Служить цели

Глава 19

Поздним воскресным вечером Анна шла за хостесс к столику в китайском ресторане, расположенном в центре Сент-Питерсберга.

Час назад ей неожиданно позвонил Бен. Он еще вчера, проведя день с мальчишками Маркуса, уехал в Эверглейдс. Бен планировал вернуться сегодня поздно вечером.

— Мои сестры и зять приехали из Нью-Йорка. Камилла закрыла серьезную сделку, и ей дали несколько выходных, так что они решили сделать мне сюрприз. Я вернулся пораньше, чтобы сводить их в Музей Дали. А сейчас мы собираемся где-нибудь перекусить. Если ты не на работе, может, присоединишься к нам? Было бы здорово вас познакомить, — он понизил голос, — и я скучаю по тебе.

Она понимала его, как никто другой. Анна скучала по нему всю прошлую ночь больше, чем ей этого хотелось.

К счастью, беглец, которого она сегодня разыскивала, оказался, скорее, растяпой, чем преступником. Его смогли легко обнаружить. Анна освободилась и могла к ним присоединиться.

Что ее раздражало, так это собственное внутреннее беспокойство. С каких это пор она беспокоилась о встрече с кем-либо?

В китайском ресторане пахло чесноком и имбирем, и у шедшей через зал Анны засосало под ложечкой. Она пропустила завтрак — утренние приемы пищи были явно не для нее — и съела только батончик гранолы на обед. И теперь умирала с голода.

Анна шла через зал, едва замечая красно-золотой восточный декор. Бен сидел за круглым столиком с тремя женщинами примерно возраста Анны и черноволосым мужчиной.

Оба мужчины поднялись, приветствуя ее. Бен был на добрые шесть дюймов выше своего шурина, и, как всегда, сердце Анны замерло при взгляде на него. Его белая рубашка с коротким рукавом подчеркивала широкие плечи и темный загар, а джинсы восхитительно облегали задницу. Волосы цвета карамели струились по плечам, соблазняя ее продемонстрировать свои чувства прямо на публике самым неподобающим образом.

Когда она подошла ближе и улыбнулась, разрешая дотронуться до себя, Бен обнял ее за талию.

— Анна, это мои сестры и шурин. — Он указал на высокую блондинку в светло-зеленой блузке и белых капри: — Камилла и ее муж Леон управляют элитным туристическим агентством.

— Так нам удалось отправиться в это путешествие, — Камилла улыбнулась, подчеркивая их с Беном сходство. — Приятно познакомиться с вами.

— Рад знакомству, — произнес Леон с легким каджунским акцентом.

— Взаимно, — искренне ответила Анна. Бен рассказывал ей о Камилле. Он очень ею гордился.

— Моя сестра, Диана, — представил следующую сестру Бен.

Эффектная платиновая блондинка в изумрудной майке холодно кивнула.

— Анна.

Прежде чем Анна ответила, Бен кивнул на последнюю женщину, сидевшую слева от него:

— А это Шена, подруга Дианы.

— О, и твоя, конечно, тоже, Бен, — добавила брюнетка хриплым голосом и дотронулась до руки Бена. Задержав руку, она улыбнулась Анне неискренней улыбкой. — Диана годами рассказывала мне о своем брате, поэтому я была рада, наконец, провести с ним время на прошлое Рождество, — подтекст был очевиден. Понятно, как они с Беном «проводили время».

— Было так весело, — согласилась Диана. — Помнишь, как мы поехали кататься на ватрушках?

— О, прекрасно помню, — Шена не переставала поглаживать руку Бена и внимательно смотрела на него своими большими глазами, — я бы сломала себе шею, не поймай ты меня тогда на вершине холма.

Эта женщина, вероятно, просто бросилась в объятия Бена. Очаровательно. Анна взглянула на свой стул — место справа от Бена, — и Бен выдвинул его, помогая ей сесть.

Получи, Шена. Анна подвинула свой стул вправо, к Диане.

Сев, Бен придвинулся к ней достаточно близко, чтобы коснуться ногой бедра Анны. Она ожидала этого. Ее раб вел себя очень напористо, но вряд ли она могла отчитать его за собственнические жесты, которыми сама же наслаждалась.

Так было даже лучше, теперь он настолько отодвинулся от шлюшки Шены, что ее раздражающие бесцеремонные маневры стали бы совершенно очевидны на такой дистанции.

Леон заметил, как увеличилось расстояние между Шеной и ее жертвой, и слегка улыбнулся.

— Итак, Анна, Бен сказал нам, что ты охотница за головами. И каково это?

— Боюсь, то, что я делаю, не так захватывающе, как то, что показывают по телевизору. Технически во Флориде эта работа называется «розыск беглецов». Потому что агенты не работают сами по себе, а их нанимает организация, которая проводит процесс освобождения за залог. В основном я занимаюсь бумажной работой, компьютерным поиском, опросом соседей и родственников и переговорами. Иногда приходится и подраться.

— Подраться. В голове не укладывается, почему женщины хотят подвергать себя опасности, — хотя на ресницах Шены было достаточно туши, которые больше были похожи на волосатые лапки тарантула, она все же умудрялась смотреть на Бена сквозь них. — Мужчины ведь гораздо сильнее.

— Неужели? — Анна провела рукой по бицепсу Бена и наигранно ахнула: — Ой, мой дорогой. Какой ты сильный! Кто бы мог подумать?

Бен, Леон и Камилла расхохотались. А Диана и Шена смотрели на нее сердито. Ужасная Анна. Нехорошо злить чужих родственников.

Время разрядить обстановку.

— На самом деле, Шена, мне нравится драться, и я получаю удовлетворение от того, что сажаю плохих парней обратно в тюрьму. — Бен положил руку на спинку ее стула. Анна повернулась вправо, улыбнулась всей компании и спросила Диану:

— А ты чем зарабатываешь на жизнь?

— Я-я-я сейчас нахожусь в поиске работы, — запинаясь ответила Диана.

Рука за спиной Анны напряглась.

— Серьезно? Тебя уволили с должности продавца магазина одежды? — зарычал Бен. — Тогда почему ты здесь, вместо того чтобы искать другую работу?

— Бен, — огрызнулась Диана. Секунду спустя ей удалось изобразить жалость на своем лице, а на глаза навернулись слезы. — Мне следовало остаться дома. Я была так расстроена. Хотела просто немного развеяться.

Анна повернулась посмотреть на реакцию Бена.

Выражение его лица смягчилось.

— Все будет хорошо, Ди-ди, — нежно произнес он.

Анна едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Будучи Доминой, она видела гораздо более искусные выступления, но спектакль Дианы был неплох. Она определенно одурачила своего большого старшего брата.

В довершение всего, Диана использовала старый добрый прием — дрожащие губы.

— Нет, не будет. Я не могу заплатить за квартиру, и, — она почти всхлипнула, — Шена была так добра, что одолжила мне денег на еду, но я не могу просить ее о большем.

— Конечно, нет, — согласился Бен.

Анна подавила рык. За то время, что они вместе, Бену уже пару раз звонила сестра, клянча у него деньги.

Но… вывалить это дерьмо при всех и поставить Бена в неловкое положение? Это была откровенная манипуляция. Он, очевидно, не видел, что им играли. Неудивительно. Семья может поступать так даже с самым родным человеком.

Анна прикусила губу. Это были не ее деньги и не ее семья. Сэм сказал бы: «В этой драке нет твоей собаки».

Но все же… это было ее дело. Когда Бен покорился ей, она приняла обязанность его защищать, даже от его собственной семьи, если потребуется. Так тому и быть.

— Занимать и одалживать деньги в семье сложно, не так ли? — громко сказала Анна, обращаясь ко всем, сидящим за столом. — На прошлой неделе моя подруга Линда плакала, отказав своему взрослому сыну. У нее разрывалось сердце от того, что ей пришлось отказать ему, особенно зная, что небольшая сумма спасла бы ситуацию. Но она говорит, что ее родительский долг в том, чтобы сын был независимым, и если она постоянно будет его выручать, он не будет прилагать достаточно усилий или не научится быть в нужной степени дипломатичным, чтобы сохранить работу.

Бен взглянул на Анну, нахмурившись:

— Сэм согласился с ее позицией?

У седовласого садиста, конечно же, было свое собственное мнение на этот счет.

— Он считает, что такая помощь так же губительна, как и насилие, — Анна слегка улыбнулась. — Он сказал Линде представить себе будущее. Если она завтра погибнет в автокатастрофе, сможет ли ее взрослый сын выжить без нее?

Бен молчал.

Анна нарочно не смотрела на Диану, но волны ярости, исходившие от той, были почти осязаемы.

— Леон, ты сталкивался с подобными ситуациями в своей семье?

— Ну, да. У каджунов большие семьи. И те, у кого нет денег, подкатывают к тем, у кого они есть, — он взглянул на Бена. — Видел когда-нибудь собаку-мать, которая решила, что ее щенки уже достаточно подросли? Они пытаются сосать грудь, а она просто уходит. Иногда ей приходится прикусывать щенка, который не понимает намеков, иначе некоторые из них будут вечно сосать ее сиську, да?

— Господи Иисусе, — Диана зло смотрела на Анну. — Кем, черт возьми, ты себя возомнила? Это касается только меня и моего брата. Ты просто хочешь запустить когти в его деньги и…

— Мне не нужны деньги Бена, но мое дело защищать его, — она услышала его пораженный возглас. Столько времени отработав в «Царстве Теней», он так и не привык к тому, что Домины, так же, как и Домы, защищают своих рабов? — Кстати, сколько тебе лет?

— Ей тридцать один, — Камилла хмуро посмотрела на сестру. — Мими сказала, что ты послала менеджера на хрен, потому что он поручил тебе работать как с клиентами среднего класса, так и с богатыми. Боже, Ди. Мими из кожи вон лезла, чтобы ты получила эту работу. Теперь у нее проблемы с начальством из-за того, что она тебя порекомендовала.

Диана поникла. По ее лицу было видно, что она винит всех, кроме себя.

К облегчению Анны, Бен взял ее за плечи и притянул к себе.

— Спасибо, Мэм, — прошептал он ей на ухо. А затем посмотрел на сестру. — Мне больно осознавать, что я помог тебе превратиться в неудачницу, Диди, но, думаю, так оно и есть. Камилла и я всегда знали, что, если мы потеряем работу, нам будет нечего есть. Или мы окажемся бездомными. Поэтому мы ведем себя соответственно. Пришло твое время узнать суровые законы жизни, сестренка.

— Но Бен, — Шена придвинула стул поближе к Бену и опустила руку ему на плечо. — Она твоя сестра. Она любит тебя, потому что у тебя большое сердце, — в этот момент она прильнула к нему и погладила.

Ярость вскипела в крови Анны. Чаша ее терпения переполнилась. Она не делится своими рабами. И она определенно не собирается делиться Беном. Никогда.

Анна схватила запечатанную упаковку палочек для еды, шлепнула себя по ладони, чтобы оценить удар — отлично — и резко ударила по руке Шены, вторгшейся на чужую территорию.

Та отдернула руку.

— Эй!

Анна одарила ее взглядом, который заставлял мужчин опускаться на колени и молчать.

Шена побледнела, но все еще… глупо… пыталась что-то мямлить.

— Слушай, ты…

— Может быть, твои слабоумные подружки и мирятся с тем, что ты прикасаешься к их мужчинам и вешаешься на них, но не я. Руки прочь! — она повернулась и жестом собственницы положила руку на живот Бена. Зачем деликатничать? — Он — мой.

Через стол донеслись сдавленные смешки Леона и Камиллы. Но Диана недовольно хмурилась. Отличный способ заводить друзей, Анна.

— Бен, она ударила меня, — Шена уставилась на него, распахнув глаза. — Ты собираешься позволить ей это?

Бен рассмеялся.

— Должен сказать, я нахожу это возбуждающим, когда женщина говорит: «Он — мой». Что ты об этом думаешь, Леон?

Леон улыбнулся жене.

— Моя Камилла уничтожает браконьеров словесно. Но физически? Да, это горячо. Я куплю тебе палочки для еды, детка.

— Шене несказанно повезло, что у тебя не было хлыста под рукой, — прошептал Бен Анне.

Он встретился с ней взглядом, и ее кровь забурлила от жара. И чуть южнее кончиков ее пальцев его джинсы оттопырились. Этому мужчине действительно понравилось смотреть на то, как она «включила» Домину и надрала Шене задницу.

После этой интерлюдии Шена и Диана уткнулись в свои тарелки. Остальные же тем временем продолжали общаться.

— Похоже, вы все переехали из родного города. Разве вам не нравилось расти в Бронксе? — спросила Анна у Камиллы.

— Южный Бронкс — не самый лучший район. Но после смерти отца маме было сложно прокормить всех нас четверых. Она старалась, видит Бог, она очень старалась, — Камилла и Бен обменялись печальными взглядами.

То, как напряглись его плечи, будто он винил себя, ранило сердце Анны.

Она взяла его за руку, и большие пальцы крепко сжали ее ладонь в ответ.

— Учитывая то, каких детей она вырастила, я бы сказала, что ваша мама проделала прекрасную работу, даже если с деньгами было туго.

Камилла бросила на нее благодарный взгляд.

— Она сделала это, несмотря ни на что. Особенно нелегко пришлось Бену. На него давили, требуя, чтобы он вступил в банду. Он подрабатывал, ходил в школу, пытался защищать нас с Дианой. И мы так бедствовали, а он…

Камилла внезапно замолчала и виновато посмотрела на брата.

Анна нахмурилась. Что-то в том отрезке их жизни произошло. Позже она расспросит об этом Бена.

Но это же Бен. Поэтому он сразу все прояснил.

— У нас не хватало денег, и меня уговорили ограбить винный магазин. Но… мамино воспитание не позволило. Я не мог этого сделать и за два дня до ограбления отказался от участия. Подключились разозленные парни. Поймали меня после школы. Довольно сильно избили, — он одарил ее полуулыбкой и потер нос.

Свой сломанный нос.

Он словно не был больше взрослым мужчиной, а снова стал мальчиком-подростком. Хотела бы она знать, сколько еще костей ему переломали.

Он продолжил:

— В больнице полицейский взял у меня показания, а затем вернулся на следующий день, чтобы поговорить. Помочь мне найти лучший путь. Так что я записался в армию и пропустил последний год в школе. Мне выплатили деньги по контракту, и мама с девочками переехали в более безопасный район.

В конце концов, он все-таки помог им.

Анна надеялась, что его мама понимала, как успешно она справилась с задачей, ведь она вырастила исключительного мужчину.

Закончив с едой, Анна встала.

— Извините, пожалуйста. Мне нужно зайти в дамскую комнату перед отъездом домой.

Бен повернулся. Отыскал взглядом двери, ведущие в туалет, изучил столики, мимо которых нужно будет пройти, и, вероятно, решил, что сумасшедшие или зомби не выскочат и не нападут на нее.

— Хорошо.

Развеселившись, она покачала головой. Ее отец и братья обладали тем же защитным инстинктом. И она тоже. Трудно было оскорбиться.

И все же…

Она ущипнула его ногтями за шею и прошептала:

— Так мило с твоей стороны дать мне разрешение.

Он встретился с ней взглядом и бессовестно усмехнулся.

О, Господи. Он не хулиганил. Совершенно точно. В спальне он был великолепно послушен. Но в остальное время? Не особо.

В смятении она направилась в дамскую комнату.

На самом деле он не был дерзок преднамеренно. Бен просто не смотрел на нее, ожидая инструкции или разрешения. В то время как другие рабы хотели, чтобы их контролировали и направляли, она начинала понимать, что Бен… не желал этого.

Но если это так… В груди появилось чувство, будто она слишком сильно затянула на себе бронежилет, сжав легкие. С усилием она отогнала растущее беспокойство. Сейчас не время. И не место.

Несколько минут спустя, когда Анна расчесывала волосы, вошла Камилла. Вместо того чтобы воспользоваться туалетом, она прислонилась к стене.

— Я рада, что застала тебя одну. Я хочу извиниться за Шену и Диану. И поблагодарить тебя.

— Поблагодарить за что?

— Расти в Южном Бронксе было нелегко. Бен пытался заботиться о всех нас, но не было никого, кто позаботился бы о нем самом. Никого с тех пор, как ему исполнилось девять лет. И никого до настоящего момента, — Камилла нахмурилась. — Мне просто хотелось бы, чтобы тебе не приходилось защищать его от его же собственной сестры.

— Диана, возможно, и сбилась с пути, но Бена больше не ввести в заблуждение, — твердо сказала Анна. — Я вижу, что у нее многое впереди, и как только она поймет, что ее будущее зависит от нее самой, думаю, у нее все сложится хорошо. И, возможно, она станет счастливее.

— Думаю, ты права. И что касается Шены, — Камилла закатила глаза. — По правде говоря, ну, кто так ведет себя? Но такие завоевательницы, конечно, клюют на Бена. Или охотницы за деньгами вьются вокруг него, или он находит себе таких противных женщин, которые ведут себя, словно они слишком хороши для него.

Ничего необычного. Сабмиссив, ищущий доминанта, легко связывается со всякими уродами. Бену попадались сучки.

Камилла пошла к выходу и остановилась в дверях.

— Я правда рада, что он нашел тебя.

— Я тоже.

По крайней мере, я не стерва. Надеюсь. И она любила его всем сердцем.

Но было ли ему хорошо с ней?

Иногда он казался полностью довольным тем, что было между ними. Но порой она не была уверена, что он действительно счастлив, хотя всегда утверждал об обратном. Даже несмотря на то, что он настаивал, что быть ее рабом — это то, чего он хочет.

Неужели она не удовлетворяла какие-то его потребности? Всем ли он делился с ней?

Она прикусила губу. Если придется, она придумает план сцены, которая заставит его раскрыть каждый маленький свой секрет Или она заставит его вести дневник.

Но это был Бен… Она не хотела посягать на все его тайны.

Так что, может быть, в следующие выходные, после их сцены, во время ухода за ним, она надавит на него, чтобы он все ей рассказал. Это их особое время. Разумеется, тогда она узнает, в чем дело.