Смазливый демон 2

Глава 7. Замысел королевы

Вернувшись в убежище, я смыл макияж, полил голову растворителем, возвращая волосам природный оттенок, скинул шлюший наряд и переоделся в привычный чёрный топ и леггинсы, после чего дождался возвращения Кайры.

У неё тоже всё прошло гладко. Слава детективов, раскрывших очередное злодеяние демонического культа, снова достанется «Тени правосудия», но я ничуть не против. На этот раз в меня хотя бы не тычут пальцем, не называют бесполезным и не требуют оплачивать еду и проживание.

— Кто следующая цель?

— Это уже не мне решать. Вечером навестим госпожу Мелис и обсудим дальнейшие планы. Я позволила себе определить вторую миссию, потому что была лично знакома с Мальтером. Но про остальных членов культа мне мало что известно, так что лучше будет посоветоваться с госпожой.

Остаток дня я занимался ничегонеделаньем. Как и условились, с наступлением темноты мы отправились в поместье принцессы. Мелис ждала нас в той же комнате, в том же кресле, в той же позе. Выслушав сначала доклад шпионки, затем мои комментарии, она какое-то время молча обдумывала услышанное, после чего подняла взгляд.

— Скажи, Кайра, кто позволил тебе самолично определять миссию и устраивать нападение на лорда Мальтера?

— Я… Узнав, что он состоит в культе демона, я решила, что нужно устранить его как можно скорее. Мальтер творил ужасные вещи. Заставлял рабынь пить демоническую кровь и рожать мёртвых младенцев.

— Ты не ответила на вопрос.

Кайра снова замялась.

— Я подумала, что в таких обстоятельствах вторая цель очевидна, и нет нужды лишний раз вас беспокоить.

— Кажется, между нами давно была установлена чёткая субординация: я приказываю, ты исполняешь. Что это была за самодеятельность?! Да ещё и с подделкой письма от моего имени!

Наша обученная шпионка даже не пыталась скрыть панику и растерянность, всё ясно читалось на её лице.

— Но ведь в конечном итоге миссия прошла успешно, и мы устранили ещё одного преступника из знати!

— А если бы не прошла?! Если бы выяснилось, что лорд Мальтер не совершает ничего противозаконного? Что бы вы тогда стали делать? Сбежали бы, выломав двери или окна и раскидав охранников? И это после того, как притворились моими рабынями? И как скоро Мальтер догадался бы нагрянуть с допросом в названную вами боевую школу и узнать, что «подаренная» мной девица даже близко не похожа на эту Милию?! Как бы, по-твоему, я стала перед ним объясняться?! И не только перед ним, а ещё и перед матерью, которая в кратчайшие сроки узнала бы о случившемся! Да это привело бы к моментальному раскрытию и разрушению всех моих планов!

Казалось, Кайра вот-вот расплачется. Похоже, главной причиной этой миссии всё же стала месть хозяину-извращенцу, а не холодный расчёт. Ну, главное, чтобы мне не влетело за компанию. Я человек маленький, ничего не решаю, подчиняюсь приказам вышестоящих.

Ой, смотрите, и правда расплакалась. По лицу Кайры обильным потоком полились слёзы, на подкосившихся ногах она рухнула на пол.

— Хнык… Простите… Я виновата… Хнык… Я всё испортила… Я не достойна служить кому-то вроде вас… Хнык…

Не проявив никаких эмоций, Мелис встала, подошла к шпионке и с размаха влепила ей смачную пощёчину. Причём на порядок сильнее той, что недавно получил я.

— Ты уже забыла, чья ты собственность?! Здесь я решаю, кому ты будешь служить!

Если такой реакцией она хотела успокоить нашу плаксу, то потерпела полный провал. Распластавшись от удара на полу, Кайра разрыдалась с удвоенной силой.

— Уааа! Уааа!

Да что у этих двоих за отношения?

— Ну что мне с тобой делать… — проговорила Мелис, сокрушённо покачав головой, после чего вернулась в кресло. — Культ демона… Интересно. Даже я ничего о нём не знала. С одной стороны, благодаря Кирао они могут стать ценными союзниками и помочь с пропагандой. С другой, если все они занимаются подобными зверствами, мы не можем оставлять их в живых, иначе какой будет смысл во всех моих реформах? В общем так. Я разузнаю подробности о дворянах из этого списка и определюсь со следующей целью, а вы дожидайтесь приказов в убежище.

— Госпожа, а как же наказание?! — навострилась Кайра, резко вернувшись в сидячее положение.

— Наказание?

— Я совершила непростительную промашку, поставила под угрозу все ваши планы. Я должна быть наказана! Самым суровым образом!

— Ты снова мне указываешь?

— Прошу!

Мелис прикрыла глаза и выдохнула.

— Будь по-твоему. Проводи Кирао до выхода, а затем возвращайся. Что-нибудь придумаем.

— Слушаюсь! — отозвалась Кайра со счастливым блеском в глазах.

Мне кажется, или я вот-вот пропущу что-то очень интересное? У них тут, значит, намечается садо-мазо игра в наказания, а мне снова помирать от скуки в убежище? Едва сдержался, чтобы не попросить разрешения остаться и понаблюдать. Всё же я ещё не так близок с этими двумя, чтобы принимать участие в их игрищах.

Вернулась Кайра уже к утру, как раз когда я начал просыпаться. Светилась она так, что могла бы временно подменить солнце. Похоже, этой ночью её и впрямь «наказали» по полной программе.

Новостей о работе она не принесла, что означало очередной выходной. Зато принесла сумки с едой, и мы приступили к трапезе. Сегодня на завтрак было остренькое. Я такое ещё в прошлой жизни любил, а вот Кайра заметно скривилась.

— Неужто так сильно жжётся? — участливо спросил я.

— Не то чтобы очень, просто язык болит.

— ...От чего это он у тебя болит?

— А… Нет-нет, ничего, не обращайте внимания!

— Давай я заберу всё острое, а тебе отдам вот это.

— А можно?

— Да на здоровье. — Я передвинул тарелки.

— Гав! Ой, то есть, спасибо…

Ааа, да чем вы там ночью занимались?! Я просто обязан был пробраться в особняк и проследить!

Выходные плавно перетекли в небольшой отпуск. Трое суток мы сидели в убежище, коротая время как могли. Кайра наконец-то раздобыла несколько книжек и пару настольных игр из этого мира. Один день сменялся другим, и только вечером четвёртого дня пришло послание от Мелис с приказом явиться к ней.

Уже привычная картина. Просторные покои с роскошной мебелью, Мелис в белоснежном вызывающем наряде восседает в кресле, мы стоим напротив. Я расслабленно, Кайра по стойке смирно. Итак, какого дворянина мне пришить на этот раз?

— У нас проблемы, — прямо заявила сестра без длительных вступлений. — Едва узнав о культе демона, Актавия сразу же начала действовать.

— Что, решила пересажать всех участников?

— Каким бы образом? У неё же нет полного списка. Я его даже «Тени правосудия» не показывала, и на данный момент он известен только нам троим. Нет, её целью стали не культисты, а такие, как ты, Кирао. Носители демонической крови.

Выдержав паузу, она пояснила:

— Королева готовит закон против красноволосых. И как только он будет подписан, ты станешь целью номер один для всех стражников и королевских рыцарей.

— Я так понимаю, покраска волос меня в этот раз не спасёт?

— Верно понимаешь. Твоя личность, имя и внешность ей хорошо известны, и ты тут же будешь объявлена в розыск. Может, если покрасишься и сменишь стиль одежды, то на улицах тебя не узнают, но ты больше не сможешь называться своим именем и будешь исключена из королевских рыцарей.

— Да не больно-то мне нужен этот Змеиный клык. К тому же, сейчас я и так веду скрытный образ жизни. А если наш план выгорит и ты сядешь на трон, то мигом отменишь этот дурацкий закон, так ведь?

— Всё немного сложнее. Во-первых, хоть тебе и не пришёлся по душе этот отряд, ты всё равно видишь в них товарищей, я ведь права?

— И откуда такие выводы? — спросил я, а про себя подумал: права.

— Когда мы обсуждали твою награду за участие в моём плане, ты назвала три имени. Вот только из всех трёх твоим личным врагом является лишь один. Остальные навредили не тебе, а именно твоему отряду. Но, несмотря на это, ты желаешь им смерти. Выводы напрашиваются очевидные.

— Ладно, ты меня раскусила. Так что не так с «клыком»?

— Если тебя объявят в розыск, кто, по-твоему, первым окажется в комнате для допросов? Те, кто хорошо тебя знает, то есть твой отряд, а также наставник и ученики из додзё, где ты провела без малого тринадцать лет. И хорошо, если им просто зададут ряд вопросов и отпустят. А если нет?

Разговор перешёл в неприятное русло, я разом стал серьёзнее.

— Во-вторых, для твоих поисков придётся внимательнее изучить твою официальную миссию. Если не забыла, прямо сейчас ты патрулируешь окрестные леса в поисках демонов и приманки. Это задание я составляла в спешке, и если Актавия, следователи и королевские рыцари начнут копать, то найдут кучу несостыковок и выйдут на мой след, и мои позиции будут сильно подорваны. Ну и в-третьих, менять порядки и устои — занятие непростое и совсем не быстрое. Даже сев на трон, я не смогу в одночасье взять и поотменять все не устраивающие меня законы. Особенно такие, как этот. Люди ненавидят демонов, и если новая правительница первым делом начнёт за них заступаться, это вызовет ненужные мне народные волнения.

— Пожалуйста, скажи мне, что у тебя уже есть план.

— Когда бы я успела его составить? Я сама узнала обо всём несколько часов назад. А вас для того и позвала, чтобы вместе обдумать дальнейшие действия.

— И какие у нас варианты этих самых действий?

— Переубедить Актавию явно не выйдет. Да и если начну её отговаривать, то вызову ненужные подозрения. Мне, знаешь ли, все эти годы приходилось делать вид, что я ненавижу тебя не меньше матери и брата.

— Тогда что?

— Пресечь принятие закона мы не сможем, а если я оставлю всё как есть и позволю пострадать твоим близким, то могу потерять ценного союзника в твоём лице. В таком случае я вижу лишь один вариант, которого всеми силами старалась избежать: перейти в открытое наступление.

— Ты же говорила, у нас на такое не хватит сил.

— Верно, не хватит. У меня не так много влиятельных союзников среди знати, да и они не настолько преданы мне, чтобы устроить гражданскую войну по первому моему слову. То есть нам нужны те, кто отважится на столь безумный шаг и при этом обладает достаточной силой. Лично у меня нет на примете никого подходящего. А что насчёт тебя?

— Ммм… Друзья у меня есть только в двух местах, и ты сама их только что назвала. Додзё точно отпадает, а вот Змеиный клык… У них есть все причины ненавидеть королеву и знать, и они вполне могут согласиться. Но вот упомянутой «достаточной силы» у них нет, так что это тоже не вариант.

— Силы… — задумчиво произнесла Мелис. С минуту она что-то обдумывала у себя в голове, после чего подняла взгляд и заявила: — Есть одна идея.

— И какая же?

— Королевское оружие.

— Ха?

— Как тебе уже известно, в данный момент оно подчиняется только членам королевской семьи.

— Ну, один знакомый парень уже высказывал теорию, что им могут пользоваться все, кто владеет духовной энергией. Просто никому ещё не довелось попробовать.

— Я попробовала, — мгновенно ответила сестра. — Для активации оружия не нужны особые навыки или долгие тренировки. Это не ваши секретные техники, тут достаточно всего лишь пустить духовную энергию в нужную часть тела. Я обучила Кайру всему необходимому и дала кольцо, но у неё ничего не вышло.

— То есть теория ошибочная.

— Не совсем. Да, оружие подчиняется только Архурам, но я никогда не верила в глупые сказки о том, будто оно пожаловано нам волей Сахида. В своё время в Мерилоне шла ожесточённая борьба за власть, и на троне успело побывать немало влиятельных семей. Династия Архуров — лишь одна из многих, в ней нет ничего особенного. Ничего такого, что могло бы привлечь внимание бога. Никакие мы не избранные. А если и так, то почему только Мерилон? Почему он не выдал оружие таким же «избранным» правителям других государств? И вот к какому выводу я пришла: королевское оружие — это уникальная разновидность артефактов, созданная пять веков тому назад неизвестным мастером, попавшая в руки Архуров и позволившая им прибрать к рукам власть. И есть некий механизм, позволяющий настроить оружие на подчинение определённому человеку и его потомкам. В данный момент оно служит Игнацио и его детям. Актавия им пользоваться не может, зато рождённый от служанки бастард освоился с ним в одно мгновение.

Проще говоря, настраивается на определённую днк. И что-то подобное смогли изобрести в этом мире? Может, всё-таки кто-то из попаданцев оказался не тупой гориллой вроде меня и смог привнести в этот мир современные технологии? Да не, быть не может. Он начал бы с чего-нибудь попроще, вроде уже упомянутого огнестрела. А тут оружие огромной разрушительной силы с функцией маскировки под мелкое украшение, да ещё и с распознаванием владельца по днк. Я такое только в фантастических фильмах видел. Разве что этот попаданец пришёл в Архонию из другого времени, где уже изобрели подобные нанотехнологии.

— И теперь нам остаётся только найти этот механизм, — сказал я вслух.

— На самом деле, я его уже нашла.

Блин, у неё развлечение такое — шокировать меня каждым высказыванием?

— В королевском хранилище, куда есть доступ только у членов правящей семьи, мне на глаза попался странный механизм. Квадратная плита с углублением и кнопкой. А выгравированное на нём изображение кольца не оставляет сомнений: эти два предмета как-то связаны. Вот только выяснить принцип действия мне не удалось. Кайру в хранилище не провести, а если попытаюсь вынести наружу такой громоздкий предмет, стража тут же доложит обо всём Актавии.

Углубление и кнопка… Днк…

— Кровь, — сказал я.

— Кровь? — переспросила Мелис.

— Ставлю своё жалованье, что в это углубление надо капнуть кровью и нажать на кнопку. И база данных владельцев оружия пополнится новым человеком. Может, это даже сопроводится каким-нибудь спецэффектом. Плита засветится, к примеру.

— Почему бы и не попробовать? Пузырёк с кровью я уж как-нибудь пронесу. Кайра.

— Да.

Шпионка с готовностью вытянула руку. В ножах Мелис не нуждалась. Полоснув по пальцу крохотным ветряным лезвием, она позволила нескольким каплям упасть в небольшой прозрачный сосуд.

— Капнуть, нажать… Прибор должен дать сигнал о срабатывании… Если не даст, то встретиться с Кайрой и снова проверить кольцо…

Ну вот, заговорила прямо как Нарракт.

— Нет, если начну слишком часто наведываться в хранилище, Актавия что-то заподозрит. Не важно, сработает или нет, прибор нужно выкрасть уже завтра, а там будь что будет.

— Приборчик-то мы выкрадем, а что насчёт колец?

— Всего их десять, и на данный момент лишь у четырёх есть владельцы. Я, ты, Игнацио и Люциус. Остаётся шесть, а членов Змеиного клыка осталось всего трое, так что хватит с запасом.

— Погоди, ещё вопрос. Если у тебя уже есть доступ к этому супероружию, и нужны лишь исполнители, то почему ты согласна довериться сомнительному сборищу уголовников, а не собственному отряду?

— Ты про «Тень правосудия»? Пусть они и помогают мне с разоблачением дворян, но против королевы они точно не пойдут. Для этого нужны настоящие безумцы. Такие, как ты и Змеиный клык. Поэтому я выбрала именно вас.

Определившись с планом А, мы продолжили разговор. Думали, прикидывали, делились идеями, но план Б так и не придумали. Змеиный клык, королевское оружие. Сейчас это наши единственные козыри. Пан или пропал.

Условившись встретиться в этом же месте на следующий день, мы попрощались и вернулись в убежище.

Мда, дела… Ещё недавно Змеиный клык был сборищем терпил, а уже завтра они могут обзавестись королевским оружием и отправиться в священный поход против знати. И мстя их будет страшна.

Вот только на следующий день мы получили от ворот поворот. Стражник на входе сказал, что принцесса этим вечером не возвращалась в особняк, и не пустил нас внутрь.

— Только не говорите мне, что Мелис поймали и бросили в темницу, — обеспокоенно проговорил я на обратном пути.

— Вряд ли, — ответила Кайра. — Каким бы человеком ни была Актавия, она любит своих детей. Даже если планы госпожи будут раскрыты, в худшем случае ей грозит домашний арест. Но даже так это поставит крест на всём, чего мы добивались.

— У тебя ведь есть связи с королевскими рыцарями. Сможешь через них узнать, что стряслось?

— Могли бы и не спрашивать, я немедленно направлюсь на базу «Тени правосудия». Ждите меня в убежище.

— Окей.

Кайра вернулась спустя пару часов, и вести принесла совсем неутешительные:

— Дайхос, наш лидер, был в срочном порядке вызван во дворец и до сих пор не вернулся. Остальному отряду ничего не известно.

— Ну, если Мелис раскрыли, то неудивительно, что и подвластному ей отряду прилетит по шапке. Ну а мы что, так и будем отсиживаться здесь?

— Предлагаете вдвоём взять штурмом королевский дворец? Хотя я бы так и сделала, если бы госпоже грозила опасность. Но, как я уже сказала, за её жизнь и здоровье можно не опасаться. К тому же, мы ещё не знаем наверняка, что её действительно поймали. Может, случилось что-то ещё. Так что давайте воздержимся от необдуманных действий.

Несмотря на сказанное, Кайра и сама выглядела напряжённой. Но в её словах был смысл. Сейчас нельзя спешить и поддаваться панике.

На следующий день она снова наведалась в гости к своему отряду. Как выяснилось, их лидер возвращался на базу, но не посвятил подчинённых в происходящее и почти сразу ушёл. Сказал только, что королева собирает у себя всех капитанов королевских рыцарей.

Можно было немного выдохнуть. Если лидеру «Тени правосудия» позволяется свободно разгуливать по городу, а остальные прохлаждаются на базе, значит, их пока не обвиняют в предательстве. Вполне возможно, что дело тут и правда не в Мелис.

Этим вечером сестра снова не вернулась в особняк.

Зато обнаружилась там на третий день. Стражник впустил нас внутрь, мы поднялись на второй этаж, и Кайра чуть подрагивающей рукой отворила дверь в покои госпожи.

Так, внешний осмотр: ногти не вырваны, пальцы не переломаны, глаза не выколоты, ожогов нет, кандалов и тюремной робы не замечено. Всё та же притягательная блондинка в белом одеянии, вполне себе живая и здоровая.

Ну же, скажи: «У меня всё получилось. Вот кольца, вот сканер днк. Отнеси это на базу Змеиного клыка и подготовь их к войне».

— У нас проблемы, — вместо этого сказала Мелис.

— Чё, опять?

— Во-первых, в хранилище я не обнаружила ни прибора для забора крови, ни колец. Их куда-то переместили.

— И если доступ туда есть только у нашей семейки, то подозреваемых остаётся всего двое.

— Один, — поправила меня сестра. — Люциус на такие махинации не способен. Значит, мать всё-таки что-то заподозрила и решила перепрятать оружие.

— То есть, план с треском провалился? Хотя погоди, ты сказала «во-первых». Значит, есть ещё и «во-вторых»?

— Во-вторых, Тархон, западный сосед Мерилона, объявил нам войну.

Вообще-то, перед такими заявлениями принято давать собеседникам стаканчик с каким-нибудь напитком, дабы от услышанного они могли с классическим «пффф!» выпрыснуть содержимое наружу.

— Давай угадаю: у нас две новости. Хорошая: Актавии придётся повременить с законом. Плохая: мы отправляемся на войну.

— Всё намного сложнее. Для начала могла бы поинтересоваться, из-за чего вообще началась война.

— Ещё б мне было не насрать… Ну ладно, рассказывай.

— Официальной причиной стало недавнее убийство тархонского учёного в Гербоуне.

— И почему я уже знаю, о каком учёном речь…

— Он якобы был направлен туда для изучения демонов. Тех самых, о которых не так давно предупреждал тархонский посол — способных организовываться в большие стаи и нападать на крупные поселения. По их информации, одно из таких объединений начало зарождаться возле Гербоуна, и Тархон направил в город специально обученного человека, чтобы провести расследование. Но тот был вероломно убит королевскими рыцарями Мерилона, а результаты его исследований украдены.

— Но никто же не видел, как я его убила.

— Да знаю я. Дураку ясно, что всё это не более чем провокация. Им нужен был лишь повод для объявления войны.

Ага, знаем такую тактику. Один усатый парень провернул что-то похожее в тридцать девятом.

— На самом деле, предпосылки конфликта назревали уже давно. Король Игнацио слёг с неизвестной болезнью, а его супруга оказалась не самым эффективным правителем. Королевское оружие, по праву считающееся мощнейшими боевыми артефактами в мире, держит у себя правящая династия, члены которой предпочитают держаться подальше от войны. Пошли разговоры о том, что королевство ослабевает, так что не удивительно, что соседи на нас нацелились.

— Так они только объявили войну, или уже напали?

— Войско Тархона приближается к Калирону — приграничному городу на западе Мерилона. Наша регулярная армия и наёмники уже выдвинулись в том направлении. Люциус тоже отправился на войну, вызвавшись добровольцем.

— Надеюсь, там и подохнет. А что королевские рыцари?

— Тархон предусмотрел и это. Они вбросили информацию, что нападения демонов, подобные тому, что произошло в Гербоуне, готовятся ещё в нескольких городах Мерилона. Не знаю, правда это или нет, но рисковать мы не можем. Оборона Калирона потеряет смысл, если при этом будут разрушены другие города. Поэтому многим рыцарским отрядам пришлось рассредоточиться по всему королевству для их защиты. Змеиный клык в их числе — он отправляется в северный город Мерс.

— То есть, я тоже?

— Сначала дослушай до конца. На данный момент на войну удалось отправить только два отряда королевских рыцарей: «Лис-обманщик» и «Звёздная кровь». Кроме того, нашлось несколько добровольцев среди дворян, владеющих магией или талантом к боевым искусствам. И среди них твой старый знакомый. Хон Браун.

— Всё это интересно, но мы до сих пор исходим из того, что я буду отправлена вместе с «клыком» на защиту какого-то города.

— И снова ты не даёшь мне договорить. Инициатива лорда Хона выглядит крайне подозрительной. Остальные добровольцы — храбрые и благородные люди, готовые отдать жизнь ради защиты Мерилона. Среди них немало моих союзников, и их преданность стране не вызывает сомнений. Но Хон Браун не из таких. Он любит калечить и убивать людей, но чтобы такой человек добровольно отправился на войну, имея все шансы умереть — не поверю.

— И как, уже выяснила причины?

— Актавия сказала, что он выдвинулся вместе с остальными добровольцами, а вот пообщавшись с несколькими дворянами, я услышала совсем другое: Хон Браун покинул столицу через западные ворота несколькими днями ранее, ещё до того, как до нас дошли известия о назревающей войне.

— То есть…

— Он уехал туда по другим причинам, не связанным с войной. И если мать врёт, значит, эти двое состоят в каком-то сговоре. Складываем дважды два и получаем напрашивающийся сам собой вывод: это он по приказу королевы увёз кольца в Калирон. Актавия сейчас, наверное, в глубоком шоке от того, что добровольно отправила столь ценные артефакты прямо в лапы врага.

На какое-то время Мелис замолкла, затем продолжила:

— Ты скажешь, что моя версия притянута за уши, и будешь права. Хон мог уехать и в другой западный город. А может статься, что Актавия ведёт сразу две игры, и отъезд Хона никак не связан с похищенным королевским оружием. Но других зацепок у нас сейчас нет, а терять время более нельзя.

— Тогда наши действия?

— Это же очевидно. Мы отправляемся в Калирон.

— «Мы»?

— Я, ты и Змеиный клык. Догоняем Хона, убиваем и забираем кольца. Ты устраняешь свою первую цель, «клык» получает королевское оружие, я обретаю сильных союзников. Конечно же при условии, что всё пройдёт по плану.

— Чем больше тебя слушаю, тем сильнее запутываюсь. Как клык туда отправится, если его уже назначили в другой город? И уж тем более, с какой это радости ты сама решила отправиться в поход?

— Я не могу вечно прохлаждаться в столице и всякий раз полагаться на своих подчинённых. Шестерёнки завертелись, и больше мне нет смысла скрываться. Если ты вдруг забыла, я тоже являюсь ценной боевой единицей. Насчёт твоего отряда… У нас нет времени, чтобы подделывать приказы и добиваться для них официального разрешения отправиться на запад. Так что клык просто нарушит приказ.

— Что-то твой план трещит по швам…

— Ошибаешься, у меня всё продумано. Официальная версия такова: до меня дошла информация, что Хон Браун каким-то образом пробрался в королевское хранилище, похитил кольца и повёз их на запад под видом добровольного участия в войне. Не исключено, что собрался продать их Тархону. Узнав об этом, я немедленно бросилась в погоню, прихватив с собой первый отряд королевских рыцарей, с которым смогла связаться. И по чистой случайности этим отрядом оказался Змеиный клык. Перед смертью Хон рассказал мне о назначении устройства, позволяющего сделать владельцами оружия и других людей, не принадлежащих к королевской семье. Испытав «невероятный шок» от услышанного, я решила задействовать королевское оружие против вражеской армии и выдала три кольца Змеиному клыку, взяв обещание вернуть их после окончания войны. Как тебе такой план?

— Беру свои слова назад, ты гений.

— В таком случае не будем терять времени. Переговоры со Змеиным клыком оставляю на тебе, но для лучшего эффекта держи письмо с моей печатью и подписью. Встречаемся завтра утром у западных ворот.

— А мне звать свой отряд, или я отправляюсь без них? — спросила Кайра.

— Ты отправляешься с ними. В Мерс, — ответила Мелис.

— В Мерс? Что? — Шпионка выглядела шокированной.

— Если невнимательно слушала, повторю: Мерс находится под возможной угрозой атаки демонов, и охранять его изначально должен был Змеиный клык. Но клык отправляется со мной в Калирон, а значит, охраной Мерса придётся заняться кому-то другому. «Тень правосудия» специализируется на расследовании преступлений, поэтому пока не отправлена ни на войну, ни на охрану других городов. Но драться они умеют и прекрасно подходят для этой миссии.

— Ну так пусть едут в Мерс, а я с вами на запад. Нам уже не впервой разделяться.

— Не пойдёт. Если выяснится, что «тень» приехала на задание не в полном составе, а рядом со мной заметят подозрительную девушку, не состоящую в Змеином клыке, нам не избежать неудобных вопросов.

— Но я ведь очень полезна! — не сдавалась Кайра. — Мои навыки проникновения и разведки…

— Не понадобятся, — отрезала Мелис, разбивая сердце бедной шпионке. — Мы отправляемся не для сбора информации, а для устранения преступника. Хон Браун — довольно заметный тип, его поиск не составит труда. Вряд ли он вообще будет прятаться. А в битве с вражеским войском от тебя и вовсе никакого толку не будет. Так что перестань капризничать и принимайся за дело.

— Слушаюсь… — обречённо проговорила Кайра.

Тем же вечером я явился на базу Змеиного клыка. И когда я только успел соскучиться по этому месту? Войдя без стука, застал отряд в полном (за исключением Лихта) составе в гостиной.

— Неужто решила нас навестить? — поинтересовался Лакрес, глотнув из бутылки.

— Нет, я к вам по делу.

— Снова собираешься втянуть в неприятности?

— В точку. Причём в такие, что Гербоун вам лёгкой прогулкой покажется.

С этими словами я передал ему письмо сестры. Пока он читал его, трезвея с каждой строчкой, я осознавал, что сам даже не в курсе, что там написано. Выдуманная история про погоню за вором или реальная картина? Не хотелось бы снова обманывать напарников, особенно если этот обман приведёт к очередным жертвам. Хотя по большому счёту обе версии не так уж отличаются. Что так, что так мы убиваем Хона, забираем кольца и выступаем против вражеского войска. Разница лишь в том, подчиняется клык официальному приказу или, наоборот, нарушает его. Да даже если верно второе, новый приказ исходит от принцессы, а её слово весит всяко побольше, чем приказы из штаба.

— Мда, дела, — проговорил Лакрес, закончив чтение, и сделал очередной глоток. — Сначала штаб приказывает отправиться на защиту Мерса, а полдня спустя приходит письмо от её высочества Мелис с требованием сопровождать её в погоне за похитителем королевского оружия. И приносит этот приказ почему-то не посланник принцессы, а моя подчинённая, которая в данный момент должна бегать по лесам и разыскивать приманку для демонов. Что-то мне подсказывает, что её высочество ведёт двойную игру, о которой даже её мать не поставлена в известность. Я прав?

— Ну да, есть такое дело.

— И есть все шансы, что после завершения этой миссии, независимо от успеха, могут полететь наши головы. Снова прав?

— Письмо от Мелис — не подделка, так что в случае чего можете свалить всё на неё.

— Вот только станут ли родители Хона слушать наши оправдания? Ты ведь ещё не забыла, на что бывают способны обозлённые дворяне?

— Не знаю, что там написано, но скажу по секрету: если план Мелис выгорит, то положение Змеиного клыка может кардинальным образом поменяться. И тогда уже знати придётся опасаться нашего гнева.

— А если не выгорит?

— То мы все помрём. Ты прав: убийство дворянского сынка — это не какая-то кража репутации. Тут мы одним трупом точно не отделаемся.

— И после таких слов ты предлагаешь нам присоединиться к вашей авантюре? Сама-то ты, может, и выкрутишься — всё-таки какая-никакая принцесса, а вот остальному отряду точно каюк.

— А вам есть, что терять? Я с вами и недели не провела, а уже кажется, что лучше подохнуть, чем вот так жить. Или тебя устраивает всю оставшуюся жизнь прогибаться перед знатью? Помнится, ты и сам в своё время пристрелил какого-то лорда. В то время ты, наверное, был ещё не таким жалким.

После последних слов Лакрес снова мигом протрезвел. Ну что, ловим очередной кулак в лицо? Но вместо этого он повернулся к сидевшим на диване напарникам:

— Ферро, Нарракт, вы всё слышали. Что думаете?

— Да мне посрать, — ожидаемый ответ от Феррозии.

— А ты вообще в состоянии отправляться на миссию?

— Ты уже задрал с этим своим «в состоянии», мудила! Я тебе не инвалид!

— Ну вообще-то инвалид, самый настоящий.

— Хлыст у меня одноручный, как-нибудь управлюсь.

— Ну а ты, Нарракт?

— А куда отправляемся? — спросил белобрысый, оторвавшись от книги.

— В Калирон.

Гробовое молчание.

— Калирон… Не думал, что вернусь…

— Вернусь? Ты что, родом оттуда? — не удержался я от вопроса.

— Ага, я его там подобрал, — подтвердил Лакрес. — Нарракт, про меня и Ферро она уже знает. Может, и ты о себе расскажешь?

Точно, они ведь все преступники. А о преступлении Нарракта я ещё не в курсе. Да что вообще этот книжный червь мог сделать противозаконного? Не могу представить, чтобы он кого-то грабил, насиловал или убивал. Не иначе, обокрал книжный магазин.

— Погибла дочь другой дворянской семьи… Наши семьи состояли в дружеских отношениях… Причиной смерти стала неизвестная болезнь… Нетипичные симптомы… Странные преобразования тела… Возможно, даже проклятие… Захотел изучить… За день до похорон, когда всей семьёй пришли в гости, пробрался в комнату, где лежал труп… Провёл вскрытие, достал несколько внутренних органов… Снял часть кожи, потемневшие участки, преимущественно на лице… Отрезал грудь, в результате болезни увеличившуюся в размерах… Вынул глаза, сменившие цвет радужки… Обе семьи разозлились… Отец избил… Попытавшись защититься, ударил его магией и случайно убил… Мать прогнала из дома… Велела больше не появляться… Спал на улице, голодал… Потом встретил Лакреса, присоединился к Змеиному клыку…

Наверное, мимика моего лица в этот момент выходила далеко за пределы человеческих возможностей.

— Нахрена я спросила… Да ты хуже Ферро и лидера вместе взятых.

— Ну так что, едем или нет? — напомнил Лакрес суть разговора.

— В доме появляться нельзя, но в город входить не запрещали… Если нужно, то согласен…

Лидер вздохнул и уставился в потолок. Затем произнёс:

— Не нравится мне это, но твои слова меня зацепили, Кирао. Даже у отбросов есть гордость. Идёмте спать, завтра утром выдвигаемся.