих лап. Челюсть выдвинулась вперед, став массивнее и тяжелее. Все зубы во рту заострились, превратившись в клыки, по которым скользил раздвоенный, змеиный язык. Еще одной неожиданностью стал хвост. Длинный, гибкий, с жалом на конце, он извивался против моей воли, с протяжным свистом хлестая пол.

Наверно, увидь себя со стороны, испытал бы не самые радужные чувства. Но именно сейчас мне было всё равно. Под удивленные возгласы гостей Мастера, да и его самого, сделал несколько шагов к отделяющей нас прозрачной стене. Проведя по ней когтями, оставил черные полосы, привлекая внимание каждого.

Мне не нужна свобода, мне не нужны деньги. Мне нужно только одно: жизнь каждого из них. Всматриваясь в лица, пытался запечатлеть всех, пусть и понимал, что наврятли удастся. Только вот лица это лишь одна грань игральной кости, где есть еще движения, запахи и голос.

Я приду за каждым из них. Обещаю.

Подошедший ближе, Мастер, цепко следил за каждым моим движением. Позади него спиралью раскручивалась энергия. Я видел её. Видел так же ясно, как видел, каждую волосинку на его прилизанной прическе.

— Надо же, — произнес он, с толикой напряжения в голосе. — Ни боль, ни страх, не смогли заставить тебя переродиться. А вот горечь потери запустила механизм без особых усилий. Какая занятная зверюшка получилась. Пожалуй, дальше ты участвовать не будешь.

Маг поднял руку вверх, сложив пальцы замысловатой фигурой, но что-либо сделать не успел.

Звук тяжелого удара в дверь, который буквально снес её в стену, заставил всех обернуться. Из дверного проема показался мужчина, в черном приталенном костюме и с тростью в руках. Улыбка на его лице больше походила на оскал, тогда, как вихри магии за его спиной, выглядели, будто готовые к рывку змеи.

— Дамы и господа! — развел он руки в стороны, улыбаясь, при этом, еще шире. — Советую всем оставаться на своих местах! Его Императорское величие предает свой пламенный привет!

— Псарь, — с ненавистью в голосе процедил Мастер.

Правда, я услышал там кое-что еще, а именно — страх.