Служить цели

Глава 28

— Они тебе позвонят, Джоуи, — Анна говорила по домашнему телефону. Две Домины, с которыми она пообщалась ранее, были садистками. И обе были готовы взять нового раба.

— Спасибо огромное, Госпожа Анна, — он так волновался, что у него, судя по всему, перехватывало дыхание.

— Всегда пожалуйста. Будь осторожен…

— Вы собираетесь прийти сегодня вечером в «Царство Теней»? — спросил он, прежде чем она попрощалась. — Сегодня суббота. И вас не было прошлым вечером.

На самом деле она планировала прошлым вечером уже оказаться дома. Но из-за небольшой поломки радиатора в ее машине она задержалась в «Святом Августине» еще на один день.

Не то чтобы она собиралась пойти в клуб. К тому же Анна больше в нем не состоит.

— Нет, я планирую провести милый тихий вечер дома. Сидя на веранде, наблюдать за надвигающимся штормом.

— А-а-а, — протянул он в ответ.

Она улыбнулась, представив, как он вздрогнул в этот момент. Джоуи ненавидел шторм. Если он умен, то не станет делиться этой информацией с новой Госпожой-садисткой.

— Спокойной ночи, Джоуи.

Анна опустила трубку и нахмурилась, глядя на мигающий автоответчик. У нее был миллион пропущенных звонков.

Но она уже достаточно времени провела у телефона. Особенно, с учетом того, что это сообщения от ее семьи, и, может быть, кого-то из «Царства Теней», включая, она поморщилась, Зета. Она уже прослушала два сообщения от Тревиса и Харрисона. Каждый раз, нажимая кнопку, Анна, затаив дыхание надеялась, что услышит Бена, а потом страдала от боли, потому что голос принадлежал не ему.

И даже сейчас она продолжала терпеть внутреннюю боль.

****

В глубоких сумерках, между раскатами грома, Анна услышала, как кто-то идет по каменной дорожке у ее дома. Ее сердце бешено забилось. Бен?

Растянувшись на шезлонге, она приподнялась на одном локте.

Показались макушки трех голов, приближавшиеся к ее высокой веранде. Не Бен. Женщины. Она издала короткий печальный вздох.

Она узнала своих внезапных гостей по волосам. Гладкие черные волосы, отливавшие синим — Ким. Густые вьющиеся светлые волосы — Джессика. Черные блестящие кудряшки — Узури.

Сабы из «Царства Теней» пришли к ней, чтобы… чтобы что? Она нахмурилась, слыша приближающиеся шаги.

— Эй, — окликнула ее Джессика. — Заставят ли незваных посетителей пройти по доске[20], Мэм.

Анна улыбнулась… совсем чуть-чуть.

— Это не корабль, а веранда. Но поднимайтесь. Я решу насчет прогулки по доске, после того как услышу, что вы на этот раз натворили.

Только Узури выглядела обеспокоенной. Ким же откровенно смеялась.

Анна почувствовала, что дуется. Ее репутация строгой Госпожи просто летела ко всем чертям. Опять же, это то, что происходит с хорошими друзьями, правда?

— Чему обязана видеть вас сегодня? И как вы узнали, что я тут?

Никто не знал, что она вернулась домой. Ну, кроме Джоуи. Подумать только, а ведь когда-то он был образцовым мужчиной-сабмиссивом в «Царстве Теней».

— Джоуи позвонил вам, — с уверенностью ответила на свой же вопрос Анна.

Эти трое обменялись взглядами, молчаливо избрав Джессику говорить от их имени.

— Все переживали, когда ты исчезла. — Порывистый ветер трепал ее одежду. И Джессика опустилась на стул, собрав и удерживая волосы одной рукой.

Ким добавила:

— Рауль и Каллен очень недовольны собой. Каллен сказал, что сунул нос не в свое дело. Снова. Он пытается придумать, как извиниться.

— Извинения не требуются, — Анна почувствовала острую боль потери, добавив: — В любом случае вряд ли я их снова увижу.

— Нет! — Узури оттолкнула Ким и внезапно опустилась на колени у ног Анны. — Пожалуйста, Мэм, не позволяйте ссоре изменить вашу жизнь к худшему.

Воспоминание о стоящем на коленях Бене… прямо на этом же месте… разбило ей сердце.

— Это больше чем простая ссора. — Она думала, что уже пережила это предательство, но… ей все еще было больно. — Они решили, что я поступаю бессовестно по отношению к Бену и изменяю ему.

— Анна, — в мягком голосе Ким звучало то потрясающее упрямство, которое так обожал Рауль. — Они просто парни, кинувшиеся защищать своего друга. Мы, женщины, все время так делаем. И Рауль понял, даже еще до того, как ты ушла, что Бен не единственный в ваших отношениях, кому сделали больно.

Анна моргнула. И прокрутила тот злосчастный разговор в памяти. Да, Каллен защищал Бена. И они не слышали ничего из разговора Анны и Джоуи, просто видели их вместе и то, как умчался Бен. Они поспешили с выводами.

Тупицы, да, но, эй, это же мужчины, правда? По-видимому, они купились на имидж бессердечной Госпожи, который она собственноручно создала.

Ужасная боль, постоянно терзающая ее грудь, ослабла.

— Они кинулись его защищать, и я вышла из себя, — она помогла Узури подняться на ноги.

— На самом деле я думаю, что ты отлично справилась, — сказала Джессика и подвинула свой стул, когда Ким принесла для себя еще один. — Я бы сказала, что у тебя выдался чуть ли не худший вечер, который может быть у женщины. Твоя работа, семья, а потом и клуб.

Это правда. Анна с минуту не отрывала от них взгляд.

— Как вы узнали про мой вечер?

— О, женщина, — Узури села на качели. — В «Царстве Теней» курсирует больше сплетен, чем в маленьком городке, где я выросла. Твой брат поговорил с Беном, а тот поговорил с Зетом, а Зет рассказал ему про то, что поведали ему Каллен и Рауль.

— Я позвонила Джоуи, — добавила Ким. — И он рассказал остальное.

Тревис сказал Бену, что случилось тем вечером? У Анны голова пошла кругом. Она подняла руку.

— Я поняла.

— Бен беспокоится о тебе, — заявила Джессика.

Могло ли это быть правдой? Он заботится о людях. Просто из-за разрыва он бы не перестал о ней заботиться.

Кто-нибудь должен дать ему знать, что она в порядке. Кажется, что в порядке.

— Кто-нибудь передал ему, что я дома, и со мной все хорошо?

— Нет. Мы сначала хотели поговорить с тобой, — Джессика мягко улыбнулась ей. — Может, ты и Госпожа, но еще и часть нашей банды. А женщине нужна своя компания, когда все плохо.

Искренняя любовь Джессики заполнила дыры в сердце Анны. У нее хорошие друзья. И взгляд на двух других женщин показал, что они чувствуют то же самое, даже прежде, чем Джессика добавила:

— Прийти хотели все, но мы боялись, что ты сочтешь это вторжением.

— Мы бросали жребий. Когда Салли выбыла, ты бы слышала, как она ругалась. А Оливия сказала, что выпорет наши задницы в клубе за то, что мы не дали ей прийти, — Ким улыбнулась. — Теперь видишь, как сильно мы тебя любим?

И она еще позволила себе при такой поддержке чувствовать себя обделенной.

— Спасибо. Спасибо всем вам.

— Отлично. Итак, у тебя есть блендер? — Узури подняла коричневый магазинный пакет, стоящий у ее ног. — Мы не можем обсуждать несчастья на любовном фронте без алкоголя.

Они обязательно сделают коктейль и для нее, но ничего. Смеясь, Анна встала и повела их за собой в дом.

****

Глядя на то, как черные тучи затягивают небо, Бен вытащил телефон из заднего кармана и ответил на звонок, даже не взглянув на дисплей.

— Да.

— Бен? Это Тревис.

Бен замер.

— Новости?

— Ага. В ее доме горит свет.

— Ты заглядывал туда? — спросил Бен.

— Нет. Жена Харрисона заметила и позвонила мне. Папа и я в Тампе, но собираемся поехать туда сейчас. Так что, если хочешь увидеть ее раньше нас, у тебя есть шанс.

Бен улыбнулся. Хороший мужик.

— Принято. Спасибо.

— Никаких спасибо. Просто имей в виду, что, если ты не сделаешь ее счастливой, я сломаю тебе шею.

Если Бен все испортит, он будет рад скоропостижной смерти.

****

Пока Узури мешала дайкири со свежей клубникой, которую она принесла, Анна взялась добавлять ром в каждый коктейль.

Соленый влажный ветер врывался через открытую дверь, ведущую на веранду, предвещая приближение шторма. Минутой позже дождь застучал по веранде, а затем забарабанил сильнее.

— Вы вовремя пришли, — Анна говорила громче, чтобы перекричать шум дождя. — Похоже, будет буря.

Ким сморщила нос.

— Никто никуда не поедет, пока погода не успокоится, — она взяла бокал.

Никто никуда не поедет еще долго. Улыбаясь, Анна передала очередную пару ромовых коктейлей. Если ее друзья попытаются сесть за руль выпившими, то узнают какой гадкой Доминой она была на самом деле.

Она подняла свой коктейль без рома, вздохнула и плюхнула в него три лишние клубничины, чтобы компенсировать отсутствие алкоголя.

Взяв пульт управления, она включила самую грустную подборку музыки и уселась в любимое кресло. Играла медленная песня Энии под дождь, барабанивший в окно, за которым простиралась темнота.

Скрестив ноги на кушетке, Джессика склонилась к Анне.

— Я видела Бена в четверг. Он выглядел по-настоящему потерянным из-за того, что вы двое не вместе.

Анна моргнула от такого прямолинейного захода, а затем прищурилась.

— Разве ты не должна подбадривать кое-кого, расспрашивая об отношениях? Неужели ты не знаешь, что нужно быть понежнее с ранимыми расстроенными подругами?

— Ты права. Боже, Джессика, тебя растили в порту? — Ким покачала головой и сладко улыбнулась Анне. — Как тебе сегодняшняя чудесная погода?

Анна взглянула через арочное окно на белые барашки волн, врезающиеся в берег. Над черным океаном молния разорвала тьму лентой яркой вспышки. Треск пальм, гнувшихся на ветру, был едва слышен из-за раскатов грома.

Узури проследила за ее взглядом и, хихикнув, сказала Ким:

— Ты такая дурочка.

Ким нахмурилась.

— Мне нравится такая погода, хотя лучше, когда меня при этом обнимает Рауль.

— Видишь? Я об этом и говорила. Анне нужен огромный, сексуальный плюшевый медведь, — Джессика кивнула. — Ты собираешься позволить ему вернуться? Дашь бедному мужику шанс?

Вернуться? Он порвал со мной.

— Может, она хочет кого-то помоложе или не хочет именно огромного парня, — сказала Узури.

Остальные сабы недоверчиво посмотрели на нее.

Узури в ответ задрала подбородок.

— Эй, некоторые из нас предпочитают нормальных мужчин. Кроме того, эти ее хорошенькие мальчики были великолепны, хорошо сложены и в потрясающей форме.

— Ты очень даже права, — Ким подняла свой бокал. — Задница Джоуи? Произведение искусства.

— Это правда, — согласилась Джессика, отдавая должное этой части тела саба. — И все же, может быть, Анне понравились большие тела. Есть куча плюсов в том, чтобы быть старше и крупнее. Больше мускулов. Больше опыта. Больше… мужские причиндалы.

Ким хмыкнула.

— Большие мужские причиндалы не так легко сбросить со счетов.

— А, по-моему, в них нет ничего хорошего, если мужчина не знает, как ими пользоваться, — Узури фыркнула. — И всего остального это тоже касается.

Анна закинула ногу на подлокотник своего кресла. Если она продолжит молчать, эти трое, в конце концов, смогут решить все ее проблемы.

К сожалению, все девушки повернулись, выжидающе посмотрев на нее.

— Бен, абсолютно точно, может прекрасно пользоваться всем, чем обладает. — О, он может. — И мне понравилось его тело, так же, как и его мужские причиндалы. — Пришло время поделиться, что она не особо опытна в этом плане. — Но он не хочет быть рабом. Он, скорее, секс-сабмиссив, — прозвучало окончательное признание, — а я ненавижу перемены, — она не может так быстро все выложить.

Когда Ким кивнула, явно не удивившись насчет Бена, Анна спросила:

— Ты знала?

— Он говорил с Раулем. И Рауль переживал за вас двоих. Он не был уверен, что тебе подойдет сексуальный сабмиссив, а не раб.

Рауль беспокоился о них? Анна попыталась вспомнить детали их последнего разговора. После того как Бен бросил ее и ушел, к ней подошел Рауль. Нахмурившись. Выражал ли он, скорее, беспокойство, нежели неодобрение? Она вздохнула. Разбушевавшиеся эмоции действительно могут лишить способности читать язык тела.

— Я слышала, что ты предпочитаешь, чтобы привычные вещи не менялись, — сказала Узури. — Но когда я… должна была переехать во Флориду, то узнала, что изменения могут быть к лучшему. Ты открываешь новые миры, новые возможности, — она улыбнулась остальным, — заводишь новых друзей.

— Ты же не хочешь, чтобы своя жизнь всегда оставалась неизменной, правда? — мягко улыбнулась Джессика. — Я видела тебя с Софией. Ты хочешь ребенка.

— Хочу, — вздохнула Анна. Она хотела ребенка, и теперь она его получила. Беременность. Она чувствовала себя почти виноватой, будто забеременела из-за того, что очень этого хотела. — Я хочу ребенка, и неважно, насколько изменится моя жизнь.

— Я, может быть, в конце концов, тоже, но мы пока не готовы, — призналась Ким. — Я все еще пытаюсь справиться с травмой, согласившись выйти замуж.

Узури рассмеялась.

— Кто-нибудь другой на твоем месте больше бы беспокоился об ошейнике, который ты носишь на своей шее.

— Бет тоже хочет ребенка, — улыбнулась Джессика. — Представляешь лицо Нолана, если ему придется переделать свою индивидуально спроектированную и уникальную темницу в детскую игровую комнату?

Анна видела выражение его лица, когда он держал на своих руках Зейна — сына Кари. У этого сурового Мастера не будет проблем с тем, чтобы освободить место в своей жизни для ребенка.

— Ребенок неминуемо изменит твою жизнь, — Узури сделала бровями движение в сторону Джессики. — Я знаю, еще рано говорить, но разве София не изменила всю твою жизнь? Мастер Зет все еще твой Мастер в полном смысле?

Анна подавила улыбку. Зет абсолютно точно выглядел и вел себя как Мастер в тот день, когда Джессика воспользовалась советом Анны.

Увидев улыбку Анны, Джессика густо покраснела. Прочистив горло, она улыбнулась Узури.

— Не думаю, что из-за кого-то Зет может перестать быть Мастером. Но в наших отношениях произошли некоторые перемены. Мы несколько раз поссорились.

— Правда? — Ким подалась вперед.

— Как в тот день, когда я очень устала. Ну, на самом деле мы оба. София капризничала, телефон постоянно звонил, а Зет не брал трубку. Он говорил по мобильному, но я не знала этого и думала, что ему просто лень взять трубку, и закатила жуткий скандал.

— О, Боже, ты накинулась на Мастера Зета? — Узури выглядела настолько испуганной, что Анна нахмурилась.

Черт возьми, им действительно надо поработать над некоторыми ее страхами. Нет, Анна больше не член клуба «Царство Теней». Ну, она предупредит Зета. И… вместо этого кое-что выяснит как друг.

— Я не думала о Мастерах или подчинении, или еще о чем-то, — сказала Джессика. — Я была просто… я просто упустила это из виду, — она нахмурилась. — Но пришлось вспомнить, когда Мастер Зет отшлепал меня. И это, конечно же, была не эротическая порка, а злая и беспощадная. Я все глаза выплакала. Можете поверить, что он сказал, будто мне нужно было выпустить пар?

Когда Анна расхохоталась, потому что Зет был абсолютно прав, Джессика сморщила нос.

— Я бы могла как-то по-другому спустить пар, верно? Но после он держал меня и обнимал. Когда София снова раскапризничалась, он уложил меня в кровать и сказал, что, если я не буду спать, он снова меня отшлепает.

Узури умиротворенно вздохнула.

— Хорошо. А то я на минуту за тебя заволновалась.

Ким нахмурилась.

— Кроме того, что ты на него кричишь, ничего особо не изменилось.

— Правильно. Это то, что не подверглось изменениям. Он все еще берет всю власть в свои руки, когда хочет защитить меня. Когда речь идет о доме и Софии, я принимаю большую часть решений. Мы многое решаем вместе, и если не приходим к согласию, то последнее слово остается за ним, и мне нравится это. Такая расстановка сил… успокаивает.

Анна подумала, что Зет неплохо справляется, балансируя между всеми сторонами жизни. И об этом свидетельствовала удовлетворенность Джессики. Хотел ли Бен того же?

— Это то, что я планировала попробовать с Беном, — призналась она. Все трое уставились на нее. — Свести отношения Доминант/сабмиссив в основном к спальне. Не заставлять Бена мучить себя ролью раба.

— Бен был бы хорош, жонглируя всем этим, я думаю. Вне спальни он настаивал бы на том, чтобы защищать и поддерживать тебя, — сказала Ким.

— А затем вручил бы тебе кнут в спальне, — добавила Джессика.

— Я надеялась на это, — у коктейля Анны был привкус безнадежности. — Это то, чего я хотела, но Бен сказал, что он — ванильный. Он поблагодарил меня за возможность попробовать извращения, будто хотел выплюнуть то, что осталось во рту после ужасной дегустации.

— Это произошло той ночью в «Царстве Теней»? И ты ему поверила? — Узури с недоверием смотрела на нее. — Ты — Домина, и предполагается, что ты читаешь нас лучше.

Джессика рассмеялась.

— Пф-ф, каждый читающий мысли доминант облажается, когда в дело окажутся замешаны его собственные эмоции. И той ночью она не могла усидеть на всех стульях, — Джессика обернулась. — Прости, Анна.

— Это правда, — сейчас Анна колебалась, внутри нее боролись страх и надежда. — Что я упустила?

Узури нахмурилась.

— Я была в гостиной сабмиссивов в тот момент и все видела. Ты наклонилась над Джоуи, держа его за подбородок, так сладко и доминантно, и просто… смотрела на него. Очень долго. И Бен это видел, меняясь в лице: бешенство, ревность и боль. Он думал, ты вернулась обратно к Джоуи.

Анна подняла руку. Воспоминание было ярким и чистым, как кристалл.

— Он сказал мне: «Вижу, ты нашла мальчика». Я думала, он имеет в виду, что я нашла Джоуи, чтобы поговорить с ним. Но он подумал, что я предпочла ему Джоуи. И потом… его понесло.

— Как обычного уязвленного парня, — сказала Джессика.

— Да, как раненый мужчина, он не только швырнул карты, но и стол заодно перевернул, — согласилась Узури.

— Он лгал насчет своих желаний, — с уверенностью добавила Ким. — Он — не раб, но и не ванильный. Он сам говорил это Раулю.

— Эй, я видела его после одной из твоих сцен. Он выглядел получившим удовлетворение и весьма блаженствующим. Очевидно, ему нравится эта часть подчинения, — улыбнулась Джессика.

— Блаженствующим, — от этого чудесного описания Анна почувствовала себя отлично.

Ким кивнула.

— Вам обоим надо поговорить. Я думаю, вы созданы друг для друга.

На их лицах была написана такая убежденность, что глаза Анны стало жечь подступающими слезами. Она избегала мыслей о Бене и о том, что делать дальше. Может быть, вот по этой причине — потому что в ее воспоминаниях смешались боль и потерянные надежды.

Но эти женщины были ее… бандой, как сказала Джессика. Они не стали бы ее обманывать.

— Хорошо. Я…

Звук рвущейся ткани привлек внимание Анны к веранде.

Рука просунулась в разрыв москитной сетки и открыла замок. Огромный мужчина открыл дверь и вошел внутрь.

Анна поднялась на ноги.

— Кто… — она остановилась, увидев его лицо.

Хотя чулок на голове скрадывал черты лица, было видно, что мужчина в ярости.

— Тут не одна сука, бро, — он махнул ножом в их сторону.

Еще несколько мужчин вошли через дверь, все в масках. Вооруженные грабители?

От адреналина горло Анны пересохло.

Узури взвизгнула от страха.

Сердце бешено билось о ребра. Анна встала перед мужчинами, заняв не атакующую позицию, которая все же готовила ее к битве.

— Что вы хотите? — Анна насчитала пятерых мужчин. Слишком много для драки в ее пользу. Черт. Ее желудок свело от приступа тошноты.

Краем глаза она увидела, что Ким обхватила лампу.

Джессика отступила за стул, держа телефон так, что его не было видно. Будем надеяться, она выключит звук, когда будет набирать 9-1-1.

Чтобы отвлечь внимание мужчин от Джессики, Анна медленно отступала на кухню.

— Что вы хотите? — повторила она спокойным голосом. Чем дольше они не будут применять насилие, тем лучше.

Пятеро мужчин. Служба 9-1-1 может не успеть.

У стоявшего впереди мужчины было грузное тело, размером как у Бена, очень большая голова и рык, как у злобного питбуля.

— Где ты прячешь мою жену и сына, пизда?

О, дело плохо. Проникновения в дома были широко распространены в Тампе, но это не была попытка взлома. Перед ней был абьюзер, который пытался найти свою жертву. У Анны засосало под ложечкой. Маски на лицах давали ей надежду, но эти ребята не могли оставить свидетелей.

Мой ребенок. Анна начала накрывать рукой живот в защитном жесте, но затем заставила себя опустить руку. Никогда нельзя привлекать внимание к своей уязвимости. Я не беременна. Нет, не беременна.

От страха во рту пересохло. Шторм и сопутствующие аварии замедлят приезд полиции? Как долго она сможет выигрывать время?

— Кто твоя жена?

— Сью Эллен. А сейчас, где, блять, она? — он взмахнул рукой и швырнул лампу в стену.

Прижав руку ко рту, Узури закричала тонким голосом.

Сью Эллен. Эту женщину душили, а на щеке её сына был синяк размером с кулак. «Билли придет за мной», — сказала она тогда.

— Мне жаль, — встретив яростный взгляд Билли, Анна беспомощно протянула руки. — Я не знаю, кто это. Как охотница за головами, я встречаю каждый день много людей.

— Сука, ты отвезла ее в какое-то гребаное убежище для женщин. Ты пытаешься спрятать ее, спрятать ее от меня — ее законного мужа, — злобно выплюнул он.

Мужчина, который тоже мог бы посоперничать с Беном в росте и мускулатуре, выдвинулся вперед.

Он впился в нее взглядом.

— Это она, чувак.

Билли сделал шаг вперед.

— Ты гребаная…

— Нет времени шутить, — парень схватил Узури за волосы и ударил с такой жестокостью, что ее голова откинулась назад.

Слезы выступили у нее на глазах. Она пыталась вырваться из захвата.

Он ухмыльнулся Анне, наслаждаясь криками Узури.

— Скажи нам адрес, или мы попортим твоих девчонок, — он снова поднял руку, и Узури сжалась.

— Стоп, — скрывая ярость, Анна заговорила дрожащим голосом. Это было не сложно, ведь волны страха охлаждали ее кровь. — Я скажу. Пожалуйста, не причиняйте нам вреда.

— Так-то лучше, — один из мужчин подошел к Анне. Выцветшая рубашка. Темный загар. Тошнотворный сладкий запах жевательного табака не мог перебить вонь пота. — Дай мне гребаный адрес.

Людоед, как мысленно обозначила его Анна, отпихнул Узури в сторону. Она упала на четвереньки, плача и дрожа.

Анна сжала челюсти. Эти милые мальчики, которые думали, что насилие в браке — это Богом данное им право, могли быть не столь глупы, чтобы на слово поверить ей насчет адреса.

Так что у нее был небольшой выбор. Вопреки всему надеясь, она выдала выдуманный номер дома на большой улице Сэнт-Питерсберга.

Теперь оставьте нас и езжайте проверить.

****

Гребаный дождь. Гребаное наводнение. Бен, наконец, добрался до Клируотер-Айленда по петляющим улицам, заваленным ветками и обломками, объезжая неизбежные мелкие ДТП, и медленно тащился за другой машиной прямиком двигающейся в тупичок Анны. К его удивлению, два побитых пикапа были припаркованы на улице, по обеим сторонам от ее парковки.

У нее вечеринка?

Самое отвратительное, что машина перед ним заехала на ее парковку. Блять. Объезд, который он вынужден был преодолеть, чтобы выехать из Сэнт-Питерсберга, дал время приехать Тревису и отцу Анны.

Черт с ними, он просто собирался увидеть ее.

Узнав место, Бронкс заскулил. Он хотел увидеть Анну.

Я тоже. Он взъерошил мех Бронкса.

— Ты должен подождать, приятель. Нам с Анной нужно кое-что решить, прежде чем ты запрыгнешь на нее.

Он закрыл дверь и вздрогнул от удара молнии, сопровождаемого раскатом грома. Медленно вдохнув, он подошел к Тревису.

— Я задержался.

— Я догадался. На дорогах черти что творится, — Тревис кивнул на своего отца, который обходил машину. — Папа, это Бен Хауген. Бен, это мой отец, Стефан Десмараис.

Десмараис был ростом примерно шесть футов, с темными волосами, поджарым телом, как у его сыновей, и с военной выправкой.

— Рад познакомиться, — он пожал Бену руку. Затем его рот сжался в твердую линию. — Я так понимаю, ты тут, наверное, для того чтобы увидеться с моей дочерью. Я хочу первым поговорить с ней.

Бен остановился.

— У нас у всех есть причины ее увидеть. Я считаю, что она должна сама выбрать, с кем поговорить первым. Не я. И не вы. Я зайду вместе с вами.

Тревис закашлялся, словно скрывая смех.

Но отцу Анны было не смешно. И его свирепый взгляд нельзя было не заметить. Не то чтобы Бен изменил свое мнение, но это был превосходный свирепый взгляд.

Хотя у Анны свирепые взгляды получались лучше.

****

Ужас и ярость смешались в отвратительный коктейль. Анна наблюдала за тем, как мужчины разбредались по комнате, оказываясь чересчур близко к ее подругам.

К ее очень уязвимым подругам. У Джессики был новорожденный ребенок. Ким и Узури уже пострадали от рук насильников.

Ввязаться в драку прямо сейчас ничем не поможет. Нужно выждать…

Парень с густой темной бородой достал телефон и забил адрес, который назвала Анна.

У Анны замерло сердце. Может ли так случиться, что ни один из них не знает, как запустить приложение «карты»? Пока остальные мужчины ждали, что найдет бородач, она придвинулась ближе к подругам.

Выжидать…

Бородач покачал головой и зло выплюнул:

— Неправильный адрес. Она наврала.

— Ты ебаная пизда, — Билли двинулся к Анне.

— Эй. Нет. Нам нужно, чтобы она могла говорить, — людоед взглянул на мужчину в красной рубашке и указал на Джессику. — Порежь эту сучку.

— Нет, — закричала Анна, — подождите…

Красная Рубашка выдернул нож из ножен на поясе и попытался схватить Джессику.

Анна метнулась через комнату. Джессика отскочила в сторону, оказавшись вне предела досягаемости.

В этот момент Ким швырнула лампу.

Металлическое основание угодило ему прямиком в голову и заставило отступить на шаг.

— Гребаная сука, — жеватель табака кинулся на Ким. Она увернулась, но споткнулась о столик и упала на пол.

Сначала нож.

— Ты! — крикнула Анна Красной Рубашке. Затормозив, она развернулась. Вложив всю силу своего гнева, она ударила по ногам мужчины. Раздался хруст колена, выгнувшегося в ту сторону, куда оно обычно не гнется, и пронзительный крик. Нож упал на пол. А следом свалился и он сам.

Огр обхватил ее сзади.

Ее щеку огрело болью.

Падение.

Она с размаха ударилась головой об пол.

****

— Это что, блять, было? — спросил Тревис, когда они оказались на крыльце дома Анны.

Бен знал, что это. Человек бьется в агонии. Он не слышал подобного со времен Ирака.

Оттолкнув Тревиса в сторону, он попытался открыть дверь. Заперто.

Какого черта он вернул ей ключи? Бен помчался к заднему входу. Если потребуется, он сможет разбить раздвижные стеклянные двери, ведущие на веранду.

Он слышал, как за его спиной грохотали шаги, когда он оббегал дом, взлетал по лестнице через три ступеньки и мчался через залитую дождем веранду.

Обе двери, стеклянная и с москитной сеткой, были распахнуты, и внутри творился хаос.

В комнате шла драка. Там были мужчины с чулками на головах. Один катался по полу, держась за ногу. Остальные… Где Анна?

В Бене разгоралась ярость. Эти ублюдки атаковали женщин. Тоненькая брюнетка — Ким — ударила бородатого парня маленьким кулачком, но вложив достаточно силы, чтобы остановить его, а потом Джессика приложила его по голове столиком.

Анна была на полу.

Дерьмо!

Удар какого-то ублюдка пришелся Бену под ребра, но он отшвырнул атакующего на кушетку и направился к…

Анна вскочила на ноги, неустойчиво и неуклюже пошатываясь, она отодвигалась от гребаного ублюдка, тряся головой. Мужчина замахнулся на нее.

— Нет, — взревел Бен.

Она уклонилась и ловко обернулась вокруг себя. Ее нога поднималась все выше и выше, пока она со всей силы не врезала босой стопой мужчине в висок. Он упал.

Осталось двое. И один перед ней.

— Мудаки, — Бен кинулся на низкорослого ублюдка, стоящего на пути к его цели. Он ударил его кулаком в живот, а за этим последовал правый хук в челюсть, который переломал ему все кости и заставит ублюдка долгое время питаться через соломинку.

Бородач, жертва лампы, шатаясь, встал на ноги и кинулся на Джессику. Тревис и Стефан тут же перехватили его.

Бен повернулся к последнему мерзавцу. Этот парень был даже крупнее Бена, но обладал грузной фигурой. Отличная мишень. Бен замахнулся.

Мужчина отступил достаточно далеко, чтобы удар пришелся только по ребрам. Хрюкнув, он принял удар и замахнулся в ответ мясистым кулаком.

Бен ударил его по руке сбоку.

— Билли, — Анна смотрела на мудака. Серо-синий синяк наливался на ее щеке. На ее лице было выражение чистого бешенства, она была разъярена. И не готова остановиться.

Бен был готов вырубить парня, но в последний момент отдернул кулак.

Черт.

Некоторые мужчины, извиняясь, дарят своим женщинам цветы.

Будучи рассерженной, Анна могла бы вернуть букет, запустив им в его голову. Но есть и другие способы попросить у нее прощения.

Подарить ей Билли, например. Все еще желая прикончить мудака, Бен сгреб его за воротник, швырнул его в стену, чтобы тому было чем заняться, и сказал:

— Прошу прощения за свои слова, Мэм.

Отвлекшись, Анна перевела серо-стальной взгляд на Бена.

— Могу я загладить вину перед вами? — он поймал наскочившего ублюдка и толкнул к ней. — Угощайтесь.

— Что? — она уклонилась от шатающегося мудака и сделала ему подсечку.

Билли упал на пол, и дом буквально содрогнулся.

— Что ты здесь делаешь, Бенджамин? — когда Билли вскочил на ноги, Анна ударила его в подбородок и толкнула к Бену.

— Прости. Я облажался… думал, ты вернулась к хорошенькому мальчику. — Одна лишь мысль о маленьком засранце добавила силу удару в лицо ошеломленного мудака. Он толкнул его к Анне.

Она пробормотала что-то про то, что ее банда была права. Поднырнув под широкий замах Билли, она ударила его сбоку в живот и вернула Бену.

— Ты идиот. Я люблю тебя. Зачем мне Джоуи?

Эти слова… эти слова полностью парализовали Бена. Любит? Она его любит? Волнение пронзило его позвоночник, словно обстреляв снарядами, взрывающимися в воздухе, отчего у него зазвенело в ушах.

Что-то ударило его в живот, и он осознал, что этот мудак добрался до него. Даже позабыв о том, что нужно было бы задать ему трепку, Бен с отвращением фыркнул и швырнул его Анне.

— Я тоже. Тебя. Нам надо поговорить.

— Я согласна. Пора, — она вырубила мужика сильнейшим джебом в живот, перекрестным ударом справа и левым хуком в челюсть.

— Отличная работа, Мэм. — Она молодец.

— Блин, это было отлично, сестричка, — Тревис улыбнулся ей и нахмурился, глядя на Бена. — Ты мог бы и мне дать поиграть тоже, придурок.

— Это дом твоей сестры, здесь все игрушки принадлежат ей.

— Ах ты трусливый ублюдок! Ты посмел толкнуть его на мою маленькую девочку? — отец Анны был красным от гнева. — И ты… — он обернулся на сына, который, по-видимому, удерживал его от вмешательства все это время. — Ты не лучше.

— Эй, они разговаривали, — произнес Тревис таким нравоучительным тоном, что у него вокруг головы должен был вспыхнуть нимб. — Мама учила не влезать в серьезные разговоры.

— Не говоря о том, Стефан, что она больше не маленькая девочка, — Бен с гордостью наблюдал за тем, как Анна — его женщина — помогает Узури подняться.

Раздался вой сирен, их звук приближался.

Стоя в стороне, Тревис все еще спорил со Стефаном.

Бен выхватил моток скотча из кухонного ящика и начал связывать плохих парней, неподвижных он оставил напоследок. Он поставил бы свой последний доллар на то, что тому парню, все еще стонущему из-за открытого перелома колена, врезала Анна.

— Джессика, ты в порядке? — спросила Анна, помогая дрожащей Узури сесть в кресло. — Ты можешь впустить в дом полицию?

— Я в порядке, — блондиночка откинула волосы с лица, нахмурилась, глядя на бородатого идиота на полу, и пнула его под ребра маленькой ножкой. — И буду рада сделать это.

— Ты как? — Анна взглянула на Ким, подняв брови.

Та твердо кивнула в ответ.

— Я в порядке, — Ким подняла лампу с металлическим основанием и ударила того же бедного ублюдка, прежде чем поставить лампу на стол.

Бен рассмеялся. У кошечек из «Царства Теней» имелись опасные коготки.

Анна услышала его и обернулась. А затем подошла к нему.

Его пульс ту же подскочил. Он выпрямился и поставил ногу на полусвязанного плохого парня.

Она прижала руку к груди Бена. Костяшки пальцев покраснели, а в складках между пальцами были видны лопнувшие сосуды. У его женщины тяжелая рука. Он должен найти ей пакет со льдом.

Она встала на цыпочки и слегка его поцеловала.

— Ты заслужил награду за то, что поделился угощением.

— Немного я сделал, чтобы заслужить награду, — прошептал он. Черт возьми, он так хотел ее. Хотел встать на колени у ее ног, получить приказ служить ей, пробовать ее, дышать ею.

Чувствовать ее руки у себя в волосах, когда она прокладывает путь… и берет его с собой.

Она не убирала свою ладонь с его груди, на секунду задержала пристальный взгляд, а затем улыбнулась.

— Когда мусор будет убран, мы поговорим. Затем…

Затем. О, да.

— Договорились.

С проснувшейся в сердце надеждой Анна вернулась к решению ожидающих ее задач. Плохие парни, копы, друзья, семья. И Бен. Главное — Бен.

Начнем с Узури. Но когда она направилась к ней, Ким уже вытащила маленькую сабу из кресла, приговаривая:

— Пока Анна говорит с полицией, почему бы нам тут не навести порядок?

— Окей, — прошептала Узури, но не сдвинулась с места.

Анна почувствовала вину. Эти мужчины пришли за ней, не за Узури. Все страхи уязвимой женщины воспаряли вновь.

Анна обняла ее за талию.

— Узури.

Та опустила свои бархатистые карие глаза.

Анна положила палец на подбородок сабы и подняла ее лицо вверх. На красивой коричневой коже виднелась кровавая царапина вдоль челюсти, а губа рассечена. Анне хотелось снова броситься в драку.

— Как ты, милая?

— Никак. Я ничего не сделала, — стыд отразился на лице Узури. — Я не сопротивлялась. Просто… терпела.

А, так вот что было не так. Анна подавила жалость, ведь это не помогло бы молодой женщине.

— Ты права. От тебя совсем не было помощи в драке.

Слезы наполнили глаза Узури при этом беспощадном утверждении.

Анна проигнорировала вздох Ким и продолжала удерживать Узури за подбородок, не отводя свой взгляд от нее.

— И это означает, что в следующий раз тебе нужно лучше стараться. Ты пойдешь на уроки самозащиты, даже если напугана.

Узури моргнула.

— Но…

— Это приказ, саба, — мягко сказала Анна, но вложив твердую нотку в голос. — Ты меня поняла?

Узури все еще дрожала, но решимость, наполнившая ее взгляд, заставила ее губы сжаться в твердую линию и больше не дрожать.

— Да, Мэм. Я пойду.

— Это то, что я хотела услышать, — Анна крепче обняла ее за талию. — Ты сильнее, чем думаешь. Тебе просто нужны навыки, чтобы доказать это. — И я прослежу за тем, чтобы ты их получила. — А сейчас можешь помочь с уборкой, пока я разбираюсь с копами?

Получив команду, Узури взяла себя в руки. Облегчение отразилось у нее на лице.

— Да, Мэм.

Очевидно, распознав приемы Домины, Ким подмигнула ей. Затем изобразила поклон, принятый в боевых искусствах.

— Давай возьмем несколько мешков и сложим в них все, что разбито.

Когда они обе направились на кухню, Анна перешла к следующей задаче.

— Анна, — отец вырвался из сдерживающего захвата Тревиса. — Что тут, черт возьми, происходит?

О, Господи. Сколько всего нужно исправить. Она посмотрела на него с отвращением.

— Не могу поверить, что ты назвал Бена трусом за то, что он был так мил и дал мне закончить драку.

У отца отвисла челюсть.

— Ты моя дочь. Я…

— Мы это уже обсуждали, — Анна и раньше слышала это дерьмо. — Возвращайся к маме. Может, ей нравится, когда с ней обращаются как с драгоценной статуэткой, которая разобьется, если ты не так на нее посмотришь, хотя я бы сказала, что она сильнее, чем ты думаешь.

Услышав раскатистый смех Бена, Анна обернулась. Он смотрел в сторону кухни, где стояла ее мама, уперев руки в бока.

— Ты не понимаешь, — запротестовал ее отец, стоящий спиной к матери.

— О, я понимаю, все хорошо понимаю. Мои родители учили меня быть сильной и знающей. Даже чересчур. Очень стыдно, что мой отец считает, будто его тридцатипятилетняя дочь до сих пор должна сидеть в манеже, — она показала рукой на мужиков, лежащих на полу ее гостиной. — Троих из них уложила я.

Ее отец не двинулся с места. Он просто стоял. Она еще никогда не видела, чтобы он выглядел таким взволнованным.

— Прости, Анна.

Извинение? От неожиданности она замерла на месте. Он выглядел… грустным.

Сердце побуждало ее сказать, что все в порядке. Но это было неправдой. И она несколько сомневалась, что его убеждения действительно изменились. Укрепив свою решимость, она вошла в образ Домины. Ему, возможно, будет больно, но раскаяние — отличный инструмент обучения.

— За что ты извиняешься? За что именно?

— Я никогда не хотел, чтобы ты чувствовала себя менее ценной для меня. Я люблю тебя, Анна. Люблю тебя так же сильно, как и мальчиков, — морщины на его лице стали глубже. — Но, детка, я не могу смотреть на то, как ты занимаешься тем, что может причинить тебе боль. Или убить.

Прежде чем Анна смогла бы выставить его из своего дома, со стороны кухни донеслось тихое рычание.

Он обернулся.

Ее мать вышла вперед. Она ударила своего любимого мужа в живот так сильно, что он охнул.

У Анны отвисла челюсть.

— Ты — лицемер, — мать просто кричала. — Когда я возражала против того, чтобы Тревис и Гаррисон играли в футбол, занимались каратэ и уходили на службу, ты говорил мне: «Смирись, Элейн. Будь стойкой». Ты твердил, что хорошие родители позволяют детям выпорхнуть из гнезда и поддерживают их, куда бы их не привели их сердца. Ты уверял меня, что я трусиха.

— Но… но…

— И кто тут трус? — мама ударила его снова, даже сильнее в этот раз.

Стоявший у двери Тревис хохотал, как сумасшедший.

Прикрыв рот рукой, Бен пытался скрыть веселье из уважения к ее отцу.

— Элейн, — запротестовал отец.

Ее крохотная мама проигнорировала его и повернулась нежно обнять Анну.

— Ты цела, дорогая? — этот же вопрос она задавала своим мальчикам, когда они возвращались со спорта или войны.

Анна едва сдержала слезы.

— Я в порядке, — прошептала она.

Мать отступила и нахмурилась, глядя на синяк на ее лице.

— Приложи к нему лед, дорогая, — она посмотрела на сложенные на полу тела. — Отличная работа. Я всегда знала, что ты можешь сама справиться, не хуже, чем мальчики.

— Спасибо, мам.

Ее мать повернулась к своему мужу.

— Стефан, мы сейчас же идем домой. Надо поговорить.

Он выглядел так, будто она пригласила его на его собственную казнь

Чувство юмора Анны в итоге сдалось и пробудилось.

— Звучит отлично. Папа, если и когда мама тебя простит, я тоже тебя прощу.

Когда он открыл рот, чтобы возразить, она посмотрела на него ледяным взглядом, который годами заставлял сабмиссивов умолкнуть, и махнула рукой в сторону двери.

— Протест отклонен.

Когда они уходили, мама ей подмигнула.

Затем Анна повернулась к Тревису.

— Господи, сестренка, напомни мне никогда тебя не бесить. У меня просто яйца сжались от страха.

Она вздохнула.

— На самом деле я не хочу слышать рассказы о яйцах своего брата, спасибо тебе большое.

Когда Бен фыркнул, она улыбнулась, а потом указала на злоумышленников.

— Можешь взять на себя охрану плохих парней вместе с Тревисом, пока я улажу все формальности?

— С удовольствием.

Она внимательно смотрела на него с минуту. Сильный. Смелый. Он не должен был демонстрировать силу, чтобы доказать свою смелость. Он и так это знал. Он знал, кто он такой, и был доволен этим знанием.

Поэтому он мог позволить ей быть такой, какая она есть.

Как она может сделать меньшее в ответ?

И он поделился с ней своим плохим парнем. И по-настоящему был рад поделиться.

У нее было чувство, что они просто отлично разделили бы друг с другом и многие другие вещи.

Например, ребенка.

Или жизнь.

В комнату вошли копы, один из них оценил взглядом обстановку и принялся звонить в скорую. Другой стоял в дверях и разговаривал с Джессикой.

Рауль тараном протолкнулся мимо него и прошел в гостиную.

Ким покачала головой, глядя на него.

— Ты опоздал.

Мгновение его взгляд задержался на валяющихся на полу огромных мужиках.

— Ты пострадала, gatita? — он внимательно осмотрел Ким в поисках повреждений.

— Я в порядке.

— Взломщики?

— Абьюзер, искавший приют для женщин, переживших насилие, — объяснила Ким.

Его лицо потемнело от ярости. Тем не менее, он привлек ее к себе с большой осторожностью. Его цепкий взгляд остановился на царапине на подбородке Узури, затем он проверил Джессику, а в конце задержался на щеке Анны.

— С тобой все в порядке?

— Мы все легко отделались. И Ким держалась молодцом. На самом деле у нее отличный удар.

Ким засияла от похвалы.

— Но такие ситуации возвращают в прошлое… — Анна замолчала, но он уловил, что она имела в виду. Расправа могла воскресить ночные кошмары из прошлого сабы.

Он понимающе кивнул.

Анна посмотрела на подругу.

— Ким, прости меня.

— За что? — спросила Ким.

— Из-за моей работы в приюте ты оказалась в опасности. — Хотя она не могла понять, как ублюдки нашли ее дом.

Рауль покачал головой.

— Мы все там волонтерим, Анна. Мы понимаем степень опасности.

— Это не твоя вина, — добавила Ким. — И я очень рада, что мы были здесь в этот момент.

Анна похолодела от этой мысли. У нее действительно были бы проблемы, будь она одна. Через секунду она улыбнулась.

— В таком случае, я очень благодарна за визит, за совет, за помощь с… мусором, — она взглянула на мужчину, которого заковывал в наручники офицер, — и за уборку после этого неприятного инцидента.

Ким высвободилась из объятий Мастера и обхватила руками Анну. Джессика и Узури тоже подошли, чтобы присоединиться к обнимашкам.

Моя банда.

— Спасибо вам всем, — прошептала она, и на ее глазах появились слезы.

После очередной порции объятий женщины ушли. Ким и Джессика показывали руками импровизированные удары по воздуху, сравнивая свои боевые умения, и дразнили Узури, что ей придется наверстать упущенное.

Рауль все еще стоял в центре комнаты.

Анна нахмурилась.

— Как ты успел приехать так быстро?

— Я уже был на острове. А затем предложил забрать их отсюда, чтобы иметь возможность поговорить с тобой.

— Рауль…

— Моя дорогая подруга, пожалуйста, прости меня за прошлую субботу, — сказал он мягко. — Мои опасения заставили меня…

— Я знаю, — перебила она его. — Твое беспокойство было обоснованно. Я сама не проявила должного внимания к ситуации. — Она помнила, как огорошила Рауля его бывшая жена. Как он винил себя за то, что не видел происходящего у него прямо перед носом. — Ты все понял, правда?

— Я советовал ему поговорить с тобой, — он поджал губы. — Той ночью в клубе…

— Ты ничего плохого не сделал. И с этим покончено, — сказала она. — Спасибо, что был там ради Бена.

— Покончено? — он улыбнулся. — Ты понимаешь, что если я не сообщу Зету, что ты возвращаешься, он появится у тебя на пороге через час… если не раньше.

Она подняла глаза к потолку, прося у Вселенной терпения.

В этот момент появился Бен и привлек ее к себе, такой твердый и теплый, и она обняла его за талию, чтобы притянуть еще ближе.

Взгляд Руля потеплел.

Бен поцеловал ее в макушку и обратился к Раулю:

— Передай Зету, что, если он помешает нам с Анной, я научу Узури, как заминировать все оборудование в «Царстве Теней».

— Вот это весьма эффективная угроза, — Рауль с уважением кивнул. — Я дам ему знать.

— Мисс Десмараис? Можете ответить на несколько вопросов? — вместе с парамедиками приехали и другие полицейские.

— Конечно, — одной рукой обнимая Бена, она поцеловала Рауля в щеку и пошла отвечать на вопросы.