Смазливый демон 2

Глава 16. Высший демон

Последние каменные обломки рухнули на землю, пыль постепенно улеглась, и я смог разглядеть врага, неспешно шагавшего нам навстречу. Человеческий силуэт. Не просто гуманоидный, напоминающий людей лишь отдалённо, как у низших, а именно что человеческий. Ни бурой кожи, ни рогов с копытами, даже прилизанные волосы на месте. Без истошно кричащего в глубинах сознания радара и не скажешь, что перед тобой демон.

Одежда… Белая рубаха под чёрным пиджаком, чёрные брюки, чёрные кожаные ботинки. Да даже галстук на шее прилагался! Это и близко не походило на принятые в Мерилоне средневековые фраки. Передо мной предстал самый что ни на есть современный смокинг.

Разумный, говорящий. Выглядит, как человек из моего давно позабытого мира. Может, нам удастся поговорить? Может, обойдёмся без драки? Может, я выведаю у него что-нибудь ценное? Может, за пятьсот лет спячки он успокоился и больше не будет ничего разрушать? А если лидер станет спрашивать, откуда мне известен демонический язык, ответ очевиден: во всём виновата моя кровь. И только я открыл рот…

Высший наклонился вперёд и молниеносно метнулся ко мне. Удар кулаком в наспех вскинутые перчатки — и мощнейшая отдача отбрасывает меня на добрый десяток метров. Пролетев мимо успевшего отскочить лидера, врезаюсь спиной в дерево, разламываю его напополам и падаю на землю.

Резко вскакиваю и вижу, как Феррозия обрушивает на демона хлыст. И его левая рука отлетает в сторону. А мгновением позже висок насквозь пробивает арбалетный болт. Что, так просто? Всё-таки он и правда ослаблен.

Радость длится недолго. Дыры в голове высший словно не заметил, а рука начала с бешеной скоростью регенерировать.

По команде Нарракта однорукая отскочила в сторону, и бегая молния с треском располовинила демона от правого плеча до левого бока. Верхняя часть тела отлетела в сторону и… из обоих половин выстрелило по десятку красных нитей, притянув отделённые половины обратно друг к другу. А левая культя уже полностью регенерировала, причём не в руку, а в бурого цвета клинок.

Ладно, хватит стоять и глазеть, а то демон уже повернулся к Феррозии. Она его прямое попадание точно не затанкует. Разогнавшись по максимуму, впечатываю в высшего правый кулак. Тот прикрывается пока целой рукой, и она ожидаемо отлетает в сторону. Вражеский клинок тем временем летит мне в бок — отбиваю левой перчаткой.

За спиной демона взмывает в воздух хлыст и сносит ему полголовы. И снова красные нити скрепляют отсоединённые детали. А вот руку тем же образом не присоединил. Специально позволил отрубить, дабы заменить на клинок?

Демон идёт в атаку. Помня о его мощи, не уступающей королевскому оружию, не блокирую, а уклоняюсь. Один из ударов всё же попадает по перчатке, и меня раскручивает волчком.

Бой продолжается. Мы с напарницей атакуем по-очереди, по возможности освобождая пространство для атак Лакреса и Нарракта. Наши попадания ранят демона, но на мелкие (по его меркам) царапины высший не обращает внимания, а отделённые конечности мигом присоединяет обратно — красные нити не дремлют.

Обвешанный лезвиями королевский хлыст в очередной раз обрушивается сверху вниз и… отскакивает обратно, не причинив вреда. Под порванной тканью пиджака вижу, что ключица демона покрылась бурым панцирем, отразившим ни много ни мало удар королевского оружия. Хотя вру, вред всё же есть. Корка треснула и переломилась, но свою работу выполнила: высшему не пришлось в очередной раз сращивать располовиненное тело.

Мозг соревнуется по скорости с компьютером, анализируя произошедшее и делая выводы в пылу битвы. Первоначальное тело высшего мы повреждали без труда, но вот этот панцирь, которым он покрылся уже в процессе боя, способен легко выдержать наши удары.

Ещё одной минуты высшему хватило, чтобы покрыть непробиваемой бронёй всё тело, и наши атаки стали практически бесполезны, лишь отталкивая его назад и оставляя трещины, которые быстро зарастали. Теперь не остаётся сомнений, что эти ребята и впрямь будут не по зубам королевским рыцарям, даже всем вместе взятым.

Закончив с облачением в броню, высший переходит в атаку. Устав от назойливой мошки, отвешивает пинок резвящейся за спиной Феррозии. Воительница пулей отлетела назад, но, кажется, в последний момент успела чуть сгруппироваться и втянуть живот, так что удар прошёл не в полную силу. Жить будет. Надеюсь.

Воздух снова прочерчивает кривая белая молния, оставляя демона без левой руки и ноги. Снова безрезультатно: отлетевшие конечности оперативно подхватывают красные нити. А затем демон, оставив меня без внимания, развернулся к Нарракту и направил на него увенчанную клинком левую руку. Что он…

— Нарракт, он сейчас выстрелит! — первым сообразил Лакрес.

Щёлкнул спусковой механизм, болт влетел в лезвие, а мгновение спустя оно и правда вылетело из локтевого сустава и, просвистев в воздухе, пробило навылет стену одного из домов, ещё раз напомнив, что атаки высшего не уступают нашим пушкам по мощи. Просвистело оно, надо сказать, в каких-то сантиметрах от потрясённого Нарракта. Если бы лидер не сбил траекторию своевременным выстрелом, нас стало бы трое.

Пользуясь тем, что демон отвлёкся, впечатываю кулак ему в лопатку. Прямое попадание с горем пополам проламывает броню и вдавливает лёгкие в передние рёбра (или что там у этого мутанта в груди), но враг ожидаемо даже не почесался. Ничего, ведь в левой руке у меня уже собран плотный пучок энергии. Призрачный удар!

В этот раз атака превращает в фарш сразу все внутренние органы. Только высшему это побоку. Продолжает атаковать хоть без сердца, хоть без мозга. Феррозия тем временем очухалась и вернулась в строй, но движения замедлились, что видно невооружённым глазом.

— Скучно! Ну заставьте вы меня стать хоть чуточку серьёзнее! — восклицает демон, продолжая обрушивать на меня удары.

А, так это он ещё не в полную силу дерётся?

— Что он там говорит? — интересуется Лакрес, посылая очередной болт.

— Говорит, что мы в жопе! — выкрикиваю я, уклоняясь от очередного просвистевшего возле уха клинка.

— Он вообще когда-нибудь сдохнет?! — присоединилась к перепалке Феррозия.

— Да должен же быть хоть какой-то лимит этой регенерации! — предположил я.

— Что-то мне подсказывает, что мы до этого лимита не доживём! — Это говорит Лакрес. — Так что, если у кого есть идеи, самое время их озвучить!

Идеи? Ну да, только они нас сейчас и спасут. Как спасали уже не раз. В бою с Мелис, с Люциусом, с братьями. Всякий раз, находясь в шаге от поражения, я умудрялся в последний момент состроить очередной безумный план и каким-то чудом выкрутиться. Но будет ли везение продолжаться бесконечно?

Думай, мозг, думай! Враг неуязвим уже ни для кого, кроме Нарракта, а если и удаётся его ранить, помогает это от силы секунд на пять. Сам по себе сильный, быстрый, и очень скоро всех нас измотает, а затем убьёт. Особенности местности не помогут — каменные стены ему на один зубок. Союзников ждать неоткуда, да и нет сейчас в королевстве никого сильнее клыка. Сбежать тоже не выйдет: при своей скорости он легко догонит нас и ударит в спину.

Высший демон, сильнейшее в этом мире существо после Архидемона. Что ему можно противопоставить? Демон… Демон!

— Есть идея! — крикнул я, принимая на блок очередной скользящий удар и отлетая в сторону. — Но она вам не понравится!

— Да мне сейчас даже подмога из Гербоуна понравится! Делай бегом, чего там задумала!

— Ферро, отвлеки его на себя, а Нарракт пусть жахнет! Хватит и небольшой раны!

Лишних вопросов напарники задавать не стали. Женщина обрушила на высшего серию ударов, её хлыст извивался подобно змее. Сама при этом держалась на расстоянии, не мешаясь нашему магу, благо длина оружия позволяла. Увидев зарождение очередной белой линии, я метнулся навстречу врагу.

Демон, уже осознавший опасность молний Нарракта, чуть отклонился, но магический удар его всё же задел, разворотив левое плечо. Отлично, больше и не надо. Выжимая из себя максимум скорости, я на ходу наклонился, подхватил языком вылетевшие капли крови и, отбросив сомнения, проглотил.

По инерции пробежав ещё несколько метров, взял короткую передышку и прислушался к ощущениям. Ничего. У Мелис волосы начали окрашиваться минут через пять, а мне сколько ждать?

Заодно мельком осмотрел своё тело. Ох ты ж… Вся кожа в порезах и глубоких ранах, кровь местами так и хлещет. Рёбра и предплечья ноют даже сквозь демоническую ярость — если не сломались, то как минимум уже треснули. Похоже, мне тут больше всех досталось. А если я выпаду из боя, у остальных вообще не будет шансов.

— Так в чём план-то был? — Похоже, Лакрес не разглядел моих действий.

— Скоро узнаешь, если вообще сработает! А теперь продержитесь сколько сможете!

— Сколько сможем — это сколько?

— Да хрен его знает! Минута, час, день. Вообще без понятия!

— Ну охренеть у тебя планы!

— Мана кончается! — доложил Нарракт.

— Бей только по необходимости! — скомандовал я. — Сейчас мы не атакуем, а выигрываем время!

Бой продолжился. Минута, две. Уйдя в глухую оборону, мы стали держаться чуть увереннее, но все понимали, что время играет против нас. Высший то и дело пытался зацепить Феррозию или пальнуть в Нарракта, в перерывах нападая на меня. Лидер его, кажется, вообще не интересовал.

— Надоели, пора с вами расправиться! — провозгласил демон.

Отогнав нас широким кручёным взмахом клинков, он начал преобразовываться. Мышцы начали стремительно расти, одежда жалобно треснула и разошлась по швам.

— Нам конец… — донёсся голос лидера.

«Это ему конец», — пронеслось у меня в голове, прежде чем глаза заволокла фиолетовая пелена, а разум провалился в бескрайний водоворот злобы.

— Кирао, чего встала? Уже сдалась? — спросил Лакрес, уже без особых надежд посылая в демона очередной болт.

Неподвижной цели опытный стрелок без труда попал в глаз, но надо ли говорить, что стоявшее перед ним чудовище это не остановило? А красноволосая девчонка продолжала стоять, опустив голову и как-то странно подёргиваясь.

— Нарракт, пока он преобразовывается, попробуй ещё ра… — Лакрес осёкся на полуслове, снова обратив внимание на Кирао.

Из девушки повалили клубы густого фиолетового дыма… Нет, то был не дым, а скорее аура. Аура силы, мощи, и вместе с тем невероятной злобы и жажды крови, видимая даже невооружённым глазом. И в этот момент лидер Змеиного клыка понял, какое безумие сотворила его подчинённая.

— Все, отступаем! — скомандовал он. — Кирао остаётся, остальные назад! Вопросов не задавать, выполнять!!!

Хаго Изменчивый к этому моменту как раз закончил преобразование. Это была не банальная накачка мышц и сухожилий, а преобразование самой структуры клеток и тканей. Такие метаморфозы в разы повышали силу и скорость его тела, выводя боевой потенциал демона на совершенно иной уровень. В качестве платы они затрачивали значительный объём внутренних резервов, но всё разгорающаяся жажда крови не позволяла затягивать бой. В любом случае новый враг появится не раньше чем через несколько десятилетий, к тому времени резервы успеют восстановиться. Теперь у скучных букашек уже не было шансов. Не увернутся, не защитятся. По удару на каждого, и всё.

Открыв глаза, он удивлённо обвёл взглядом поле боя. Никого… Решили сбежать, пока он отвлёкся на трансформацию? Бесполезно! Его нечеловеческий нюх и слух выследят цели даже в сотне метров, особенно если он запомнил их запах.

Демон повёл ноздрями, принюхиваясь. Хм, постойте, один всё ещё рядом. Обернувшись назад, он увидел перед собой одного из врагов. Но то был уже не человек, а скорее сгусток злой фиолетовой энергии. Энергии той же природы, что и у него самого.

Неважно! Стоять перед ним неподвижно, когда он в такой форме — всё равно что подписать себе смертный приговор! Оттолкнувшись ногами, через долю секунды он уже стоял перед целью. Занёс руку и обрушил на девчонку правый клинок. Взмах не занял и краткого мига, но демон видел его словно в замедленной съёмке. Двадцать сантиметров до цели… Десять… Пять… Один…

Клинок завершил движение. И разрубил воздух. Цели на месте не было. Снова принюхавшись, высший понял, что враг у него за спиной. А затем его грудь взорвалась фонтаном костей, обломков панциря и ошмётков плоти. Из зияющей дыры торчала сжатая в кулак громоздкая металлическая рукавица.

Хаго Изменчивый резко метнулся вперёд, разрывая дистанцию. Но, обернувшись, снова не увидел врага на месте. Прислушался. Сзади! Нет, слева! Справа! Фиолетовый сгусток злобы носился вокруг него, оставляя за собой шлейф из поднятой в воздух дорожной пыли. Только по этому шлейфу и можно было понять, где он был долю секунды назад — ведь глаза за ним уже не поспевали.

А затем кулак в металлической перчатке влетел в левое плечо, прошёл до правого и разнёс тело надвое. Обе руки отлетели в стороны. Демон мигом сшил разрубленное тело, но остальное поймать не успел. Ничего, ведь он ещё не показывал полную скорость своей регенерации. Не прошло и секунды, как конечности снова были на месте — клинок на правой руке и костяная палица на левой.

Жуткая девчонка снова пошла в атаку, но демон уже успел приспособиться к её новой скорости и встретил перчатку клинком. Раздался грохот, и мощная отдача заставила высшего сделать полный оборот. Пользуясь инерцией, на развороте он влепил палицей девушке в бок. От прямого сокрушительного удара та отлетела и выбила фонтан каменного щебня из угла оказавшегося на пути дома.

Её правая рука была переломлена под неестественным углом. Отлично. Какой бы силой она ни обладала, регенерации того же уровня у неё быть не может.

Вот только, игнорируя боль и повреждения, демоница бросилась в атаку и влепила левый кулак высшему в грудь. Хаго Изменчивый успел прикрыться обеими руками-оружиями, но от удара они разлетелись на части, ладно хоть остальное тело не пострадало. Не замедляясь, девчонка продолжила бежать и толкать врага вперёд, вскоре впечатав его спиной в стену очередного дома. Не думая останавливаться, она на бешеной скорости протащила его вдоль каменной стены, разбрасывая вокруг фонтаны обломков и оставляя по всей длине стены широкую борозду.

Когда здание закончилось, уже восстановившему руки высшему удалось оттолкнуться и отскочить в сторону, а девушка по инерции пробежала дальше. Не давая ей времени опомниться, демон в одно мгновение оказался перед ней и с размаха, в полную силу влепил палицей в грудь.

Мощная ударная волна разметала лежащую на земле каменную крошку и чуть не вырвала с корнем траву. Проскакав по земле, как шарик для пинг-понга, разбив брусчатку в каждой точке приземления и пролетев так с три десятка метров, девушка пробила насквозь верхнюю часть городской стены и рухнула на землю с той стороны. Только высший расслабился…

Нижняя часть стены разлетелась вдребезги, и он увидел несущийся навстречу сгусток чистейшей жаждой крови. Прямое попадание в лицо — и демон, отлетев назад и провертевшись в воздухе словно вентилятор, приземлился и проехал по земле, оставив в брусчатке пятиметровую борозду.

Как?! Она ударила правой рукой! Она же была сломана! Как это возможно?!

Пока он соображал, торча из земли вниз головой, противница успела подбежать и провести горизонтальный взмах ногой. Нижняя часть тела отлетела в сторону. Присоединять её обратно было некогда. Демон понимал, что при своей новой скорости враг не даст ему на это времени.

Оттолкнувшись руками, Хаго Изменчивый взлетел в воздух, на лету отращивая ноги и тщетно пытаясь блокировать удары подпрыгнувшей следом девчонки. Каждое её попадание разрушало руки-щиты, целиком состоящие из, казалось бы, непробиваемого сверхпрочного состава, а тех мгновений, что затрачивались на их восстановление, ей хватало, чтобы разрушить торс и голову. Потом снова руки, снова торс и так несколько раз подряд.

Наконец вернув ноги, демон отвесил ей мощный пинок. Пушечным ядром противница рухнула на город и превратила в руины какое-то здание. Пока он сам летел вниз, враг уже пришёл в себя и нёсся к точке приземления.

Дальнейший размен ударами не сулил ничего хорошего. Своими выпадами демоница разрушала всё, до чего могла дотянуться, всякий раз вынуждая заново отращивать конечности и крупные куски тела. Ответные же атаки высшего она почти всякий раз принимала на своё странное, невероятно прочное оружие, а если и удавалось достать её — неважно, клинком или палицей, — они в лучшем случае рассекали кожу и ломали кость, но не могли нанести серьёзных ран или увечий. Противница вышла далеко за пределы прочности человеческого тела, да ещё и обрела регенерацию, пусть и не такую быструю, как у него.

Да и называть это разменом как таковым было неправильно. Ведь после каждого прямого попадания любой из противников отлетал на пару десятков метров, превращая в руины очередное оказавшееся на пути здание, а то и не одно. Даже во время бесчинств высшего пять веков назад этот город не понёс таких разрушений, как за этот короткий бой.

Очередная подножка в который уже раз оставила демона без ног, а последующий за ней удар отбросил его далеко назад, заставив в полёте разнести несколько домов. Дожидаясь восстановления конечностей, всю эту долгую секунду он судорожно прислушивался и оглядывался по сторонам, пытаясь предугадать, откуда пойдёт новая атака.

А девчонка тем временем подпрыгнула высоко вверх и прямо сейчас летела вниз, занося кулак. Удар сродни падению бомбы — и в воздух взмыли обломки дорожного покрытия, а дорога в радиусе пяти метров превратилась в круглую воронку.

Живот и таз демона были полностью уничтожены, а присоединить только что отрощенные ноги не удавалось из-за мешающего кулака девчонки. Та тем временем уже замахивалась другой рукой. Плохо! Резервы регенерации подходят к концу! Если так пойдёт и дальше, его жизнь окажется в опасности! Впервые за пять веков!

Демон выстрелил вверх правой рукой-клинком, направляя в него значительную часть оставшихся резервов. Острое жало росло и росло, спустя каких-то пару секунд подняв врага на высоту двадцати метров. Но противница успела выставить на пути перчатки и не пострадала.

Удар правым кулаком — и часть клинка откололась. Левым — и ещё один костяной обломок отлетел в сторону. Правым, левым, правым, левым. Девчонка перебирала руками с бешеной скоростью, словно отбойный молоток, за считанные секунды раздробив гигантское лезвие от кончика до корня и снова оказавшись перед высшим.

К тому времени он уже успел восстановить разрушенный торс, и не только его. Отбросив врага ударом палицы, Хаго Изменчивый вскочил на ноги, оттолкнулся и резко взмыл в воздух. Именно взмыл, потому что за спиной у него выросли два крыла.

Теперь он в безопасности. Сколь бы сильной ни была девчонка, в воздухе она его не достанет. Главное — улететь подальше, прежде чем снова подействует эффект спячки. За пятьсот лет демон уже понял принцип её действия. Он просыпался всякий раз, когда рядом появлялись живые существа, и снова засыпал, как только они пропадали (а чаще умирали).

Едва он уйдёт от погони, как снова накатит сонливость. За это время нужно долететь до какого-нибудь укрытия. Сойдёт что угодно, да хоть бы густой лес. О том, что направление его полёта могут отследить, а затем вычислить с помощью чутья демоницы, демон сейчас не думал.

Внизу проплывали полоски улиц и ряды полуразвалившихся домов. Он уже поднялся на высоту сорока метров, так далеко ей точно не подпрыг…

Враг сзади! Этот источник неуёмной жажды крови невозможно было с чем-то спутать. Две пятерни в массивных рукавицах схватились за корни крыльев и вырвали их одним движением. Демон полетел вниз. На огромной скорости врезался в брусчатку, разрушив ещё один участок многострадальной дороги.

Перекатившись на спину, увидел летящий навстречу фиолетовый сгусток и занесённый для удара кулак. А затем окружающий мир превратился в бесконечное мелькание шипастых рукавиц, разносящее на части некогда бессмертное тело.

Уже и не помышляя о восстановлении разрушенных и отрубленных конечностей, демон бросал последние крохи внутренних резервов на заживление наиболее опасных ран и восстановление жизненно-важных органов. Но в какой-то момент и эти резервы подошли к концу. Уничтоженные сердце и мозг прекратили регенерировать. Раны перестали зарастать, позволяя крови толстыми струями вытекать на обломки брусчатки. Вскоре Хаго Изменчивый затих и перестал подавать признаки жизни.

— Кажется, они там закончили, — произнёс Лакрес, вслушиваясь в повисшую над Кароханом тишину.

— Ну и, кто кого? — спросила стоявшая рядом Феррозия. Нарракт тоже был здесь.

— Пойдёмте посмотрим, только осторожнее. Сейчас любой из них может оказаться нашим врагом, независимо от того, кто победил.

Проблем с поисками не возникло. В местах сражения грохот стоял такой, что при всём желании не заблудишься. Вот только на покрытие расстояния, которое Кирао с высшим демоном преодолели (а точнее, разрушили) за считанные секунды, у простых людей ушла добрая четверть часа.

Лакрес остановил отряд, осторожно выглянул из-за угла и сообщил:

— Кирао победила.

— Ну так хер ли стоим? Пошли уже.

— А ну стоять! — шикнул лидер. — Она всё ещё пылает этой фиолетовой аурой. Если приблизимся сейчас, нам точно конец.

— И чё делать?

— Ещё б я знал. Ходячая энциклопедия, ты что скажешь?

— Человек, выпивший и принявший кровь высшего демона… первый случай в истории… Ничего не известно… Никаких данных…

— Ясно. Тогда предлагаю единственное, что нам остаётся — ждать.

— Долго? — недовольно буркнула Феррозия.

— А ты куда-то торопишься? Хотя припасов у нас и правда впритык, а ближайший населённый пункт в нескольких днях пути. Но как минимум на одну ночь мы можем задержаться.

Не в силах сдерживать любопытство, Нарракт тоже выглянул из-за стены дома. В полусотне метров от переулка, где они сейчас прятались, на дороге виднелась широкая воронка, а в её центре горело буйное фиолетовое пламя, в эпицентре которого угадывался человеческий силуэт. Он не двигался и не подавал признаков активности.

Вопреки опасениям Лакреса, до утра ждать не пришлось. Уже спустя несколько минут жуткая аура погасла. Решив рискнуть, отряд покинул переулок и подошёл к напарнице. Кирао сидела в куче обломков, откинувшись на руки. Она вся была заляпана неизвестно чьей кровью и ошмётками, одежда порвалась в нескольких местах, но по расслабленной позе можно было сделать вывод, что сама девушка цела и невредима.

А в паре метров от неё вперемешку с обломками брусчатки валялись разорванные и раздавленные куски плоти, в которых смутно угадывались очертания органов и конечностей, некогда принадлежавших живому существу.

— Он точно помер? — спросил Лакрес.

— Демонической энергии не чувствую, от слова вообще, — устало отозвался я.

— Нужно собрать останки и изучить… — пробормотал Нарракт, склонившись над ошмётками.

— Не изучить, а доставить в столицу на изучение, — поправил лидер. — Ну да ладно, пропажу небольшого кусочка никто не заметит. Скажи лучше, как ты сама, Кирао? Не выйдешь снова из себя?

— Не, энергию высшего я заглушила, спасибо таймеру.

— Какому такому таймеру?

— Ну знаешь, чтобы провести призрачный удар, надо настроить энергию так, чтобы она взорвалась через определённое время, обычно четверть секунды. Вот я слегка усовершенствовала и провернула этот трюк за мгновение до того, как меня поглотила кровь высшего. Прикинула, что десяти минут должно уж как-нибудь хватить для победы, и настроила энергию на отключение через это время. И, как ни странно, сработало.

— А если бы не сработало?

— То я бы подменила отправленного в отпуск высшего и следующие пять веков охраняла город вместо него.

— Так я правильно понял, что в этом состоянии ты себя вообще не контролировала?

— Ага. Если низшая кровь просто вызывает агрессию и жажду крови, то сейчас я полностью потеряла себя. Само сражение помню, но телом будто управлял кто-то другой… Чего это ты на меня уставился?

— Если ещё не заметила, изменился не только твой уровень силы.

— А что ещё? Неужто рога выросли, как и полагается демону?

Я ощупал голову. Вроде ничего нового. Вернул руки на землю, мимолётом зацепив прядь волос.

…

Поднял руку обратно, взял двумя пальцами один локон. Вытянул перед лицом, насколько позволяла их длина.

Фиолетовые.

— Ну, с обновкой тебя, — хмыкнул Лакрес.

— Иди в сраку, а? Не дай бог кто увидит, сразу всё поймут.

— Твоя правда. Как доберёмся до обитаемого города, поищем подходящий краситель, чтобы перекрасить тебя обратно.

Лакрес ещё раз осмотрел место битвы. Точнее, место последнего моего удара, оставившего после себя пятиметровую воронку раздробленной брусчатки и ошмётки высшего демона.

— Ладно, с этим разобрались. Теперь к другим вопросам. Раз пять обладателей королевского оружия и один красноволосый не смогли ничего ему противопоставить, надо понимать, что обещанное королевой ослабление не сработало.

— Изначально его аура и правда была слабой, но стоило нам приблизиться, она будто взорвалась.

— Высшие большую часть времени пребывают в спячке… — заговорил Нарракт. — Но при появлении живых существ просыпаются… Возможно, именно спячка ослабляет ауру… Даёт обманчивое чувство безопасности…

— И купола над городом я что-то не наблюдаю, — заметил я, подняв взгляд к небу. — Сколько там обещал тот мастер — три часа?

— А прошло полтора, максимум два. К тому же, когда тот сарай взорвался, я успел мельком глянуть наверх. Купол был ещё на месте, а значит, его не просто отключили. Он изначально не обладал нужным эффектом. Надо бы задать этому Хевису и его супруге пару вопросов. Хотя что-то мне подсказывает, что в лагере мы их не обнаружим. Но всё равно пойдёмте проверим.

Лидер оказался чертовски прав. Инструменты, палатки и даже часть пожитков остались на месте, но признаков жизни не было.

— Так этот мудила нас кинул? — сказала Феррозия.

— Думаю, тут всё несколько сложнее, — задумчиво проговорил лидер. — Кирао, предупреждаю сразу: тебе не понравится то, что я сейчас скажу. Змеиный клык — главные союзники её высочества, а ты ей и вовсе приходишься сестрой. Не стала бы Мелис доверять дело, от которого зависят наши жизни, сомнительным людям.

— На что это ты намекаешь? — спросил я, хотя не очень-то хотел слышать ответ.

— На то, что за предательством стоят не мастера магических устройств, а кто-то статусом повыше.

— Уж не про Мелис ли ты говоришь?

— Удивлена? Вроде за время пребывания в отряде уже должна была посчитать, сколько мы встретили честных и благородных представителей знати. Примерно ноль. Так с чего ты взяла, что твоя сестра чем-то отличается?

— Да она сама их ненавидела и хотела изменить страну…

— Это она тебе так сказала. А что на самом деле было у неё в голове, известно только самой королеве. Под этими пышными речами о всеобщем равенстве и благосостоянии могла скрываться обыкновенная жажда власти. А Мелис уже наглядно показала, что ради своих целей готова идти по головам. Вот и до наших голов дошла очередь.

— Но ей же невыгодно от нас избавляться! Мы…

— Её единственные союзники, да. Опять же это версия, предназначенная для наших ушей, а реальной картины мы не знаем. У тебя на лице прямо написано: «А как же королевское оружие?» И снова мой ответ неизменен. Невозможность воссоздания колец — лишь официальная версия, а на деле у королевы уже давно может быть налажено массовое производство.

— Тогда зачем было оставлять оружие у нас? Ты же сам не раз поднимал вопрос о возврате колец. Да ещё и во дворце позволяла жить. Лишить нас королевских пушек, отправить на незащищённую базу и организовать покушение — плёвое же дело.

— Остальной «клык» убить легко, но вот с тобой иной разговор. Ни демоническую кровь, ни оружие у тебя так просто не отнимешь, да и яды тебя плохо берут. К тому же успешное покушение на девушку, официально признанную первой принцессой Мерилона, вызовет ненужный Мелис скандал и подозрения. А вот доблестная смерть в сражении с высшим демоном — совсем другой разговор.

— Но если её целью была только я…

— То что? Отправить на высшего демона отряд простых рыцарей, ввиду последних событий ещё и покалеченный и поредевший? Или послать тебя одну? Это, опять же, вызвало бы ненужные подозрения, а королеве требовалось твоё безоговорочное доверие.

— Слушай, хватит строить эти дикие теории. Доказательства есть? Нет. Мелис — умная девочка, но не надо возводить её гениальность в абсолют. Хевис с жёнушкой вполне могли её предать, или создатели этого «подавителя» что-нибудь напортачили. Вот вернёмся в столицу и сами у неё спросим.

— О, собираешься вернуться в логово врага?

— Есть предложения получше? Пустимся в бега? Змеиный клык тряхнёт стариной и вернётся к жизни лесных разбойников?

— Тут с тобой не поспоришь. Отряд у нас приметный, и как только мы где-нибудь засветимся, сразу будем объявлены в розыск. А если пересечём границу, то придётся полностью отказаться от королевского оружия. Тебе в том числе. В общем, раз уж мы последние месяцы только и делаем, что ходим по лезвию ножа, то чего бы не рискнуть ещё один, последний раз? Возражения есть?

Возражений не последовало, и мы выдвинулись в обратный путь. Изначально рассматривалась идея остановиться в брошенном лагере и покинуть окрестности Карохана уже утром. Но так как до темноты было ещё далеко, Лакрес решил не тянуть время и поскорее со всем разобраться. Ну а ночевать под открытым небом нам не впервой.

Вообще, первую половину ночи дежурить должен был Нарракт, но понимая, что сегодня точно не сомкну глаз, я вызвался его подменить.

И вот я сижу на земле, привалившись к рюкзаку и уставившись в подогнутые колени. Лагерь мы разбили вдалеке от дороги, укрывшись меж двух невысоких скал. Лакрес опасался, что предатели, кем бы они ни были, могли подстраховаться на случай, если мы каким-то чудом выживем, поэтому следовало грамотно выбирать позицию для ночёвки и оставаться начеку.

Итак, подводим итоги. Насчёт крови высшего демона всё уже и так сказано. Мой план сработал, и теперь я могу принять сразу две демонические формы: низшую и высшую. Причём вторая полностью лишает меня контроля, так что нет и речи о том, чтобы применять её рядом с союзниками. Хотя не то чтобы в этом режиме я вообще в этих союзниках нуждался.

Что касается моей силы в этой форме: думаю, любые комментарии тут будут излишни. В режиме высшей крови я способен не просто сравняться, а превзойти по мощи высших демонов, которые, напоминаю, вот уже пятьсот лет представляют собой главное бедствие для всей Архонии. Я становлюсь настоящей машиной смерти, способной не то что убивать людей в неограниченных количествах, а брать штурмом крепости и разрушать целые поселения.

Регенерация стала такой бешеной, что я за считанные секунды залечивал смертельные раны и выправлял переломанные кости. Снова встаёт вопрос, смогу ли я, например, отрастить отрубленную руку (проверять на практике что-то не хочется). Или вырастить с нуля одну полезную штуковину, которой недосчитался после реинкарнации. Сопротивляемость ядам, вне всяких сомнений, тоже выросла, и какой-нибудь анкозией меня теперь спать не уложишь.

Исходя из всего перечисленного, допустить утечки информации нельзя ни в коем случае. Ещё недавно мы опасались, что общественность прознает про общую восприимчивость к демонической крови между родственниками, но если выяснится, что такие люди ещё и кровь высших способны пить, то этот мир долго не протянет.

Кстати говоря, Нарракт оказался прав. Кровь демона высохла в обоих пузырьках, вынесенных из Карохана — даже в закупоренном. Так что как минимум за эту особь можно не переживать, её кровушка уже никому не достанется.

Сам высший тоже сумел удивить. Я ожидал встретить гротескную трёхэтажную монстрятину, которая если и откроет рот, то выдаст что-нибудь в духе: «Смерть жалким людишкам, ха-ха-ха!» А вместо этого увидел перед собой человекоподобное существо, которое знает язык из моего прошлого мира и там же закупается одеждой. Жаль, что он с ходу на меня накинулся, и нам не удалось поговорить. Какой бесценный получился бы источник информации.

И как прикажете это понимать? Не припомню, чтобы видел в России хоть одного демона. Хотя того высшего от человека особо не отличишь, пока он не начнёт буянить. Но низшие-то никак не могли замаскироваться.

Погодите, тот сон, что приснился мне в Валике… Трое гопников в нём вдруг превратились в демонов. В тот раз я не придал значения ни самому сну, ни тому, что попытки вспомнить ту драку в переулке вызывали сильную головную боль. Может ли быть…

Следующие полчаса я занимался тем, что поэтапно извлекал из памяти все этапы своей прошлой жизни. Детство, школа, университет, работа. Каждый год жизни, вплоть до мелких эпизодов. Большая часть воспоминаний приходила без проблем: родители, друзья, знакомые, музыкальные вкусы, любимая литература, игры и аниме, политические и религиозные взгляды. Помню, где и в каком году жил, кто тогда правил страной.

А вот стоило копнуть в политику, как возникли первые трудности. Новости, обсуждения, скандалы, внутренние и международные конфликты, информация из вечно врущего телевидения и иногда врущего интернета.

Вроде как Россия в то время конфликтовала с Америкой. Впрочем, они непрерывно занимались этим ещё со времён холодной войны столетней давности. Само наличие разногласий я помнил, но вот в попытках вытащить из памяти подробности то и дело натыкался на пробелы, помехи и уже знакомую головную боль. Ряд эпизодов был то ли вырезан из моей памяти, то ли заблокирован. Может ли быть, что я уже встречал демонов в прошлой жизни, но забыл об этом?

Тогда вопросов возникает ещё больше. Если демоны появились на Земле, то как они оказались в Архонии? Или они есть в обоих мирах? Не забываем и о королевском оружии, заметно опередившем местные технологии. Много вопросов, мало ответов. Информации на данный момент явно недостаточно, а теряться в догадках и строить безумные теории смысла не вижу. Значит, отложим на потом.

Куда больше меня волнуют слова Лакреса. Мелис меня предала? Да быть такого не может! Просто отказываюсь в это верить! В который уже раз я должен вспоминать, как многим ей обязан? Она была первой, кто не отверг меня в этом мире, кто не отвернулся и не возненавидел меня из-за демонической крови. Благодаря ей я узнал о своём королевском происхождении, и ей же обязан победой на турнире.

И когда находился в отчаянии после раскрытия правды о Змеином клыке и готов был смириться с участью отброса, она снова появилась из ниоткуда и протянула руку помощи, дала новую надежду. Не прошло и месяца, как я стал полноправной принцессой, а мой отряд завладел королевским оружием.

Да она сама не раз и не два рисковала собственной жизнью и положением при дворце! И вы хотите мне сказать, что всё это было лишь спектаклем, затеянным ради того, чтобы завоевать моё полное доверие, а затем воткнуть нож в спину? Бред. Можете называть меня наивным дурачком, но я не поверю в предательство Мелис, пока собственными ушами не услышу признание из её уст.